Quel designer, artiste et poète a fondé la Kelmscott Press en 1891 ?
William Morris
William Morris (24 mars 1834 – 3 octobre 1896) était un designer textile, poète, romancier, traducteur et militant socialiste anglais. Associé au British Arts and Crafts Movement, il a largement contribué à la renaissance des arts textiles et des méthodes de production traditionnels britanniques. Ses contributions littéraires ont contribué à établir le genre fantastique moderne, tandis qu'il a joué un rôle important dans la propagation des premiers mouvements socialistes en Grande-Bretagne. Morris est reconnu comme l'une des figures culturelles les plus importantes de la Grande-Bretagne victorienne ; bien que mieux connu de son vivant en tant que poète, il est devenu plus connu à titre posthume pour ses créations. Fondée en 1955, la William Morris Society se consacre à son héritage, tandis que plusieurs biographies et études sur son travail ont été publiées. De nombreux bâtiments associés à sa vie sont ouverts aux visiteurs, une grande partie de son œuvre se trouve dans des galeries d'art et des musées, et ses créations sont toujours en production.
William Morris (24 mars 1834 – 3 octobre 1896) était un designer textile, poète, romancier, traducteur et militant socialiste anglais. Associé au British Arts and Crafts Movement, il a largement contribué à la renaissance des arts textiles et des méthodes de production traditionnels britanniques. Ses contributions littéraires ont contribué à établir le genre fantastique moderne, tandis qu'il a joué un rôle important dans la propagation des premiers mouvements socialistes en Grande-Bretagne.
Né à Walthamstow, Essex, dans une riche famille de la classe moyenne, Morris subit la forte influence du médiévalisme alors qu'il étudiait les classiques à l'Université d'Oxford, rejoignant ainsi le Birmingham Set. Après l'université, il suit une formation d'architecte, épouse Jane Burden et développe des amitiés étroites avec les artistes préraphaélites Edward Burne-Jones et Dante Gabriel Rossetti ainsi qu'avec l'architecte néo-gothique Philip Webb. Webb et Morris conçoivent une maison familiale, Red House, alors dans le Kent, où ce dernier vécut de 1859 à 1865, avant de s'installer à Bloomsbury, au centre de Londres. En 1861, Morris fonde une entreprise d'arts décoratifs avec Burne-Jones, Rossetti, Webb et d'autres : la Morris, Marshall, Faulkner & Co. Devenue très à la mode et très demandée, l'entreprise influence profondément la décoration intérieure tout au long de la période victorienne, avec Morris conçoit des tapisseries, des papiers peints, des tissus, des meubles et des vitraux. En 1875, Morris prit le contrôle total de l'entreprise, qui fut rebaptisée Morris & Co.
Tout en conservant une résidence principale à Londres, Morris loua à partir de 1871 la retraite rurale de Kelmscott Manor, dans l'Oxfordshire. Fortement influencé par ses visites en Islande, il réalise avec Eiríkr Magnússon une série de traductions en anglais de sagas islandaises. Il connut également du succès avec la publication de ses poèmes épiques et de ses romans, à savoir Le Paradis terrestre (1868-1870), Le Rêve de John Ball (1888), l'utopique Nouvelles de nulle part (1890) et la romance fantastique Le Puits au puits. La fin du monde (1896). En 1877, il fonde la Société pour la protection des bâtiments anciens pour lutter contre les dégâts causés par la restauration architecturale. Embrassant le marxisme et influencé par l'anarchisme, Morris devint dans les années 1880 un militant socialiste révolutionnaire engagé ; après un engagement dans la Fédération sociale-démocrate (SDF), il fonde la Ligue socialiste en 1884, mais rompt avec cette organisation en 1890. En 1891, il fonde la Kelmscott Press pour publier des livres imprimés enluminés en édition limitée, une cause pour à laquelle il consacra ses dernières années.
Morris est reconnu comme l'une des figures culturelles les plus importantes de la Grande-Bretagne victorienne ; bien que mieux connu de son vivant en tant que poète, il est devenu plus connu à titre posthume pour ses créations. Fondée en 1955, la William Morris Society se consacre à son héritage, tandis que plusieurs biographies et études sur son travail ont été publiées. De nombreux bâtiments associés à sa vie sont ouverts aux visiteurs, une grande partie de son œuvre se trouve dans des galeries d'art et des musées, et ses créations sont toujours en production.
Début de la vie
Jeunesse : 1834-1852
Morris est né à Elm House à Walthamstow, Essex, le 24 mars 1834. Élevé dans une riche famille de la classe moyenne, il porte le nom de son père, un financier qui travaillait comme associé dans la société Sanderson & Co., Bill Brokers en La ville de Londres. Sa mère était Emma Morris (née Shelton), issue d'une riche famille bourgeoise de Worcester. Morris était le troisième des enfants survivants de ses parents ; leur premier enfant, Charles, était né en 1827 mais mourut quatre jours plus tard. Charles avait été suivi de la naissance de deux filles, Emma en 1829 et Henrietta en 1833, avant la naissance de William. Ces enfants ont été suivis par la naissance des frères et sœurs Stanley en 1837, Rendall en 1839, Arthur en 1840, Isabella en 1842, Edgar en 1844 et Alice en 1846. La famille Morris était adepte de la forme protestante évangélique du christianisme, et William était baptisé quatre mois après sa naissance à l'église St. Mary, Walthamstow.
Enfant, Morris était en grande partie confiné à la maison à Elm House par sa mère; là, il passe beaucoup de temps à lire, privilégiant les romans de Walter Scott. À l'âge de 6 ans, Morris a déménagé avec sa famille dans le manoir géorgien à l'italienne de Woodford Hall, Woodford, Essex, qui était entouré de 50 acres de terrain adjacent à la forêt d'Epping. Il s'intéressa à la pêche avec ses frères ainsi qu'au jardinage sur le terrain du Hall et passa beaucoup de temps à explorer la forêt, où il fut fasciné à la fois par les travaux de terrassement de l'âge du fer au camp de Loughton et aux bancs d'Ambresbury et par le pavillon de chasse des débuts modernes à Chingford. Il a également fait des promenades à travers la campagne de l'Essex sur son poney et a visité les différentes églises et cathédrales du pays, s'émerveillant de leur architecture. Son père l'emmenait en visite en dehors du comté, par exemple à la cathédrale de Canterbury, aux jardins horticoles de Chiswick et à l'île de Wight, où il adorait Blackgang Chine. Agé de 9 ans, il est ensuite envoyé à la Misses Arundale's Academy for Young Gentlemen, une école préparatoire voisine ; bien qu'au début il s'y rendait à poney chaque jour, il a ensuite commencé à monter en pension, n'aimant pas du tout l'expérience.
En 1847, le père de Morris mourut subitement. À partir de ce moment, la famille comptait sur les revenus continus des mines de cuivre de Devon Great Consols et vendit Woodford Hall pour emménager dans la plus petite Water House. En février 1848, Morris commença ses études au Marlborough College de Marlborough, Wiltshire, où il acquit une réputation d'excentrique surnommé « Crabe ». Il méprisait son séjour là-bas, étant victime d'intimidation, s'ennuyant et ayant le mal du pays. Il a profité de l'occasion pour visiter de nombreux sites préhistoriques du Wiltshire, tels qu'Avebury et Silbury Hill, qui l'ont fasciné. L'école était anglicane de foi et en mars 1849, Morris fut confirmé par l'évêque de Salisbury dans la chapelle du collège, développant une attirance enthousiaste pour le mouvement anglo-catholique et son esthétique romantique. À Noël 1851, Morris fut renvoyé de l'école et retourna à Water House, où il fut instruit en privé par le révérend Frederick B. Guy, maître adjoint de l'école forestière voisine.
Oxford et l'ensemble de Birmingham : 1852-1856
En juin 1852, Morris entra au Exeter College de l'Université d'Oxford, bien que comme le collège était plein, il n'y entra en résidence qu'en janvier 1853. Il n'aimait pas le collège et s'ennuyait de la manière dont ils lui enseignaient les classiques. Au lieu de cela, il a développé un vif intérêt pour l'histoire médiévale et l'architecture médiévale, inspiré par les nombreux bâtiments médiévaux d'Oxford. Cet intérêt était lié au mouvement médiéviste grandissant en Grande-Bretagne, une forme de romantisme qui rejetait bon nombre des valeurs du capitalisme industriel victorien. Pour Morris, le Moyen Âge représentait une époque marquée par de fortes valeurs chevaleresques et un sentiment de communauté organique et précapitaliste, qu'il jugeait préférables à sa propre époque. Cette attitude a été aggravée par sa lecture du livre de Thomas Carlyle Past and Present (1843), dans lequel Carlyle défendait les valeurs médiévales comme correctifs aux problèmes de la société victorienne. Sous cette influence, l'aversion de Morris pour le capitalisme contemporain grandit et il fut influencé par le travail des socialistes chrétiens Charles Kingsley et Frederick Denison Maurice.
Au collège, Morris a rencontré Edward Burne-Jones, un autre étudiant de première année, qui est devenu son ami et collaborateur de toujours. Bien qu’issus d’horizons très différents, ils ont constaté qu’ils avaient une attitude commune face à la vie, tous deux vivement intéressés par l’anglo-catholicisme et l’arthurianisme.
Grâce à Burne-Jones, Morris a rejoint un groupe d'étudiants de premier cycle de Birmingham qui étudiaient au Pembroke College : William Fulford, Richard Watson Dixon, Charles Faulkner et Cormell Price. Ils étaient connus entre eux sous le nom de « Fraternité » et pour les historiens sous le nom de Birmingham Set. Morris était le membre le plus riche du Set et était généreux avec sa richesse envers les autres. Comme Morris, les membres du groupe étaient fans du poète Alfred, Lord Tennyson, et se réunissaient pour réciter les pièces de William Shakespeare.
Morris a été fortement influencé par les écrits du critique d'art John Ruskin, particulièrement inspiré par son chapitre « Sur la nature de l'architecture gothique » dans le deuxième volume des Pierres de Venise ; il l'a décrit plus tard comme « l'un des très rares énoncés nécessaires et inévitables du siècle ». Morris a adopté la philosophie de Ruskin consistant à rejeter la fabrication industrielle sordide des arts décoratifs et de l'architecture en faveur d'un retour à l'artisanat, élevant les artisans au statut d'artistes, créant un art qui devrait être abordable et fabriqué à la main, sans hiérarchie des médiums artistiques. . Ruskin s'était fait remarquer dans la société victorienne pour avoir défendu l'art d'un groupe de peintres apparus à Londres en 1848 sous le nom de Fraternité préraphaélite. Le style préraphaélite était fortement médiéviste et romantique, mettant l'accent sur des détails abondants, des couleurs intenses et des compositions complexes ; cela a grandement impressionné Morris et le Set. Influencé à la fois par Ruskin et par John Keats, Morris commença à passer plus de temps à écrire de la poésie, dans un style qui imitait une grande partie du leur.
Lui et Burne-Jones ont été influencés par le milieu romantique et le mouvement anglo-catholique et ont décidé de devenir ecclésiastiques afin de fonder un monastère où ils pourraient vivre une vie de chasteté et de dévouement à la recherche artistique, semblable à celle de l'époque contemporaine. Mouvement nazaréen. Cependant, au fil du temps, Morris devint de plus en plus critique à l'égard de la doctrine anglicane et cette idée s'est estompée. À l'été 1854, Morris se rend en Belgique pour admirer des peintures médiévales et, en juillet 1855, il part avec Burne-Jones et Fulford à travers le nord de la France, visitant des églises et des cathédrales médiévales. C'est lors de ce voyage que lui et Burne-Jones se sont engagés dans « une vie d'art ». Pour Morris, cette décision a entraîné des relations tendues avec sa famille, qui estimait qu'il aurait dû se lancer soit dans le commerce, soit dans le clergé. Lors d'une visite ultérieure à Birmingham, Morris découvrit Le Morte d'Arthur de Thomas Malory, qui devint un texte arthurien essentiel pour lui et Burne-Jones. En janvier 1856, l'ensemble commença la publication du magazine Oxford and Cambridge, conçu pour contenir « principalement des contes, de la poésie, des critiques amicales et des articles sociaux ». Principalement financé par Morris, qui a brièvement servi comme rédacteur en chef et y a largement contribué avec ses propres histoires, poèmes, critiques et articles, le magazine a duré douze numéros et a recueilli les éloges de Tennyson et Ruskin.
Apprentissage, préraphaélites et mariage : 1856-1859
Après avoir réussi ses examens finaux et obtenu un BA, Morris commença un apprentissage auprès de l'architecte néo-gothique George Edmund Street, basé à Oxford, en janvier 1856. Son apprentissage se concentra sur le dessin architectural et là, il fut placé sous la supervision du jeune architecte Philip. Webb, qui est devenu un ami proche. Morris déménagea bientôt au bureau londonien de Street, emménageant en août 1856 dans un appartement à Bloomsbury, au centre de Londres, avec Burne-Jones, un quartier peut-être choisi pour ses associations avant-gardistes. Morris était fasciné par Londres mais consterné par sa pollution et son expansion rapide dans les campagnes voisines, la décrivant comme « la plaie qui se propage ».
Morris est devenu de plus en plus fasciné par les représentations idylliques médiévistes de la vie rurale qui apparaissaient dans les peintures des préraphaélites et a dépensé de grosses sommes d'argent pour acheter de telles œuvres d'art. Burne-Jones partageait cet intérêt, mais allait plus loin en devenant l'apprenti de l'un des plus grands peintres préraphaélites, Dante Gabriel Rossetti ; les trois sont rapidement devenus des amis proches. Grâce à Rossetti, Morris s'est associé au poète Robert Browning et aux artistes Arthur Hughes, Thomas Woolner et Ford Madox Brown. Fatigué de l'architecture, Morris abandonna son apprentissage, Rossetti le persuadant de se consacrer à la peinture, ce qu'il choisit de faire dans le style préraphaélite. Morris a aidé Rossetti et Burne-Jones à peindre les peintures murales arthuriennes d'Oxford Union, bien que ses contributions aient été largement considérées comme inférieures et peu qualifiées par rapport à celles des autres. Sur la recommandation de Rossetti, Morris et Burne-Jones emménagèrent ensemble dans l'appartement du n°17 ​​de Bloomsbury, Red Lion Square, en novembre 1856. Morris conçut et commanda des meubles pour l'appartement dans un style médiéval, dont il peignit une grande partie avec des scènes arthuriennes dans un style médiéval. rejet direct des goûts artistiques dominants.
Morris a également continué à écrire de la poésie et a commencé à concevoir des manuscrits enluminés et des tentures brodées. En mars 1857, Bell et Dandy publièrent un recueil de poèmes de Morris, The Defense of Guenevere, qui fut en grande partie autofinancé par l'auteur lui-même. Il ne s'est pas bien vendu et a recueilli peu de critiques, dont la plupart étaient antipathiques. Déconcerté, Morris ne publiera plus avant huit ans. En octobre 1857, Morris rencontra Jane Burden, une femme issue d'un milieu ouvrier pauvre, lors d'une représentation théâtrale et lui demanda de devenir mannequin pour lui. Épris d'elle, ils nouèrent une relation et se fiancèrent au printemps 1858 ; Burden admettra cependant plus tard qu'elle n'a jamais aimé Morris. Ils se sont mariés lors d'une cérémonie discrète tenue à St Michael, à l'église North Gate d'Oxford, le 26 avril 1859, avant de passer leur lune de miel à Bruges, en Belgique, et de s'installer temporairement au 41 Great Ormond Street, à Londres.
Carrière et renommée
La Maison Rouge et l'entreprise : 1859-1865
Morris souhaitait une nouvelle maison pour lui et sa femme, ce qui aboutit à la construction de la Maison Rouge dans le hameau d'Upton, dans le Kent, près de Bexleyheath, à dix miles du centre de Londres. La conception du bâtiment était le fruit d'un effort de coopération, Morris se concentrant sur les intérieurs et l'extérieur conçus par Webb, pour qui la Maison représentait sa première commande en tant qu'architecte indépendant. Nommée d'après les briques rouges et les tuiles rouges à partir desquelles elle a été construite, la Maison Rouge a rejeté les normes architecturales en étant en forme de L. Influencée par diverses formes d'architecture néogothique contemporaine, la maison était néanmoins unique, Morris la décrivant comme « d'esprit très médiéval ». Situés dans un verger, la maison et le jardin étaient intimement liés dans leur conception. La construction a pris un an et a coûté à Morris 4 000 £ à un moment où sa fortune était considérablement réduite par une chute spectaculaire du prix de ses actions. Burne-Jones l'a décrit comme « le plus bel endroit sur Terre ».
Après la construction, Morris a invité des amis à lui rendre visite, notamment Burne-Jones et son épouse Georgiana, ainsi que Rossetti et son épouse Lizzie Siddal. Ils l'ont aidé à peindre des peintures murales sur les meubles, les murs et les plafonds, en grande partie basées sur des contes arthuriens, la guerre de Troie et les histoires de Geoffrey Chaucer, tandis qu'il a également conçu des broderies florales pour les chambres. Ils passaient également beaucoup de temps à se jouer des tours, à jouer à des jeux comme cache-cache et à chanter en s'accompagnant au piano. Siddall resta à la Maison pendant l'été et l'automne 1861 alors qu'elle se remettait d'une fausse couche traumatisante et d'une dépendance au laudanum ; elle mourra d'une overdose en février 1862.
En avril 1861, Morris fonde une entreprise d'arts décoratifs, Morris, Marshall, Faulkner & Co., avec six autres associés : Burne-Jones, Rossetti, Webb, Ford Madox Brown, Charles Faulkner et Peter Paul Marshall. Opérant depuis des locaux au n°6 de Red Lion Square, ils se faisaient appeler « la Firme » et avaient l'intention d'adopter les idées de Ruskin visant à réformer l'attitude britannique à l'égard de la production. Ils espéraient réintégrer la décoration parmi les beaux-arts et ont adopté une philosophie de prix abordable et d’anti-élitisme. Pour du personnel supplémentaire, ils ont employé des garçons de l'Industrial Home for Destitute Boys à Euston, au centre de Londres, dont beaucoup ont été formés comme apprentis.
Bien qu'ils travaillaient au sein de l'école de design néo-gothique, ils différaient des architectes néo-gothiques comme Gilbert Scott qui incluait simplement certaines caractéristiques gothiques dans les styles de construction modernes ; au lieu de cela, ils cherchèrent à revenir complètement aux méthodes artisanales du gothique médiéval. Les produits créés par l'entreprise comprenaient des meubles, des sculptures architecturales, de la ferronnerie, des vitraux et des peintures murales. Leurs vitraux ont connu un succès particulier dans les premières années de l'entreprise, car ils étaient très demandés lors de l'essor de la construction néo-gothique et de la rénovation d'églises, dont beaucoup étaient commandées par l'architecte George Frederick Bodley. Malgré l'éthos anti-élitiste de Morris, la société est rapidement devenue de plus en plus populaire et à la mode auprès de la bourgeoisie, en particulier après son exposition à l'Exposition internationale de 1862 à South Kensington, où elle a reçu l'attention de la presse et des médailles d'éloges. Cependant, ils se heurtèrent à une forte opposition de la part des entreprises de design établies, en particulier celles appartenant à l'école néoclassique.
Morris abandonnait peu à peu la peinture, reconnaissant que son travail manquait de sens du mouvement ; aucune de ses peintures n'est datée d'après 1862. Au lieu de cela, il concentra ses énergies sur la conception de motifs de papier peint, le premier étant « Treillis », conçu en 1862. Ses créations seront produites à partir de 1864 par Jeffrey and Co. d'Islington, qui les créa pour la société sous la supervision de Morris. Morris a également conservé un intérêt actif dans divers groupes, rejoignant le Hogarth Club, la Mediaeval Society et le Corps of Artist Volunteers, ce dernier contrastant avec son pacifisme ultérieur.
Pendant ce temps, la famille de Morris a continué de s'agrandir. En janvier 1861, la première fille de Morris et Janey est née : nommée Jane Alice Morris, elle était communément connue sous le nom de « Jenny ». Jenny fut suivie en mars 1862 par la naissance de leur deuxième fille, Mary "May" Morris. Morris était un père attentionné envers ses filles et, des années plus tard, elles ont toutes deux raconté avoir eu une enfance idyllique. Cependant, il y avait des problèmes dans le mariage de Morris car Janey devenait de plus en plus proche de Rossetti, qui la peignait souvent. On ne sait pas si leur liaison a déjà été sexuelle, même si à ce stade, d'autres membres du groupe remarquaient la proximité de Rossetti et Janey.
Imaginant la création d'une communauté artistique à Upton, Morris a aidé à élaborer des plans pour la construction d'une deuxième maison adjacente à Red House dans laquelle Burne-Jones pourrait vivre avec sa famille ; les plans ont été abandonnés lorsque le fils de Burne-Jones, Philip, est mort de la scarlatine. En 1864, Morris était de plus en plus fatigué de la vie à la Maison Rouge, étant particulièrement mécontent des 3 à 4 heures passées quotidiennement à se rendre à son lieu de travail à Londres. Il vendit Red House et, à l'automne 1865, déménagea avec sa famille au n° 26 Queen Square à Bloomsbury, le même bâtiment dans lequel la société avait déménagé sa base d'opérations plus tôt dans l'été.
Queen Square et le paradis terrestre : 1865-1870
À Queen Square, la famille Morris vivait dans un appartement juste au-dessus du magasin de la société. Ils ont été rejoints par la sœur de Janey, Bessie Burton, et par un certain nombre de domestiques. Pendant ce temps, des changements se préparaient au sein de l'entreprise avec le départ de Faulkner, et pour le remplacer, ils employèrent un directeur commercial, Warrington Taylor, qui restera avec eux jusqu'en 1866. Taylor mit de l'ordre dans les finances de l'entreprise et passa beaucoup de temps à contrôler Morris et à s'assurer qu'il travaillé selon l'horaire prévu. Au cours de ces années, l'entreprise a réalisé un certain nombre de projets de grande envergure ; de septembre 1866 à janvier 1867, ils redécorèrent la salle d'armurerie et de tapisserie du palais Saint-James, concevant également cette dernière année la salle à manger verte du South Kensington Museum (c'est maintenant la salle Morris du Victoria and Albert Museum) . Le travail du cabinet a suscité un intérêt croissant de la part des Américains, ce qui a permis à Morris de faire la connaissance de Henry James et de Charles Eliot Norton. Cependant, malgré son succès, l'entreprise ne réalisait pas de bénéfice net important, ce qui, associé à la baisse de la valeur des actions de Morris, signifiait qu'il devait réduire ses dépenses.
La relation de Janey avec Rossetti s'était poursuivie et, à la fin des années 1860, les rumeurs concernant leur liaison s'étaient répandues à Londres, où ils étaient régulièrement vus passer du temps ensemble. La biographe de Morris, Fiona MacCarthy, a soutenu qu'il était probable que Morris ait appris et accepté l'existence de leur liaison en 1870. Cette année-là, il développa une amitié affectueuse avec Aglaia Coronie, la fille de riches réfugiés grecs, bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'ils eu une liaison. Pendant ce temps, la relation de Morris avec sa mère s'était améliorée et il emmenait régulièrement sa femme et ses enfants lui rendre visite chez elle à Leyton. Il partit également en diverses vacances ; au cours de l'été 1866, lui, Webb et Taylor visitèrent les églises du nord de la France.
En août 1866, Morris rejoignit la famille Burne-Jones pour leurs vacances à Lymington, tandis qu'en août 1867, les deux familles passèrent leurs vacances ensemble à Oxford. En août 1867, les Morris passèrent leurs vacances à Southwold, dans le Suffolk, tandis qu'à l'été 1869, Morris emmena sa femme à Bad Ems en Rhénanie-Palatinat, dans le centre de l'Allemagne, où l'on espérait que les eaux thermales locales soulageraient ses maladies. Là-bas, il aimait les promenades à la campagne et se concentrait sur l'écriture de poésie.
Morris avait continué à consacrer beaucoup de temps à l'écriture de poésie. En 1867, Bell et Dandy publièrent à ses frais le poème épique de Morris, La vie et la mort de Jason. Le livre était un récit du mythe grec ancien du héros Jason et de sa quête pour trouver la Toison d'Or. Contrairement à l'ancienne publication de Morris, La vie et la mort de Jason a été bien accueilli, ce qui a amené les éditeurs à payer à Morris des frais pour la deuxième édition.
De 1865 à 1870, Morris travailla sur un autre poème épique, The Earthly Paradise. Conçu comme un hommage à Chaucer, il se composait de 24 histoires, adoptées à partir d'un éventail de cultures différentes, et chacune par un narrateur différent ; se déroulant à la fin du 14e siècle, le synopsis tournait autour d'un groupe de Normands qui fuient la peste noire en s'éloignant de l'Europe, en route pour découvrir une île où les habitants continuent de vénérer les anciens dieux grecs. Publié en quatre parties par F. S. Ellis, il a rapidement acquis un culte et a établi la réputation de Morris en tant que poète majeur.
Manoir Kelmscott et Islande : 1870-1875
En 1870, Morris était devenu une personnalité publique en Grande-Bretagne, ce qui entraînait des demandes répétées de photographies dans la presse, qu'il méprisait. Cette année-là, il accepta également à contrecœur de poser pour un portrait du peintre établi George Frederic Watts. Morris était vivement intéressé par la littérature islandaise, s'étant lié d'amitié avec le théologien islandais Eiríkr Magnússon. Ensemble, ils ont produit des traductions en prose des Eddas et des Sagas pour publication en anglais. Morris a également développé un vif intérêt pour la création de manuscrits enluminés manuscrits, produisant 18 livres de ce type entre 1870 et 1875, dont le premier était A Book of Verse, réalisé comme cadeau d'anniversaire pour Georgina Burne-Jones. 12 de ces 18 étaient des copies manuscrites de contes nordiques tels que Halfdan le Noir, Frithiof l'Audacieux et Les Habitants d'Eyr. Morris considérait la calligraphie comme une forme d'art et apprit lui-même l'écriture romaine et italique, tout en apprenant à produire des lettres dorées. En novembre 1872, il publia Love is Enough, un drame poétique basé sur une histoire du texte médiéval gallois, le Mabinogion. Illustré de gravures sur bois de Burne-Jones, ce ne fut pas un succès populaire. En 1871, il avait commencé à travailler sur un roman se déroulant dans le présent, The Novel on Blue Paper, qui parlait d'un triangle amoureux ; il restera inachevé et Morris affirmera plus tard qu'il n'était pas bien écrit.
Au début de l'été 1871, Morris commença à chercher une maison en dehors de Londres où ses enfants pourraient passer du temps loin de la pollution de la ville. Il s'est installé à Kelmscott Manor dans le village de Kelmscott, Oxfordshire, obtenant une copropriété sur le bâtiment avec Rossetti en juin. Morris adorait le bâtiment, construit vers 1570, et passait beaucoup de temps dans la campagne locale. À l'inverse, Rossetti serait malheureux à Kelmscott et souffrirait finalement d'une dépression nerveuse. Morris partageait son temps entre Londres et Kelmscott, mais lorsque Rossetti était là-bas, il ne passait pas plus de trois jours à la fois dans cette dernière. Il en avait également assez de sa maison familiale à Queen Square et décida d'acquérir une nouvelle maison à Londres. Bien qu'il ait conservé une chambre personnelle et un bureau à Queen Square, il a déménagé sa famille à Horrington House à Turnham Green Road, à l'ouest de Londres, en janvier 1873. Cela lui a permis d'être beaucoup plus proche de la maison de Burne-Jones, le duo se réunissant le presque tous les dimanches matins pour le reste de la vie de Morris.
Laissant Jane et ses enfants avec Rossetti à Kelmscott, en juillet 1871, Morris partit pour l'Islande avec Faulkner, W.H. Evans et Magnússon. Partant du port écossais de Granton à bord d'un bateau postal danois, ils se sont rendus sur l'île via Tórshavn dans les îles Féroé avant d'arriver à Reykjavik, où ils ont débarqué. Là, ils ont rencontré le président de l'Althing, Jón Sigurðsson, Morris étant sympathique au mouvement indépendantiste islandais. De là, ils ont continué à cheval islandais le long de la côte sud jusqu'à Bergþórshvoll, Thórsmörk, Geysir, Þingvellir, puis sont retournés à Reyjkavik, où ils sont repartis pour la Grande-Bretagne en septembre. En avril 1873, Morris et Burne-Jones passèrent leurs vacances en Italie, visitant Florence et Sienne. Bien qu'il n'aime généralement pas le pays, Morris s'intéresse à l'architecture gothique florentine. Peu de temps après, en juillet, Morris retourna en Islande, revisitant de nombreux sites qu'il avait vus précédemment, puis se dirigeant vers le nord, jusqu'au glacier de Varna et à Fljótsdalur. Ses deux visites dans le pays l'ont profondément influencé, notamment dans ses opinions grandissantes de gauche ; il commentera que ces voyages lui ont fait comprendre que « la plus grande pauvreté est un mal insignifiant comparé à l'inégalité des classes ».
Morris et Burne-Jones ont ensuite passé du temps avec l'un des clients de la société, le riche George Howard, 9e comte de Carlisle et son épouse Rosalind, dans leur demeure médiévale du château de Naworth, à Cumberland. En juillet 1874, la famille Morris emmena ensuite les deux enfants de Burne-Jones avec eux en vacances à Bruges, en Belgique. Cependant, à ce stade, l'amitié de Morris avec Rossetti s'était sérieusement érodée et, en juillet 1874, leur dispute acrimonieuse conduisit Rossetti à quitter Kelmscott, avec l'éditeur de Morris, F.S. Ellis prend sa place. Alors que les autres partenaires de l'entreprise partaient travailler sur d'autres projets, Morris a décidé de consolider son propre contrôle de l'entreprise et de devenir propriétaire et gestionnaire unique. En mars 1875, il versa 1 000 £ chacun en compensation à Rossetti, Brown et Marshall, bien que les autres partenaires renoncent à leurs prétentions à une compensation financière. Ce mois-là, la société fut officiellement dissoute et remplacée par Morris & Co, même si Burne-Jones et Webb continueraient à produire des modèles pour celle-ci à l'avenir. Ceci accompli, il a démissionné de son poste d'administrateur de Devon Great Consols, vendant ses actions restantes dans la société.
Expérimentation textile et adhésion politique : 1875-1880
Désormais aux commandes de l'entreprise, Morris s'intéresse de plus en plus au processus de teinture textile et conclut un accord de coopération avec Thomas Wardle, un teinturier en soie qui exploitait les Hencroft Works à Leek, Staffordshire. En conséquence, Morris passera du temps avec Wardle chez lui à diverses occasions entre l'été 1875 et le printemps 1878. Estimant les couleurs de qualité inférieure, Morris rejeta les colorants chimiques à l'aniline alors prédominants, mettant plutôt l'accent sur le renouveau des colorants organiques. , comme l'indigo pour le bleu, les coquilles et racines de noix pour le brun, et la cochenille, le kermès et la garance pour le rouge. Vivant et travaillant dans cet environnement industriel, il acquiert une compréhension personnelle de la production et de la vie du prolétariat, et est dégoûté par les mauvaises conditions de vie des ouvriers et la pollution causée par l'industrie ; ces facteurs ont grandement influencé ses opinions politiques. Après avoir appris les techniques de teinture, à la fin des années 1870, Morris se tourna vers le tissage et expérimenta le tissage de la soie à Queen's Square.
Au printemps 1877, l'entreprise ouvre un magasin au n° 449 Oxford Street et recrute du nouveau personnel capable d'améliorer son professionnalisme ; en conséquence, les ventes ont augmenté et sa popularité a augmenté. En 1880, Morris & Co. était devenue une marque bien connue, étant devenue très populaire auprès des classes supérieures et moyennes britanniques. L'entreprise recevait un nombre croissant de commandes d'aristocrates, de riches chefs d'entreprise et d'entrepreneurs provinciaux, Morris fournissant des parties du palais Saint-James et de la chapelle d'Eaton Hall. En raison de sa sympathie croissante pour les classes ouvrières et les pauvres, Morris se sentait personnellement en conflit avec le fait de servir les intérêts de ces individus, le décrivant en privé comme « s'occuper du luxe porcin des riches ».
Poursuivant sa production littéraire, Morris traduisit sa propre version de l'Énéide de Virgile, l'intitulant Les Énéides de Virgile (1876). Bien que de nombreuses traductions soient déjà disponibles, souvent produites par des classiques qualifiés, Morris affirmait que sa perspective unique était celle d'un « poète et non d'un pédant ». Il continue également à produire des traductions de contes islandais avec Magnússon, notamment Three Northern Love Stories (1875) et Völuspa Saga (1876). En 1877, Morris fut approché par l'Université d'Oxford et lui offrit le poste largement honoraire de professeur de poésie. Il a refusé, affirmant qu'il ne se sentait pas qualifié, connaissant peu de choses sur la théorie de la poésie.
À l'été 1876, Jenny Morris reçut un diagnostic d'épilepsie. Refusant de permettre qu'elle soit socialement marginalisée ou institutionnalisée, comme c'était courant à l'époque, Morris a insisté pour qu'elle soit prise en charge par la famille. Lorsque Janey a emmené May et Jenny à Oneglia en Italie, cette dernière a subi une grave crise, Morris se précipitant vers le pays pour la voir. Ils ont ensuite visité un certain nombre d'autres villes, dont Venise, Padoue et Vérone, Morris ayant acquis une meilleure appréciation du pays que lors de son précédent voyage. En avril 1879, Morris déménagea de nouveau la maison familiale, louant cette fois un manoir du XVIIIe siècle dans l'Upper Mall d'Hammersmith, à l'ouest de Londres. Propriété du romancier George MacDonald, Morris l'appellera Kelmscott House et la redécorera selon ses propres goûts. Dans le parc de la Maison, il installe un atelier axé sur la production de tapis noués à la main. Enthousiasmés par le fait que ses deux maisons se trouvaient au bord de la Tamise, en août 1880, lui et sa famille firent une excursion en bateau le long de la rivière, de Kelmscott House à Kelmscott Manor.
Morris est devenu politiquement actif au cours de cette période, finissant par être associé au courant radicaliste du libéralisme britannique. Il rejoignit l'Eastern Question Association (EQA) et fut nommé trésorier du groupe en novembre 1876. L'EQA avait été fondée par des militants associés au Parti libéral de centre-gauche qui s'opposaient à l'alliance du Premier ministre Benjamin Disraeli avec l'Empire ottoman ; l'Association a souligné le massacre ottoman des Bulgares et craint que l'alliance ne conduise Disraeli à rejoindre les Ottomans dans une guerre contre l'Empire russe. Morris a joué un rôle actif dans la campagne EQA, en écrivant les paroles de la chanson "Wake, London Lads!" à chanter lors d'un rassemblement contre l'intervention militaire. Morris a finalement été déçu par l'EQA, le décrivant comme étant « plein de misérables petites personnalités ». Il rejoint néanmoins un regroupement de militants de l'EQA à majorité ouvrière, la Ligue nationale libérale, dont il devient trésorier à l'été 1879 ; le groupe resta petit et politiquement inefficace, Morris démissionnant de son poste de trésorier à la fin de 1881, peu avant l'effondrement du groupe.
Cependant, son mécontentement à l'égard du mouvement libéral britannique s'est accru après l'élection de William Ewart Gladstone, du Parti libéral, au poste de Premier ministre en 1880. Morris était particulièrement irrité que le gouvernement de Gladstone n'ait pas annulé l'occupation du Transvaal par le régime de Disraeli, ait présenté le projet de loi sur la coercition et a supervisé le bombardement d'Alexandrie. Morris a raconté plus tard que, même s'il avait autrefois cru que « l'on pouvait faire progresser le socialisme réel en faisant ce que l'on pouvait dans le sens du radicalisme ordinaire de la classe moyenne », après l'élection de Gladstone, il s'est rendu compte « que le radicalisme était sur la mauvaise ligne, donc dire, et ne se développera jamais [sic] en autre chose que le radicalisme : en fait, il est fait pour et par les classes moyennes et sera toujours sous le contrôle des riches capitalistes.
En 1876, Morris visita l'église de Burford dans l'Oxfordshire, où il fut consterné par la restauration menée par son ancien mentor, G.E. Rue. Il a reconnu que ces programmes de restauration architecturale conduisaient à la destruction ou à la modification majeure d'éléments véritablement anciens afin de les remplacer par des éléments « facticement anciens », ce qui semble