Dans quel pays la bataille de la crête de Vimy a-t-elle eu lieu pendant la Première Guerre mondiale ?
France
La bataille de la crête de Vimy était un engagement militaire mené principalement dans le cadre de la bataille d'Arras, dans la région du Nord-Pas-de-Calais en France, pendant la Première Guerre mondiale. Les principaux combattants étaient le Corps canadien, composé de quatre divisions, contre trois divisions de la Sixième Armée allemande. La bataille, qui s'est déroulée du 9 au 12 avril 1917, faisait partie de la phase d'ouverture de la bataille d'Arras menée par les Britanniques, une attaque de diversion de l'offensive française de Nivelle. La crête tomba sous contrôle allemand en octobre 1914 lors de la Course à la mer alors que les forces franco-britanniques et allemandes tentaient continuellement de se déborder à travers le nord-est de la France. La dixième armée française tente de déloger les Allemands de la région lors de la deuxième bataille de l'Artois en mai 1915 en attaquant leurs positions sur la crête de Vimy et à Notre-Dame de Lorette. La 1re Division marocaine française parvient à s'emparer brièvement de la hauteur de la crête mais ne parvient pas à la maintenir faute de renforts. Les Français firent une autre tentative lors de la troisième bataille de l'Artois en septembre 1915 mais ne capturèrent que la ville de Souchez à la base ouest de la crête. Le secteur de Vimy s'est calmé après l'offensive, les deux parties ayant adopté une approche essentiellement « vivre et laisser vivre ». Au total, les Français ont subi environ 150 000 pertes dans leurs tentatives de prendre le contrôle de la crête de Vimy et du territoire environnant.
La bataille de la crête de Vimy était un engagement militaire mené principalement dans le cadre de la bataille d'Arras, dans la région du Nord-Pas-de-Calais en France, pendant la Première Guerre mondiale. Les principaux combattants étaient le Corps canadien, composé de quatre divisions, contre trois divisions de la Sixième Armée allemande. La bataille, qui s'est déroulée du 9 au 12 avril 1917, faisait partie de la phase d'ouverture de la bataille d'Arras menée par les Britanniques, une attaque de diversion de l'offensive française de Nivelle.
L'objectif du Corps canadien était de prendre le contrôle des hauteurs tenues par les Allemands le long d'un escarpement à l'extrémité nord de l'offensive d'Arras. Cela garantirait que le flanc sud pourrait avancer sans subir les tirs d'enfilade allemands. Soutenu par un barrage rampant, le Corps canadien s'empare de la majeure partie de la crête au cours du premier jour de l'attaque. La ville de Thélus tomba au cours du deuxième jour de l'attaque, tout comme la crête de la crête une fois que le Corps canadien eut vaincu un saillant contre une résistance allemande considérable. L'objectif final, une butte fortifiée située à l'extérieur du village de Givenchy-en-Gohelle, tomba aux mains du Corps canadien le 12 avril. Les forces allemandes se replient alors sur la ligne Oppy-Méricourt.
Les historiens attribuent le succès du Corps canadien dans la capture de la crête à un mélange d'innovations techniques et tactiques, de planification méticuleuse, de puissant soutien d'artillerie et d'entraînement approfondi, ainsi qu'à l'échec de la Sixième Armée allemande à appliquer correctement la nouvelle doctrine défensive allemande. C'était la première fois que les quatre divisions du Corps expéditionnaire canadien participaient à une bataille ensemble et elle est devenue un symbole de la réussite et du sacrifice nationaux du Canada. Une partie de 100 ha de l'ancien champ de bataille sert de parc commémoratif et de site du Mémorial national du Canada à Vimy.
Arrière-plan
La crête de Vimy est un escarpement situé à 8 km au nord-est d'Arras, à l'extrémité ouest des plaines de Douai. La crête s'élève progressivement sur son côté ouest et descend plus rapidement sur son côté est. D'une longueur d'environ 7 km et culminant à une altitude de 145 m ou 60 m au-dessus des plaines de Douai, la crête offre une vue naturelle dégagée sur des dizaines de kilomètres dans toutes les directions.
La crête tomba sous contrôle allemand en octobre 1914 lors de la Course à la mer alors que les forces franco-britanniques et allemandes tentaient continuellement de se déborder à travers le nord-est de la France. La dixième armée française tente de déloger les Allemands de la région lors de la deuxième bataille de l'Artois en mai 1915 en attaquant leurs positions sur la crête de Vimy et à Notre-Dame de Lorette. La 1re Division marocaine française parvient à s'emparer brièvement de la hauteur de la crête mais ne parvient pas à la maintenir faute de renforts. Les Français firent une autre tentative lors de la troisième bataille de l'Artois en septembre 1915 mais ne capturèrent que la ville de Souchez à la base ouest de la crête. Le secteur de Vimy s'est calmé après l'offensive, les deux parties ayant adopté une approche essentiellement « vivre et laisser vivre ». Au total, les Français ont subi environ 150 000 pertes dans leurs tentatives de prendre le contrôle de la crête de Vimy et du territoire environnant.
Le XVIIe corps britannique, commandé par le lieutenant-général Sir Julian Byng, releva la dixième armée française dans le secteur en février 1916, permettant aux Français d'étendre leurs opérations à Verdun. Les Britanniques découvrirent bientôt que les sociétés allemandes de construction de tunnels avaient profité du calme relatif en surface pour construire un vaste réseau de tunnels et de mines profondes à partir duquel elles attaqueraient les positions françaises en déclenchant des charges explosives sous leurs tranchées. Les Royal Engineers ont immédiatement déployé des sociétés spécialisées dans la construction de tunnels le long du front pour lutter contre les opérations minières allemandes. En réponse à l'agression minière britannique accrue, les tirs d'artillerie et de mortiers de tranchée allemands se sont intensifiés début mai 1916. Samuels pp. 200-202. Le 21 mai 1916, après avoir bombardé les tranchées avancées et les positions d'artillerie divisionnaire depuis pas moins de 80 positions hors de vue. batteries sur le versant inverse de la crête, l'infanterie allemande a commencé une opération, une attaque contre les lignes britanniques le long d'un front de 2 000 mètres dans le but de les éjecter de leurs positions le long de la crête. Les Allemands ont capturé plusieurs tunnels et cratères de mines sous contrôle britannique avant d'arrêter leur avance et de consolider leurs positions. Les Allemands sont devenus inquiets de la proximité des positions britanniques avec le sommet de la crête, en particulier après l'augmentation des activités britanniques de creusement de tunnels et de contre-mine. . De petites contre-attaques des unités des 140e et 141e brigades britanniques eurent lieu le 22 mai mais ne parvinrent pas à changer la situation. Le Corps canadien a relevé le IVe Corps britannique stationné le long des pentes ouest de la crête de Vimy en octobre 1916.
Prélude
Planification stratégique
Le 28 mai 1916, Byng prend le commandement du Corps canadien, succédant au lieutenant-général Sir Edwin Alderson. Des discussions formelles en vue d'une offensive de printemps près d'Arras ont commencé à la suite d'une conférence des commandants de corps tenue au quartier général de la Première armée britannique le 21 novembre 1916. En mars 1917, le quartier général de la Première armée britannique a officiellement présenté à Byng des ordres décrivant la crête de Vimy comme objectif du corps pour l'offensive d'Arras. . Un plan d'assaut formel, adopté début mars 1917, s'appuyait largement sur les briefings des officiers d'état-major envoyés pour tirer les leçons des expériences de l'armée française lors de la bataille de Verdun.
Pour la première fois, les quatre divisions canadiennes étaient rassemblées pour participer à une bataille. La nature et l'ampleur de l'assaut prévu du Corps canadien nécessitaient un soutien et des ressources dépassant ses capacités opérationnelles normales. Par conséquent, la 5e Division d'infanterie britannique et des unités supplémentaires d'artillerie, de génie et de main-d'œuvre renforcent les quatre divisions canadiennes. Cela portait l'effectif nominal du Corps canadien à environ 170 000 hommes, dont 97 184 Canadiens.Nicholson p. 229
Plan tactique
En janvier 1917, trois officiers du Corps canadien accompagnaient d'autres officiers britanniques et du Dominion pour assister à une série de conférences organisées par l'armée française concernant leurs expériences lors de la bataille de Verdun. La contre-offensive française conçue par le général Robert Nivelle avait été l'un des nombreux succès alliés de 1916. Après de longues répétitions, huit divisions françaises avaient attaqué les positions allemandes en deux vagues le long d'un front de 6 milles. Appuyés par une artillerie extrêmement puissante, les Français avaient regagné le terrain perdu et infligé de lourdes pertes à cinq divisions allemandes.Nicholson p. 227
À leur retour des conférences, les officiers d'état-major du Corps canadien ont produit une analyse tactique des batailles de Verdun et ont donné une série de conférences au niveau du corps et de la division pour promouvoir la primauté de l'artillerie et souligner l'importance du tir de harcèlement et de la flexibilité des compagnies et des pelotons. Le rapport du commandant de la 1re Division canadienne, Arthur Currie, mettait en évidence les leçons, selon lui, que le Corps canadien pourrait tirer des expériences des Français. Le plan final de l'assaut sur la crête de Vimy s'est largement inspiré de l'expérience et de l'analyse tactique des officiers qui ont assisté aux conférences de Verdun. Le général Henry Horne, commandant de la Première armée britannique, approuva le plan le 5 mars 1917.
Le plan divisait l'avancée du Corps canadien en quatre lignes d'objectifs colorées. L'attaque serait menée sur un front de 7 000 mètres, avec son centre face au village de Vimy, à l'est de la crête. Le premier objectif, représenté par la Ligne Noire, était de s'emparer de la ligne défensive avancée allemande. L'objectif final du flanc nord était la Ligne Rouge : prendre le point culminant de la crête, la butte fortifiée dite du Bouton, la Ferme de la Folie, la tranchée Zwischen-Stellung et le hameau des Tilleuls. Les deux divisions du sud devaient atteindre deux objectifs supplémentaires : la Ligne bleue englobant la ville de Thélus et les bois à l'extérieur de la ville de Vimy, et la Ligne brune, qui visait à capturer la tranchée Zwölfer-Graben et la deuxième ligne allemande. L'infanterie avancerait de près derrière un barrage rampant posé par des canons légers de campagne, avançant par incréments chronométrés de 100 mètres. Les obusiers moyens et lourds établiraient une série de barrages permanents plus loin devant l'infanterie contre les systèmes défensifs connus.
Le plan prévoyait que les unités sautaient les unes sur les autres, au fur et à mesure de l'avancée, pour maintenir leur élan pendant l'attaque. La vague initiale capturerait et consoliderait la ligne noire, puis avancerait vers la ligne rouge. Le barrage s'arrêterait pour permettre aux unités de réserve de progresser, puis avancerait avec les unités poussant au-delà de la ligne rouge jusqu'à la ligne bleue. Une fois que le corps aurait sécurisé la Ligne bleue, les unités en progression dépasseraient à nouveau celles établies et captureraient la Ligne brune. Bien mené, le plan laisserait peu de temps aux forces allemandes pour sortir de la sécurité de leurs abris profonds et défendre leurs positions contre l’avancée de l’infanterie. Si le corps maintenait son programme, les troupes avanceraient jusqu'à 4 000 mètres et maîtriseraient la majorité de la crête à 13 heures le premier jour.
Défenses allemandes
L’expérience de la bataille de la Somme a amené le commandement allemand à conclure que la politique de défense rigide d’une ligne de position de tranchée n’était plus efficace face à la puissance de feu accumulée par les armées de l’Entente. Ludendorff publia une nouvelle doctrine défensive en décembre 1916, dans laquelle des défenses plus profondes devaient être construites, à l'intérieur desquelles la garnison aurait une marge de manœuvre, plutôt que de tenir rigidement des lignes de tranchées successives. Le long de la crête de Vimy, les forces allemandes ont passé deux ans à construire des fortifications conçues pour assurer une défense rigide. Peu de reconstructions basées sur la nouvelle doctrine de défense en profondeur avaient été réalisées en avril 1917 parce que le terrain la rendait impraticable.
La topographie du champ de bataille de Vimy rendait difficile la réalisation d’une défense en profondeur. La crête mesurait 700 m de large à son point le plus étroit, avec une forte pente du côté est, éliminant pratiquement la possibilité de contre-attaques si la crête était capturée. Les Allemands craignaient la faiblesse inhérente des défenses de la crête de Vimy. Le plan défensif allemand consistait à maintenir une ligne de défense suffisamment solide pour se défendre contre un assaut initial et faire avancer les réserves opérationnelles, avant que l'ennemi ne puisse consolider ses gains ou envahir les positions allemandes restantes. En conséquence, la défense allemande sur la crête de Vimy reposait en grande partie sur des mitrailleuses, qui servaient de multiplicateurs de force pour l'infanterie en défense.
Trois divisions de ligne, avec sept régiments d'infanterie à elles deux, étaient responsables de la défense immédiate de la crête. L'effectif papier de chaque division était d'environ 15 000 hommes, mais leurs effectifs réels étaient nettement inférieurs. En 1917, une compagnie de fusiliers allemande à pleine puissance se composait de 264 hommes ; sur la crête de Vimy, chaque compagnie de fusiliers comptait environ 150 hommes. Chaque régiment allemand détenait une zone d'environ 1 000 m de large jusqu'à l'arrière. Lorsque le Corps canadien attaqua, chaque compagnie allemande fit face à deux bataillons ou plus d'environ 1 000 hommes chacun. Les divisions de réserve ont été maintenues à environ 15 milles en arrière au lieu de se rassembler derrière la deuxième ligne selon la théorie de la défense en profondeur. Nicholson p. 267
Artillerie
Les formations d'artillerie divisionnaires du Corps canadien, totalisant huit brigades de campagne et deux groupes d'artillerie lourde, étaient insuffisantes pour la tâche à accomplir et furent par conséquent renforcées par des formations extérieures. Farndale p. 238 Carte 38 Quatre groupes d'artillerie lourde, neuf brigades d'artillerie de campagne, trois groupes d'artillerie divisionnaires et le complément d'artillerie de la 5e division britannique étaient rattachés au Corps canadien. De plus, dix groupes d'artillerie lourde des Ier et XVIIe Corps d'accompagnement se virent confier des tâches de soutien au Corps canadien. Les batteries d'artillerie du I Corps étaient particulièrement importantes car elles enfilaient les positions de canons allemandes derrière la crête de Vimy. Au total, les Britanniques ont mis à la disposition du Corps canadien vingt-quatre groupes d'artillerie de brigade composés de quatre cent quatre-vingts canons de campagne de 18 livres, cent trente-huit obusiers de 4,5 pouces, quatre-vingt-seize mortiers de tranchée de 2 pouces, vingt-quatre obusiers de 9,45 pouces. mortiers, appuyés par 245 canons de siège au niveau du corps et des mortiers lourds.Nicholson p. 225Cook (2007) p. 113 Cette puissance de feu donnait une densité d'un canon lourd pour chaque 20 verges et d'un canon de campagne pour chaque 10 verges de façade du Corps canadien, ce qui représente une augmentation moyenne considérable, y compris trois fois celle des canons lourds, par rapport à la répartition de l'artillerie lors de la bataille de la Somme un an plus tôt. Sheffield pp. 191, 194
Le brigadier-général Edward Morrison a élaboré puis publié un plan d'appui-feu en plusieurs phases de 35 pages intitulé Instruction d'artillerie du Corps canadien n° 1 pour la capture de la crête de Vimy afin de soutenir les efforts de l'infanterie. Pour ses opérations, le Corps canadien a reçu trois fois l'artillerie normalement assignée à un corps pour les opérations régulières. Brennan pp. 98-99 Pour gérer la logistique associée à l'augmentation de l'artillerie, l'officier d'état-major de la Royal Artillery, le major Alan Brooke, a élaboré des plans coordonnés de communication et de transport. travailler en conjonction avec les plans de barrage complexes.
Une allocation de 1,6 million d'obus a permis à l'artillerie située le long du front du Corps canadien de maintenir une cadence de tir soutenue élevée. Les améliorations de la qualité des obus par rapport à ceux utilisés plus tôt dans la guerre ont permis de réduire le nombre de ratés. Sheffield p. 191 L'introduction de la fusée instantanée n° 106 a grandement amélioré l'efficacité de l'artillerie puisque cette fusée éclatait de manière fiable au moindre contact, contrairement aux anciennes fusées temporisées, ce qui la rendait particulièrement efficace pour couper les barbelés avant l'avancée. Pour maintenir les communications pendant la bataille, en particulier avec l'artillerie, les unités de campagne ont posé plus de 1 400 km de câbles télégraphiques et téléphoniques de campagne, normalement à une profondeur de 7 pieds. De plus, le corps a mené des initiatives coordonnées de contre-batterie avant la bataille. La First Army Field Survey Company a imprimé des cartes de barrage pour toutes les batteries, produit des tableaux d'artillerie et fourni un soutien à la contre-batterie avec ses groupes de repérage flash et ses sections de télémétrie sonore. Utilisant le repérage flash, la télémétrie sonore et la reconnaissance aérienne du 16e Escadron et de la Balloon Company du Royal Flying Corps au cours de la semaine précédant la bataille, l'artillerie de contre-batterie sous le commandement du lieutenant-colonel Andrew McNaughton a tiré 125 900 obus, harcelant environ 83 obus. % des positions de canons allemandes.
Entraînement
En février 1917, l'état-major britannique a publié une brochure de formation intitulée SS 143 Instructions pour la formation des pelotons en vue d'une action offensive, prônant le retour à l'accent mis avant la guerre sur les tactiques de tir et de mouvement et l'utilisation du peloton comme unité autonome. unité tactique. Le court dépliant soulignait l'importance des sections dédiées aux grenades à main, aux grenades à fusil et aux mitrailleuses pour supprimer les points forts ennemis avec un niveau de tir approprié pour permettre aux autres unités militaires d'avancer. Couplé aux observations et aux suggestions faites par Currie dans le rapport qu'il présenta en janvier 1917 à la suite des conférences de Verdun, le Corps canadien inculqua le changement tactique avec vigueur. Le corps a inculqué la doctrine tactique aux petites unités en attribuant des objectifs jusqu'au niveau du peloton. Les bataillons d'infanterie d'assaut utilisaient les collines derrière les lignes comme représentations grandeur nature du champ de bataille. Des lignes enregistrées délimitaient les lignes de tranchées allemandes tandis que les officiers à cheval portaient des drapeaux pour représenter l'avancée du barrage d'artillerie.
Conscients que les hommes occupant des postes de direction risquaient d'être blessés ou tués, les soldats apprirent le travail de ceux qui étaient à leurs côtés et au-dessus d'eux. Au quartier général de la Première Armée britannique, une maquette en pâte à modeler à grande échelle du secteur de Vimy a été construite et utilisée pour montrer aux officiers et sous-officiers supérieurs les caractéristiques topographiques du champ de bataille et les détails du système de tranchées allemand. En outre, plus de 40 000 cartes topographiques des tranchées ont été imprimées et distribuées pour garantir que même les sergents de peloton et les commandants de section aient une plus grande connaissance du champ de bataille. Ces mesures ont donné à chaque peloton une idée plus claire de la façon dont il s'intégrait au plan de bataille global et, ce faisant, ont réduit les problèmes de commandement et de contrôle qui ont tourmenté les combats de la Première Guerre mondiale.
Opérations souterraines
Le secteur Arras-Vimy était propice au creusement de tunnels en raison du caractère mou, poreux et extrêmement stable du sous-sol crayeux. La guerre clandestine était menée dans le secteur de Vimy depuis 1915. Les ingénieurs bavarois avaient fait sauter vingt mines dans le secteur en mars 1915. Au début de 1916, les mineurs allemands avaient pris l'avantage sur leurs homologues français. À leur arrivée, les compagnies de tunnels britanniques des Royal Engineers ont commencé une offensive minière contre les mineurs allemands, arrêtant d'abord l'avancée souterraine allemande, puis développant une stratégie défensive qui a empêché les Allemands d'obtenir un avantage tactique grâce à leurs activités minières. En 1917, 19 groupes de cratères existaient le long de cette section du front occidental, chacun comportant plusieurs grands cratères.
En préparation de l'assaut, les sociétés britanniques de creusement de tunnels ont créé de vastes réseaux souterrains et des fortifications. Douze souterrains, d'une longueur allant jusqu'à 10 m, ont été creusés à une profondeur de 10 m et utilisés pour relier les lignes de réserve aux lignes de front, permettant aux soldats d'avancer vers le front rapidement, en toute sécurité et sans être vus. Les lignes de métro léger, les hôpitaux, les postes de commandement, les réservoirs d'eau, les magasins de munitions, les postes de mortiers et de mitrailleuses et les centres de communication étaient souvent intégrés aux métros. Les Allemands ont creusé un certain nombre de tunnels similaires sur le front de Vimy, pour fournir des routes couvertes vers la ligne de front et protéger le quartier général, le personnel au repos, l'équipement et les munitions. Il s'agissait notamment des tunnels Prinz Arnulf, Volker et Schwaben.
Pour protéger certaines troupes en progression des tirs de mitrailleuses allemandes, alors qu'elles traversaient le no man's land pendant l'attaque, huit mines ont été posées à l'extrémité des métros, pour permettre aux troupes de se déplacer plus rapidement et en toute sécurité d'entrer dans le système de tranchées allemand, en créant un cratère allongé profond dans une tranchée qui s'étendait sur toute la longueur du no man's land. Dans le but de détruire certaines fortifications de surface allemandes avant l'assaut, les sociétés britanniques de construction de tunnels ont secrètement déposé 13 grosses charges explosives sous les positions allemandes. Les Allemands ont mené des opérations de lutte contre les tunneliers britanniques et ont détruit un certain nombre de tentatives britanniques visant à poser des mines sous ou à proximité de leurs lignes. Explosion anti-mines allemande ; 35 t ont explosé près du cratère Broadmarsh (créant le groupe de cratères Longfellow) le 23 mars 1917, 45 t ont explosé le 26 mars 1917 près du Pimple Parmi les charges explosives posées par les Britanniques, trois mines ont été tirées avant l'assaut et trois mines et deux spécialisées des charges ont été tirées au début de l'attaque.
Pillage de tranchées
Les raids de tranchées impliquaient des attaques surprises à petite échelle sur les positions ennemies, souvent au milieu de la nuit pour des raisons de furtivité. Tous les belligérants ont utilisé les raids de tranchées comme tactique pour harceler leur ennemi et obtenir des renseignements. Dans le Corps canadien, les raids de tranchées sont devenus un mécanisme de formation et de renforcement du leadership. La taille d'un raid peut normalement aller de quelques hommes à une compagnie entière, voire plus, selon la taille de la mission. Au cours des quatre mois précédant l'attaque d'avril, le Corps canadien a exécuté pas moins de 55 raids de tranchées distincts. La compétition entre unités s'est même développée, les unités se disputant l'honneur du plus grand nombre de prisonniers capturés ou du plus grand nombre de destructions provoquées. La politique agressive de raids dans les tranchées n’a pas été sans coût. Un raid de tranchées à grande échelle le 13 février 1917, impliquant 900 hommes de la 4e Division canadienne, fit 150 victimes. Un raid de tranchées encore plus ambitieux le 1er mars 1917, encore une fois mené par la 4e Division canadienne, échoua et fit 637 victimes, dont deux commandants de bataillon et un certain nombre de commandants de compagnie tués. Cette expérience n'a pas diminué la mesure dans laquelle le Corps canadien a eu recours aux raids de tranchées, des raids étant menés de nuit entre le 20 mars et le début de l'offensive le 9 avril, entraînant environ 1 400 victimes canadiennes supplémentaires. Les Allemands menèrent une politique de patrouille active et, même s'ils ne furent pas aussi nombreux et ambitieux que ceux du Corps canadien, ils se livrèrent également à des raids dans les tranchées. À titre d'exemple, un raid de tranchées allemand lancé par 79 hommes contre la 3e Division canadienne le 15 mars 1917 réussit à capturer des prisonniers et à causer des dégâts.
Bataille dans les airs
Le Royal Flying Corps a lancé un effort déterminé pour acquérir la supériorité aérienne sur le champ de bataille à l'appui de l'offensive du printemps. Les Canadiens considéraient que des activités telles que le repérage d'artillerie et la photographie des systèmes de tranchées adverses, des mouvements de troupes et des emplacements de canons étaient essentielles à la poursuite de leur offensive. Le Royal Flying Corps a déployé 25 escadrons totalisant 365 avions le long du secteur d'Arras, dépassant de 2 contre 1 le service aérien de l'armée impériale allemande. Byng a pu utiliser les 2e Escadrons, 8e Escadron (naval), 25e Escadron, 40e Escadron et 43e Escadron, le 16e Escadron étant attaché en permanence au Corps canadien et employé exclusivement à des fins d'observation et de appui d'artillerie.
La reconnaissance aérienne était souvent une tâche dangereuse en raison de la nécessité de voler à des vitesses lentes et à basse altitude. La tâche est devenue d'autant plus dangereuse avec l'arrivée d'escadrons volants allemands supplémentaires, notamment le Jasta 11 très expérimenté et bien équipé de Manfred von Richthofen, ce qui a entraîné une forte augmentation des pertes du Royal Flying Corps. Bien que nettement plus nombreux que les Allemands, le Royal Flying Corps a perdu 131 avions au cours de la seule première semaine d'avril. Malgré les pertes subies par le Royal Flying Corps, le service aérien de l'armée impériale allemande n'a pas réussi à empêcher le Royal Flying Corps de réaliser son objectif premier, à savoir le soutien continu de l'armée tout au long de l'offensive d'Arras avec des photographies aériennes et des photos aériennes à jour. informations de reconnaissance.
Bataille
Belligérants
Le commandant de la Sixième armée allemande, le général Ludwig von Falkenhausen, était responsable du secteur Cambrai-Lille et commandait 20 divisions, ainsi que des réserves. La crête de Vimy elle-même était principalement défendue par la formation ad hoc basée sous le commandant du I Corps de réserve bavarois, le général der Infanterie Karl von Fasbender. Cependant, une division de , sous les ordres du général d'infanterie du VIIIe corps de réserve Georg Karl Wichura, était impliquée dans la défense de la ligne de front le long de la partie la plus au nord de la crête.
Trois divisions étaient en fin de compte chargées d'assurer les défenses de première ligne face au Corps canadien. La 16e division d'infanterie bavaroise était située en face de la ville de Souchez et était chargée de la défense de la partie la plus septentrionale de la crête. La division fut créée en janvier 1917 par la fusion de formations bavaroises existantes et ne s'était jusqu'à présent opposée qu'au Corps canadien. La 79e Division de réserve était chargée de la défense de la vaste section centrale incluant le point culminant de la crête, la cote 145. La 79e Division de réserve combattit pendant deux ans sur le front de l'Est avant d'être transférée dans le secteur de Vimy à la fin de février 1917. La 1ère Division de réserve bavaroise était présente dans la région d'Arras depuis octobre 1914 et tenait les villes de Thélus, Bailleul et le versant sud de la crête.
Byng commandait quatre divisions d'attaque, une division de réserve et de nombreuses unités de soutien. Il était soutenu au nord par la 24e division britannique du I Corps, qui avançait au nord de la rivière Souchez et par l'avancée du XVIIe Corps au sud. La 4e Division canadienne était responsable de la partie nord de l'avancée qui comprenait la capture du point culminant de la crête, suivi du Pimple, fortement défendu, juste à l'ouest de la ville de Givenchy-en-Gohelle. La 3e Division canadienne était responsable de l'étroite section centrale de la crête, y compris la prise de la ferme La Folie. La 2e Division canadienne, qui comprenait plus tard une brigade supplémentaire de la 5e Division britannique, se trouvait directement au sud de la 3e Division canadienne et était chargée de la prise de la ville de Thélus. La 1re Division canadienne était responsable du vaste secteur sud de l'avancée du corps et s'attendait à réaliser la plus grande avance en termes de distance. Byng prévoyait une réserve saine pour les imprévus, notamment le relèvement des troupes avancées, l'aide à la consolidation des positions et l'aide à la 4e Division canadienne dans la capture de Pimple. En conséquence, la 9e Brigade canadienne, la 15e Brigade britannique et la 95e Brigade britannique sont restées dans la réserve au niveau du corps.
Attaque préliminaire
La collecte de renseignements étrangers allemands, les raids de tranchées alliés à grande échelle et les concentrations de troupes observées à l'ouest d'Arras ont clairement fait comprendre aux Allemands qu'une offensive de printemps près d'Arras était en préparation. En février 1917, un soldat canadien d'origine allemande déserta du côté allemand et contribua à confirmer bon nombre des soupçons des Allemands, leur fournissant ainsi de nombreuses informations utiles. En mars 1917, les forces allemandes savaient qu'une attaque majeure était imminente et comprendrait des opérations visant à capturer la crête de Vimy. Le général d'infanterie Ernst August Marx von Bachmeister, commandant la 79e division de réserve allemande, a rapporté à la fin mars qu'il croyait que le Corps canadien se dirigeait vers une formation échelonnée et se préparait à une attaque majeure. Les Allemands ont rapidement élaboré des plans pour lancer une opération préventive, suivant l'adage selon lequel la meilleure défense est une bonne attaque, avec l'intention de capturer la partie nord de la vallée du Zouave, le long de la partie la plus septentrionale du front canadien. L'attaque portait le nom de code Opération Munich. Les tirs d'artillerie du Corps lourd canadien ont finalement empêché les Allemands d'exécuter leur attaque préventive.
La phase préliminaire du bombardement d'artillerie du Corps canadien débuta le 20 mars 1917, avec un bombardement systématique pendant deux semaines des batteries, tranchées et points forts allemands. Le Corps canadien accorda une attention particulière à l'élimination des barbelés allemands, une tâche facilitée par l'introduction du détonateur instantané no 106. De plus, seule la moitié de l'artillerie disponible a été engagée à un moment donné, l'intensité du barrage variant expressément de manière à semer la confusion chez les Allemands et à préserver un certain niveau de secret. La deuxième phase a duré toute la semaine commençant le 2 avril 1917 et a utilisé tout l'arsenal d'artillerie à la disposition du Corps canadien, massant l'équivalent d'un canon lourd tous les 20 mètres et d'un canon de campagne tous les 10 mètres. Les soldats allemands en sont venus à qualifier la semaine précédant l'attaque de « semaine de souffrance ». Nicholson p. 251 D'après les propres dires des Allemands, leurs tranchées et leurs ouvrages défensifs furent presque entièrement démolis. De plus, la santé et le moral des Allemands souffraient du stress dû au fait de rester prêts pendant onze jours consécutifs sous des bombardements d'artillerie extrêmement intenses. Aux difficultés allemandes s'ajoutait l'incapacité des équipes de rationnement à apporter des vivres aux lignes de front. Le 3 avril, le général von Falkenhausen ordonna à ses divisions de réserve de se préparer à relever les divisions de première ligne au cours d'une longue bataille défensive, d'une manière similaire à la bataille de la Somme. Cependant, les divisions étaient maintenues à 24 km du champ de bataille pour éviter d'être bombardées. Godefroy (2007a) p. 231
Assaut principal
9 avril
L'attaque devait commencer à 5 h 30 le lundi de Pâques 9 avril 1917. L'attaque était initialement prévue pour le matin du 8 avril (dimanche de Pâques), mais elle fut reportée de 24 heures à la demande des Français. Aux heures tardives du 8 avril et tôt le matin du 9 avril, les hommes de la vague de tête et de soutien de l'attaque ont été déplacés vers leurs positions de rassemblement avancées. Le temps était froid et s'est ensuite transformé en grésil et en neige. Bien que physiquement inconfortable pour tout le monde, la tempête du nord-ouest a fourni un certain avantage aux troupes d'assaut en projetant de la neige au visage des troupes en défense. Les bombardements légers de l'artillerie canadienne et britannique se sont poursuivis toute la nuit précédente, mais se sont arrêtés quelques minutes avant l'attaque, alors que l'artillerie recalibrait ses canons en vue du barrage synchronisé. À 5 h 30 exactement, toutes les pièces d'artillerie à la disposition du Corps canadien commencent à tirer. Trente secondes plus tard, les ingénieurs ont fait exploser les charges de mines placées sous le no man's land et la ligne de tranchées allemandes, détruisant un certain nombre de points forts allemands et créant des tranchées de communication sécurisées directement à travers le no man's land. Les canons de campagne légers déployaient un barrage qui avançait par incréments prédéterminés, souvent de 91 m toutes les trois minutes, tandis que les obusiers moyens et lourds établissaient une série de barrages permanents plus en avant, contre les systèmes défensifs connus. Au cours des premiers combats, les artilleries divisionnaires allemandes, malgré de lourdes pertes, purent maintenir leur tir défensif. Au fur et à mesure que l'assaut canadien avançait, il a dépassé de nombreux canons allemands parce qu'il n'y avait aucun moyen de les déplacer vers l'arrière en raison de la plupart des chevaux tués lors de l'attaque initiale au gaz.
Les 1re, 2e et 3e divisions canadiennes ont déclaré avoir atteint et capturé leur premier objectif, la Ligne noire, à 6 h 25. La 4e Division canadienne rencontra beaucoup de difficultés lors de son avance et ne put atteindre son premier objectif que quelques heures plus tard. Après une pause planifiée, lorsque les 1re, 2e et 3e Divisions canadiennes consolidèrent leurs positions, l'avancée reprit. Peu après 7 heures du matin, la 1re Division canadienne s'empare de la moitié gauche de son deuxième objectif, la Ligne rouge, et fait avancer la 1re Brigade canadienne pour lancer une attaque sur le reste. La 2e Division canadienne rapporte avoir atteint la Ligne rouge et capturé la ville des Tilleuls à peu près au même moment. L'explosion d'une mine qui tua de nombreux soldats allemands du 262e Régiment d'infanterie de réserve qui occupait la ligne de front précéda l'avancée de la 3e Division canadienne. Les troupes allemandes restantes ne pouvaient faire que d'occuper des lignes de résistance temporaires jusqu'à ce qu'elles assurent plus tard une défense complète sur la troisième ligne allemande. Ainsi, la section sud de la 3e Division canadienne a pu atteindre la Ligne Rouge à la limite ouest du Bois de la Folie vers 7h30. À 9 heures du matin, la division apprit que son flanc gauche était exposé, car la 4e Division canadienne n'avait pas encore capturé la colline 145. La 3e Division canadienne fut donc appelée à établir un flanc défensif divisionnaire au nord. Bien que les commandants allemands aient été capables de maintenir des lignes de communication ouvertes et de donner des ordres d'opération, même avec un travail d'état-major rapide, le rythme de l'assaut était tel que le cycle de décision allemand était incapable de réagir de manière décisive.
La seule partie de l'assaut canadien qui ne s'est pas déroulée comme prévu a été l'avancée de la 4e Division canadienne, qui s'est effondrée presque immédiatement après avoir quitté ses tranchées. Le commandant de l'un des bataillons d'assaut a demandé à l'artillerie de laisser une partie de la tranchée allemande intacte. Des nids de mitrailleuses dans les sections intactes de la ligne allemande ont coincé, blessé ou tué une grande partie du flanc droit de la 4e Division canadienne. La progression sur le flanc gauche a finalement été entravée par les tirs harcelants du Pimple, qui ont été aggravés lorsque le barrage rampant s'est trop éloigné des troupes qui avançaient. Nicholson pp. 259-260 Compte tenu de la défense allemande, la 4e Division canadienne a fait pas tenter un nouvel assaut frontal tout au long de l'après-midi. Les unités de réserve de la 4e Division canadienne s'avancèrent et attaquèrent une fois de plus les positions allemandes au sommet de la crête. Des attaques persistantes ont finalement forcé les troupes allemandes à tenir la partie sud-ouest de la colline 145. La colline 145 est le site de l'actuel Mémorial de Vimy. de se retirer, mais seulement après avoir été à court de munitions, d'obus de mortier et de grenades.
Vers midi, la 79e division de réserve reçut l'ordre de reprendre les portions de sa troisième ligne perdues lors de la progression de l'attaque canadienne. Cependant, ce n'est qu'à 18 heures que la force a pu s'organiser et contre-attaquer, éliminant les troupes du Corps canadien du village en ruine de Vimy, mais ne reprenant pas la troisième ligne au sud du village. La nuit, les forces allemandes qui tenaient le sommet de la crête pensaient entre-temps avoir surmonté la crise immédiate. Des renforts allemands supplémentaires ont commencé à arriver et, en fin de soirée, des parties de la 111e Division d'infanterie ont été occupées.