وفقا لوالدتها، كانت هيوستن قريبة للمطربين ديون وأرويك ودي دي وأرويك. وعرابتها دارلين لوف وعمتها الشرفية هي أريثا فرانكلين، التي التقت بها في سن 8 أو 9 عندما أخذتها والدتها إلى إستوديو التسجيل. نشأت هيوستن معمدانية، لكنها أنضمت أيضا إلى الكنيسة الخمسية. بعد أعمال الشغب في نيوارك سنة 1967، انتقلت الأسرة إلى منطقة الطبقة المتوسطة في إيست أورانج، نيو جرسي، عندما كانت في الرابعة من عمرها وانفصل والداها فيما بعد. في سن الحادية عشرة، بدأت هيوستن تؤدي عزفا منفردا في جوقة الإنجيل الصغيرة في كنيسة نيو هوب المعمدانية في نيوارك، حيث تعلمت أيضا العزف على البيانو. كان أول أداء فردي لها في الكنيسة هو «أرشدني أيها الرب العظيم». حين كانت هيوستن لا تزال في المدرسة، علمتها أمها الغناء. كانت سيسي عضوا في مجموعة «الإلهام الجميل» الذي افتتحه إلفيس بريسلي وغنى عنه. أمضت هيوستن بعض سنوات مراهقتها تتجول في النوادي الليلية حيث كانت سيسي تغني، وصعدت أحيانا على المسرح وغنت.
وَفْقًا لِوَالِدَتِهَا، كَانَتْ هْيُوسْتُن قَرِيبَةً لِلْمُطْرِبِينَ دِيُون وَأَرْوِيك وَدِي دِي وَأَرْوِيك. وَعَرَابَتُهَا دَارْلِين لُوف وَعَمَّتُهَا الشَّرَفِيَّةُ هِيَ أَرِيثَا فْرَانْكْلِين، الَّتِي التَقَتْ بِهَا فِي سِنّ 8 أَوْ 9 عِنْدَمَا أَخَذَتْهَا وَالِدَتُهَا إِلَى إِسْتُودْيُو التَّسْجِيلِ. نَشَأَتْ هْيُوسْتُن مَعْمَدَانِيَّةً، لَكِنَّهَا أَنْضَمَّتْ أَيْضًا إِلَى الْكَنِيسَةِ الْخَمْسِيَّةِ. بَعْدَ أَعْمَالِ الشَّغَبِ فِي نِيُوآرْكَ سَنَةَ 1967، انْتَقَلَتِ الْأُسْرَةُ إِلَى مَنْطِقَةِ الطَّبَقَةِ الْمُتَوَسِّطَةِ فِي إِيَسْتْ أُورَانْج، نِيُو جِرْسِي، عِنْدَمَا كَانَتْ فِي الرَّابِعَةِ مِنْ عُمْرِهَا وَانْفَصَلَ وَالِدَاهَا فِيمَا بَعْدُ. فِي سِنِّ الْحَادِيَةِ عَشَرَةَ، بَدَأَتْ هْيُوسْتُن تُؤَدِّي عَزْفًا مُنفَرِدًا فِي جُوقَةِ الْإِنْجِيلِ الصَّغِيرَةِ فِي كَنِيسَةِ نِيُو هُوبِ الْمَعْمَدَانِيَّةِ فِي نِيُوآرْكَ، حَيْثُ تَعَلَّمَتْ أَيْضًا الْعَزْفَ عَلَى الْبِيَانُو. كَانَ أَوَّلُ أَدَاءٍ فَرْدِيٍّ لَهَا فِي الْكَنِيسَةِ هُوَ «أَرْشِدْنِي أَيُّهَا الرَّبُّ الْعَظِيمُ». حِينَ كَانَتْ هْيُوسْتُن لَا تَزَالُ فِي الْمَدْرَسَةِ، عَلَّمَتْهَا أُمُّهَا الْغِنَاءَ. كَانَتْ سِيسِي عُضْوًا فِي مَجْمُوعَةِ «الإِلْهَامِ الْجَمِيلِ» الَّذِي افْتَتَحَهُ إِلْفِيس بْرِيسْلِي وَغَنَّى عَنْهُ. أَمْضَتْ هْيُوسْتُن بَعْضَ سَنَوَاتِ مُرَاهَقَتِهَا تَتَجَوَّلُ فِي النَّوَادِي اللَّيْلِيَّةِ حَيْثُ كَانَتْ سِيسِي تَغَنِّي، وَصَعِدَتْ أَحْيَانًا عَلَى الْمَسْرَحِ وَغَنَّتْ.