Dans quel film de Joan Crawford, lauréat d'un Oscar, l'héroïne éponyme dirigeait-elle un restaurant à succès ?
Mildred Pierce
Débutant sa carrière de danseuse dans des compagnies de théâtre itinérantes avant de faire ses débuts comme choriste à Broadway, Crawford signa un contrat de cinéma avec Metro-Goldwyn-Mayer en 1925. Dans les années 1930, la renommée de Crawford rivalisait, puis survivait, à celle de ses collègues de la MGM, Norma Shearer. et Greta Garbo. Crawford incarnait souvent des jeunes femmes qui travaillent dur et qui trouvent la romance et le succès. Ces histoires ont été bien accueillies par le public de l’époque de la Grande Dépression et étaient populaires auprès des femmes. Crawford est devenue l'une des stars de cinéma les plus en vue d'Hollywood et l'une des femmes les mieux payées des États-Unis, mais ses films ont commencé à perdre de l'argent et, à la fin des années 1930, elle a été étiquetée « Box Office Poison ». Mais sa carrière s'améliore progressivement au début des années 1940 et elle fait un grand retour en 1945 en jouant dans Mildred Pierce, pour lequel elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice. Elle recevra ensuite des nominations pour la meilleure actrice pour Possédé (1947) et Sudden Fear (1952). Elle voulait jouer le rôle-titre dans Mildred Pierce (1945), mais Bette Davis était le premier choix du studio. Cependant, Davis a refusé le rôle. Le réalisateur Michael Curtiz ne voulait pas que Crawford joue le rôle et il a plutôt fait pression pour le casting de Barbara Stanwyck. Cependant, Warners s'est opposé à Curtiz et a choisi Crawford dans le film. Tout au long de la production du film, Curtiz a critiqué Crawford. Il aurait dit à Jack Warner : "Elle vient ici avec ses airs de chapeau haut de forme et ses foutues épaulettes... pourquoi devrais-je perdre mon temps à réaliser un has been ?" Curtiz a demandé à Crawford de prouver son aptitude en passant un test d'écran. Après le test, Curtiz a accepté le casting de Crawford. Mildred Pierce a connu un succès critique et commercial retentissant. Il incarnait le style visuel luxuriant et la sensibilité dure du film noir qui définissaient les films de Warner Bros. de la fin des années quarante, ce qui a valu à Crawford l'Oscar de la meilleure actrice dans un rôle principal. Le succès de Mildred Pierce a relancé la carrière cinématographique de Crawford. Pendant plusieurs années, elle a joué dans ce qu'on appelait « une série de mélodrames de premier ordre ». Son film suivant fut Humoresque (1946), avec John Garfield, un drame romantique sur une histoire d'amour entre une femme plus âgée et un homme plus jeune. Elle a joué aux côtés de Van Heflin dans Possédés (1947), pour lequel elle a reçu une deuxième nomination aux Oscars, même si elle n'a pas gagné. Dans Daisy Kenyon (1947), elle est apparue aux côtés de Dana Andrews et Henry Fonda, et dans Flamingo Road (1949), elle a joué une danseuse de carnaval aux côtés de Zachary Scott et David Brian. Elle a fait une apparition dans It's a Great Feeling (1949), se moquant de sa propre image à l'écran. En 1950, elle a joué dans le film noir, The Damned Don't Cry !, et a joué dans Harriet Craig.
Joan Crawford (née Lucille Fay LeSueur ; 23 mars 1904 – 10 mai 1977) était une actrice américaine de cinéma et de télévision qui a débuté comme danseuse et choriste de scène. En 1999, l'American Film Institute a classé Crawford au dixième rang de sa liste des plus grandes stars féminines du cinéma hollywoodien classique.
Débutant sa carrière de danseuse dans des compagnies de théâtre itinérantes avant de faire ses débuts comme choriste à Broadway, Crawford signa un contrat de cinéma avec Metro-Goldwyn-Mayer en 1925. Dans les années 1930, la renommée de Crawford rivalisait, puis survivait, à celle de ses collègues de la MGM, Norma Shearer. et Greta Garbo. Crawford incarnait souvent des jeunes femmes qui travaillent dur et qui trouvent la romance et le succès. Ces histoires ont été bien accueillies par le public de l’époque de la Grande Dépression et étaient populaires auprès des femmes. Crawford est devenue l'une des stars de cinéma les plus en vue d'Hollywood et l'une des femmes les mieux payées des États-Unis, mais ses films ont commencé à perdre de l'argent et, à la fin des années 1930, elle a été étiquetée « Box Office Poison ». Mais sa carrière s'améliore progressivement au début des années 1940 et elle fait un grand retour en 1945 en jouant dans Mildred Pierce, pour lequel elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice. Elle recevra ensuite des nominations pour la meilleure actrice pour Possédé (1947) et Sudden Fear (1952).
En 1955, elle s'implique dans la société Pepsi-Cola grâce à son mariage avec le président de la société, Alfred Steele. Après sa mort en 1959, Crawford a été élu pour combler son poste vacant au conseil d'administration, mais a été contraint à la retraite en 1973. Elle a continué à jouer régulièrement au cinéma et à la télévision tout au long des années 1960, lorsque ses performances sont devenues moins nombreuses ; après la sortie du film d'horreur britannique Trog en 1970, Crawford se retire de l'écran. Après une apparition publique en 1974, à la suite de laquelle des photographies peu flatteuses furent publiées, Crawford se retira de la vie publique et devint de plus en plus recluse jusqu'à sa mort en 1977.
Crawford s'est marié quatre fois. Ses trois premiers mariages se sont terminés par un divorce ; le dernier s'est terminé avec la mort de son mari Alfred Steele. Elle a adopté cinq enfants, dont l'un a été récupéré par sa mère biologique. Les relations de Crawford avec ses deux enfants aînés, Christina et Christopher, étaient acrimonieuses. Crawford a déshérité les deux et, après la mort de Crawford, Christina a écrit un mémoire « révélateur » intitulé Mommie Dearest.
Début de la vie
Crawford est née Lucille Fay LeSueur à San Antonio, Texas, le 23 mars ; l'année est contestée, 1904, 1905 et 1906 étant les estimations les plus probables, toutes citées dans diverses sources, le troisième enfant de Thomas E. LeSueur (décédé le 1er janvier 1938), ouvrier blanchisseur, et d'Anna Bell Johnson (décédée en août 1938). 15, 1958), dont aucune des années de naissance ne peut être établie de manière concluante. Anna Bell Johnson était d'ascendance anglaise, huguenote française, suédoise et irlandaise. Ses frères et sœurs aînés étaient Daisy LeSueur (ƒ 1902) et Hal LeSueur.
Thomas LeSueur a abandonné la famille quelques mois avant la naissance de Crawford, mais est réapparu à Abilene, au Texas, en 1930 en tant qu'ouvrier du bâtiment âgé de 62 ans. Cependant, après sa mort le 1er janvier 1938, son âge était de 71 ans. La mère de Crawford épousa ensuite Henry J. Cassin (décédé le 25 octobre 1922). Ce mariage est répertorié dans les registres de recensement comme le premier mariage de la mère de Crawford, ce qui remet en question si Thomas LeSueur et Anna Bell Johnson ont jamais été légalement mariés.
La famille vivait à Lawton, Oklahoma, où Cassin, un imprésario mineur, dirigeait l'Opéra Ramsey. Malgré son statut relativement mineur d'impresario, Cassin a réussi à recruter des interprètes aussi divers et remarquables qu'Anna Pavlova et Eva Tanguay au cours de sa carrière. La jeune Lucille ignorait apparemment que Cassin, qu'elle appelait « Papa », n'était pas son père biologique jusqu'à ce que son frère Hal le lui dise. Lucille préférait le surnom de « Billie » lorsqu'elle était enfant et elle adorait regarder des numéros de vaudeville se produire sur la scène du théâtre de son beau-père. L'instabilité de sa vie familiale a affecté son éducation et sa scolarité n'a jamais formellement progressé au-delà de l'école primaire.
Son ambition était de devenir danseuse. Cependant, un jour, alors qu'elle tentait d'échapper aux cours de piano pour jouer avec des amis, elle a sauté du porche de sa maison et s'est profondément coupée le pied avec une bouteille de lait cassée. Elle a subi trois opérations et n'a pas pu fréquenter l'école primaire pendant 18 mois. Elle a finalement complètement récupéré et a recommencé à danser.
Cassin a été accusé de détournement de fonds et bien qu'acquitté par le tribunal, a été mis sur la liste noire de Lawton, et la famille a déménagé à Kansas City, Missouri, vers 1916. Cassin a été inscrit pour la première fois dans l'annuaire de la ville en 1917, vivant au 403 East Ninth Street. Catholique, Cassin a placé Crawford à la St. Agnes Academy de Kansas City. Après la rupture de sa mère et de son beau-père, elle est restée à St. Agnes en tant qu'étudiante, où elle a passé beaucoup plus de temps à travailler, principalement à cuisiner et à faire le ménage, qu'à étudier.
Plus tard, elle est allée à la Rockingham Academy, également en tant qu'étudiante. Alors qu'elle fréquentait Rockingham, elle a commencé à sortir et a eu sa première relation sérieuse, avec un trompettiste nommé Ray Sterling, qui l'aurait inspirée à commencer à se mettre au défi académiquement.
En 1922, elle s'inscrivit au Stephens College de Columbia, Missouri, indiquant son année de naissance 1906. Elle fréquenta Stephens pendant seulement quelques mois avant de se retirer après avoir réalisé qu'elle n'était pas préparée pour l'université.
Carrière
Début de carrière
Sous le nom de Lucille LeSueur, Crawford a commencé à danser dans les chœurs de revues itinérantes et a été aperçue en train de danser à Détroit par le producteur Jacob J. Shubert. Shubert l'a mise dans la chorale de son spectacle de 1924, Innocent Eyes, au Winter Garden Theatre de Broadway à New York. En apparaissant dans Innocent Eyes, Crawford a rencontré un saxophoniste nommé James Welton. Les deux se seraient mariés en 1924 et auraient vécu ensemble pendant plusieurs mois, bien que ce prétendu mariage n'ait jamais été mentionné plus tard par Crawford. Considine, p. 12
Crawford voulait du travail supplémentaire et a contacté le publiciste des Loews Theatres, Nils Granlund. Granlund lui a assuré un poste auprès du producteur Harry Richmond et lui a fait faire un test d'écran qu'il a envoyé au producteur Harry Rapf à Hollywood. (Des histoires ont persisté selon lesquelles Crawford aurait complété ses revenus en apparaissant dans un ou plusieurs films pornographiques de cerf ou soft-core, bien que cela ait été contesté.)
Rapf informa Granlund le 24 décembre 1924 que Metro-Goldwyn-Mayer (ou MGM en abrégé) avait proposé à Crawford un contrat à 75 $ par semaine. Granlund a immédiatement télégraphié à LeSueur – qui était retournée au domicile de sa mère à Kansas City – pour lui annoncer la nouvelle ; elle a emprunté 400 $ pour ses frais de voyage. Elle quitta Kansas City le 26 décembre et arriva à Culver City, en Californie, le 1er janvier 1925.
Créditée sous le nom de Lucille LeSueur, son premier film fut Lady of the Night en 1925, en tant que doublure de la star féminine la plus populaire de la MGM, Norma Shearer. Elle est également apparue dans The Circle et Pretty Ladies (tous deux de 1925), avec le comédien ZaSu Pitts. Cela fut bientôt suivi par des rôles tout aussi petits et non facturés dans deux autres succès de 1925, The Only Thing et The Merry Widow.
Le responsable de la publicité de MGM, Pete Smith, a reconnu sa capacité à devenir une star majeure, mais a estimé que son nom sonnait faux ; il a dit au directeur du studio Louis B. Mayer que son nom de famille – LeSueur – lui rappelait un égout. Smith a organisé un concours intitulé "Name the Star" dans Movie Weekly pour permettre aux lecteurs de sélectionner son nouveau nom de scène. Le choix initial était "Joan Arden", mais, après qu'une autre actrice se soit avérée avoir revendiqué ce nom, le nom de famille alternatif "Crawford" est devenu le choix. Crawford a déclaré plus tard qu'elle voulait que son prénom soit prononcé «Jo-Anne», et qu'elle détestait le nom Crawford parce qu'il ressemblait à «craw fish», mais a également admis qu'elle «aimait la sécurité» qui accompagnait ce nom.
Auto-promotion et premiers succès
De plus en plus frustrée par la taille et la qualité des pièces qui lui étaient fournies, Crawford se lança dans une campagne d'auto-promotion. Comme l'a rappelé la scénariste de MGM, Frederica Sagor Maas, "Personne n'a décidé de faire de Joan Crawford une star. Joan Crawford est devenue une star parce que Joan Crawford a décidé de devenir une star." Elle a commencé à assister à des danses l'après-midi et le soir dans des hôtels autour d'Hollywood, où elle remportait souvent des concours de danse avec ses performances du Charleston et du Black Bottom.
Sa stratégie a fonctionné et la MGM l'a engagée dans le film où elle a fait forte impression sur le public pour la première fois, Sally, Irene and Mary d'Edmund Goulding (1925). Dès le début de sa carrière, Crawford considérait Norma Shearer, l'actrice la plus populaire du studio, comme son ennemie professionnelle. Depuis que Shearer était mariée au chef de production de MGM, Irving Thalberg, elle avait le premier choix de scénarios et avait plus de contrôle que les autres stars sur les films qu'elle ferait et ne ferait pas. Crawford aurait déclaré : « Comment puis-je rivaliser avec Norma ? Elle couche avec le patron !
En 1926, Crawford a été nommé l'un des WAMPAS Baby Stars avec Mary Astor, Dolores del Río, Janet Gaynor et Fay Wray, entre autres. La même année, elle joue à Paris, avec Charles Ray. En quelques années, elle est devenue le personnage principal romantique de nombreuses stars masculines de la MGM, notamment Ramón Novarro, John Gilbert, William Haines et Tim McCoy.
Crawford est apparu dans The Unknown (1927), avec Lon Chaney, Sr. qui jouait un lanceur de couteaux de carnaval sans bras. Crawford a joué son jeune assistant de carnaval légèrement vêtu qu'il espère épouser. Elle a déclaré qu'elle avait appris plus sur le métier d'actrice en regardant Chaney travailler que par n'importe qui d'autre dans sa carrière. "C'est à ce moment-là", a-t-elle déclaré, "j'ai pris conscience pour la première fois de la différence entre se tenir devant une caméra et jouer." Toujours en 1927, elle apparut aux côtés de son ami proche, William Haines, dans Spring Fever, qui fut le premier des trois films que le duo tourna ensemble.
En 1928, Crawford joua aux côtés de Ramón Novarro dans Across to Singapore, mais c'est son rôle de Diana Medford dans Our Dancing Daughters (1928) qui la propulsa au rang de célébrité. Ce rôle l'a établie comme un symbole de la féminité moderne des années 1920, rivalisant avec Clara Bow, la It girl originale, puis la plus grande clapet d'Hollywood. Un flot de succès a suivi Our Dancing Daughters, y compris deux autres films sur le thème des clapets, dans lesquels Crawford incarnait pour sa légion de fans (dont beaucoup étaient des femmes) une vision idéalisée de la jeune fille américaine à l'esprit libre.
F. Scott Fitzgerald a écrit à propos de Crawford :
Le 3 juin 1929, Crawford épousa Douglas Fairbanks, Jr. à l'église catholique romaine de Saint Malachy (connue sous le nom de « Chapelle des acteurs » en raison de sa proximité avec les théâtres de Broadway) à Manhattan, même si aucun des deux n'était catholique. Fairbanks était le fils de Douglas Fairbanks et le beau-fils de Mary Pickford, considérées comme des membres de la royauté d'Hollywood. Fairbanks Sr. et Pickford étaient opposés au mariage et n'ont pas invité le couple chez eux, Pickfair, pendant huit mois après le mariage.
La relation entre Crawford et Fairbanks, Sr. s'est finalement réchauffée ; elle l'appelait "Oncle Doug" et il l'appelait "Billie", son ancien surnom d'enfance. Suite à cette première invitation, Crawford et Fairbanks, Jr. sont devenus des invités plus fréquents, ce qui a été dur pour Crawford. Pendant que les hommes de Fairbanks jouaient au golf ensemble, Crawford se retrouvait soit avec Pickford, soit seul.
Pour se débarrasser de son accent du sud-ouest, Crawford a pratiqué sans relâche la diction et l'élocution. Dit-elle:
Transition vers un succès solide et continu
Après la sortie de The Jazz Singer en 1927, le premier grand film hollywoodien à son synchronisé, les films sonores, ou films parlants, comme on les surnommait, faisaient fureur. La transition du muet au son a paniqué de nombreuses personnes, sinon la totalité, impliquées dans l'industrie cinématographique ; de nombreuses stars du cinéma muet se sont retrouvées inemployables à cause de leurs voix indésirables et de leurs accents difficiles à comprendre ou simplement à cause de leur refus de passer au parlant. De nombreux studios et stars ont évité le plus longtemps possible de faire la transition, notamment MGM, qui a été le dernier studio à passer au son. La Hollywood Revue de 1929 (1929) fut l'un des premiers films entièrement sonores du studio et leur première tentative de montrer la capacité de leurs stars à passer du muet au son. Crawford faisait partie de la douzaine ou plus de stars de la MGM incluses dans le film ; elle a chanté la chanson "Got a Feeling for You" lors du premier acte du film.
Crawford a réussi sa transition vers le cinéma parlant. Son premier rôle principal dans un long métrage entièrement sonore fut dans Untamed en 1929, avec Robert Montgomery. Malgré le succès du film au box-office, il a reçu des critiques mitigées de la part des critiques, qui ont noté que même si Crawford semblait nerveuse à l'idée de faire la transition vers le son, elle a également noté qu'elle était devenue l'une des actrices les plus populaires au monde.
Montana Moon (1930), un mélange difficile de clichés occidentaux et de musique, l'associe à John Mack Brown et Ricardo Cortez. Bien que le film ait eu des problèmes avec la censure, il fut un succès majeur au moment de sa sortie. Our Blushing Brides (1930), avec Robert Montgomery et Anita Page, était le dernier volet de la franchise dite Our Dancing Daughters. Ce fut un plus grand succès – à la fois critique et financier – que ses films parlants précédents et devint l'un de ses favoris personnels.
Son prochain film, Paid (1930), la jumela avec Robert Armstrong et fut un autre succès. Au début de l'ère du son, la MGM a commencé à placer Crawford dans des rôles plus sophistiqués, plutôt que de continuer à promouvoir son personnage inspiré des clapets de l'ère du silence.
En 1931, MGM fit jouer Crawford dans cinq films. Trois d'entre eux l'ont mise face à la plus grande star masculine du studio et roi d'Hollywood, Clark Gable. Dance, Fools, Dance, sorti en février 1931, fut le premier duo de Crawford et Gable. Leur deuxième film ensemble, Laughing Sinners, sorti en mai 1931, fut réalisé par Harry Beaumont et mettait également en vedette Neil Hamilton. Possédé, leur troisième film ensemble, sorti en octobre, a été réalisé par Clarence Brown.
Ces films furent extrêmement populaires auprès du public et furent généralement bien accueillis par la critique, confortant la position de Crawford comme l'une des meilleures stars féminines de la MGM de la décennie, aux côtés de Norma Shearer, Greta Garbo et Jean Harlow. Son seul autre film notable de 1931, This Modern Age, sortit en août et, malgré des critiques défavorables, fut un succès modéré.
MGM l'a ensuite choisie pour le film Grand Hotel, réalisé par Edmund Goulding. En tant que première production all-star du studio, Crawford a joué aux côtés de Greta Garbo, John et Lionel Barrymore et Wallace Beery, entre autres. Recevant la troisième facturation, elle a joué le rôle de sténographe de la classe moyenne auprès du directeur général contrôlant de Beery. Crawford a admis plus tard avoir été nerveuse pendant le tournage du film parce qu'elle travaillait avec "de très grandes stars", et qu'elle était déçue de n'avoir pas de scènes avec le "divin Garbo". Grand Hôtel est sorti en avril 1932 avec un succès critique et commercial. C'est le film le plus rentable de l'année et il a remporté l'Oscar du meilleur film.
Crawford connut un succès continu dans Letty Lynton (1932). Peu de temps après la sortie de ce film, une poursuite pour plagiat a forcé la MGM à le retirer. Pendant de nombreuses années, il n'a jamais été diffusé à la télévision ni mis à disposition en vidéo domestique et est donc considéré comme le film de Crawford « perdu ». La robe à larges manches à volants, conçue par Adrian, que Crawford portait dans le film, est devenue un style populaire la même année et a même été copiée par Macy's.
Prêtée à United Artists, elle incarna la prostituée Sadie Thompson dans Rain (1932), une version cinématographique de la pièce de John Colton de 1923. L'actrice Jeanne Eagels a joué le rôle sur scène et Gloria Swanson était à l'origine du rôle à l'écran dans la version cinématographique de 1928. La performance de Crawford a été critiquée et le film n'a pas été un succès.
Malgré l'échec de Rain, en 1932, la publication du premier « Top Ten Money Making Stars Poll » plaça Crawford au troisième rang en popularité au box-office, derrière seulement Marie Dressler et Janet Gaynor. Elle est restée sur la liste pendant plusieurs années, y apparaissant pour la dernière fois en 1936.
En mai 1933, Crawford divorça de Fairbanks. Crawford a cité une « cruauté mentale grave », affirmant que Fairbanks avait « une attitude jalouse et méfiante » envers ses amis et qu'ils avaient « des disputes bruyantes sur les sujets les plus insignifiants » qui duraient « jusque tard dans la nuit ».
Après son divorce, elle fit de nouveau équipe avec Clark Gable, aux côtés de Franchot Tone et Fred Astaire, dans le hit Dancing Lady (1933), dans lequel elle fut en tête d'affiche. Elle joua ensuite le rôle titre dans Sadie McKee (1934) aux côtés de Tone et Gene Raymond. Elle fut jumelée à Gable pour la cinquième fois dans Chained (1934) et pour la sixième fois dans Forsaking All Others (1934). Les films de Crawford de cette époque figuraient parmi les films les plus populaires et les plus rentables du milieu des années 1930.
En 1935, Crawford épousa Tone, un acteur de théâtre new-yorkais qui prévoyait d'utiliser ses revenus cinématographiques pour financer sa troupe de théâtre. Le couple a construit un petit théâtre dans la maison de Crawford à Brentwood et a présenté des productions de pièces classiques pour des groupes d'amis sélectionnés. Tone et Crawford étaient apparus ensemble pour la première fois dans Today We Live (1933), mais Crawford hésitait à se lancer dans une autre romance si peu de temps après sa séparation de Fairbanks.
Avant et pendant leur mariage, Crawford a travaillé pour promouvoir la carrière de Tone à Hollywood, mais Tone n'était finalement pas intéressé à devenir une star de cinéma et Crawford s'est finalement lassé de cet effort. Après que Tone aurait commencé à boire et à devenir physiquement violente, elle a demandé le divorce, qui a été accordé en 1939. Crawford et Tone ont ravivé leur amitié beaucoup plus tard et Tone a même proposé en 1964 de se remarier. À sa mort en 1968, Crawford a fait en sorte qu'il soit incinéré et que ses cendres soient dispersées à Muskoka Lakes, au Canada.
Crawford a continué son règne en tant qu'actrice de cinéma populaire jusqu'au milieu des années 1930. No More Ladies (1935) mettait en vedette Robert Montgomery et son mari de l'époque, Franchot Tone, et fut un succès. Crawford avait longtemps supplié le directeur de la MGM, Louis B. Mayer, de la confier à des rôles plus dramatiques, et bien qu'il fût réticent, il la choisit dans la comédie dramatique sophistiquée I Live My Life (1935), réalisée par W.S. Van Dyke. Il a été bien accueilli par la critique et a réalisé un bénéfice plus important que ce que le studio avait prévu.
Elle a ensuite joué dans The Wonderful Hussy (1936), aux côtés de Robert Taylor et Lionel Barrymore ainsi que dans Tone, un succès critique et au box-office, devenu l'un des plus grands succès de Crawford de la décennie. Love on the Run (1936), une comédie romantique réalisée par W.S. Van Dyke était son septième film avec Clark Gable. Il fut, au moment de sa sortie, qualifié de « beaucoup de bêtises joyeuses » par les critiques, mais néanmoins un succès financier.
Poison au box-office
Même si Crawford est restée une actrice respectée de la MGM et que ses films ont toujours généré des bénéfices, sa popularité a décliné à la fin des années 1930. En 1937, Crawford fut proclamée première « Reine du cinéma » par le magazine Life. Elle a glissé de manière inattendue de la septième à la seizième place au box-office cette année-là, et sa popularité auprès du public a également commencé à décliner. La comédie dramatique de Richard Boleslawski, Le Dernier de Mme Cheyney (1937), l'a associée à William Powell dans leur seul duo à l'écran. Le film fut également le dernier succès au box-office de Crawford avant le début de sa période « Box-Office Poison ».
Elle fut aux côtés de Franchot Tone pour la septième et dernière fois dans La Mariée était rouge (1937). Le film a été généralement mal accueilli par la majorité des critiques, un critique le qualifiant de "même vieille histoire de la misère à la richesse" que Crawford faisait depuis des années. La société a également enregistré une perte financière, devenant l'un des plus gros échecs de l'année pour la MGM. Mannequin a fait, comme l'a déclaré le New York Times, "restauré Crawford sur son trône de reine des travailleuses". La plupart des autres critiques ont été positives et le film a réussi à générer un bénéfice mineur, mais cela n'a pas ressuscité la popularité de Crawford.
Le 3 mai 1938, Crawford - avec Greta Garbo, Norma Shearer, Luise Rainer et John Barrymore, Katharine Hepburn, Fred Astaire, Dolores del Río et d'autres - fut surnommé "Box Office Poison" dans une lettre ouverte dans le film indépendant. Journal. La liste a été soumise par Harry Brandt, président de l’Independent Theatre Owners Association of America. Brandt a déclaré que même si ces stars avaient des capacités dramatiques « incontestées », leurs salaires élevés ne se reflétaient pas dans la vente de leurs billets, nuisant ainsi aux exploitants de films concernés. Son film de suivi, The Shining Hour (1938), avec Margaret Sullavan et Melvyn Douglas, fut bien accueilli par la critique, mais fut un échec au box-office.
Elle fait un retour en 1939 avec son rôle de démolisseur Crystal Allen dans The Women face à son ennemi professionnel, Norma Shearer. Un an plus tard, elle joue à contre-courant en incarnant le rôle peu glamour de Julie dans Strange Cargo (1940), son huitième et dernier film avec Clark Gable. Elle a ensuite joué le rôle d'un maître chanteur défiguré au visage dans A Woman's Face (1941), un remake du film suédois En kvinnas ansikte qui avait joué Ingrid Bergman dans le rôle principal trois ans plus tôt. Même si le film n’a connu qu’un succès modéré au box-office, sa performance a été saluée par de nombreux critiques.
Crawford a adopté son premier enfant, une fille, en 1940. Parce qu'elle était célibataire, la loi californienne l'empêchait d'adopter dans l'État, elle a donc organisé l'adoption par l'intermédiaire d'une agence à Las Vegas. L'enfant s'appelait temporairement Joan jusqu'à ce que Crawford change son nom en Christina. Elle épousa l'acteur Phillip Terry le 21 juillet 1942 après une cour de six mois. Ensemble, le couple a adopté un fils qu'ils ont nommé Christopher, mais sa mère biologique a récupéré l'enfant. Le couple a adopté un autre garçon, qu'ils ont nommé Phillip Terry, Jr. Après la fin du mariage en 1946, Crawford a changé le nom de l'enfant en Christopher Crawford.
Après dix-huit ans, le contrat de Crawford avec MGM fut résilié d'un commun accord le 29 juin 1943. Au lieu du dernier film restant sous son contrat, MGM la racheta pour 100 000 $. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle était membre des American Women's Voluntary Services.
Passer chez Warner Brothers
Pour 500 000 $, Crawford a signé avec Warner Brothers pour un contrat de trois films et a été inscrite sur la liste de paie le 1er juillet 1943. Son premier film pour le studio fut Hollywood Canteen (1944), un film all-star pour remonter le moral qui l'a associée à plusieurs autres grandes stars de cinéma de l’époque. Crawford a déclaré que l'une des principales raisons pour lesquelles elle avait signé avec Warner Brothers était qu'elle voulait jouer le personnage "Mattie" dans une version cinématographique proposée en 1944 du roman d'Edith Wharton, Ethan Frome (1911).
Elle voulait jouer le rôle-titre dans Mildred Pierce (1945), mais Bette Davis était le premier choix du studio. Cependant, Davis a refusé le rôle. Le réalisateur Michael Curtiz ne voulait pas que Crawford joue le rôle et il a plutôt fait pression pour le casting de Barbara Stanwyck. Cependant, Warners s'est opposé à Curtiz et a choisi Crawford dans le film. Tout au long de la production du film, Curtiz a critiqué Crawford. Il aurait dit à Jack Warner : "Elle vient ici avec ses airs de chapeau haut de forme et ses foutues épaulettes... pourquoi devrais-je perdre mon temps à réaliser un has been ?" Curtiz a demandé à Crawford de prouver son aptitude en passant un test d'écran. Après le test, Curtiz a accepté le casting de Crawford. Mildred Pierce a connu un succès critique et commercial retentissant. Il incarnait le style visuel luxuriant et la sensibilité dure du film noir qui définissaient les films de Warner Bros. de la fin des années quarante, ce qui a valu à Crawford l'Oscar de la meilleure actrice dans un rôle principal.
Le succès de Mildred Pierce a relancé la carrière cinématographique de Crawford. Pendant plusieurs années, elle a joué dans ce qu'on appelait « une série de mélodrames de premier ordre ». Son film suivant fut Humoresque (1946), avec John Garfield, un drame romantique sur une histoire d'amour entre une femme plus âgée et un homme plus jeune. Elle a joué aux côtés de Van Heflin dans Possédés (1947), pour lequel elle a reçu une deuxième nomination aux Oscars, même si elle n'a pas gagné. Dans Daisy Kenyon (1947), elle est apparue aux côtés de Dana Andrews et Henry Fonda, et dans Flamingo Road (1949), elle a joué une danseuse de carnaval aux côtés de Zachary Scott et David Brian. Elle a fait une apparition dans It's a Great Feeling (1949), se moquant de sa propre image à l'écran. En 1950, elle a joué dans le film noir, The Damned Don't Cry !, et a joué dans Harriet Craig.
Après avoir terminé This Woman Is Dangerous (1952), un film que Crawford qualifiait de « pire », elle demanda à être libérée de son contrat avec Warner Brothers. À ce moment-là, elle sentit que Warners se désintéressait d'elle et elle décida qu'il était temps de passer à autre chose. Plus tard la même année, elle a reçu sa troisième et dernière nomination aux Oscars pour Sudden Fear pour RKO Radio Pictures. En 1953, elle apparaît dans son dernier film pour la MGM, Torch Song. Le film a reçu des critiques favorables et un succès modéré au box-office.
Crawford a adopté deux autres enfants en 1947, des jumeaux identiques qu'elle a nommés Cindy et Cathy.
Radio et télévision
Crawford a travaillé dans la série radiophonique The Screen Guild Theatre le 8 janvier 1939 ; Bonnes nouvelles; Baby, diffusé le 2 mars 1940 sur Lights Out d'Arch Oboler ; La parole sur le théâtre Everyman (1941); Enchaîné sur le Lux Radio Theatre et le document A/777 de Norman Corwin (1948). Elle est apparue dans des épisodes de séries télévisées d'anthologie dans les années 1950 et, en 1959, a réalisé un pilote pour sa série, The Joan Crawford Show.
Société Al Steele et Pepsi Cola
Crawford a épousé son quatrième et dernier mari, Alfred Steele, au Flamingo Hotel de Las Vegas le 10 mai 1955. Crawford et Steele se sont rencontrés lors d'une fête en 1950, alors que Steele était cadre chez PepsiCo. Ils renouvelèrent leur connaissance lors d'une fête du Nouvel An en 1954. Steele était alors devenu président de Pepsi Cola. Alfred Steele sera plus tard nommé président du conseil d'administration et directeur général de Pepsi Cola. Elle a beaucoup voyagé pour le compte de Pepsi après le mariage. Elle a estimé avoir parcouru plus de 100 000 miles pour l'entreprise.
Steele est décédée d'une crise cardiaque en avril 1959. Crawford a d'abord été informée que ses services n'étaient plus nécessaires. Après avoir raconté l'histoire à Louella Parsons, Pepsi a inversé sa position et Crawford a été élu pour occuper le siège vacant au conseil d'administration.
Crawford a reçu le sixième « Pally Award » annuel, qui avait la forme d'une bouteille Pepsi en bronze. Il a été décerné au salarié ayant apporté la contribution la plus significative aux ventes de l'entreprise. En 1973, Crawford a été contraint de prendre sa retraite de l'entreprise à la demande du dirigeant de l'entreprise, Don Kendall, que Crawford avait appelé pendant des années « Fang ».
Carrière ultérieure
Après sa performance nominée aux Oscars dans Sudden Fear en 1952, Crawford a continué à travailler régulièrement pendant le reste de la décennie. En 1954, elle a joué dans Johnny Guitar, un western de camp, avec Sterling Hayden et Mercedes McCambridge. Elle a également joué dans Female on the Beach (1955) avec Jeff Chandler et dans Queen Bee (1955) aux côtés de John Ireland. L'année suivante, elle joue aux côtés du jeune Cliff Robertson dans Feuilles d'automne (1956) et joue un rôle principal dans L'histoire d'Esther Costello (1957), avec Rossano Brazzi. Crawford, qui s'était retrouvé presque sans le sou après la mort d'Alfred Steele, accepta un petit rôle dans Le meilleur de tout (1959). Même si elle n’était pas la star du film, elle a reçu des critiques positives. Crawford nommera plus tard ce rôle comme étant l'un de ses favoris personnels. Cependant, au début des années 1960, le statut de Crawford dans le cinéma avait considérablement décliné.
Crawford a joué le rôle de Blanche Hudson, une vieille star de cinéma en fauteuil roulant en conflit avec sa sœur psychotique, dans le thriller psychologique à succès Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? (1962). Malgré les tensions antérieures entre les actrices, Crawford aurait suggéré Bette Davis pour le rôle de Jane. Les deux stars ont affirmé publiquement qu’il n’y avait aucune querelle entre elles. Le réalisateur, Robert Aldrich, a expliqué que Davis et Crawford étaient tous deux conscients de l'importance du film pour leurs carrières respectives et a commenté : "Il est juste de dire qu'ils se détestaient vraiment, mais ils se sont comportés de manière absolument parfaite."
Une fois le tournage terminé, leurs commentaires publics les uns contre les autres ont propulsé leur animosité dans une querelle qui durera toute une vie. Le film a été un énorme succès, récupérant ses coûts dans les 11 jours suivant sa sortie dans tout le pays, et a temporairement relancé la carrière de Crawford. Davis a été nominée pour un Oscar pour son interprétation du rôle de Jane Hudson. Crawford a secrètement contacté chacune des autres nominées aux Oscars dans la catégorie (Katharine Hepburn, Lee Remick Geraldine Page et Anne Bancroft, toutes actrices basées sur la côte Est), pour leur faire savoir que s'ils ne pouvaient pas assister à la cérémonie, elle serait heureuse de acceptez l'Oscar en leur nom ; tous d'accord. Davis et Crawford étaient dans les coulisses lorsque Anne Bancroft, absente, a été annoncée comme gagnante, et Crawford a accepté le prix en son nom. Davis a affirmé pendant le reste de sa vie que Crawford avait fait campagne contre elle, une accusation que Crawford a niée.
La même année, Crawford a joué le rôle de Lucy Harbin dans le mystère d'horreur Strait-Jacket (1964) de William Castle. Robert Aldrich a choisi Crawford et Davis dans Chut... Chut, douce Charlotte (1964). Après une prétendue campagne de harcèlement de la part de Davis sur place en Louisiane, Crawford est retourné à Hollywood et est entré dans un hôpital. Après une absence prolongée, au cours de laquelle Crawford fut accusé d'avoir simulé une maladie, Aldrich fut contraint de la remplacer par Olivia de Havilland. Crawford s'est déclaré dévasté, déclarant: "J'ai entendu la nouvelle de mon remplacement à la radio, allongé dans mon lit d'hôpital... J'ai pleuré pendant 9 heures." Crawford a entretenu des rancunes contre Davis et Aldrich pour le reste de sa vie, disant d'Aldrich : « C'est un homme qui aime les choses mauvaises, horribles et viles », ce à quoi Aldrich a répondu : « Si la chaussure vous va, portez-la, et je suis J'aime beaucoup Miss Crawford.
En 1965, elle incarna Amy Nelson dans I Saw What You Did (1965), un autre véhicule de William Castle. Elle a joué le rôle de Monica Rivers dans le thriller d'horreur Berserk d'Herman Cohen ! (1967). Après la sortie du film, Crawford a joué son propre rôle dans The Lucy Show. L'épisode "Lucy and the Lost Star" a été diffusé pour la première fois le 26 février 1968. Crawford a eu du mal pendant les répétitions et a beaucoup bu sur le plateau, ce qui a conduit la star de la série Lucille Ball à suggérer de la remplacer par Gloria Swanson. Cependant, Crawford était parfait le jour du spectacle, qui comprenait la danse du Charleston, et a reçu deux ovations debout du public du studio.
En octobre 1968, la fille de Crawford, Christina, âgée de 29 ans (qui jouait alors à New York dans le feuilleton CBS The Secret Storm), avait besoin de soins médicaux immédiats pour une tumeur ovarienne rompue. Malgré le fait que le personnage de Christina était âgé de 28 ans et que Crawford avait la soixantaine, Crawford a proposé de jouer son rôle jusqu'à ce que Christina soit assez bien pour revenir, ce à quoi la productrice Gloria Monty a facilement accepté. Bien que Crawford ait bien réussi les répétitions, elle a perdu son sang-froid pendant l'enregistrement et le réalisateur et le producteur ont dû lutter pour rassembler les images nécessaires.
L'apparition de Crawford dans le téléfilm Night Gallery de 1969 (qui a servi de pilote à la série qui a suivi) a marqué l'un des premiers travaux de réalisation de Steven Spielberg. Elle a fait une apparition dans son propre rôle dans le premier épisode de la comédie de situation The Tim Conway Show, diffusé le 30 janvier 1970. Elle a joué une dernière fois sur grand écran, incarnant le Dr Brockton dans le film d'horreur de science-fiction Trog de Herman Cohen. (1970), complétant une carrière de 45 ans et plus de quatre-vingts films. Crawford a fait trois autres apparitions à la télévision, comme Stephanie White dans un épisode de 1970 ("The Nightmare") de The Virginian et comme Joan Fairchild (sa dernière performance) dans un épisode de 1972 ("Dear Joan: We're Going to Scare You to Death ") du Sixième Sens.
Dernières années
En 1970, Crawford a reçu le prix Cecil B. DeMille de John Wayne aux Golden Globes, qui a été diffusé depuis le Coconut Grove de l'Ambassador Hotel de Los Angeles. Elle a également parlé au Stephens College, qu'elle a fréquenté pendant quatre mois en 1922.
Crawford a publié son autobiographie, A Portrait of Joan, co-écrite avec Jane Kesner Ardmore, en 1962 par Doubleday. Le prochain livre de Crawford, My Way of Life, a été publié en 1971 par Simon & Schuster. Ceux qui s'attendaient à un dévoilement osé ont été déçus, même si les manières méticuleuses de Crawford ont été révélées dans ses conseils sur la toilette, la garde-robe, l'exercice et même le stockage des aliments. À sa mort, des photographies de John F. Kennedy, pour qui elle aurait voté à l'élection présidentielle de 1960, ont été retrouvées dans son appartement.
En septembre 1973, Crawford a déménagé de l'appartement 22-G à un appartement plus petit à côté (22-H) à l'Imperial Hous.