Quand le projet SCORE, le premier satellite de communication au monde, a-t-il été lancé ?
1958
Le projet SCORE (Signal Communications by Orbiting Relay Equipment) a été le premier satellite de communication au monde. Lancé à bord d'une fusée américaine Atlas le 18 décembre 1958, SCORE a permis le premier test d'un système de relais de communication dans l'espace, ainsi que la première utilisation réussie de l'Atlas comme lanceur. Il a attiré l'attention du monde entier en diffusant un message de Noël par radio à ondes courtes du président américain Dwight D. Eisenhower via un magnétophone embarqué. Le satellite était communément surnommé « L'Atlas parlant ». SCORE, en tant que stratégie géopolitique, a placé les États-Unis sur un pied d’égalité technologique avec l’Union soviétique en tant que réponse hautement fonctionnelle aux satellites Spoutnik 1 et Spoutnik 2.
Le projet SCORE (Signal Communications by Orbiting Relay Equipment) a été le premier satellite de communication au monde. Lancé à bord d'une fusée américaine Atlas le 18 décembre 1958, SCORE a permis le premier test d'un système de relais de communication dans l'espace, ainsi que la première utilisation réussie de l'Atlas comme lanceur. Il a attiré l'attention du monde entier en diffusant un message de Noël par radio à ondes courtes du président américain Dwight D. Eisenhower via un magnétophone embarqué. Le satellite était communément surnommé « L'Atlas parlant ». SCORE, en tant que stratégie géopolitique, a placé les États-Unis sur un pied d’égalité technologique avec l’Union soviétique en tant que réponse hautement fonctionnelle aux satellites Spoutnik 1 et Spoutnik 2.

Arrière-plan

Cet effort de six mois était le premier effort de la nouvelle Agence de Projets de Recherche Avancée (ARPA) dirigée par Roy Johnson, et a prouvé qu'un petit groupe de recherche hautement ciblé et polyvalent doté de ressources appropriées était une méthode idéale pour atteindre les objectifs scientifiques et les avancées technologiques nécessaires pour réussir dans la course spatiale mondiale émergente.

Les objectifs techniques de SCORE étaient doubles. En plus de montrer qu’un missile Atlas, cent fois plus massif que n’importe quel satellite américain précédent, pourrait être mis en orbite, le projet a démontré la faisabilité de transmettre des messages à travers la haute atmosphère d’une station au sol à une ou plusieurs stations au sol. Le résultat de ce projet, qui utilisait à la fois des techniques de stockage et de retransmission en temps réel, a constitué une avancée scientifique majeure qui a prouvé que les satellites de communication actifs pouvaient fournir un moyen de transmettre des messages d'un point à un autre sur Terre.

Mission

Le package de communications SCORE a été conçu et construit par Kenneth Masterman-Smith, ingénieur de recherche en communications militaires, ainsi que par d'autres membres du laboratoire de recherche et de développement des signaux de l'armée américaine (SRDL) à Fort Monmouth, dans le New Jersey. L'ensemble du projet a été mené dans un tel secret que seules 88 personnes étaient au courant de son existence. Avant la date de lancement de SCORE, 53 des 88 personnes avaient été informées que le projet avait été annulé et elles ne devaient mentionner à personne qu'il avait jamais existé. Cela a laissé seulement 35 personnes connaissant la mission d'Atlas 10B avec le reste de l'équipe d'ingénierie, y compris l'équipe de lancement, avec l'impression qu'ils travaillaient uniquement sur un lancement d'essai de la fusée. Cependant, la veille du lancement, le contre-amiral John E. Clark, directeur adjoint de l'ARPA, s'est vu demander lors d'une conférence de presse s'il pouvait nier que la voix d'Eisenhower était enregistrée sur l'enregistreur. Il a répondu « Non », et les informations rapportées ce jour-là ont suggéré que cette voix pourrait bien être celle du président.

La charge utile pesait 68 kg (150 livres) et était intégrée aux carénages du missile Atlas. Le poids combiné du colis total en orbite était de 3 969 kg (8 750 livres). SCORE a été lancé sur une orbite de 183 km sur 1 481 km (114 miles sur 920 miles) depuis le LC-11 à l'annexe de test de missiles de Cap Canaveral, en Floride, inclinée à 32,3 degrés, avec une période de 101,5 minutes. Ses batteries durent 12 jours et il rentre dans l'atmosphère le 21 janvier 1959. Le répéteur de communication installé sur le missile recevrait un signal, l'amplifierait puis le retransmettrait. Deux ensembles d'équipements redondants ont été montés dans le nez du missile SCORE. Quatre antennes étaient montées au ras de la surface du missile, deux pour l'émission et deux pour la réception. Les autres équipements de SCORE comprenaient deux magnétophones, chacun d'une capacité de quatre minutes. N'importe laquelle des quatre stations au sol du sud des États-Unis pourrait commander le satellite en mode lecture pour transmettre le message stocké ou en mode enregistrement pour recevoir et stocker un nouveau message. Ces redondances se sont révélées inestimables car l'un des magnétophones a mal fonctionné et est devenu inutilisable au cours de la mission de 12 jours.

Le premier message transmis de l’espace à la Terre était :

"C'est le président des États-Unis qui parle. Grâce aux merveilles du progrès scientifique, ma voix vous parvient depuis un satellite tournant dans l'espace. Mon message est simple : par ce moyen unique, je vous transmets, ainsi qu'à tous l’humanité, le souhait de l’Amérique de paix sur Terre et de bonne volonté envers les hommes du monde entier. »

Le signal diffusé pour les salutations d'Eisenhower était assez faible et seuls des récepteurs radio très sensibles étaient capables de le détecter. La plupart des Américains ont entendu le message lorsqu'il a été rediffusé dans les programmes d'information commerciaux.