« Sur quel « chemin de fer » Harriet Tubman était-elle conductrice ? »
chemin de fer clandestin
Harriet Tubman (née Araminta Ross le 10 mars 1913) était une abolitionniste américaine, une humanitaire, une éclaireuse et une espionne armée pour l'armée des États-Unis pendant la guerre civile américaine. Né dans l'esclavage, Tubman s'est échappé et a ensuite effectué quelque treize missions pour sauver environ soixante-dix familles et amis réduits en esclavage, en utilisant le réseau d'activistes anti-esclavagistes et de refuges connu sous le nom de chemin de fer clandestin. Elle a ensuite aidé l'abolitionniste John Brown à recruter des hommes pour son raid sur Harpers Ferry et, dans l'après-guerre, a participé activement à la lutte pour le droit de vote des femmes. Peu de temps après, Tubman s'est à nouveau échappée, cette fois sans ses frères. Au préalable, elle avait tenté de faire part de ses projets à sa mère. Elle a chanté une chanson codée à Mary, une compagne esclave de confiance, qui était un adieu. "Je te retrouverai demain matin", entonna-t-elle, "je pars pour la terre promise." Bien que son itinéraire exact soit inconnu, Tubman a utilisé le réseau connu sous le nom de chemin de fer clandestin. Ce système informel mais bien organisé était composé de Noirs libres et esclaves, d'abolitionnistes blancs et d'autres militants. Les plus éminents parmi ces derniers dans le Maryland à l'époque étaient les membres de la Société religieuse des amis, souvent appelés Quakers. La région de Preston, près de Poplar Neck, dans le comté de Caroline, contenait une importante communauté quaker et constituait probablement une première étape importante lors de l'évasion de Tubman. De là, elle a probablement emprunté une route commune pour fuir les esclaves – vers le nord-est le long de la rivière Choptank, à travers le Delaware, puis vers le nord jusqu'en Pennsylvanie. Un voyage de près de 90 miles (145 kilomètres), son déplacement à pied aurait duré entre cinq jours et trois semaines. Tubman devait voyager de nuit, guidé par l'étoile polaire, et essayant d'éviter les chasseurs d'esclaves désireux de récolter des récompenses pour les esclaves fugitifs. Les « conducteurs » du chemin de fer clandestin utilisaient des tromperies pour se protéger. Lors d'un arrêt matinal, la maîtresse de maison a ordonné à Tubman de balayer la cour pour donner l'impression de travailler pour la famille. À la tombée de la nuit, la famille l’a cachée dans une charrette et l’a emmenée jusqu’à la maison amie suivante. Étant donné sa familiarité avec les bois et les marais de la région, Tubman se cachait probablement dans ces endroits pendant la journée. Tubman n'a décrit ses itinéraires que plus tard parce que d'autres esclaves fugitifs les utilisaient. En l'honneur de ses efforts courageux pour sauver sa famille et ses amis de l'esclavage, l'abolitionniste William Lloyd Garrison l'a baptisée « Moïse », faisant allusion au prophète du livre de l'Exode qui a conduit les Hébreux à se libérer d'Égypte. Bien que surnommée « Moïse », les missions audacieuses de Tubman dans le Maryland sont restées pratiquement inconnues et son identité était un secret soigneusement gardé. Elle a chanté une version de "Go Down Moses" pour signaler à ses réfugiés le chemin de la liberté - elle a changé le tempo pour indiquer qu'il était soit sûr, soit trop dangereux de continuer. Comme d'autres conducteurs du chemin de fer clandestin, Tubman a utilisé diverses méthodes de communication spécifiques à ses propres besoins. Contrairement à la croyance populaire actuelle, il n'existait pas de « codes » communs utilisés par les chefs d'orchestre. Dans le nord, cependant, la chanson « Go Down Moses » a été ouvertement chantée par les régiments noirs pendant la guerre civile. Après la guerre, divers ménestrels au visage noir ont inclus la chanson dans leurs numéros, ce qui a contribué à sa popularisation. Au cours du XXe siècle, des personnes de toutes races l'ont chanté à titre spirituel pour rendre hommage à Tubman ou à diverses luttes pour la liberté. Alors qu'elle était interviewée par l'auteur Wilbur Siebert en 1897, Tubman a nommé certaines des personnes qui l'ont aidée et les endroits où elle a séjourné le long du chemin de fer clandestin. Elle est restée avec Sam Green, un ministre noir libre vivant à East New Market, dans le Maryland ; elle s'est également cachée près du domicile de ses parents à Poplar Neck dans le comté de Caroline, dans le Maryland. De là, elle se rendrait au nord-est jusqu'à Sandtown et Willow Grove, Delaware, et jusqu'à la région de Camden où des agents noirs libres, William, Nat Brinkley et Abraham Gibbs, la guidaient vers le nord, en passant par Douvres, Smyrna et Blackbird, où d'autres agents l'emmèneraient à travers. le canal de Chesapeake et du Delaware jusqu'à New Castle et Wilmington. À Wilmington, le quaker Thomas Garrett assurerait le transport vers le bureau de William Still ou vers les domiciles d'autres opérateurs de chemin de fer clandestin dans la grande région de Philadelphie. Pourtant, on attribue à un célèbre agent noir le mérite d'avoir aidé des centaines de chercheurs de liberté à s'échapper vers des endroits plus sûrs plus au nord de New York, de la Nouvelle-Angleterre et de l'actuel sud de l'Ontario. Malgré tous les efforts des propriétaires d'esclaves, Tubman n'a jamais été capturée, pas plus que les fugitifs qu'elle a guidés. Des années plus tard, elle a déclaré à un auditoire : « J'ai été chef de train du chemin de fer clandestin pendant huit ans et je peux dire ce que la plupart des conducteurs ne peuvent pas dire : je n'ai jamais fait dérailler mon train et je n'ai jamais perdu un passager. » L'une de ses dernières missions dans le Maryland consistait à récupérer ses parents vieillissants. Son père, Ben, avait acheté Rit, sa mère, en 1855 à Eliza Brodess pour 20 dollars. Mais même lorsqu’ils furent tous deux libres, la zone devint hostile à leur présence. Deux ans plus tard, Tubman a appris que son père avait hébergé un groupe de huit esclaves en fuite et risquait d'être arrêté. Elle s'est rendue sur la côte Est et les a conduits vers le nord, jusqu'à St. Catharines, en Ontario, où s'était rassemblée une communauté d'anciens esclaves (dont les frères de Tubman, d'autres parents et de nombreux amis).
Harriet Tubman (née Araminta Ross le 10 mars 1913) était une abolitionniste américaine, une humanitaire, une éclaireuse et une espionne armée pour l'armée des États-Unis pendant la guerre civile américaine. Né dans l'esclavage, Tubman s'est échappé et a ensuite effectué quelque treize missions pour sauver environ soixante-dix familles et amis réduits en esclavage, en utilisant le réseau d'activistes anti-esclavagistes et de refuges connu sous le nom de chemin de fer clandestin. Elle a ensuite aidé l'abolitionniste John Brown à recruter des hommes pour son raid sur Harpers Ferry et, dans l'après-guerre, a participé activement à la lutte pour le droit de vote des femmes.
Née esclave dans le comté de Dorchester, dans le Maryland, Tubman a été battue et fouettée par ses différents maîtres lorsqu'elle était enfant. Au début de sa vie, elle a subi une blessure traumatisante à la tête lorsqu'un propriétaire d'esclave en colère a lancé un poids en métal lourd dans l'intention de frapper une autre esclave et l'a frappée à la place. La blessure a provoqué des étourdissements, des douleurs et des crises d’hypersomnie, qui se sont produites tout au long de sa vie. Elle était une fervente chrétienne et avait des visions étranges et des rêves vifs, qu'elle attribuait aux prémonitions de Dieu.
En 1849, Tubman s'enfuit à Philadelphie, puis retourna immédiatement dans le Maryland pour sauver sa famille. Lentement, un groupe à la fois, elle a amené des proches avec elle hors de l'État et a finalement guidé des dizaines d'autres esclaves vers la liberté. Voyageant de nuit et dans le plus grand secret, Tubman (ou « Moïse », comme on l'appelait) « n'a jamais perdu un passager ». Après l’adoption de la Fugitive Slave Act de 1850, elle a aidé à guider les fugitifs plus au nord, vers l’Amérique du Nord britannique, et a aidé les esclaves nouvellement libérés à trouver du travail.
Lorsque la guerre civile a commencé, Tubman a travaillé pour l'armée de l'Union, d'abord comme cuisinier et infirmier, puis comme éclaireur et espion armé. Première femme à diriger une expédition armée pendant la guerre, elle a dirigé le raid de Combahee Ferry, qui a libéré plus de 700 esclaves. Après la guerre, elle se retira dans la maison familiale sur une propriété qu'elle avait achetée en 1859 à Auburn, New York, où elle prit soin de ses parents vieillissants. Elle était active dans le mouvement pour le droit de vote des femmes jusqu'à ce que la maladie la rattrape et qu'elle doive être admise dans un foyer pour personnes âgées afro-américaines qu'elle avait contribué à créer des années plus tôt. Après sa mort en 1913, elle est devenue une icône du courage et de la liberté américains. Le 20 avril 2016, le département du Trésor américain a annoncé son intention de remplacer Andrew Jackson par Tubman en tant que portrait ornant le billet de 20 dollars.
Première vie et éducation
Tubman est née Araminta « Minty » Ross de parents esclaves, Harriet (« Rit ») Green et Ben Ross. Rit appartenait à Mary Pattison Brodess (et plus tard à son fils Edward). Ben était détenu par Anthony Thompson, qui devint le deuxième mari de Mary et qui dirigeait une grande plantation près de Blackwater River à Madison, dans le Maryland. Comme pour de nombreux esclaves aux États-Unis, ni l'année ni le lieu exact de la naissance d'Araminta ne sont connus, et les historiens diffèrent quant à la meilleure estimation. Kate Larson enregistre l'année comme 1822, sur la base du paiement d'une sage-femme et de plusieurs autres documents historiques, y compris sa publicité incontrôlable, tandis que Jean Humez dit que "les meilleures preuves actuelles suggèrent que Tubman est né en 1820, mais cela pourrait faire un an ou deux". plus tard." Catherine Clinton note que Tubman a indiqué l'année de sa naissance comme 1825, tandis que son certificat de décès indique 1815 et sa pierre tombale indique 1820. Dans ses dossiers de pension de veuve de la guerre civile, Tubman a affirmé qu'elle était née en 1820, 1822 et 1825, une indication : peut-être qu'elle n'avait qu'une idée générale de la date de sa naissance.
Modesty, la grand-mère maternelle de Tubman, est arrivée aux États-Unis sur un bateau négrier en provenance d'Afrique ; aucune information n'est disponible sur ses autres ancêtres. Lorsqu'elle était enfant, Tubman a appris qu'elle était de la lignée Ashanti (de ce qui est aujourd'hui le Ghana), bien qu'aucune preuve n'existe pour confirmer ou infirmer cette affirmation. Sa mère Rit (qui avait peut-être un père blanc) était cuisinière pour la famille Brodess. Son père Ben était un bûcheron qualifié qui gérait le travail du bois sur la plantation de Thompson. Ils se sont mariés vers 1808 et, selon les archives judiciaires, ils ont eu neuf enfants ensemble : Linah, Mariah Ritty, Soph, Robert, Minty (Harriet), Ben, Rachel, Henry et Moses.
Rit a eu du mal à garder sa famille unie alors que l'esclavage menaçait de la déchirer. Edward Brodess a vendu trois de ses filles (Linah, Mariah Ritty et Soph), les séparant à jamais de la famille. Lorsqu'un commerçant géorgien a contacté Brodess pour acheter le plus jeune fils de Rit, Moses, elle l'a caché pendant un mois, aidée par d'autres esclaves et noirs libres de la communauté. À un moment donné, elle a confronté son propriétaire au sujet de la vente. Finalement, Brodess et « l'homme de Géorgie » se sont dirigés vers les quartiers des esclaves pour saisir l'enfant, où Rit leur a dit : « Vous recherchez mon fils ; mais le premier homme qui entre dans ma maison, je lui ouvrirai la tête. Brodess recula et abandonna la vente. Les biographes de Tubman conviennent que les histoires racontées sur cet événement au sein de la famille ont influencé sa croyance dans les possibilités de résistance.
Enfance
La mère de Tubman était affectée à « la grande maison » et avait peu de temps pour sa famille ; par conséquent, lorsqu'il était enfant, Tubman s'occupait d'un jeune frère et d'un bébé, comme c'était le cas dans les familles nombreuses. Quand elle avait cinq ou six ans, Brodess l'a embauchée comme nourrice auprès d'une femme nommée « Miss Susan ». On lui a ordonné de surveiller le bébé pendant son sommeil ; quand il s'est réveillé et a pleuré, elle a été fouettée. Elle a raconté plus tard un jour particulier où elle a été fouettée cinq fois avant le petit-déjeuner. Elle en portera les cicatrices pour le reste de sa vie. Elle a trouvé des moyens de résister, s'est enfuie pendant cinq jours, a porté plusieurs couches de vêtements pour se protéger des coups et a riposté.
Enfant, Tubman travaillait également chez un planteur nommé James Cook. Elle a dû vérifier les pièges à rat musqué dans les marais voisins, même après avoir contracté la rougeole. Elle est tombée si malade que Cook l'a renvoyée à Brodess, où sa mère l'a soignée. Brodess l'a ensuite réembauchée. Elle a parlé plus tard de son mal du pays aigu pendant son enfance, se comparant au « garçon de la rivière Swanee », une allusion à la chanson de Stephen Foster « Old Folks at Home ». Au fur et à mesure qu'elle grandissait et se fortifiait, elle fut affectée aux travaux des champs et de la forêt, conduisant des bœufs, labourant et transportant des grumes.
Religion
Lorsqu'elle était enfant illettrée, sa mère lui avait raconté des histoires bibliques. La variété particulière de ses premières croyances chrétiennes reste floue, mais elle a acquis une foi passionnée en Dieu. Elle a rejeté les enseignements du Nouveau Testament qui exhortaient les esclaves à être obéissants et a trouvé des conseils dans les récits de délivrance de l’Ancien Testament. Tubman était pieuse et lorsqu’elle a commencé à avoir des visions et des rêves vifs, elle les a interprétés comme des révélations de Dieu. Cette perspective religieuse a influencé ses actions tout au long de sa vie.
Blessure à la tête
Lorsqu'elle était enfant dans le comté de Dorchester, dans le Maryland, Tubman a été battue par des maîtres chez qui elle avait été louée. Au début de sa vie, elle a subi une grave blessure à la tête lorsqu'elle a été frappée par un poids métallique lourd. La blessure a provoqué des crises d'épilepsie invalidantes, des maux de tête, des visions puissantes et des expériences de rêve, qui se sont produites tout au long de sa vie.
Un jour, l'adolescent Tubman a été envoyé dans un magasin de marchandises sèches pour se ravitailler. Là, elle a rencontré un esclave appartenant à une autre famille, qui avait quitté les champs sans autorisation. Son surveillant, furieux, lui a demandé de l'aider à le retenir. Elle a refusé et alors qu'il s'enfuyait, le surveillant lui a lancé un poids de deux livres. Il l'a frappée à la place, ce qui, selon elle, "m'a brisé le crâne". Elle a expliqué plus tard qu'elle pensait que ses cheveux – qui "n'avaient jamais été peignés et ... se distinguaient comme un boisseau" – auraient pu lui sauver la vie. Saignante et inconsciente, elle a été ramenée au domicile de son propriétaire et allongée sur le siège d'un métier à tisser, où elle est restée sans soins médicaux pendant deux jours. Elle a été renvoyée dans les champs, « avec du sang et de la sueur coulant sur mon visage jusqu'à ce que je ne puisse plus voir ». Son patron a déclaré qu'elle « ne valait pas six pence » et l'a rendue à Brodess, qui a tenté en vain de la vendre. Elle a commencé à avoir des convulsions et semblait perdre connaissance, même si elle prétendait être consciente de son environnement tout en semblant endormie. Ces épisodes ont alarmé sa famille, qui n'a pas pu la réveiller lorsqu'elle s'est endormie subitement et sans avertissement. Cette condition est restée avec elle pour le reste de sa vie ; Larson suggère qu'elle a peut-être souffert d'épilepsie du lobe temporal à la suite de la blessure.
Famille et mariage
En 1840, le père de Tubman, Ben, fut affranchi de l'esclavage à l'âge de 45 ans, comme stipulé dans le testament d'un ancien propriétaire, même si son âge réel était plus proche de 55 ans. Il continua à travailler comme estimateur de bois et contremaître pour la famille Thompson, qui l'avait tenu comme esclave. Plusieurs années plus tard, Tubman a contacté un avocat blanc et lui a versé cinq dollars pour enquêter sur le statut juridique de sa mère. L'avocat a découvert qu'un ancien propriétaire avait donné des instructions selon lesquelles Rit, comme son mari, serait affranchie à l'âge de 45 ans. Le dossier montrait qu'une disposition similaire s'appliquerait aux enfants de Rit et que tous les enfants nés après qu'elle ait atteint 45 ans L'âge était légalement libre, mais les familles Pattison et Brodess avaient ignoré cette stipulation lorsqu'elles avaient hérité des esclaves. Le contester légalement était une tâche impossible pour Tubman.
Vers 1844, elle épousa un homme noir libre nommé John Tubman. Bien que l'on sache peu de choses sur lui ou sur leur temps ensemble, l'union était compliquée en raison de son statut d'esclave. Puisque le statut de la mère dictait celui des enfants, tous les enfants nés d'Harriet et de John seraient réduits en esclavage. De tels mariages mixtes – des personnes libres de couleur épousant des esclaves – n’étaient pas rares sur la côte est du Maryland, où à cette époque, la moitié de la population noire était libre. La plupart des familles afro-américaines comptaient à la fois des membres libres et des esclaves. Larson suggère qu'ils auraient pu envisager d'acheter la liberté de Tubman.
Tubman a changé son nom d'Araminta en Harriet peu après son mariage, bien que le moment exact ne soit pas clair. Larson suggère que cela s'est produit juste après le mariage, et Clinton suggère que cela a coïncidé avec les projets de Tubman d'échapper à l'esclavage. Elle a adopté le nom de sa mère, peut-être dans le cadre d'une conversion religieuse ou pour honorer un autre parent.
Échapper à l'esclavage
En 1849, Tubman tomba de nouveau malade, ce qui diminua sa valeur en tant qu'esclave. Edward Brodess a tenté de la vendre, mais n'a pas trouvé d'acheteur. En colère contre lui pour avoir tenté de la vendre et pour avoir continué à asservir ses proches, Tubman a commencé à prier pour son propriétaire, demandant à Dieu de lui faire changer ses habitudes. Elle dira plus tard : « J'ai prié toute la nuit pour mon maître jusqu'au premier mars ; et tout le temps, il amenait des gens pour me voir et essayait de me vendre. » Lorsqu'il semblait qu'une vente était en train d'être conclue, "j'ai changé ma prière", a-t-elle déclaré. "Le premier mars, j'ai commencé à prier : 'Oh Seigneur, si tu ne vas jamais changer le cœur de cet homme, tue-le, Seigneur, et éloigne-le.'" Une semaine plus tard, Brodess est mort et Tubman a exprimé ses regrets pour ses sentiments antérieurs.
Comme dans de nombreux règlements successoraux, la mort de Brodess a augmenté la probabilité que Tubman soit vendue et que sa famille soit brisée. Sa veuve, Eliza, a commencé à travailler pour vendre les esclaves de la famille. Tubman a refusé d'attendre que la famille Brodess décide de son sort, malgré les efforts de son mari pour l'en dissuader. "[L]ici était l'une des deux choses auxquelles j'avais droit", expliqua-t-elle plus tard, "la liberté ou la mort ; si je ne pouvais pas avoir l'une, j'aurais l'autre."
Tubman et ses frères, Ben et Henry, se sont échappés de l'esclavage le 17 septembre 1849. Tubman avait été louée au Dr Anthony Thompson, qui possédait une grande plantation dans une région appelée Poplar Neck dans le comté voisin de Caroline ; il est probable que ses frères travaillaient également pour Thompson. Parce que les esclaves étaient loués à une autre maison, Eliza Brodess n'a probablement pas perçu leur absence comme une tentative d'évasion avant un certain temps. Deux semaines plus tard, elle a publié un avis de fugue dans le Cambridge Democrat, offrant une récompense pouvant aller jusqu'à 100 dollars pour chaque esclave rendu. Une fois partis, les frères de Tubman ont hésité. Ben vient peut-être de devenir père. Les deux hommes repartirent, forçant Tubman à revenir avec eux.
Peu de temps après, Tubman s'est à nouveau échappée, cette fois sans ses frères. Au préalable, elle avait tenté de faire part de ses projets à sa mère. Elle a chanté une chanson codée à Mary, une compagne esclave de confiance, qui était un adieu. "Je te retrouverai demain matin", entonna-t-elle, "je pars pour la terre promise." Bien que son itinéraire exact soit inconnu, Tubman a utilisé le réseau connu sous le nom de chemin de fer clandestin. Ce système informel mais bien organisé était composé de Noirs libres et esclaves, d'abolitionnistes blancs et d'autres militants. Les plus éminents parmi ces derniers dans le Maryland à l'époque étaient les membres de la Société religieuse des amis, souvent appelés Quakers. La région de Preston, près de Poplar Neck, dans le comté de Caroline, contenait une importante communauté quaker et constituait probablement une première étape importante lors de l'évasion de Tubman. De là, elle a probablement emprunté une route commune pour fuir les esclaves – vers le nord-est le long de la rivière Choptank, à travers le Delaware, puis vers le nord jusqu'en Pennsylvanie. Un voyage de près de 90 miles (145 kilomètres), son déplacement à pied aurait duré entre cinq jours et trois semaines.
Tubman devait voyager de nuit, guidé par l'étoile polaire, et essayant d'éviter les chasseurs d'esclaves désireux de récolter des récompenses pour les esclaves fugitifs. Les « conducteurs » du chemin de fer clandestin utilisaient des tromperies pour se protéger. Lors d'un arrêt matinal, la maîtresse de maison a ordonné à Tubman de balayer la cour pour donner l'impression de travailler pour la famille. À la tombée de la nuit, la famille l’a cachée dans une charrette et l’a emmenée jusqu’à la maison amie suivante. Étant donné sa familiarité avec les bois et les marais de la région, Tubman se cachait probablement dans ces endroits pendant la journée. Tubman n'a décrit ses itinéraires que plus tard parce que d'autres esclaves fugitifs les utilisaient.
Les détails de son premier voyage restent entourés de secret. Elle a traversé la Pennsylvanie avec un sentiment de soulagement et de respect, et a rappelé cette expérience des années plus tard :
Surnommé « Moïse »
En l'honneur de ses efforts courageux pour sauver sa famille et ses amis de l'esclavage, l'abolitionniste William Lloyd Garrison l'a baptisée « Moïse », faisant allusion au prophète du livre de l'Exode qui a conduit les Hébreux à se libérer d'Égypte. Bien que surnommée « Moïse », les missions audacieuses de Tubman dans le Maryland sont restées pratiquement inconnues et son identité était un secret soigneusement gardé. Elle a chanté une version de "Go Down Moses" pour signaler à ses réfugiés le chemin de la liberté - elle a changé le tempo pour indiquer qu'il était soit sûr, soit trop dangereux de continuer. Comme d'autres conducteurs du chemin de fer clandestin, Tubman a utilisé diverses méthodes de communication spécifiques à ses propres besoins. Contrairement à la croyance populaire actuelle, il n'existait pas de « codes » communs utilisés par les chefs d'orchestre. Dans le nord, cependant, la chanson « Go Down Moses » a été ouvertement chantée par les régiments noirs pendant la guerre civile. Après la guerre, divers ménestrels au visage noir ont inclus la chanson dans leurs numéros, ce qui a contribué à sa popularisation. Au cours du XXe siècle, des personnes de toutes races l'ont chanté à titre spirituel pour rendre hommage à Tubman ou à diverses luttes pour la liberté.
Après avoir atteint Philadelphie, Tubman a pensé à sa famille. "J'étais une étrangère dans un pays étranger", a-t-elle déclaré plus tard. "[M]on père, ma mère, mes frères, sœurs et amis étaient [dans le Maryland]. Mais j'étais libre, et ils devraient l'être." Elle faisait des petits boulots et économisait de l’argent. Entre-temps, le Congrès américain a adopté la loi sur les esclaves fugitifs de 1850, qui punissait lourdement la complicité de fuite et obligeait les responsables de l'application des lois, même dans les États qui avaient interdit l'esclavage, à aider à leur capture. La loi augmentait les risques pour les esclaves en fuite, dont un plus grand nombre cherchaient refuge dans le sud de l'Ontario (alors appelé Province-Unie du Canada), qui, en tant que partie de l'Empire britannique, avait aboli l'esclavage. Les tensions raciales augmentaient également à Philadelphie alors que des vagues d'immigrants irlandais pauvres rivalisaient avec les Noirs libres pour le travail.
En décembre 1850, Tubman fut avertie que sa nièce Kessiah et ses deux enfants, James Alfred, six ans, et bébé Araminta, seraient bientôt vendus à Cambridge. Tubman s'est rendue à Baltimore, où son beau-frère Tom Tubman l'a cachée jusqu'à la vente. Le mari de Kessiah, un homme noir libre nommé John Bowley, a fait l'offre gagnante pour sa femme. Puis, pendant que le commissaire-priseur s'éloignait pour déjeuner, John, Kessiah et leurs enfants se sont enfuis vers une maison sûre à proximité. À la tombée de la nuit, Bowley a fait naviguer la famille sur un canot en rondins sur 60 milles jusqu'à Baltimore, où ils ont rencontré Tubman, qui a amené la famille à Philadelphie.
Le printemps suivant, elle est retournée dans le Maryland pour aider à éloigner d'autres membres de la famille. Lors de son deuxième voyage, elle récupère son frère Moïse et deux hommes non identifiés. Tubman a probablement travaillé avec l'abolitionniste Thomas Garrett, un quaker travaillant à Wilmington, Delaware. La nouvelle de ses exploits avait encouragé sa famille et les biographes s'accordent à dire qu'à chaque voyage dans le Maryland, elle devenait plus confiante.
Alors qu'elle était interviewée par l'auteur Wilbur Siebert en 1897, Tubman a nommé certaines des personnes qui l'ont aidée et les endroits où elle a séjourné le long du chemin de fer clandestin. Elle est restée avec Sam Green, un ministre noir libre vivant à East New Market, dans le Maryland ; elle s'est également cachée près du domicile de ses parents à Poplar Neck dans le comté de Caroline, dans le Maryland. De là, elle se rendrait au nord-est jusqu'à Sandtown et Willow Grove, Delaware, et jusqu'à la région de Camden où des agents noirs libres, William, Nat Brinkley et Abraham Gibbs, la guidaient vers le nord, en passant par Douvres, Smyrna et Blackbird, où d'autres agents l'emmèneraient à travers. le canal de Chesapeake et du Delaware jusqu'à New Castle et Wilmington. À Wilmington, le quaker Thomas Garrett assurerait le transport vers le bureau de William Still ou vers les domiciles d'autres opérateurs de chemin de fer clandestin dans la grande région de Philadelphie. Pourtant, on attribue à un célèbre agent noir le mérite d'avoir aidé des centaines de chercheurs de liberté à s'échapper vers des endroits plus sûrs plus au nord de New York, de la Nouvelle-Angleterre et de l'actuel sud de l'Ontario.
À l'automne 1851, Tubman retourna dans le comté de Dorchester pour la première fois depuis son évasion, cette fois pour retrouver son mari, John. Elle a encore une fois économisé de l'argent sur divers emplois, lui a acheté un costume et s'est dirigée vers le sud. John, quant à lui, avait épousé une autre femme nommée Caroline. Tubman a fait savoir qu'il devrait la rejoindre, mais il a insisté sur le fait qu'il était heureux là où il se trouvait. Tubman s'est d'abord préparé à prendre d'assaut leur maison et à faire une scène, mais a ensuite décidé qu'il n'en valait pas la peine. Réprimant sa colère, elle trouva des esclaves qui voulaient s'échapper et les conduisit à Philadelphie. John et Caroline ont élevé une famille ensemble, jusqu'à ce qu'il soit tué 16 ans plus tard lors d'une dispute au bord de la route avec un homme blanc nommé Robert Vincent.
Parce que la loi sur les esclaves fugitifs avait fait du nord des États-Unis un endroit plus dangereux pour les esclaves en fuite, de nombreux esclaves en fuite ont commencé à migrer vers le sud de l'Ontario. En décembre 1851, Tubman guida un groupe non identifié de 11 fugitifs, comprenant peut-être les Bowley et plusieurs autres qu'elle avait aidé à sauver plus tôt, vers le nord. Il existe des preuves suggérant que Tubman et son groupe se sont arrêtés au domicile de l'abolitionniste et ancien esclave Frederick Douglass. Dans sa troisième autobiographie, Douglass écrit : « Un jour, j'avais onze fugitifs en même temps sous mon toit, et il était nécessaire qu'ils restent avec moi jusqu'à ce que je puisse rassembler suffisamment d'argent pour les amener au Canada. le plus grand nombre que j'aie jamais eu à un moment donné, et j'ai eu quelques difficultés à fournir de la nourriture et un abri à autant de personnes... " Le nombre de voyageurs et l'heure de la visite laissent penser qu'il s'agissait du groupe de Tubman.
Douglass et Tubman s’admiraient beaucoup alors qu’ils luttaient tous deux contre l’esclavage. Lorsqu'une première biographie de Tubman était en préparation en 1868, Douglass écrivit une lettre pour lui rendre hommage. On y lisait en partie :
Parcours et méthodes
Pendant onze ans, Tubman retourna à plusieurs reprises sur la côte est du Maryland, sauvant quelque 70 esclaves au cours d'environ treize expéditions, dont ses trois autres frères, Henry, Ben et Robert, leurs femmes et certains de leurs enfants. Elle a également donné des instructions spécifiques à 50 à 60 fugitifs supplémentaires qui se sont enfuis vers le nord. Le travail dangereux de Tubman exigeait une immense ingéniosité ; elle travaillait habituellement pendant les mois d'hiver, afin de minimiser la probabilité que le groupe soit vu. Un admirateur de Tubman a déclaré : « Elle venait toujours en hiver, lorsque les nuits sont longues et sombres et que les gens qui ont une maison y restent. » Une fois qu'elle eut pris contact avec les esclaves en fuite, ils quittèrent la ville le samedi soir, car les journaux n'imprimaient des avis de fuite que lundi matin.
Ses voyages au pays de l'esclavage l'ont exposée à d'énormes risques et elle a utilisé divers subterfuges pour éviter d'être détectée. Tubman s'est un jour déguisée avec un bonnet et portait deux poulets vivants pour donner l'impression de faire des courses. Se retrouvant soudain en route vers un ancien propriétaire du comté de Dorchester, elle a tiré sur les ficelles retenant les pattes des oiseaux, et leur agitation lui a permis d'éviter le contact visuel. Plus tard, elle a reconnu un autre passager du train comme étant un autre ancien maître ; elle a saisi un journal à proximité et a fait semblant de lire. Comme Tubman était connu pour être analphabète, l’homme l’a ignorée.
La foi religieuse de Tubman était une autre ressource importante alors qu'elle s'aventurait à plusieurs reprises dans le Maryland. Les visions de sa blessure à la tête dans son enfance se sont poursuivies et elle les a considérées comme des prémonitions divines. Elle a parlé de « consulter Dieu » et avait confiance qu’Il ​​la garderait en sécurité. Thomas Garrett a dit un jour à son sujet : « Je n'ai jamais rencontré une personne de quelque couleur que ce soit qui ait autant confiance dans la voix de Dieu, telle qu'elle s'adresse directement à son âme. » Sa foi dans le divin lui apporta également une aide immédiate. Elle utilisait les spirituals sous forme de messages codés, avertissant les autres voyageurs du danger ou signalant un chemin clair.
Tubman portait également un revolver et n'avait pas peur de s'en servir. L'arme offrait une certaine protection contre les chasseurs d'esclaves omniprésents et leurs chiens ; cependant, elle aurait également menacé de tirer sur tout esclave en fuite qui tenterait de rebrousser chemin, car cela menacerait la sécurité du groupe restant. Tubman a raconté l'histoire d'un homme qui a insisté sur le fait qu'il retournerait à la plantation alors que le moral d'un groupe d'esclaves fugitifs était en baisse. Elle a pointé l'arme sur sa tête et a dit : « Continuez ou mourez. » Quelques jours plus tard, il était avec le groupe alors qu'ils entraient dans la Province-Unie du Canada.
Les propriétaires d'esclaves de la région, quant à eux, n'ont jamais su que « Minty », la petite esclave handicapée de cinq pieds de haut qui s'était enfuie des années auparavant et n'était jamais revenue, était à l'origine de tant d'évasions d'esclaves dans leur communauté. À la fin des années 1850, ils commencèrent à soupçonner qu’un abolitionniste blanc du Nord attirait secrètement leurs esclaves. Ils considéraient que John Brown lui-même était venu sur la côte Est pour attirer les esclaves avant son malheureux raid sur Harper's Ferry en octobre 1859.
Même si une légende populaire persiste concernant une récompense de 40 000 dollars américains pour la capture de Tubman, il s'agit d'un chiffre fabriqué de toutes pièces. En 1868, dans le but d'obtenir un soutien à la demande de Tubman d'une pension militaire pour la guerre civile, un ancien abolitionniste nommé Salley Holley a écrit un article affirmant que 40 000 $ US "n'étaient pas une trop grande récompense à offrir pour elle aux propriétaires d'esclaves du Maryland". Une récompense aussi élevée aurait attiré l’attention nationale, surtout à une époque où une petite ferme pouvait être achetée pour seulement 400 dollars américains. Aucune récompense de ce type n'a été trouvée dans les journaux d'époque. (Le gouvernement fédéral a offert 25 000 $ pour la capture de chacun des co-conspirateurs de John Wilkes Booth dans l'assassinat de Lincoln.) Une récompense de 12 000 $ US a également été réclamée, bien qu'aucune documentation n'existe non plus pour ce chiffre. Catherine Clinton suggère que le chiffre de 40 000 dollars pourrait être le total des diverses primes offertes dans la région.
Malgré tous les efforts des propriétaires d'esclaves, Tubman n'a jamais été capturée, pas plus que les fugitifs qu'elle a guidés. Des années plus tard, elle a déclaré à un auditoire : « J'ai été chef de train du chemin de fer clandestin pendant huit ans et je peux dire ce que la plupart des conducteurs ne peuvent pas dire : je n'ai jamais fait dérailler mon train et je n'ai jamais perdu un passager. » L'une de ses dernières missions dans le Maryland consistait à récupérer ses parents vieillissants. Son père, Ben, avait acheté Rit, sa mère, en 1855 à Eliza Brodess pour 20 dollars. Mais même lorsqu’ils furent tous deux libres, la zone devint hostile à leur présence. Deux ans plus tard, Tubman a appris que son père avait hébergé un groupe de huit esclaves en fuite et risquait d'être arrêté. Elle s'est rendue sur la côte Est et les a conduits vers le nord, jusqu'à St. Catharines, en Ontario, où s'était rassemblée une communauté d'anciens esclaves (dont les frères de Tubman, d'autres parents et de nombreux amis).
John Brown et Harpers Ferry
En avril 1858, Tubman fut présenté à l'abolitionniste John Brown, un insurgé qui prônait le recours à la violence pour détruire l'esclavage aux États-Unis. Même si elle n’a jamais préconisé la violence contre les Blancs, elle était d’accord avec son action directe et soutenait ses objectifs. Comme Tubman, il parlait d'avoir été appelé par Dieu et faisait confiance au divin pour le protéger de la colère des propriétaires d'esclaves. Elle, quant à elle, a affirmé avoir eu une vision prophétique de sa rencontre avec Brown avant leur rencontre.
Ainsi, alors qu'il commençait à recruter des partisans pour une attaque contre les propriétaires d'esclaves, Brown fut rejoint par le « général Tubman », comme il l'appelait. Sa connaissance des réseaux de soutien et des ressources dans les États frontaliers de Pennsylvanie, du Maryland et du Delaware a été inestimable pour Brown et ses planificateurs. Bien que d'autres abolitionnistes comme Frederick Douglass et William Lloyd Garrison n'aient pas approuvé sa tactique, Brown rêvait de se battre pour créer un nouvel État pour les esclaves affranchis et se préparait à une action militaire. Après avoir commencé la première bataille, pensait-il, les esclaves se soulèveraient et mèneraient une rébellion dans tout le sud. Il a demandé à Tubman de rassembler d'anciens esclaves vivant alors dans le sud de l'Ontario actuel qui pourraient être disposés à se joindre à ses forces combattantes, ce qu'elle a fait.
Le 8 mai 1858, Brown tient une réunion à Chatham-Kent, en Ontario, où il dévoile son plan de raid sur Harpers Ferry, en Virginie. Lorsque la nouvelle du projet a été divulguée au gouvernement, Brown a suspendu le projet et a commencé à collecter des fonds pour sa reprise éventuelle. Tubman l'a aidé dans cet effort et avec des plans plus détaillés pour l'assaut.
Tubman était occupée pendant cette période, donnant des conférences devant un public abolitionniste et s'occupant de ses proches. À l'automne 1859, alors que Brown et ses hommes se préparaient à lancer l'attaque, Tubman ne put être contacté. Lorsque le raid sur Harpers Ferry a eu lieu le 16 octobre, Tubman n'était pas présent. Certains historiens pensent qu'elle se trouvait à New York à ce moment-là, souffrant de fièvre liée à son traumatisme crânien dans son enfance. D'autres suggèrent qu'elle aurait pu recruter davantage d'esclaves en fuite en Ontario, et Kate Clifford Larson suggère qu'elle aurait pu être dans le Maryland, recrutant pour le raid de Brown ou tentant de sauver davantage de membres de sa famille. Larson note également que Tubman a peut-être commencé à partager les doutes de Frederick Douglass sur la viabilité du plan.
Le raid échoua ; Brown a été reconnu coupable de trahison et pendu en décembre. Ses actions étaient considérées par les abolitionnistes comme le symbole d’une fière résistance, menée par un noble martyr. Tubman elle-même ne tarissait pas d’éloges. Elle a dit plus tard à un ami: «[Il] a fait plus en mourant que 100 hommes ne le feraient en vivant.»
Auburn et Marguerite
Au début de 1859, le sénateur républicain abolitionniste américain William H. Seward vendit à Tubman un petit terrain à la périphérie d'Auburn, dans l'État de New York, pour 1 200 $ US. La ville était un foyer d’activisme anti-esclavagiste et Tubman a saisi l’occasion pour délivrer ses parents des rudes hivers canadiens. Le retour aux États-Unis signifiait que les esclaves en fuite risquaient d'être renvoyés dans le sud en vertu de la loi sur les esclaves fugitifs, et les frères et sœurs de Tubman ont exprimé des réserves. Catherine Clinton suggère que la colère suscitée par la décision Dred Scott de 1857 a peut-être incité Tubman à retourner aux États-Unis. Sa terre à Auburn est devenue un refuge pour la famille et les amis de Tubman. Pendant des années, elle a accueilli des parents et des pensionnaires, offrant un lieu sûr aux Noirs américains en quête d'une vie meilleure dans le Nord.
Peu de temps après avoir acquis la propriété Auburn, Tubman est retournée dans le Maryland et est revenue avec sa « nièce », une fillette noire à la peau claire de huit ans nommée Margaret. Les circonstances de cette expédition restent obscures. Il existe une grande confusion quant à l'identité des parents de Margaret, bien que Tubman ait indiqué qu'ils étaient des Noirs libres. La jeune fille avait laissé derrière elle un frère jumeau et un foyer aimant dans le Maryland. Des années plus tard, Alice, la fille de Margaret, a qualifié les actions de Tubman d'égoïstes, affirmant : « elle avait emmené l'enfant d'un bon foyer protégé à un endroit où il n'y avait personne pour s'occuper d'elle ». En effet, Alice l'a qualifié de « kidnapping ».
Cependant, Clinton et Larson présentent la possibilité que Margaret soit en fait la fille de Tubman. Larson souligne que les deux partageaient un lien inhabituellement fort et soutient que Tubman – connaissant la douleur d'un enfant séparé de sa mère – n'aurait jamais intentionnellement provoqué la séparation d'une famille libre. Clinton présente des preuves de fortes similitudes physiques, qu'Alice elle-même a reconnues. Les deux historiens conviennent qu'il n'existe aucune preuve concrète d'une telle possibilité, et le mystère de la relation de Tubman avec la jeune Margaret demeure à ce jour.
En novembre 1860, Tubman effectua sa dernière mission de sauvetage. Tout au long des années 1850, Tubman n'avait pas réussi à faire échapper sa sœur, Rachel, et les deux enfants de Rachel, Ben et Angerine. À son retour dans le comté de Dorchester, Tubman a découvert que Rachel était décédée et que les enfants ne pourraient être sauvés que si elle pouvait payer un pot-de-vin de 30 $ US. Elle n’avait pas d’argent, donc les enfants restaient esclaves. Leur sort reste inconnu. Jamais du genre à perdre un voyage, Tubman a rassemblé un autre groupe, dont la famille Ennalls, prêt et disposé à prendre les risques du voyage vers le nord. Il leur a fallu des semaines pour s'enfuir en toute sécurité à cause des chasseurs d'esclaves, les obligeant à se cacher plus longtemps que prévu. Le temps était inhabituellement froid et ils avaient peu de nourriture. Les enfants étaient drogués au parégorique pour les faire taire pendant le passage des patrouilles d'esclaves. Ils atteignirent sains et saufs la maison de David et Martha Wright à Auburn, New York, le 28 décembre 1860.
guerre civile américaine
Lorsque la guerre civile américaine éclata en 1861, Tubman considérait la victoire de l’Union comme une étape clé vers l’abolition de l’esclavage. Le général Benjamin Butler, par exemple, a aidé les esclaves en fuite à affluer vers Fort Monroe. Butler avait déclaré ces fugitifs « contrebande » – biens saisis par les forces du Nord – et les avait fait travailler, initialement sans salaire, dans le fort. Tubman espérait également offrir sa propre expertise et ses compétences à la cause syndicale et elle rejoignit bientôt un groupe d'abolitionnistes de Boston et de Philadelphie se dirigeant vers le district de Hilton Head en Caroline du Sud. Elle est devenue un incontournable des camps, notamment à Port Royal, en Caroline du Sud, pour aider les fugitifs.
Tubman a rencontré le général David Hunter, un fervent partisan de l'abolition. Il déclara libres toutes les « contrebandes » du district de Port Royal et commença à rassembler d'anciens esclaves pour un régiment de soldats noirs. Le président américain Abraham Lincoln, cependant, n'était pas prêt à imposer l'émancipation aux États du sud et a réprimandé Hunter pour ses actions. Tubman a condamné la réponse de Lincoln et sa réticence générale à envisager de mettre fin à l'esclavage aux États-Unis, pour des raisons à la fois morales et pratiques. "Dieu ne laissera pas Maître Lincoln battre le Sud tant qu'il n'aura pas fait ce qu'il faut", a-t-elle déclaré.
Tubman a servi comme infirmière à Port Royal, préparant des remèdes à partir de plantes locales et aidant les soldats souffrant de dysenterie. Elle a porté secours aux hommes atteints de la variole ; Le fait qu'elle n'ait pas contracté la maladie elle-même a déclenché de nouvelles rumeurs selon lesquelles elle était bénie par Dieu. Au début, elle recevait des rations du gouvernement pour son travail, mais les Noirs nouvellement libérés pensaient qu'elle bénéficiait d'un traitement spécial. Pour apaiser les tensions, elle a renoncé à son droit à ces fournitures et a gagné de l'argent en vendant des tartes et de la bière de racine, qu'elle préparait le soir.
Le scoutisme et le raid sur la rivière Combahee
Lorsque le président Lincoln publia finalement la Proclamation d’émancipation en janvier 1863, Tubman considérait qu’il s’agissait d’une étape importante vers l’objectif de libérer tous les hommes, femmes et enfants noirs de l’esclavage. Elle renouvela son soutien à la défaite de la Confédération et, peu de temps après, elle dirigea une bande d'éclaireurs à travers les terres autour de Port Royal. Les marais et les rivières de Caroline du Sud étaient semblables à ceux de la côte est du Maryland ; ainsi, sa connaissance des voyages secrets et des subterfuges parmi les ennemis potentiels a été mise à profit. Son groupe, travaillant sous les ordres du secrétaire à la Guerre Ed