Qui a décrit l’Angleterre comme « une nation de commerçants » ?
Adam Smith
En tout cas, l’expression ne vient pas de Napoléon, ni même de Barère. Il apparaît pour la première fois dans un sens non péjoratif dans The Wealth of Nations (1776) d'Adam Smith, qui écrit : Smith aurait également déclaré que la Grande-Bretagne était « une nation gouvernée par des commerçants », comme il l'a exprimé dans la première édition (1776). Il est peu probable qu'Adam Smith ou Napoléon aient utilisé cette expression pour décrire cette classe de petits détaillants qui n'auraient même pas eu la franchise.
L'expression « une nation de commerçants », communément attribuée à Napoléon, fait référence à l'Angleterre ou au Royaume-Uni.

Il y a des raisons de douter que Napoléon l'ait jamais utilisé. Aucun journal français contemporain ne le mentionne. L'expression fut utilisée pour la première fois dans un sens offensant par le révolutionnaire français Bertrand Barère de Vieuzac le 11 juin 1794 dans un discours à la Convention nationale : « Que Pitt vante alors sa victoire à sa nation de commerçants ». Plus tard, pendant les guerres napoléoniennes, la presse britannique reprendra cette expression, l'attribuant soit aux « Français », soit à Napoléon lui-même.

Une source explicite plus tardive est Barry Edward O'Meara, qui fut chirurgien de Napoléon pendant son exil à Sainte-Hélène. Si l’on en croit O’Meara, Napoléon a déclaré :

  Il peut y avoir des raisons de douter de la véracité de ce récit.

Le prétendu original français prononcé par Napoléon (une nation de boutiquiers) est fréquemment cité, mais il n'a aucune attestation. O'Meara a conversé avec Napoléon en italien et non en français. Il n'y a pas d'autre source.

Après la guerre, les journaux anglais essayèrent parfois de corriger cette impression. Par exemple, l'article suivant parut dans le Morning Post du 28 mai 1832 :
L'ANGLETERRE UNE NATION DE COMMERÇANTS
Ce terme complémentaire, car c'est ainsi qu'il faut le considérer, appliqué à une nation qui a tiré sa principale prospérité de sa grandeur commerciale, a été attribué à tort, de temps en temps, à tous les principaux révolutionnaires de France. À notre grand étonnement, nous la trouvons désormais appliquée exclusivement à BONAPARTE. Rien ne peut être plus éloigné de la réalité. NAPOLÉON était alors peu connu, n'étant qu'un officier de rang inférieur, totalement étranger à la politique. L'occasion où cette observation splénique, mais en même temps complémentaire, fut faite fut celle de la bataille toujours mémorable du 1er juin. Le discours prononcé à cette occasion était celui de M. BARRERE [sic], dans lequel, après avoir décrit notre beau pays comme un pays « sur lequel le soleil ne projette guère d'éclairer », il décrivait l'Angleterre comme une nation de boutiquiers.

En tout cas, l’expression ne vient pas de Napoléon, ni même de Barère. Il apparaît pour la première fois dans un sens non péjoratif dans The Wealth of Nations (1776) d'Adam Smith, qui écrit :

Smith aurait également déclaré que la Grande-Bretagne était « une nation gouvernée par des commerçants », comme il l'a exprimé dans la première édition (1776). Il est peu probable qu'Adam Smith ou Napoléon aient utilisé cette expression pour décrire cette classe de petits détaillants qui n'auraient même pas eu la franchise.

Cette expression faisait peut-être partie du dialogue économique standard du XVIIIe siècle. Il a été suggéré que Napoléon l'aurait entendu lors d'une réunion de la Convention française le 11 juin 1794, lorsque Bertrand Barère de Vieuzac citait la phrase de Smith. Mais cela suppose que Napoléon lui-même, et non Barère seul, ait employé cette expression.

L'expression a également été attribuée à Samuel Adams, mais cela est contesté ; Josiah Tucker, doyen de Gloucester, a produit une phrase légèrement différente en 1766 :

Napoléon aurait eu raison de considérer le Royaume-Uni comme une puissance essentiellement commerciale et navale plutôt que terrestre, mais au cours de sa vie, le Royaume-Uni était en train de se transformer rapidement d'une nation marchande à une nation industrielle, un processus qui a jeté les bases d'un siècle de développement. Hégémonie britannique après la bataille de Waterloo. Même si le Royaume-Uni comptait la moitié de la population de la France pendant les guerres napoléoniennes, il y avait un revenu par habitant plus élevé et, par conséquent, une assiette fiscale plus importante, nécessaire pour mener une guerre d'usure prolongée. L'économie du Royaume-Uni et sa capacité à financer la guerre contre Napoléon ont également bénéficié de l'émission de billets de banque inconvertibles par la Banque d'Angleterre, une mesure « temporaire » qui s'est maintenue des années 1790 jusqu'en 1821.

Remarques