 Kọ itẹsiwaju fun paragirafi yii - Donovan dagba ni Galway o si kopa ninu ere idaraya ni ile-iwe giga, ni pataki o ni ipa ninu bọọlu afẹsẹgba Gaelic, bọọlu afẹsẹgba, ati rugby. Àmọ, nígbà tó ń gba ìdánilẹkọọ fún bọọlù Gaelic, ó rí ẹbùn fún eré ìje jíjìnnà. Ó ṣe ìdánwò àkọkọ rẹ fún gbogbo àgbáyé ní IAAF World Cross Country Championships 1979 tí ó wáyé ní Limerick, ó sáré nínú ìdíje àwọn ọdọ tí ó sì gba ipò 54. Ó gba ife ẹyẹ àárín gbùngbùn nínú ìdíje British Schools Cross Country International lọdún yẹn, ó sì tún sáré ní ìdíje 3000 metres ní ìdíje European Athletics Junior Championships 1979 : ó ṣe tán. Ifarahan akọkọ rẹ ti o kẹhin jẹ ni ṣiṣe ni 1981 IAAF World Cross Country Championships, nibi ti o ti ni ilọsiwaju si ipo 18 ati mu ẹgbẹ ọdọ ọdọ Irish lọ si kẹjọ ni ipo. 