 Kọkọ parí gbólóhùn tó wà nísàlẹ yìí: Ipò òṣì ni wọn bí Garfield sí nínú ilé onígi kan, ó sì dàgbà lábẹ ipò òṣì ní Àríwá Ìlà Oòrùn Ohio. Lẹyìn tí ó gboyè jáde ní Williams College, Garfield kẹkọọ nípa òfin, ó sì di agbẹjọrò kí ó tó wọ ètò òṣèlú gẹgẹ bíi ọmọ ẹgbẹ Republican ní 1857. Ó sìn gẹgẹ bí ọmọ ẹgbẹ ìgbìmọ aṣòfin ìpínlẹ Ohio láti ọdún 1859 sí 1861. Garfield tako igbesẹ ikọ Confederate, o ṣiṣẹ gẹgẹ bí ọgágun nínú ẹgbẹ ọmọ ogun Union nígbà Ogun Abẹlé Amẹríkà, ó sì jà nínú ogun Middle Creek, Shiloh, àti : Ìlú Chickamauga. Wón kókó yàn án sí Ilé-ìgbìmọ Aṣòfin ní 1862 láti ṣojú fún ìpínlẹ 19 ti Ohio. Ní gbogbo ìgbà tí Garfield fi wà ní ilé ìgbìmọ aṣòfin lẹyìn ogun, ó fi tọkàntọkàn ṣètìlẹyìn fún ìlànà wúrà, ó sì di gbajúmọ gẹgẹ bí agbọrọsọ tó dáńgájíá. Ni akọkọ o gba pẹlu awọn iwo ti Radical Republican lori Atunse, ṣugbọn nigbamii o ṣe ayanfẹ ọna ti o ni iwọntunwọnsi si imuse awọn ẹtọ ilu fun awọn ti o ni ominira. 