هناك جدل واسع بين المؤرخين في تحديد أصل كلمة الاستعمار، فالبعض يرى أنها «امتداد لنفوذ سياسي لدولة ما على دولة أخرى،» وأن هذا النفوذ يصاحبه احتلال عسكري. ومن وجهة نظر القانون الدولي، يطلق لفظ الاستعمار على كل الأقاليم التي تستوطنها شعوب مختلفة. والاستعمار ليس ظاهرة حديثة، فهو ممارسة الهيمنة، وإخضاع شعب لاخر. وحول الوطن العربي، فالاستعمار لم يأت مرة واحدة، بل كان بطيئا، وتم الاستعمار على ثلاثة موجات رئيسية، وكانت كل موجة لاحقة أوسع انتشارا ونطاقا مما سبقتها. منطقة الخليج العربي بعد نجاح بريطانيا في القضاء على النفوذين البرتغالي والهولندي في منطقة الخليج العربي، عقدت أول معاهدة ذات طابع سياسي مع سلطان أحمد (سلطان مسقط) سنة 1798م، ولم يكد القرن التاسع عشر ينتهي حتى كانت بريطانيا قد عززت نفوذها في الخليج العربي حيث ارتبطت جميع إمارات الساحل العربي وهي والبحرين وقطر والكويت مرتبطة.
هُنَاكَ جَدَلٌ وَاسِعٌ بَيْنَ الْمُؤَرِّخِينَ فِي تَحديدِ أَصْلِ كَلِمَةِ الْاِسْتِعْمَارِ، فَالْبَعْضُ يَرَى أَنَّهَا «امْتِدَادٌ لِنُفُوذٍ سِيَاسِيٍّ لِدَوْلَةٍ مَا عَلَى دَوْلَةٍ أُخْرَى،» وَأَنَّ هَذَا النُّفُوذَ يُصَاحِبُهُ احْتِلاَلٌ عَسْكَرِيٌّ. وَمِنْ وَجْهَةِ نَظَرِ الْقَانُونِ الدَّوْلِيِّ، يُطْلَقُ لَفْظُ الْاِسْتِعْمَارِ عَلَى كُلِّ الْأَقَالِيمِ الَّتِي تَسْتَوْطِنُهَا شُعُوبٌ مُخْتَلِفَةٌ. وَالاِسْتِعْمَارُ لَيْسَ ظَاهِرَةً حَدِيثَةً، فَهُوَ مُمارَسَةُ الْهَيْمَنَةِ، وَإِخْضَاعُ شَعْبٍ لِآخَرَ. وَحَوْلَ الْوَطَنِ الْعَرَبِيِّ، فَالاِسْتِعْمَارُ لَمْ يَأْتِ مَرَّةً وَاحِدَةً، بَلْ كَانَ بَطِيئًا، وَتَمَّ الاِسْتِعْمَارُ عَلَى ثَلاثَةِ مَوْجَاتٍ رَئِيسِيَّةٍ، وَكَانَتْ كُلُّ مَوْجَةٍ لَاحِقَةً أَوْسَعَ انْتِشَارًا وَنَطَاقًا مِمَّا سَبَقَتْهَا. مَنْطِقَةُ الْخَلِيجِ الْعَرَبِيِّ بَعْدَ نَجَاحِ بَرِيطَانِيَا فِي الْقَضَاءِ عَلَى النُّفُوذَيْنِ الْبُرْتُغَالِيِّ وَالْهُولَنِدِيِّ فِي مَنْطِقَةِ الْخَلِيجِ الْعَرَبِيِّ، عَقَدَتْ أَوَّلَ مُعَاهَدَةٍ ذَاتِ طَابَعٍ سِيَاسِيٍّ مَعَ سُلْطَانِ أَحْمَدَ (سُلْطَانِ مَسْقَطَ) سَنَةَ 1798م، وَلَمْ يَكُدْ الْقَرْنُ التَّاسِعَ عَشَرَ يَنْتَهِي حَتَّى كَانَتْ بَرِيطَانِيَا قَدْ عَزَّزَتْ نُفُوذَهَا فِي الْخَلِيجِ الْعَرَبِيِّ حَيْثُ ارْتَبَطَتْ جَمِيعُ إِمَارَاتِ السَّاحِلِ الْعَرَبِيِّ وَهِيَ وَالْبَحْرَيْنُ وَقَطَرُ وَالْكُوَيْتُ مُرْتَبِطَةً.