De quelle couleur était le taureau de Chillingham ?
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Les bovins Chillingham sont apparentés aux bovins White Park, dans le sens où le troupeau Chillingham a contribué au White Park, bien qu'il n'y ait pas eu de flux génétique dans l'autre sens. Les bovins Chillingham sont petits, avec des cornes dressées chez les mâles et les femelles. Les taureaux pèsent environ 300 kg, les vaches environ 280 kg. Ils sont blancs avec des oreilles colorées (ils peuvent aussi avoir une certaine couleur sur les pattes, le nez et autour des yeux). Dans le cas des bovins Chillingham, la couleur des oreilles est rouge – chez la plupart des animaux de White Park, les oreilles sont noires (ce qui est génétiquement dominant par rapport au rouge chez les bovins). Les bovins Chillingham sont de conformation généralement primitive tandis que les White Parks sont de conformation bovine britannique classique. Les taureaux de Chillingham ont contribué génétiquement aux troupeaux de White Park au début du 20e siècle, mais le troupeau de Chillingham est resté pur. Un certain degré d'affinité génétique entre les bovins Chillingham et White Park serait donc prédit, mais cela n'a pas été étudié. D'un point de vue historique, ils sont probablement particulièrement étroitement liés à la race bovine Vaynol. La première liste des troupeaux de bovins du parc a été compilée par Thomas Bewick dans ses « Quadrupèdes » de 1790 ; Chartley, Chillingham, Gisburne, Lyme Park et Wollaton. Cadzow (Chatelherault) n'était pas inclus. Il y a beaucoup de flou sur l'histoire de beaucoup, peut-être de la plupart, de ces troupeaux et des autres troupeaux de type parc blanc. L'ouvrage scientifique standard est toujours « The Ancient White Cattle of Britain and Their Descendants » de G. Kenneth Whitehead (1953, Londres : Faber & Faber).
Les bovins de Chillingham, alias les bovins sauvages de Chillingham, sont une race de bovins qui vit dans un grand parc clos au château de Chillingham, dans le Northumberland, en Angleterre. En 2009, le bétail était décrit comme « environ 90 animaux à Chillingham, qui habitent un très grand parc qui existe depuis le Moyen Âge ». Le troupeau est resté remarquablement isolé génétiquement pendant des centaines d’années, survivant malgré la dépression de consanguinité due à la petite population. Il existe également un petit troupeau de réserve d'environ 20 animaux situé sur les terres du Crown Estate près de Fochabers, au nord-est de l'Écosse.

Description du bétail

Les bovins Chillingham sont apparentés aux bovins White Park, dans le sens où le troupeau Chillingham a contribué au White Park, bien qu'il n'y ait pas eu de flux génétique dans l'autre sens. Les bovins Chillingham sont petits, avec des cornes dressées chez les mâles et les femelles. Les taureaux pèsent environ 300 kg, les vaches environ 280 kg. Ils sont blancs avec des oreilles colorées (ils peuvent aussi avoir une certaine couleur sur les pattes, le nez et autour des yeux). Dans le cas des bovins Chillingham, la couleur des oreilles est rouge – chez la plupart des animaux de White Park, les oreilles sont noires (ce qui est génétiquement dominant par rapport au rouge chez les bovins). Les bovins Chillingham sont de conformation généralement primitive tandis que les White Parks sont de conformation bovine britannique classique.
Une brève revue des études universitaires sur les bovins Chillingham est disponible.

Description de l'habitat du Northumberland

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Pour de nombreux visiteurs, l'élément le plus frappant de l'habitat historique de Chillingham est la présence répandue de grands chênes parmi les prairies (pâturages boisés), offrant un aperçu de la Grande-Bretagne telle que beaucoup pensent qu'elle est apparue à l'époque médiévale. Cependant, la plupart de ces arbres n'ont été plantés que dans les années 1780, au début du 19e siècle, et les arbres véritablement anciens du parc sont les aulnes riverains, qui ont probablement été taillés en taillis au milieu du 18e siècle. Ils avaient probablement déjà des centaines d’années et les tiges qui poussent aujourd’hui ont elles-mêmes environ 250 ans. Une diversité de plantes et d'animaux trouvent ici un habitat, en raison de l'absence de l'agriculture intensive que l'on trouve dans la plupart des autres endroits de Grande-Bretagne.

Le site de Northumberland abrite également diverses autres espèces, notamment l'écureuil roux, le renard et le blaireau, ainsi que le chevreuil et le daim. Il existe environ 55 espèces d'oiseaux, dont les buses communes, les pics verts européens et la sittelle eurasienne qui revendique cette latitude comme son aire de répartition la plus septentrionale du Royaume-Uni.

Un gardien sur place dans le parc (http://www.chillinghamwildcattle.com) conduit de petits groupes à pied à la recherche du troupeau de bovins de Chillingham ; certains jours, ils sont visibles dans l'une des prairies facilement accessibles, tandis qu'en de rares occasions, ils peuvent être difficiles à trouver sans un peu de marche, étant donné les forêts enchevêtrées et l'espace dont ils disposent pour se déplacer. Juste à l'est du parc se trouve le sommet de Ros Hill. Les bovins ne sont pas visibles de ce point de vue, qui offre cependant une vue impressionnante sur une grande partie du nord du Northumberland. Avec le soutien du Defra, un réseau de sentiers a été créé autour de la périphérie du parc Chillingham (http://countrywalks.defra.gov.uk).

Ascendance et histoire du bétail Chillingham

Selon des documents publicitaires antérieurs produits par la Chillingham Wild Cattle Association, les bovins de Chillingham présentent certaines similitudes avec les espèces ancestrales éteintes d'aurochs, Bos primigenius primigenius, basées sur la géométrie crânienne et le positionnement de leurs cornes par rapport à la formation du crâne. Ils affirment en outre que les bovins de Chillingham pourraient être des descendants directs du bœuf primordial « qui parcourait ces îles avant l'aube de l'histoire » ; de plus, selon Tankerville, ces caractéristiques différaient de celles du bétail introduit en Angleterre par les Romains. Il est maintenant considéré comme beaucoup plus probable qu'ils descendent de bovins d'élevage médiévaux qui ont été mis en fourrière lorsque le parc Chillingham a été fermé. Mais en l’absence de preuves génétiques ou archéologiques adéquates, ces origines proposées doivent rester purement spéculatives. Cependant, l'opinion traditionnelle selon laquelle ces bovins auraient une lignée ininterrompue, sans domestication intermédiaire, à partir des aurochs sauvages, était déjà remise en question dans les années 1800 et n'est pas partagée par l'opinion professionnelle, bien qu'il s'agisse d'un concept très attrayant pour les chercheurs. le public intéressé qui n'est généralement pas familier avec les concepts de domestication, d'apprivoisement ou d'état sauvage.
Au fil des années, une abondante littérature populaire s'est constituée sur le troupeau, qui a été analysée en relation avec les concepts dominants de propriété et les attitudes des gens envers les grands animaux charismatiques. Simon Schama a décrit la célèbre gravure sur bois contemporaine de Thomas Bewick comme « une image d'un pouvoir massif... la grande, peut-être la plus grande icône de l'histoire naturelle britannique, et chargée de sentiment moral, national et historique ainsi que de fascination purement zoologique ».

La première trace écrite du troupeau date de 1645, mais certains prétendent que le troupeau de Chillingham se trouve sur ce site depuis au moins sept siècles. Avant le XIIIe siècle, cette race aurait « parcouru la grande forêt qui s'étendait de la côte de la mer du Nord jusqu'à l'estuaire de la Clyde » selon la comtesse de Tankerville. Au XIIIe siècle, le roi d'Angleterre a autorisé le château de Chillingham à devenir « crénelé et crénelé » et un mur de pierres sèches a peut-être alors été construit pour enfermer le troupeau. À cette époque, les maraudeurs écossais suscitaient une inquiétude particulière, ce qui explique également la construction massive de fortifications du château voisin de Dunstanburgh au même moment.

Le mur que les visiteurs voient à Chillingham a été construit au début du XIXe siècle pour entourer les 1 500 acres du parc de Chillingham. Depuis 2009, le bétail doit se déplacer et le reste du terrain est constitué de terres boisées ou agricoles.

La génétique

Les taureaux de Chillingham ont contribué génétiquement aux troupeaux de White Park au début du 20e siècle, mais le troupeau de Chillingham est resté pur. Un certain degré d'affinité génétique entre les bovins Chillingham et White Park serait donc prédit, mais cela n'a pas été étudié. D'un point de vue historique, ils sont probablement particulièrement étroitement liés à la race bovine Vaynol.

Les premiers travaux génétiques ont été menés au début des années 1960 lorsque, dans le cadre du développement de techniques de détermination des groupes sanguins pour les tests de filiation des bovins, le Dr J. G. Hall de l'Animal Breeding Research Organisation (Édimbourg) a étudié les groupes sanguins du troupeau de Chillingham. Le troupeau s'est révélé remarquablement homozygote, et c'est ce que l'on pourrait attendre de sa longue histoire de consanguinité. Ces résultats ont été confirmés dans une étude ultérieure sur l’ADN des microsatellites. L'ADN mitochondrial appartient au même sous-haplogroupe T3 que la plupart des bovins européens, bien que les bovins Chillingham possèdent certaines variantes rares ; on ne sait pas encore quelles sont les implications pour la compréhension de l’histoire et de la survie continue de la race. Il existe remarquablement peu de variations génétiques dans les gènes impliqués dans la résistance aux maladies.

Comportement

Le troupeau de bovins de Chillingham n'est en aucun cas apprivoisé et se comporte comme des animaux sauvages. Leur comportement peut donc donner un aperçu du comportement du bétail sauvage ancestral. Dans le passé, il y a eu une confusion entre les termes « apprivoisé » et « domestiqué » et bien que ces bovins descendent d'animaux domestiques, il n'y a aucune manipulation ou apprivoisation des individus. Le terme « sauvage » appliqué au bétail de Chillingham reflète cette confusion mais est fermement établi historiquement.

Ils se reproduisent toute l'année et cela a des effets évidents sur la structure détaillée de leur comportement et les taureaux occupent et partagent des "territoires d'origine" avec d'autres membres du troupeau et avec deux ou trois autres taureaux ou plus. Les domaines vitaux se chevauchent et ne sont pas considérés comme des territoires défendus, bien que les taureaux participent à des matchs d'entraînement avec leurs partenaires du domaine vital. Des études réalisées lors de l'alimentation hivernale au foin ont montré qu'à cette époque où les bovins étaient forcés de se rapprocher, les vaches avaient une structure sociale complexe apparemment basée sur des relations individuelles par paires, tandis que les taureaux avaient une hiérarchie linéaire ou « ordre picoré ». Ces études ont été réalisées il y a de nombreuses années et le système d'alimentation actuellement en vigueur ne rapproche pas autant les bovins. Les bovins sont extrêmement bruyants avec des cris caractéristiques qui résonnent dans toute la région, surtout lorsque les taureaux sont excités par la découverte qu'une vache arrive en saison.

Traditionnellement, le troupeau a été considéré comme ayant un système de « taureau royal » dans lequel un taureau engendre tous les veaux pendant la période de son « règne » qui dure peut-être 2 à 3 ans jusqu'à ce qu'il soit déposé, généralement violemment, par un challenger. Même si cela a pu être le cas lorsque le nombre des troupeaux était faible, il est moins probable que cela ait été le cas lorsque le troupeau était nombreux. Un tel système aurait retardé la consanguinité en empêchant un taureau de s'accoupler avec ses filles, mais un tel effet aurait été très léger sur les 67 générations, qui est la durée minimale pendant laquelle la consanguinité est susceptible d'avoir eu lieu. Il existe des signes d'hypoplasie testiculaire qui pourraient suggérer une hypofertilité masculine.

Histoire moderne

En 1939, la Chillingham Wild Cattle Association Limited a été créée pour étudier et protéger ces créatures spéciales. Cependant, la population du troupeau a diminué et a atteint un minimum lors de l'hiver exceptionnellement rigoureux de 1946-1947, auquel seuls 13 animaux ont survécu. À la mort de Lord Tankerville en 1971, le troupeau de Chillingham fut légué à l'Association ; cependant, lorsque le domaine a été vendu en 1980, avec l'aide du duc de Northumberland, le parc a été acheté par le Sir James Knott Trust (une organisation philanthropique dédiée à la protection de Northumberland pour le bénéfice de tous). Il était alors géré par les agents du Knott Trust : College Valley Estates (CVE). CVE a accordé un bail du parc pour 999 ans à l'association. En 2005, après une campagne de financement, l'association rachète le parc et les bois environnants. Ainsi, le troupeau et le parc furent réunis sous une même propriété. Peu de temps après, l'association a pu racheter les droits de pâturage des moutons, qui appartenaient à un voisin. Le troupeau a été retiré, ce qui signifie qu'un programme de réhabilitation des pâturages et des arbres peut être mis en œuvre.

Ces bovins ont un statut assez particulier, étant d'une espèce élevée mais vivant comme un animal sauvage. Étant de l’espèce bovine, ils seraient abattus s’ils contractaient la fièvre aphteuse. Des considérations particulières s’appliquent à la surveillance sanitaire et le maintien de la biosécurité est une question de la plus haute priorité.

En mars 2015, le troupeau comptait environ 100 animaux, soit un nombre à peu près égal de mâles et de femelles. En raison de l’absence de moutons depuis 2005, les pâturages sont abondants en été et les taux de fécondité et le poids corporel augmentent. Dans de telles conditions, la tendance à une meilleure survie des mâles est telle que prévue (travaux en préparation). Il existe également un petit troupeau de réserve d'environ 20 têtes situé sur les terres de Crown Estates, près de Fochabers, dans le nord-est de l'Écosse. Des nouvelles du troupeau et des informations complémentaires sont publiées sur le site Web de la Chillingham Wild Cattle Association.

Autres troupeaux de bovins blancs

La première liste des troupeaux de bovins du parc a été compilée par Thomas Bewick dans ses « Quadrupèdes » de 1790 ; Chartley, Chillingham, Gisburne, Lyme Park et Wollaton. Cadzow (Chatelherault) n'était pas inclus. Il y a beaucoup de flou sur l'histoire de beaucoup, peut-être de la plupart, de ces troupeaux et des autres troupeaux de type parc blanc. L'ouvrage scientifique standard est toujours « The Ancient White Cattle of Britain and Their Descendants » de G. Kenneth Whitehead (1953, Londres : Faber & Faber).
En 1759, le comte d'Eglinton forma un troupeau de l'ancienne race de bovins blancs ou Chillingham à Ardrossan dans le North Ayrshire, en Écosse, en utilisant probablement des animaux du troupeau du château de Cadzow. Les effectifs diminuèrent et en 1820 les animaux restants furent dispersés. Tous les animaux de ce troupeau étaient sans cornes.