Quel est le seul pays dans lequel on trouve le dragon de Komodo à l'état sauvage ?
Indonésie
Leur taille inhabituellement grande a été attribuée au gigantisme insulaire, car aucun autre animal carnivore n’occupe la niche des îles où ils vivent. Cependant, des recherches récentes suggèrent que la grande taille des dragons de Komodo pourrait être mieux comprise comme représentative d'une population relique de très grands lézards varanidés qui vivaient autrefois en Indonésie et en Australie, dont la plupart, ainsi que d'autres mégafaunes, ont disparu après le Pléistocène. Des fossiles très similaires à V. komodoensis ont été trouvés en Australie il y a plus de 3,8 millions d'années, et sa taille corporelle est restée stable à Flores, l'une des rares îles indonésiennes où on le trouve actuellement, au cours des 900 000 dernières années. une époque marquée par des changements majeurs de la faune, l'extinction de la mégafaune de l'île et l'arrivée des premiers hominidés vers 880 ka [kiloannums]." De par leur taille, ces lézards dominent les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Les dragons de Komodo chassent et tendent des embuscades à des proies, notamment des invertébrés, des oiseaux et des mammifères. On a prétendu qu'ils avaient une morsure venimeuse ; il y a deux glandes dans la mâchoire inférieure qui sécrètent plusieurs protéines toxiques. La signification biologique de ces protéines est contestée, mais il a été démontré que les glandes sécrètent un anticoagulant. Le comportement du groupe des dragons de Komodo lors de la chasse est exceptionnel dans le monde des reptiles. Le régime alimentaire des grands dragons de Komodo se compose principalement de cerfs, mais ils mangent également des quantités considérables de charognes. Les dragons de Komodo attaquent également occasionnellement les humains dans la région de la régence de West Manggarai où ils vivent en Indonésie. Le développement évolutif du dragon de Komodo a commencé avec le genre Varanus, originaire d'Asie il y a environ 40 millions d'années et ayant migré vers l'Australie. Il y a environ 15 millions d'années, une collision entre l'Australie et l'Asie du Sud-Est a permis aux varanides de s'installer dans ce qui est aujourd'hui l'archipel indonésien, étendant leur aire de répartition jusqu'à l'est de l'île de Timor. On pense que le dragon de Komodo s'est différencié de ses ancêtres australiens il y a 4 millions d'années. Cependant, des preuves fossiles récentes du Queensland suggèrent que le dragon de Komodo a évolué en Australie avant de se propager en Indonésie. L'abaissement spectaculaire du niveau de la mer au cours de la dernière période glaciaire a révélé de vastes étendues de plateau continental colonisées par le dragon de Komodo, qui se sont isolées dans leur chaîne d'îles actuelle à mesure que le niveau de la mer a augmenté par la suite.
Le dragon de Komodo (Varanus komodoensis), également connu sous le nom de varan de Komodo, est une grande espèce de lézard trouvée dans les îles indonésiennes de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang et Padar. Membre de la famille des varans Varanidae, c'est la plus grande espèce vivante de lézard, atteignant une longueur maximale de 3 m dans de rares cas et pesant jusqu'à environ 70 kg.
Leur taille inhabituellement grande a été attribuée au gigantisme insulaire, car aucun autre animal carnivore n’occupe la niche des îles où ils vivent. Cependant, des recherches récentes suggèrent que la grande taille des dragons de Komodo pourrait être mieux comprise comme représentative d'une population relique de très grands lézards varanidés qui vivaient autrefois en Indonésie et en Australie, dont la plupart, ainsi que d'autres mégafaunes, ont disparu après le Pléistocène. Des fossiles très similaires à V. komodoensis ont été trouvés en Australie il y a plus de 3,8 millions d'années, et sa taille corporelle est restée stable à Flores, l'une des rares îles indonésiennes où on le trouve actuellement, au cours des 900 000 dernières années. une époque marquée par des changements majeurs de la faune, l'extinction de la mégafaune de l'île et l'arrivée des premiers hominidés vers 880 ka [kiloannums]."
De par leur taille, ces lézards dominent les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Les dragons de Komodo chassent et tendent des embuscades à des proies, notamment des invertébrés, des oiseaux et des mammifères. On a prétendu qu'ils avaient une morsure venimeuse ; il y a deux glandes dans la mâchoire inférieure qui sécrètent plusieurs protéines toxiques. La signification biologique de ces protéines est contestée, mais il a été démontré que les glandes sécrètent un anticoagulant. Le comportement du groupe des dragons de Komodo lors de la chasse est exceptionnel dans le monde des reptiles. Le régime alimentaire des grands dragons de Komodo se compose principalement de cerfs, mais ils mangent également des quantités considérables de charognes. Les dragons de Komodo attaquent également occasionnellement les humains dans la région de la régence de West Manggarai où ils vivent en Indonésie.
L'accouplement commence entre mai et août et les œufs sont pondus en septembre. Une vingtaine d’œufs sont déposés dans des nids de mégapodes abandonnés ou dans un trou de nidification auto-creusé. Les œufs sont incubés pendant sept à huit mois et éclosent en avril, lorsque les insectes sont les plus nombreux. Les jeunes dragons de Komodo sont vulnérables et vivent donc dans les arbres, à l'abri des prédateurs et des adultes cannibales. Il leur faut 8 à 9 ans pour arriver à maturité et on estime qu'ils vivent jusqu'à 30 ans.
Les dragons de Komodo ont été observés pour la première fois par des scientifiques occidentaux en 1910. Leur grande taille et leur redoutable réputation en font des expositions populaires dans les zoos. Dans la nature, leur aire de répartition s'est réduite en raison des activités humaines et ils sont classés comme vulnérables par l'UICN. Ils sont protégés par la loi indonésienne et un parc national, le Parc national de Komodo, a été créé pour soutenir les efforts de protection.
Étymologie
Le dragon de Komodo est également connu sous le nom de moniteur de Komodo ou de moniteur de l'île de Komodo dans la littérature scientifique, bien que ce ne soit pas très courant. Pour les indigènes de l'île de Komodo, on l'appelle ora, buaya darat (crocodile terrestre) ou biawak raksasa (moniteur géant).
Histoire évolutive
Le développement évolutif du dragon de Komodo a commencé avec le genre Varanus, originaire d'Asie il y a environ 40 millions d'années et ayant migré vers l'Australie. Il y a environ 15 millions d'années, une collision entre l'Australie et l'Asie du Sud-Est a permis aux varanides de s'installer dans ce qui est aujourd'hui l'archipel indonésien, étendant leur aire de répartition jusqu'à l'est de l'île de Timor. On pense que le dragon de Komodo s'est différencié de ses ancêtres australiens il y a 4 millions d'années. Cependant, des preuves fossiles récentes du Queensland suggèrent que le dragon de Komodo a évolué en Australie avant de se propager en Indonésie. L'abaissement spectaculaire du niveau de la mer au cours de la dernière période glaciaire a révélé de vastes étendues de plateau continental colonisées par le dragon de Komodo, qui se sont isolées dans leur chaîne d'îles actuelle à mesure que le niveau de la mer a augmenté par la suite.
Description
Dans la nature, un dragon de Komodo adulte pèse généralement environ 70 kg, bien que les spécimens captifs pèsent souvent plus. Selon le Livre Guinness des records du monde, un homme adulte moyen pèsera 79 to et mesurera , tandis qu'une femme moyenne pèsera 68 to et mesurera . Le plus gros spécimen sauvage vérifié était long et pesait 166 kg, nourriture non digérée comprise. Le dragon de Komodo a une queue aussi longue que son corps, ainsi qu'environ 60 dents dentelées fréquemment remplacées qui peuvent mesurer jusqu'à 100 cm de long. Sa salive est souvent teintée de sang, car ses dents sont presque entièrement recouvertes de tissu gingival naturellement lacéré lors de l'alimentation. Il possède également une longue langue jaune et profondément fourchue. La peau du dragon de Komodo est renforcée par des écailles blindées, qui contiennent de minuscules os appelés ostéodermes qui fonctionnent comme une sorte de cotte de mailles naturelle. Cette peau robuste rend la peau de dragon de Komodo peu adaptée à la transformation en cuir.
Sens
Comme les autres varanidés, les dragons de Komodo n'ont qu'un seul os de l'oreille, l'étrier, pour transférer les vibrations de la membrane tympanique à la cochlée. Cette disposition signifie qu’ils sont probablement limités aux sons compris entre 400 et 2 000 hertz, par rapport aux humains qui entendent entre 20 et 20 000 hertz. On pensait autrefois qu'il était sourd lorsqu'une étude n'a révélé aucune agitation chez les dragons sauvages de Komodo en réponse à des chuchotements, des voix élevées ou des cris. Cela a été contesté lorsque Joan Proctor, employée du jardin zoologique de Londres, a entraîné un spécimen captif à sortir pour se nourrir au son de sa voix, même lorsqu'il ne pouvait pas être vu.
Le dragon de Komodo peut voir des objets jusqu'à 300 m de distance, mais comme sa rétine ne contient que des cônes, on pense qu'il a une mauvaise vision nocturne. Le dragon de Komodo est capable de voir en couleur, mais a une mauvaise discrimination visuelle des objets immobiles.
Le dragon de Komodo utilise sa langue pour détecter, goûter et sentir les stimuli, comme chez de nombreux autres reptiles, le sens voméronasal utilisant l'organe de Jacobson plutôt que les narines. Avec l'aide d'un vent favorable et de son habitude de balancer la tête d'un côté à l'autre pendant qu'il marche, un dragon de Komodo peut être capable de détecter une charogne à 4 distances. Il n’a que quelques papilles gustatives au fond de la gorge. Ses écailles, dont certaines sont renforcées d'os, possèdent des plaques sensorielles reliées à des nerfs pour faciliter son sens du toucher. Les écailles autour des oreilles, des lèvres, du menton et de la plante des pieds peuvent comporter au moins trois plaques sensorielles.
Comportement et écologie
Le dragon de Komodo préfère les endroits chauds et secs et vit généralement dans les prairies sèches et ouvertes, la savane et la forêt tropicale à basse altitude. En tant qu'ectotherme, il est plus actif le jour, bien qu'il présente une certaine activité nocturne. Les dragons de Komodo sont solitaires et se réunissent uniquement pour se reproduire et se nourrir. Ils sont capables de courir rapidement dans de brefs sprints jusqu'à 20 km/h, de plonger jusqu'à 20 km/h et de grimper aux arbres avec compétence lorsqu'ils sont jeunes grâce à leurs puissantes griffes. Pour attraper des proies hors de portée, le dragon de Komodo peut se tenir sur ses pattes postérieures et utiliser sa queue comme support. À mesure qu’il grandit, ses griffes sont principalement utilisées comme armes, car sa grande taille rend l’escalade peu pratique.
Pour s'abriter, le dragon de Komodo creuse des trous pouvant mesurer de 1 à 10 cm de large grâce à ses puissants membres antérieurs et ses griffes. En raison de sa grande taille et de son habitude de dormir dans ces terriers, il est capable de conserver la chaleur corporelle tout au long de la nuit et de minimiser sa période de repos le lendemain matin. Le dragon de Komodo chasse l’après-midi, mais reste à l’ombre pendant les heures les plus chaudes de la journée. Ces lieux de repos particuliers, généralement situés sur des crêtes aux brises marines fraîches, sont marqués de crottes et débarrassés de toute végétation. Ils servent d’endroits stratégiques à partir desquels tendre une embuscade aux cerfs.
Régime
Les dragons de Komodo sont carnivores. Bien qu’ils mangent principalement des charognes, ils tendent également une embuscade à des proies vivantes avec une approche furtive. Lorsqu'une proie appropriée arrive près du site d'embuscade d'un dragon, elle charge soudainement l'animal et se dirige vers le dessous ou la gorge. Il est capable de localiser ses proies grâce à son odorat aigu, qui peut localiser un animal mort ou mourant dans une distance allant jusqu'à . Des dragons de Komodo ont été observés en train d'abattre de gros cochons et des cerfs avec leur forte queue.
Les dragons de Komodo mangent en déchirant de gros morceaux de chair et en les avalant entiers tout en maintenant la carcasse avec leurs pattes antérieures. Pour les proies plus petites jusqu'à la taille d'une chèvre, leurs mâchoires faiblement articulées, leur crâne flexible et leur estomac extensible leur permettent d'avaler leurs proies entières. Le contenu végétal de l’estomac et des intestins est généralement évité. Les grandes quantités de salive rouge produites par les dragons de Komodo aident à lubrifier la nourriture, mais la déglutition reste un long processus (15 à 20 minutes pour avaler une chèvre). Un dragon de Komodo peut tenter d'accélérer le processus en enfonçant la carcasse contre un arbre pour la forcer à descendre dans la gorge, parfois avec une telle force que l'arbre est renversé. Un petit tube sous la langue qui se connecte aux poumons lui permet de respirer en avalant. Après avoir mangé jusqu'à 80 % de son poids corporel en un seul repas, il se traîne vers un endroit ensoleillé pour accélérer la digestion, car la nourriture pourrait pourrir et empoisonner le dragon si elle n'est pas digérée trop longtemps. En raison de leur métabolisme lent, les grands dragons peuvent survivre avec seulement 12 repas par an. Après digestion, le dragon de Komodo régurgite une masse de cornes, de poils et de dents connue sous le nom de culot gastrique, recouverte de mucus malodorant. Après avoir régurgité le culot gastrique, il se frotte le visage contre la terre ou sur les buissons pour se débarrasser du mucus, ce qui suggère qu'il n'apprécie pas l'odeur de ses propres excrétions.
Les plus gros animaux mangent en premier, tandis que les plus petits suivent une hiérarchie. Le plus grand mâle affirme sa domination et les plus petits mâles montrent leur soumission en utilisant leur langage corporel et des sifflements grondants. Des dragons de taille égale peuvent recourir à la « lutte ». Les perdants battent généralement en retraite, même s'ils sont parfois tués et mangés par les vainqueurs.
 
Le régime alimentaire du dragon de Komodo est varié et comprend des invertébrés, d'autres reptiles (y compris des dragons de Komodo plus petits), des oiseaux, des œufs d'oiseaux, des petits mammifères, des singes, des sangliers, des chèvres, des cerfs, des chevaux et des buffles d'eau. Les jeunes Komodos mangent des insectes, des œufs, des geckos et des petits mammifères. Parfois, ils attaquent et mordent les humains (voir premiers paragraphes de cet article). Parfois, ils consomment des cadavres humains, déterrant les corps des tombes peu profondes. Cette habitude de piller les tombes a amené les villageois de Komodo à déplacer leurs tombes du sol sablonneux vers un sol argileux et à empiler des pierres dessus pour dissuader les lézards. Le dragon de Komodo pourrait avoir évolué pour se nourrir de l'éléphant nain disparu Stegodon qui vivait autrefois à Flores, selon le biologiste évolutionniste Jared Diamond.
Le dragon de Komodo boit en aspirant de l'eau dans sa bouche via un pompage buccal (un processus également utilisé pour la respiration), en levant la tête et en laissant l'eau couler dans sa gorge.
Salive
Bien que des études antérieures aient proposé que la salive des dragons de Komodo contienne une variété de bactéries hautement septiques qui aideraient à abattre leurs proies, des recherches menées en 2013 ont suggéré que les bactéries présentes dans la bouche des dragons de Komodo sont ordinaires et similaires à celles trouvées chez d'autres carnivores. Ils ont en fait une hygiène buccale étonnamment bonne. Comme le dit Bryan Fry : « Une fois qu'ils ont fini de se nourrir, ils passent 10 à 15 minutes à se lécher les lèvres et à se frotter la tête avec les feuilles pour se nettoyer la bouche... Contrairement à ce qu'on a laissé croire aux gens, ils n'ont pas de morceaux. de la chair pourrie de leurs repas sur leurs dents, cultivant des bactéries. » L'observation de proies mourant de sepsis s'expliquerait alors par l'instinct naturel des buffles d'eau, qui ne sont pas originaires des îles où vit le dragon de Komodo, de se précipiter dans l'eau lorsqu'ils sont attaqués. L’eau chaude et remplie de matières fécales provoquerait alors des infections. L’étude a utilisé des échantillons provenant de 16 dragons captifs (10 adultes et six nouveau-nés) provenant de trois zoos américains.
Venin
Fin 2005, des chercheurs de l'Université de Melbourne ont émis l'hypothèse que le pérentie (Varanus giganteus), d'autres espèces de varans et les agamidés pourraient être quelque peu venimeux. L’équipe pense que les effets immédiats des morsures de ces lézards ont été causés par une légère envenimation. Les morsures de doigts humains par un varan à lacets (V. varius), un dragon de Komodo et un varan à arbres tachetés (V. scalaris) ont toutes produit des effets similaires : gonflement rapide, perturbation localisée de la coagulation sanguine et douleur lancinante jusqu'au coude, avec certains symptômes durant plusieurs heures.
En 2009, les mêmes chercheurs ont publié de nouvelles preuves démontrant que les dragons de Komodo possèdent une morsure venimeuse. Les examens IRM d'un crâne préservé ont montré la présence de deux glandes dans la mâchoire inférieure. Les chercheurs ont extrait l’une de ces glandes de la tête d’un dragon en phase terminale dans les jardins zoologiques de Singapour et ont découvert qu’elle sécrétait plusieurs protéines toxiques différentes. Les fonctions connues de ces protéines comprennent l'inhibition de la coagulation sanguine, l'abaissement de la tension artérielle, la paralysie musculaire et l'induction de l'hypothermie, entraînant un choc et une perte de conscience chez les proies envenimées. À la suite de cette découverte, la théorie précédente selon laquelle les bactéries étaient responsables de la mort des victimes de Komodo a été contestée.
Kurt Schwenk, biologiste évolutionniste à l'Université du Connecticut, trouve la découverte de ces glandes intrigante, mais considère que la plupart des preuves de l'existence du venin dans l'étude sont « dénuées de sens, non pertinentes, incorrectes ou faussement trompeuses ». Même si les lézards ont des protéines semblables à du venin dans la bouche, affirme Schwenk, ils peuvent les utiliser pour une fonction différente, et il doute que le venin soit nécessaire pour expliquer l'effet d'une morsure de dragon de Komodo, arguant que le choc et la perte de sang sont les causes. facteurs primaires.
D'autres scientifiques ont déclaré que cette allégation des glandes à venin "a eu pour effet de sous-estimer la variété des rôles complexes joués par les sécrétions orales dans la biologie des reptiles, a produit une vision très étroite des sécrétions orales et a abouti à une mauvaise interprétation de l'évolution reptilienne". Selon ces scientifiques, « les sécrétions buccales reptiliennes contribuent à de nombreux rôles biologiques autres que celui d'envoyer rapidement des proies ». Ces chercheurs ont conclu que « qualifier tous les membres de ce clade de venimeux implique un danger potentiel global qui n'existe pas, induit en erreur dans l'évaluation des risques médicaux et confond l'évaluation biologique des systèmes biochimiques des squamates ».
la reproduction
L'accouplement a lieu entre mai et août et les œufs sont pondus en septembre. Pendant cette période, les mâles se battent pour les femelles et le territoire en s'attaquant les uns aux autres sur leurs pattes arrière, le perdant étant finalement plaqué au sol. Ces mâles peuvent vomir ou déféquer lorsqu’ils se préparent au combat. Le vainqueur du combat donnera ensuite un coup de langue à la femelle pour obtenir des informations sur sa réceptivité. Les femelles sont antagonistes et résistent avec leurs griffes et leurs dents pendant les premières phases de la parade nuptiale. Par conséquent, l’homme doit retenir complètement la femme pendant le coït pour éviter d’être blessé. D'autres parades nuptiales incluent les mâles frottant leur menton sur la femelle, les égratignures dures dans le dos et le léchage. La copulation a lieu lorsque le mâle insère l'un de ses hémipènes dans le cloaque de la femelle. Les dragons de Komodo peuvent être monogames et former des « liens de couple », un comportement rare pour les lézards.
Les femelles de Komodo pondent leurs œufs d'août à septembre et peuvent utiliser plusieurs types de localités ; dans une étude, 60 % ont pondu leurs œufs dans les nids de sauvagine à pattes orange (un bâtisseur de monticules ou mégapode), 20 % au niveau du sol et 20 % dans les zones vallonnées. Les femelles font de nombreux nids/trous de camouflage pour empêcher les autres dragons de manger les œufs. Les couvées contiennent en moyenne 20 œufs, qui ont une période d'incubation de 7 à 8 mois. L'éclosion est un effort épuisant pour les nouveau-nés, qui sortent de leur coquille d'œuf avec une dent d'œuf qui tombe peu de temps après. Après s'être découpés, les nouveau-nés peuvent rester dans leurs coquilles d'œufs pendant des heures avant de commencer à sortir du nid. Ils naissent sans défense et sont vulnérables aux prédations. Seize jeunes d'un même nid mesuraient en moyenne 46,5 cm de long et pesaient 105,1 grammes.
Les jeunes dragons de Komodo passent une grande partie de leurs premières années dans les arbres, où ils sont relativement à l'abri des prédateurs, y compris des adultes cannibales, puisque les dragons juvéniles représentent 10 % de leur alimentation. L'habitude du cannibalisme peut être avantageuse pour maintenir la grande taille des adultes, car les proies de taille moyenne sur les îles sont rares. Lorsque les jeunes s'approchent d'une proie, ils se roulent dans les matières fécales et se reposent dans les intestins des animaux éviscérés pour dissuader ces adultes affamés. Les dragons de Komodo mettent environ 8 à 9 ans pour atteindre la maturité et peuvent vivre jusqu'à 30 ans.
Parthénogenèse
Un dragon de Komodo du zoo de Londres nommé Sungai a pondu une couvée fin 2005 après avoir été séparé de la compagnie des mâles pendant plus de deux ans. Les scientifiques ont d'abord supposé qu'elle avait été capable de stocker le sperme de sa précédente rencontre avec un mâle, une adaptation connue sous le nom de superfécondation. Le 20 décembre 2006, il a été rapporté que Flora, un dragon de Komodo captif vivant dans le zoo de Chester en Angleterre, était le deuxième dragon de Komodo connu à avoir pondu des œufs non fécondés : elle a pondu 11 œufs, et sept d'entre eux ont éclos, tous mâles. . Des scientifiques de l'Université de Liverpool en Angleterre ont effectué des tests génétiques sur trois œufs qui se sont effondrés après avoir été transférés dans un incubateur et ont vérifié que Flora n'avait jamais été en contact physique avec un dragon mâle. Après que l'état des œufs de Flora ait été découvert, des tests ont montré que les œufs de Sungai étaient également produits sans fécondation extérieure. Le 31 janvier 2008, le zoo du comté de Sedgwick à Wichita, au Kansas, est devenu le premier zoo des Amériques à documenter la parthénogenèse des dragons de Komodo. Le zoo possède deux dragons de Komodo femelles adultes, dont l'une a pondu environ 17 œufs les 19 et 20 mai 2007. Seuls deux œufs ont été incubés et éclos en raison de problèmes d'espace ; le premier a éclos le 31 janvier 2008, tandis que le second a éclos le 1er février. Les deux nouveau-nés étaient des mâles.
Les dragons de Komodo ont le système de détermination du sexe chromosomique ZW, par opposition au système XY des mammifères. La descendance mâle prouve que les œufs non fécondés de Flora étaient haploïdes (n) et ont doublé leurs chromosomes plus tard pour devenir diploïdes (2n) (en étant fécondés par un corps polaire ou par duplication de chromosomes sans division cellulaire), plutôt que par la ponte d'œufs diploïdes par l'un des la réduction de la méiose – les divisions de ses ovaires échouent. Lorsqu'une femelle dragon de Komodo (avec des chromosomes sexuels ZW) se reproduit de cette manière, elle ne fournit à sa progéniture qu'un seul chromosome de chacune de ses paires de chromosomes, dont un seul de ses deux chromosomes sexuels. Cet ensemble unique de chromosomes est dupliqué dans l’œuf, qui se développe de manière parthénogénétique. Les œufs recevant un chromosome Z deviennent ZZ (mâle) ; ceux qui reçoivent un chromosome W deviennent WW et ne parviennent pas à se développer, ce qui signifie que seuls les mâles sont produits par parthénogenèse chez cette espèce.
Il a été émis l'hypothèse que cette adaptation reproductive permet à une seule femelle d'entrer dans une niche écologique isolée (comme une île) et, par parthénogenèse, de produire une progéniture mâle, établissant ainsi une population à reproduction sexuée (via la reproduction avec sa progéniture qui peut donner naissance à la fois à des mâles et à des femelles). jeune femelle). Malgré les avantages d’une telle adaptation, les zoos sont avertis que la parthénogenèse pourrait nuire à la diversité génétique.
Histoire
Découverte par le monde occidental
Les dragons de Komodo ont été documentés pour la première fois par les Européens en 1910, lorsque des rumeurs concernant un « crocodile terrestre » sont parvenues au lieutenant van Steyn van Hensbroek de l'administration coloniale néerlandaise. Une grande notoriété est survenue après 1912, lorsque Peter Ouwens, directeur du musée zoologique de Bogor, Java, a publié un article sur le sujet après avoir reçu une photo et une peau du lieutenant, ainsi que deux autres spécimens d'un collectionneur. Les deux premiers dragons de Komodo vivants arrivés en Europe ont été exposés à la Reptile House du zoo de Londres lors de son ouverture en 1927. Joan Beauchamp Procter a fait certaines des premières observations de ces animaux en captivité et a démontré le comportement de l'un de ces animaux à une réunion scientifique de la Zoological Society of London en 1928. Le dragon de Komodo fut le moteur d'une expédition sur l'île de Komodo menée par W. Douglas Burden en 1926. Après être revenu avec 12 spécimens préservés et 2 vivants, cette expédition fut l'inspiration pour le film King Kong de 1933. C'est également Burden qui a inventé le nom commun de « dragon de Komodo ». Trois de ses spécimens ont été empaillés et sont toujours exposés au Musée américain d'histoire naturelle.
Études
Les Néerlandais, conscients du nombre limité d'individus dans la nature, ont interdit la chasse sportive et ont considérablement limité le nombre d'individus capturés à des fins d'étude scientifique. Les expéditions de collecte se sont arrêtées avec la Seconde Guerre mondiale et n'ont repris que dans les années 1950 et 1960, lorsque des études ont examiné le comportement alimentaire, la reproduction et la température corporelle du dragon de Komodo. À peu près à cette époque, une expédition était prévue au cours de laquelle une étude à long terme du dragon de Komodo serait entreprise. Cette tâche a été confiée à la famille Auffenberg, qui est restée sur l'île de Komodo pendant 11 mois en 1969. Durant leur séjour, Walter Auffenberg et son assistant Putra Sastrawan ont capturé et marqué plus de 50 dragons de Komodo. Les recherches de l’expédition Auffenberg se révéleront extrêmement influentes dans l’élevage des dragons de Komodo en captivité. Les recherches successives de la famille Auffenberg ont permis de mieux comprendre la nature du dragon de Komodo, des biologistes tels que Claudio Ciofi continuant d'étudier ces créatures.
Conservation
Le dragon de Komodo est une espèce vulnérable et figure sur la Liste rouge de l'UICN. Le parc national de Komodo a été fondé en 1980 pour protéger les populations de dragons de Komodo sur les îles telles que Komodo, Rinca et Padar. Plus tard, les réserves Wae Wuul et Wolo Tado ont été ouvertes à Flores pour contribuer à la conservation du dragon de Komodo.
Les dragons de Komodo évitent les rencontres avec les humains. Les juvéniles sont très timides et fuient rapidement vers une cachette si un humain s'approche à moins de 100 m environ. Les animaux plus âgés s’éloigneront également des humains à une distance plus courte. S’ils sont acculés, ils réagiront de manière agressive en ouvrant la bouche, en sifflant et en balançant leur queue. S’ils sont davantage dérangés, ils peuvent lancer une attaque et mordre. Bien qu'il existe des anecdotes de dragons de Komodo attaquant ou s'attaquant aux humains de manière non provoquée, la plupart de ces rapports ne sont pas fiables ou sont causés par des morsures défensives. Seuls quelques cas sont véritablement le résultat d’attaques non provoquées par des individus anormaux, qui ont perdu leur peur envers les humains.
L'activité volcanique, les tremblements de terre, la perte d'habitat, les incendies, la perte de proies due au braconnage, le tourisme et le braconnage illégal des dragons eux-mêmes ont tous contribué au statut vulnérable du dragon de Komodo. En vertu de l'Annexe I de la CITES (Convention sur le commerce international des espèces menacées), le commerce commercial de peaux ou de spécimens est illégal.
En 2013, la population totale à l'état sauvage était évaluée à 3 222 individus, en baisse à 3 092 en 2014 et 3 014 en 2015. Les populations sont restées relativement stables sur les plus grandes îles (Komodo et Rinca), mais ont diminué sur les plus petites îles telles que Nusa Kode et Gili Motang. , probablement en raison de la diminution de la disponibilité des proies.
À Padar, une ancienne population de dragons de Komodo a disparu, dont les derniers individus ont été observés en 1975. Il est largement admis que le dragon de Komodo s'est éteint à Padar après un fort déclin des populations de grands ongulés proies, pour lesquels le braconnage était très probablement responsable.
En captivité
Les dragons de Komodo sont depuis longtemps de grandes attractions de zoo, où leur taille et leur réputation en font des expositions populaires. Ils sont cependant rares dans les zoos car ils sont sensibles aux infections et aux maladies parasitaires s’ils sont capturés dans la nature et ne se reproduisent pas facilement. En mai 2009, 13 institutions européennes, 2 africaines, 35 nord-américaines, 1 singapourienne et 2 australiennes élevaient des dragons de Komodo.
Les premiers dragons de Komodo ont été exposés au zoo de Londres en 1927. Un dragon de Komodo a été exposé en 1934 au zoo national de Washington, D.C., mais il n'a vécu que deux ans. D'autres tentatives d'exposition de dragons de Komodo ont été faites, mais la durée de vie de ces animaux était très courte, en moyenne cinq ans dans le parc zoologique national. Les études réalisées par Walter Auffenberg, documentées dans son livre The Behavioral Ecology of the Komodo Monitor, ont finalement permis une gestion et une reproduction plus efficaces des dragons en captivité.
Une variété de comportements ont été observés chez des spécimens captifs. La plupart des individus sont relativement apprivoisés en peu de temps et sont capables de reconnaître les humains et de faire la distinction entre les gardiens familiers. On a également observé que les dragons de Komodo jouaient avec divers objets, notamment des pelles, des canettes, des anneaux en plastique et des chaussures. Ce comportement ne semble pas être un « comportement prédateur motivé par la nourriture ».
Même les dragons apparemment dociles peuvent devenir agressifs de manière imprévisible, en particulier lorsque le territoire de l'animal est envahi par une personne inconnue. En juin 2001, un dragon de Komodo a grièvement blessé Phil Bronstein, alors mari de l'actrice Sharon Stone, lorsqu'il est entré dans son enclos du zoo de Los Angeles après avoir été invité par son gardien. Bronstein a été mordu au pied nu, car le gardien lui avait dit d'enlever ses chaussures et ses chaussettes blanches, ce qui, selon le gardien, pourrait potentiellement exciter le dragon de Komodo car elles étaient de la même couleur que les rats blancs que le zoo nourrissait le dragon. Bien qu'il se soit échappé, Bronstein a dû faire rattacher chirurgicalement plusieurs tendons de son pied.