Il y a eu trois sièges majeurs pendant la guerre des Boers : Mafeking, Kimberley et lequel autre ?
Ladysmith
La guerre a eu trois phases distinctes. Au cours de la première phase, les Boers ont lancé des frappes préventives sur le territoire sous contrôle britannique du Natal et de la colonie du Cap, assiégeant les garnisons britanniques de Ladysmith, Mafeking et Kimberley. Les Boers remportent ensuite une série de victoires tactiques à Colenso, Magersfontein et Spionkop. Les Boers frappèrent les premiers le 12 octobre à Kraaipan, une attaque qui annonça l'invasion de la colonie du Cap et de la colonie du Natal entre octobre 1899 et janvier 1900. Avec des éléments à la fois rapides et surprenants, les Boers se dirigèrent rapidement vers la principale garnison britannique de Ladysmith et les plus petits à Mafeking et Kimberley. La mobilisation rapide des Boers aboutit à de premiers succès militaires contre les forces britanniques dispersées. Sir George Stuart White, commandant la division britannique à Ladysmith, avait imprudemment permis au major-général Penn Symons de lancer une brigade vers la ville minière de Dundee (également connue sous le nom de Glencoe), qui était entourée de collines. C'est devenu le site du premier engagement de la guerre, la bataille de Talana Hill. Les canons boers ont commencé à bombarder le camp britannique depuis le sommet de Talana Hill à l'aube du 20 octobre. Penn Symons contre-attaque immédiatement : son infanterie chasse les Boers de la colline, mais au prix de 446 victimes britanniques, dont Penn Symons lui-même. Une autre force boer occupa Elandslaagte, qui se trouvait entre Ladysmith et Dundee. Les Britanniques dirigés par le major-général John French et le colonel Ian Hamilton ont attaqué pour dégager la ligne de communication vers Dundee. La bataille d'Elandslaagte qui en résulte fut une nette victoire tactique britannique, mais Sir George White craignait que d'autres Boers soient sur le point d'attaquer sa position principale et ordonna donc une retraite chaotique d'Elandslaagte, anéantissant tout avantage acquis. Le détachement de Dundee fut contraint d'effectuer une retraite épuisante à travers le pays pour rejoindre la force principale de White. Alors que les Boers entouraient Ladysmith et ouvraient le feu sur la ville avec des canons de siège, White ordonna une sortie majeure contre leurs positions d'artillerie. Le résultat fut un désastre, avec 140 hommes tués et plus de 1 000 capturés. Le siège de Ladysmith commença et devait durer plusieurs mois. La vie en état de siège a eu des conséquences néfastes à la fois sur les soldats en défense et sur les civils des villes de Mafeking, Ladysmith et Kimberley, alors que la nourriture commençait à se raréfier après quelques semaines. Dans Mafeking, Sol Plaatje a écrit : « J'ai vu pour la première fois la chair de cheval être traitée comme un aliment humain. » Les villes assiégées subissaient également des bombardements d’artillerie constants, rendant les rues dangereuses. Vers la fin du siège de Kimberley, on s'attendait à ce que les Boers intensifient leurs bombardements, alors Rhodes a affiché un avis encourageant les gens à descendre dans les puits de la mine de Kimberley pour se protéger. Les habitants ont paniqué et les gens ont afflué constamment dans les puits de mine pendant 12 heures. Bien que le bombardement n’ait jamais eu lieu, cela n’a en rien diminué la détresse des civils anxieux. Les citadins les plus aisés, comme Cecil Rhodes, se sont réfugiés au Sanatorium, site de l'actuel musée McGregor ; les habitants les plus pauvres, notamment la population noire, n'avaient aucun abri contre les bombardements. C'est à ce moment-là que le général Sir Redvers Henry Buller, un commandant très respecté, arriva en Afrique du Sud avec d'importants renforts britanniques (dont un corps d'armée de trois divisions). Buller avait initialement prévu une offensive directement sur la ligne de chemin de fer menant du Cap à Pretoria en passant par Bloemfontein. Constatant à son arrivée que les troupes britanniques déjà en Afrique du Sud étaient assiégées, il divisa son corps d'armée en plusieurs détachements largement répartis, pour relever les garnisons assiégées. Une division, dirigée par le lieutenant-général Lord Methuen, devait suivre le chemin de fer de l'Ouest vers le nord et relever Kimberley et Mafeking. Une force plus petite d'environ 3 000 hommes dirigée par le major général William Gatacre devait pousser vers le nord en direction du carrefour ferroviaire de Stormberg, pour protéger le district de Cape Midlands des raids boers et des rébellions locales des habitants boers. Enfin, Buller lui-même dirigerait la majeure partie du corps d'armée pour relever Ladysmith à l'est.
La Seconde Guerre des Boers (, littéralement « Deuxième Guerre de la Liberté »), autrement connue sous le nom de Seconde Guerre anglo-boer ou guerre d'Afrique du Sud, a commencé le 11 octobre 1899 et s'est terminée le 31 mai 1902. Le Royaume-Uni a combattu la République sud-africaine ( République du Transvaal) et l'État libre d'Orange. L'effort de guerre britannique était soutenu par des troupes de plusieurs régions de l'Empire britannique, notamment l'Afrique australe, les colonies australiennes, le Canada, Terre-Neuve, l'Inde britannique et la Nouvelle-Zélande. La guerre s'est terminée par la victoire des Britanniques et l'annexion des deux républiques. Les deux seront finalement incorporés à l’Union sud-africaine en 1910.
Nom
Le conflit est communément appelé simplement la guerre des Boers, car la première guerre des Boers (décembre 1880 à mars 1881) est beaucoup moins connue. « Boer » était à l'époque le terme courant désignant les colons parlant afrikaans en Afrique australe. Elle est également connue sous le nom de guerre sud-africaine en dehors de l’Afrique du Sud et de (deuxième) guerre anglo-boer entre Sud-Africains. En afrikaans, on peut l'appeler Anglo-Boereoorlog (« Guerre anglo-boer »), Tweede Boereoorlog (« Deuxième guerre des Boers »), Tweede Vryheidsoorlog (« Deuxième guerre de liberté », c'est-à-dire une guerre de libération) ou Engelse oorlog (« Seconde guerre des Boers »). Guerre anglaise"). En Afrique du Sud, on parle officiellement de guerre sud-africaine.
Origines
Les origines complexes de la guerre résultaient de plus d’un siècle de conflit entre les Boers et l’Empire britannique, mais la question de savoir quelle nation contrôlerait et bénéficierait le plus des très lucratives mines d’or du Witwatersrand était d’une importance particulière et immédiate. Pendant les guerres napoléoniennes, une expédition militaire britannique débarqua dans la colonie du Cap et vainquit les forces hollandaises en défense lors de la bataille de Blaauwberg (1806). Après la guerre, les Britanniques acquièrent officiellement la colonie (1814) et encouragent l'immigration de colons britanniques qui étaient en grande partie en désaccord avec les colons hollandais. De nombreux Boers, mécontents de certains aspects de l'administration britannique, en particulier de l'abolition de l'esclavage par la Grande-Bretagne le 1er décembre 1834, choisirent de s'éloigner de la domination britannique dans le cadre de ce qui devint connu sous le nom de Grand Trek.
Les Trekkers suivirent d'abord la côte est en direction du Natal, puis, après l'annexion du Natal par la Grande-Bretagne en 1843, ils se dirigèrent vers le nord, vers l'intérieur. Là, ils fondèrent deux républiques boers indépendantes : la République sud-africaine (1852 ; également connue sous le nom de République du Transvaal) et l'État libre d'Orange (1854). Les Britanniques reconnurent les deux républiques boers en 1852 et 1854, mais la tentative britannique d'annexion du Transvaal en 1877 conduisit à la première guerre des Boers en 1880-1881. Après les défaites britanniques, notamment à la bataille de Majuba Hill (1881), l'indépendance des deux républiques fut restaurée sous certaines conditions ; les relations restent cependant difficiles.
En 1866, Erasmus Jacobs découvrit des diamants à Kimberley, provoquant une ruée vers les diamants et un afflux massif d'étrangers aux frontières de l'État libre d'Orange. Puis, en 1886, un Australien découvrit de l'or dans la région du Witwatersrand, en République sud-africaine. L’or a fait du Transvaal la nation la plus riche et potentiellement la plus puissante d’Afrique australe ; cependant, le pays ne disposait ni de la main-d’œuvre ni de la base industrielle pour développer cette ressource par lui-même. En conséquence, le Transvaal a accepté à contrecœur l’immigration d’uitlanders (étrangers), principalement britanniques, venus dans la région boer à la recherche de fortune et d’emploi. Cela a abouti à ce que le nombre d'uitlanders dans le Transvaal dépasse potentiellement le nombre de Boers et à précipiter les affrontements entre les colons boers arrivés plus tôt et les nouveaux arrivants non boers.
Les idées expansionnistes britanniques (notamment propagées par Cecil Rhodes) ainsi que les différends sur les droits politiques et économiques des uitlanders ont abouti à l'échec du raid de Jameson en 1895. Le Dr Leander Starr Jameson, qui a dirigé le raid, avait l'intention d'encourager un soulèvement des uitlanders à Johannesburg. . Cependant, les uitlanders ne prirent pas les armes pour les soutenir et les forces gouvernementales du Transvaal encerclèrent la colonne et capturèrent les hommes de Jameson avant qu'ils ne puissent atteindre Johannesburg.
Alors que les tensions s'intensifiaient, les manœuvres politiques et les négociations tentaient de parvenir à un compromis sur les questions des droits des uitlanders au sein de la République sud-africaine, du contrôle de l'industrie minière de l'or et du désir britannique d'incorporer le Transvaal et l'État libre d'Orange dans une fédération. sous contrôle britannique. Compte tenu des origines britanniques de la majorité des uitlanders et de l’afflux continu de nouveaux uitlanders à Johannesburg, les Boers ont reconnu que l’octroi des pleins droits de vote aux uitlanders entraînerait à terme la perte du contrôle ethnique des Boers sur la République sud-africaine.
Les négociations de juin 1899 à Bloemfontein échouèrent et, en septembre 1899, le secrétaire britannique aux Colonies, Joseph Chamberlain, exigea le plein droit de vote et la représentation des uitlanders résidant dans le Transvaal. Paul Kruger, président de la République sud-africaine, lança un ultimatum le 9 octobre 1899, donnant au gouvernement britannique 48 heures pour retirer toutes ses troupes des frontières du Transvaal et de l'État libre d'Orange, bien que Kruger ait ordonné aux commandos de se retirer. Frontière du Natal début septembre et les Britanniques n'avaient de troupes que dans les villes de garnison éloignées de la frontière, faute de quoi le Transvaal, allié de l'État libre d'Orange, déclarerait la guerre au gouvernement britannique. Le gouvernement britannique a rejeté l'ultimatum de la République sud-africaine, ce qui a amené la République sud-africaine et l'État libre d'Orange à déclarer la guerre à la Grande-Bretagne.
Étapes
La guerre a eu trois phases distinctes. Au cours de la première phase, les Boers ont lancé des frappes préventives sur le territoire sous contrôle britannique du Natal et de la colonie du Cap, assiégeant les garnisons britanniques de Ladysmith, Mafeking et Kimberley. Les Boers remportent ensuite une série de victoires tactiques à Colenso, Magersfontein et Spionkop.
Dans la deuxième phase, après l'introduction d'effectifs britanniques considérablement accrus sous le commandement de Lord Roberts, les Britanniques lancèrent une autre offensive en 1900 pour lever les sièges, remportant cette fois le succès. Une fois le Natal et la colonie du Cap sécurisés, les Britanniques purent envahir le Transvaal et la capitale de la république, Pretoria, fut finalement capturée en juin 1900.
Dans la troisième et dernière phase, commençant en mars 1900, les Boers lancèrent une longue et âpre guérilla contre les forces britanniques, qui dura encore deux ans, au cours de laquelle les Boers attaquèrent des cibles telles que des colonnes de troupes britanniques, des sites télégraphiques, des chemins de fer et dépôts de stockage. Dans un effort pour couper l'approvisionnement des pillards, les Britanniques, désormais sous la direction de Lord Kitchener, ont répondu par une politique de la terre brûlée consistant à détruire les fermes boers et à déplacer les civils dans des camps de concentration.
Certaines parties de la presse britannique et du gouvernement britannique s'attendaient à ce que la campagne se termine d'ici quelques mois et que la guerre prolongée devienne progressivement moins populaire, en particulier après les révélations sur les conditions de vie dans les camps de concentration (où jusqu'à 26 000 femmes et enfants afrikaners sont morts de maladie). et malnutrition). Les forces boers se rendirent finalement le samedi 31 mai 1902, avec 54 des 60 délégués du Transvaal et de l'État libre d'Orange votant pour accepter les termes du traité de paix. Ce traité était connu sous le nom de Traité de Vereeniging et, selon ses dispositions, les deux républiques furent absorbées par l'Empire britannique, avec la promesse d'un gouvernement autonome à l'avenir. Cette promesse s'est réalisée avec la création de l'Union sud-africaine en 1910.
La guerre a eu un effet durable sur la région et sur la politique intérieure britannique. Pour la Grande-Bretagne, la Seconde Guerre des Boers a été la plus longue, la plus coûteuse (200 millions de livres sterling, soit près de 22 milliards de livres sterling en 2015) et le conflit le plus sanglant entre 1815 et 1914, durant trois mois de plus et entraînant un nombre de victimes britanniques plus élevé que celui de Crimée. Guerre (1853-1856) (bien que davantage de soldats soient morts de maladie pendant la guerre de Crimée).
Arrière-plan
La partie sud du continent africain a été dominée au XIXe siècle par une série de luttes visant à créer en son sein un État unique unifié. Si la Conférence de Berlin de 1884-1885 cherchait à tracer des frontières entre les possessions africaines des puissances européennes, elle ouvrait également la voie à de nouvelles querelles. Les Britanniques ont tenté d’annexer d’abord la République sud-africaine en 1880, puis, en 1899, la République sud-africaine et l’État libre d’Orange. En 1868, les Britanniques annexèrent le Basutoland dans les montagnes du Drakensberg à la suite d'un appel de Moshesh, le chef d'un groupe mixte de réfugiés africains des guerres zoulous, qui cherchaient la protection britannique contre les Boers.
Dans les années 1880, le Bechuanaland (le Botswana moderne, situé au nord du fleuve Orange) devint l'objet d'un conflit entre les Allemands à l'ouest, les Boers à l'est et la colonie britannique du Cap au sud. Bien que le Bechuanaland n'ait aucune valeur économique, la « Route des Missionnaires » le traversait vers un territoire plus au nord. Après que les Allemands aient annexé le Damaraland et le Namaqualand (Namibie moderne) en 1884, les Britanniques annexèrent le Bechuanaland en 1885.
Au cours de la première guerre des Boers de 1880-1881, les Boers de la République du Transvaal s'étaient révélés d'habiles combattants en résistant à la tentative d'annexion britannique, provoquant une série de défaites britanniques. Le gouvernement britannique de William Ewart Gladstone n'était pas disposé à s'embourber dans une guerre lointaine, exigeant un renfort de troupes et des dépenses substantielles, pour ce qui était à l'époque perçu comme un retour minime. Un armistice a suivi, mettant fin à la guerre, puis un traité de paix a été signé avec le président du Transvaal, Paul Kruger.
Cependant, lorsqu'en 1886, un important gisement d'or fut découvert sur un affleurement d'une grande crête à environ soixante kilomètres au sud de la capitale boer, Pretoria, cela raviva les intérêts impériaux britanniques. La crête, connue localement sous le nom de « Witwatersrand » (littéralement « crête d'eau vive » – un bassin versant) contenait le plus grand gisement de minerai aurifère au monde. Avec la découverte d'or dans le Transvaal en 1886, la ruée vers l'or qui en a résulté a amené des milliers de Britanniques et autres prospecteurs et colons du monde entier et de l'autre côté de la frontière depuis la colonie du Cap (sous contrôle britannique depuis 1806).
La ville de Johannesburg est devenue un bidonville presque du jour au lendemain alors que les uitlanders (« étrangers », c'est-à-dire les Blancs non boers) affluaient et s'installaient autour des mines. L'afflux fut tel que les uitlanders dépassèrent rapidement en nombre les Boers à Johannesburg et le long du Rand, même s'ils restèrent minoritaires dans l'ensemble du Transvaal. Les Boers, nerveux et irrités par la présence croissante des uitlanders, cherchèrent à contenir leur influence en exigeant de longues périodes de résidence avant de pouvoir obtenir le droit de vote, en imposant des taxes sur l'industrie aurifère et en introduisant des contrôles au moyen de licences, de tarifs et d'exigences administratives. . Parmi les questions qui ont suscité des tensions entre le gouvernement du Transvaal, d'une part, et les uitlanders et les intérêts britanniques, d'autre part, figuraient :
# Les uitlanders établis, y compris les magnats des mines, voulaient un contrôle politique, social et économique sur leur vie. Ces droits comprenaient une constitution stable, une loi sur le droit de vote équitable, un système judiciaire indépendant et un meilleur système éducatif. Les Boers, pour leur part, reconnaissaient que plus ils faisaient de concessions aux uitlanders, plus grande était la probabilité – avec environ 30 000 électeurs boers blancs et potentiellement 60 000 uitlanders blancs – que leur contrôle indépendant sur le Transvaal serait perdu et que le territoire serait absorbé. dans l'Empire britannique.
# Les uitlanders étaient mécontents des impôts prélevés par le gouvernement du Transvaal, en particulier lorsque cet argent n'était pas dépensé pour Johannesburg ou les intérêts des uitlanders, mais détourné vers des projets ailleurs dans le Transvaal. Par exemple, à mesure que le minerai aurifère s'éloignait de l'affleurement souterrain vers le sud, de plus en plus de dynamitages étaient nécessaires pour l'extraction, et les mines consommaient de grandes quantités d'explosifs. Une boîte de dynamite coûtant cinq livres incluait cinq shillings de taxe. Non seulement cette taxe a été perçue comme exorbitante, mais les intérêts britanniques ont été offensés lorsque le président Paul Kruger a accordé le monopole de la fabrication de l'explosif à une branche non britannique de la société Nobel, ce qui a rendu les Britanniques furieux. Le soi-disant « monopole de la dynamite » est devenu un prétexte majeur pour la guerre.
# Les intérêts impériaux britanniques furent alarmés lorsqu'en 1894-1895, Kruger proposa de construire un chemin de fer traversant l'Afrique orientale portugaise jusqu'à la baie de Delagoa, contournant les ports sous contrôle britannique du Natal et du Cap et évitant les tarifs douaniers britanniques. À l’époque, le Premier ministre de la colonie du Cap était Cecil Rhodes, un homme animé par la vision d’une Afrique sous contrôle britannique s’étendant du Cap au Caire.
Certains représentants autoproclamés des uitlanders et des propriétaires de mines britanniques sont devenus de plus en plus irrités et frustrés par leurs relations avec le gouvernement du Transvaal. Un comité de réforme (Transvaal) a été formé pour représenter les uitlanders.
Raid Jameson
En 1895, un plan fut élaboré avec la connivence du Premier ministre du Cap, Cecil Rhodes, et du magnat de l'or de Johannesburg, Alfred Beit, pour prendre Johannesburg, mettant ainsi fin au contrôle du gouvernement du Transvaal. Une colonne de 600 hommes armés (principalement composée de ses policiers de Rhodésie et du Bechuanaland) était dirigée par le Dr Leander Starr Jameson (l'administrateur en Rhodésie de la British South Africa Company (ou « Chartered Company ») dont Cecil Rhodes était le président. ) de l'autre côté de la frontière du Bechuanaland vers Johannesburg. La colonne était équipée de mitrailleuses Maxim et de quelques pièces d'artillerie.
Le plan était de se précipiter pendant trois jours vers Johannesburg avant que les commandos boers puissent se mobiliser et, une fois sur place, de déclencher un soulèvement des travailleurs expatriés principalement britanniques (uitlanders) organisé par le Comité de réforme. Cependant, les autorités du Transvaal ont été averties à l'avance du raid de Jameson et l'ont suivi dès le moment où il a traversé la frontière. Quatre jours plus tard, la colonne fatiguée et découragée est encerclée près de Krugersdorp, en vue de Johannesburg. Après une brève escarmouche au cours de laquelle la colonne perdit 65 tués et blessés, tandis que les Boers ne perdirent qu'un seul homme, les hommes de Jameson se rendirent et furent arrêtés par les Boers.
Ce raid bâclé a eu des répercussions dans toute l’Afrique australe et en Europe. En Rhodésie, le départ d'un si grand nombre de policiers permit aux tribus Matabele et Mashona de se soulever contre la Chartered Company, et la rébellion, connue sous le nom de Seconde Guerre Matabele, ne fut réprimée qu'à grands frais.
Quelques jours après le raid, le Kaiser allemand envoya un télégramme ("Télégramme Kruger") félicitant le président Kruger et le gouvernement de la République sud-africaine pour leur succès, et lorsque le texte de ce télégramme fut divulgué dans la presse britannique, il généra une tempête de sentiments anti-allemands. Dans les bagages de la colonne de raid, au grand embarras des Britanniques, les Boers trouvèrent des télégrammes de Cecil Rhodes et des autres conspirateurs de Johannesburg. Joseph Chamberlain, le secrétaire britannique aux Colonies, a rapidement condamné le raid, bien qu'il ait précédemment approuvé le projet de Rhodes d'envoyer une assistance armée en cas de soulèvement à Johannesburg. Par la suite, Rhodes a été sévèrement censuré lors de l'enquête du Cap et de l'enquête parlementaire de Londres, et contraint de démissionner de ses fonctions de Premier ministre du Cap et de président de la Chartered Company pour avoir parrainé le coup d'État manqué.
Le gouvernement boer a remis les prisonniers de son raid aux Britanniques pour qu'ils soient jugés. Le Dr Jameson a été jugé en Angleterre pour avoir dirigé le raid. Cependant, la presse britannique et la société londonienne, enflammées par des sentiments anti-boers et anti-allemands et dans une frénésie de chauvinisme, ont adulé le Dr Jameson et l'ont traité comme un héros. Bien que condamné à 15 mois d'emprisonnement (qu'il a purgé à Holloway), Jameson fut plus tard récompensé en étant nommé Premier ministre de la colonie du Cap (1904-1908) et finalement oint comme l'un des fondateurs de l'Union sud-africaine. Pour avoir conspiré avec Jameson, les membres uitlanders du Comité de réforme (Transvaal) ont été jugés par les tribunaux du Transvaal et reconnus coupables de haute trahison. Les quatre dirigeants furent condamnés à mort par pendaison, mais cette peine fut commuée le lendemain en 15 ans de prison ; et en juin 1896, les autres membres du Comité furent libérés moyennant le paiement de 2 000 £ chacun d'amendes, le tout payé par Cecil Rhodes. L'un des membres du Comité de réforme, Frederick Gray, s'est suicidé alors qu'il était dans la prison de Pretoria, le 16 mai, et sa mort a contribué à adoucir l'attitude du gouvernement du Transvaal à l'égard des prisonniers restants.
Jan C. Smuts écrivait en 1906 : « Le raid de Jameson fut la véritable déclaration de guerre ... Et il en est ainsi malgré les quatre années de trêve qui suivirent ... [les] agresseurs consolidèrent leur alliance ... les défenseurs de l’autre, préparé silencieusement et sinistrement à l’inévitable. »
Escalade et guerre
Le raid de Jameson a éloigné de nombreux Afrikaners du Cap des Britanniques et a uni les Boers du Transvaal derrière le président Kruger et son gouvernement. Cela a également eu pour effet de rapprocher le Transvaal et l’État libre d’Orange (dirigé par le président Martinus Theunis Steyn) en opposition à l’impérialisme britannique perçu. En 1897, un pacte militaire est conclu entre les deux républiques. Le président Paul Kruger a procédé au rééquipement de l'armée du Transvaal et a importé 37 000 des derniers fusils Mauser modèle 1895 et quelque 40 à 50 millions de cartouches. La meilleure artillerie européenne moderne a également été achetée.
En octobre 1899, l'artillerie d'État du Transvaal disposait de 73 canons, dont 59 neufs, dont quatre canons de forteresse Creusot de 155 mm et 25 canons Maxim Nordenfeldt de 37 mm. L'armée du Transvaal avait été transformée ; environ 25 000 hommes équipés de fusils et d'artillerie modernes pourraient se mobiliser en deux semaines. Cependant, la victoire du président Kruger lors de l'incident du raid de Jameson n'a en rien résolu le problème fondamental ; le dilemme impossible persistait : comment faire des concessions aux uitlanders sans renoncer à l'indépendance du Transvaal.
L'incapacité à obtenir de meilleurs droits pour les uitlanders est devenue un prétexte pour la guerre et une justification pour un renforcement militaire majeur dans la colonie du Cap. Les arguments en faveur de la guerre ont été développés et adoptés aussi loin que les colonies australiennes. Plusieurs dirigeants coloniaux britanniques clés étaient favorables à l’annexion des républiques boers indépendantes. Ces chiffres comprenaient le gouverneur de la colonie du Cap, Sir Alfred Milner, le Premier ministre du Cap Cecil Rhodes, le secrétaire britannique aux Colonies Joseph Chamberlain et les propriétaires de syndicats miniers ou Randlords (surnommés les insectes d'or), tels qu'Alfred Beit, Barney Barnato et Lionel Phillips. Convaincus que les Boers seraient rapidement vaincus, ils planifièrent et organisèrent une guerre de courte durée, citant les griefs des uitlanders comme motivation du conflit.
Leur influence auprès du gouvernement britannique était cependant limitée. Lord Salisbury, le Premier ministre, méprisait le chauvinisme et les chauvins. Il se méfiait également des capacités de l’armée britannique. Pourtant, il a mené la Grande-Bretagne dans la guerre pour trois raisons principales : parce qu’il croyait que le gouvernement britannique avait une obligation envers les Sud-Africains britanniques ; parce qu'il pensait que le Transvaal, l'État libre d'Orange et les Boers du Cap aspiraient à une Afrique du Sud néerlandaise et que la réalisation d'un tel État nuirait au prestige impérial de la Grande-Bretagne dans le monde ; et à cause du traitement réservé par les Boers aux Sud-Africains noirs (Salisbury avait qualifié la Convention de Londres de 1884, après la défaite britannique, d'accord « véritablement dans l'intérêt de l'esclavage »). Salisbury n'était pas le seul à s'inquiéter du traitement réservé aux Sud-Africains noirs ; Roger Casement, déjà en passe de devenir nationaliste irlandais, était néanmoins heureux de recueillir des renseignements pour les Britanniques contre les Boers en raison de leur traitement envers les Africains noirs.
Compte tenu de ce sentiment de prudence parmi les membres clés du cabinet britannique et de l'armée, il est encore plus difficile de comprendre pourquoi le gouvernement britannique est allé à l'encontre des conseils de ses généraux (comme Wolseley) d'envoyer des renforts substantiels en Afrique du Sud avant que la guerre n'éclate. . Un argument solide est que Lansdowne, secrétaire d'État à la Guerre, ne croyait pas que les Boers se préparaient à la guerre et pensait également que si la Grande-Bretagne envoyait un grand nombre de troupes, elle adopterait une posture trop agressive et empêcherait ainsi un règlement négocié. être atteint ou même encourager une attaque des Boers.
Le président Steyn de l'État libre d'Orange a invité Milner et Kruger à assister à une conférence à Bloemfontein. La conférence débuta le 30 mai 1899, mais les négociations échouèrent rapidement, malgré les offres de concessions de Kruger. En septembre 1899, Chamberlain envoya un ultimatum exigeant la pleine égalité pour les citoyens britanniques résidant au Transvaal. Kruger, voyant que la guerre était inévitable, lança simultanément son propre ultimatum avant de recevoir celui de Chamberlain. Cela donnait aux Britanniques 48 heures pour retirer toutes leurs troupes de la frontière du Transvaal ; sinon le Transvaal, allié à l’État libre d’Orange, déclarerait la guerre.
La nouvelle de l'ultimatum parvint à Londres le jour même de son expiration. L'indignation et les rires ont été les principales réponses. Le rédacteur en chef du Times a éclaté de rire en le lisant, affirmant qu'« un document officiel est rarement amusant et utile, et pourtant c'était les deux ». Le Times a dénoncé l'ultimatum comme une « farce extravagante ». Le Globe a dénoncé ce « petit État trompeur ». La plupart des éditoriaux étaient similaires à ceux du Daily Telegraph, qui déclarait : « Bien sûr, il ne peut y avoir qu'une seule réponse à ce défi grotesque. Kruger a demandé la guerre et il lui faut la guerre !
De telles opinions étaient loin de celles du gouvernement britannique et de celles de l’armée. Pour la plupart des observateurs sensés, la réforme de l’armée était un sujet de préoccupation pressant depuis les années 1870, constamment reporté parce que l’opinion publique britannique ne souhaitait pas les dépenses liées à une armée plus nombreuse et plus professionnelle, et parce qu’une grande armée intérieure n’était pas politiquement la bienvenue. Lord Salisbury, le Premier ministre, dut alors expliquer à la reine Victoria surprise : « Nous n'avons pas d'armée capable de faire face, même à une puissance continentale de seconde classe. »
Première phase : l'offensive des Boers (octobre – décembre 1899)
La guerre fut déclarée le 11 octobre 1899 par une offensive des Boers dans les zones britanniques du Natal et de la colonie du Cap. Les Boers n'avaient aucun problème de mobilisation, puisque les Boers farouchement indépendants ne disposaient d'aucune unité militaire régulière, à l'exception de la Staatsartillerie (afrikaans pour « Artillerie d'État ») des deux républiques. Comme lors de la Première Guerre des Boers, puisque les Boers étaient une milice civile, chaque homme portait ce qu'il souhaitait, généralement ses vêtements de travail quotidiens gris foncé, gris clair, de couleur neutre ou kaki terre - souvent une veste, un pantalon et un chapeau ample. . Seuls les membres de la Staatsartillerie portaient des uniformes vert clair.
Lorsque le danger se profilait, tous les bourgeois (citoyens) d’un district formaient une unité militaire appelée commando et élisaient des officiers. Un fonctionnaire à plein temps intitulé Veldkornet maintenait les listes d'appel, mais n'avait aucun pouvoir disciplinaire. Chaque homme apportait sa propre arme, généralement un fusil de chasse, et son propre cheval. Ceux qui n’avaient pas les moyens d’acquérir une arme en ont reçu une de la part des autorités. (Voir aussi les achats d'armes mentionnés ci-dessus.) Les présidents du Transvaal et de l'État libre d'Orange ont simplement signé des décrets pour se concentrer en une semaine et les commandos pouvaient rassembler entre 30 000 et 40 000 hommes.
Le Boer moyen n’avait néanmoins pas soif de guerre. Beaucoup n’avaient pas hâte de se battre contre leurs confrères chrétiens et, dans l’ensemble, contre leurs confrères protestants. Beaucoup ont peut-être eu une idée trop optimiste de ce qu’impliquerait la guerre, imaginant que la victoire pourrait être remportée aussi facilement que lors de la Première Guerre d’Afrique du Sud. Beaucoup, y compris de nombreux généraux, avaient également le sentiment que leur cause était sainte et juste, et bénie par Dieu.
Il est rapidement devenu clair que les forces boers présentaient aux forces britanniques un défi tactique de taille. Ce que les Boers ont présenté était une approche mobile et innovante de la guerre, s'appuyant sur leurs expériences de la Première Guerre des Boers. Les Boers moyens qui composaient leurs commandos étaient des agriculteurs qui avaient passé presque toute leur vie professionnelle en selle, à la fois comme agriculteurs et comme chasseurs. Ils dépendaient du pot, du cheval et du fusil ; ils étaient également des harceleurs et des tireurs d'élite habiles. En tant que chasseurs, ils avaient appris à tirer à couvert ; depuis une position couchée et pour que le premier tir compte, sachant que s'ils manquaient, le jeu serait terminé depuis longtemps ou pourrait les charger et potentiellement les tuer.
Lors des rassemblements communautaires, le tir sur cible était un sport majeur ; ils s'entraînaient au tir sur des cibles telles que des œufs de poules perchés sur des poteaux à 100 m. Ils formèrent une infanterie montée experte, utilisant chaque morceau de couverture, à partir de laquelle ils pouvaient tirer un feu destructeur à l'aide de fusils Mauser modernes et sans fumée. Par ailleurs, en prévision des hostilités, les Boers avaient acquis une centaine de canons de campagne Krupp les plus récents, tous hippomobiles et dispersés parmi les différents groupes de Kommando, ainsi que plusieurs canons de siège « Long Tom » du Creusot. L'habileté des Boers à s'adapter pour devenir des artilleurs de premier ordre montre qu'ils ont été un adversaire polyvalent. Le Transvaal disposait également d’un service de renseignement qui s’étendait à travers l’Afrique du Sud, et dont les Britanniques ignoraient encore l’étendue et l’efficacité.
Les Boers frappèrent les premiers le 12 octobre à Kraaipan, une attaque qui annonça l'invasion de la colonie du Cap et de la colonie du Natal entre octobre 1899 et janvier 1900. Avec des éléments à la fois rapides et surprenants, les Boers se dirigèrent rapidement vers la principale garnison britannique de Ladysmith et les plus petits à Mafeking et Kimberley. La mobilisation rapide des Boers aboutit à de premiers succès militaires contre les forces britanniques dispersées.
Sir George Stuart White, commandant la division britannique à Ladysmith, avait imprudemment permis au major-général Penn Symons de lancer une brigade vers la ville minière de Dundee (également connue sous le nom de Glencoe), qui était entourée de collines. C'est devenu le site du premier engagement de la guerre, la bataille de Talana Hill. Les canons boers ont commencé à bombarder le camp britannique depuis le sommet de Talana Hill à l'aube du 20 octobre. Penn Symons contre-attaque immédiatement : son infanterie chasse les Boers de la colline, mais au prix de 446 victimes britanniques, dont Penn Symons lui-même.
Une autre force boer occupa Elandslaagte, qui se trouvait entre Ladysmith et Dundee. Les Britanniques dirigés par le major-général John French et le colonel Ian Hamilton ont attaqué pour dégager la ligne de communication vers Dundee. La bataille d'Elandslaagte qui en résulte fut une nette victoire tactique britannique, mais Sir George White craignait que d'autres Boers soient sur le point d'attaquer sa position principale et ordonna donc une retraite chaotique d'Elandslaagte, anéantissant tout avantage acquis. Le détachement de Dundee fut contraint d'effectuer une retraite épuisante à travers le pays pour rejoindre la force principale de White.
Alors que les Boers entouraient Ladysmith et ouvraient le feu sur la ville avec des canons de siège, White ordonna une sortie majeure contre leurs positions d'artillerie. Le résultat fut un désastre, avec 140 hommes tués et plus de 1 000 capturés. Le siège de Ladysmith commença et devait durer plusieurs mois.
Pendant ce temps, au nord-ouest, à Mafeking, à la frontière avec le Transvaal, le colonel Robert Baden-Powell avait levé deux régiments de forces locales totalisant environ 1 200 hommes afin d'attaquer et de faire diversion si les choses tournaient mal plus au sud. Mafeking, étant un carrefour ferroviaire, offrait de bonnes installations d'approvisionnement et était l'endroit évident pour que Baden-Powell se fortifie en prévision de telles attaques. Cependant, au lieu d'être l'agresseur, Baden-Powell et Mafeking furent contraints de se défendre lorsque 6 000 Boers, commandés par Piet Cronje, tentèrent un assaut déterminé contre la ville. Mais cela s'est rapidement transformé en une affaire décousue avec les Boers prêts à affamer la forteresse pour la soumettre, et ainsi, le 13 octobre, commença le siège de Mafeking, qui dura 217 jours.
Enfin, à plus de 360 ​​km au sud de Mafeking se trouve la ville minière de Kimberley, également assiégée. Bien que sans importance militaire, il représentait néanmoins une enclave de l’impérialisme britannique aux frontières de l’État libre d’Orange et constituait donc un objectif important des Boers. Dès le début du mois de novembre, environ 7 500 Boers commencèrent leur siège, se contentant une fois de plus d'affamer la ville et de la soumettre. Malgré les bombardements des Boers, les 40 000 habitants, dont 5 000 seulement étaient armés, étaient peu menacés car la ville était bien approvisionnée. La garnison était commandée par le lieutenant-colonel Robert Kekewich, bien que Cecil Rhodes soit également une figure éminente de la défense de la ville.
La vie en état de siège a eu des conséquences néfastes à la fois sur les soldats en défense et sur les civils des villes de Mafeking, Ladysmith et Kimberley, alors que la nourriture commençait à se raréfier après quelques semaines. Dans Mafeking, Sol Plaatje a écrit : « J'ai vu pour la première fois la chair de cheval être traitée comme un aliment humain. » Les villes assiégées subissaient également des bombardements d’artillerie constants, rendant les rues dangereuses. Vers la fin du siège de Kimberley, on s'attendait à ce que les Boers intensifient leurs bombardements, alors Rhodes a affiché un avis encourageant les gens à descendre dans les puits de la mine de Kimberley pour se protéger. Les habitants ont paniqué et les gens ont afflué constamment dans les puits de mine pendant 12 heures. Bien que le bombardement n’ait jamais eu lieu, cela n’a en rien diminué la détresse des civils anxieux. Les citadins les plus aisés, comme Cecil Rhodes, se sont réfugiés au Sanatorium, site de l'actuel musée McGregor ; les habitants les plus pauvres, notamment la population noire, n'avaient aucun abri contre les bombardements.
Rétrospectivement, la décision des Boers de s'engager dans des sièges (Sitzkrieg) était une erreur et l'une des meilleures illustrations du manque de vision stratégique des Boers. Historiquement, cela n’a pas eu grand-chose en sa faveur. Sur les sept sièges de la Première Guerre des Boers, les Boers n’en avaient remporté aucun. Plus important encore, cela a rendu l’initiative aux Britanniques et leur a laissé le temps de se rétablir, ce qu’ils ont ensuite fait. D'une manière générale, tout au long de la campagne, les Boers se sont montrés trop défensifs et passifs, gaspillant les opportunités de victoire qu'ils avaient. Mais cette passivité témoignait également du fait qu’ils n’avaient aucune envie de conquérir le territoire britannique, mais seulement de préserver leur capacité à gouverner leur propre territoire.
Premières tentatives de secours britanniques
C'est à ce moment-là que le général Sir Redvers Henry Buller, un commandant très respecté, arriva en Afrique du Sud avec d'importants renforts britanniques (dont un corps d'armée de trois divisions). Buller avait initialement prévu une offensive directement sur la ligne de chemin de fer menant du Cap à Pretoria en passant par Bloemfontein. Constatant à son arrivée que les troupes britanniques déjà en Afrique du Sud étaient assiégées, il divisa son corps d'armée en plusieurs détachements largement répartis, pour relever les garnisons assiégées. Une division, dirigée par le lieutenant-général Lord Methuen, devait suivre le chemin de fer de l'Ouest vers le nord et relever Kimberley et Mafeking. Une force plus petite d'environ 3 000 hommes dirigée par le major général William Gatacre devait pousser vers le nord en direction du carrefour ferroviaire de Stormberg, pour protéger le district de Cape Midlands des raids boers et des rébellions locales des habitants boers. Enfin, Buller lui-même dirigerait la majeure partie du corps d'armée pour relever Ladysmith à l'est.
Les premiers résultats de cette offensive furent mitigés, Methuen remportant plusieurs escarmouches sanglantes à Belmont le 23 novembre, à Graspan le 25 novembre, et lors d'un conflit plus large, Modder River le 28 novembre, entraînant des pertes britanniques de 71 morts et plus de 400 blessés. Les commandants britanniques s'étaient entraînés sur les leçons de la guerre de Crimée et étaient adeptes des pièces de théâtre de bataillon et de régiment avec des colonnes manœuvrant dans les jungles, les déserts et les régions montagneuses. Ce qu'ils ne parvenaient absolument pas à comprendre, cependant, c'était à la fois l'impact des tirs destructeurs depuis les positions des tranchées et la mobilité des raids de cavalerie, qui avaient tous deux été développés pendant la guerre civile américaine. Les troupes britanniques sont entrées en guerre avec ce qui s'est avéré être des tactiques désuètes, et dans certains cas des armes désuètes contre les forces mobiles boers avec le tir destructeur de leurs Mauser modernes, les derniers canons de campagne Krupp et leurs tactiques innovantes.
La mi-décembre fut désastreuse pour l’armée britannique. Au cours d'une période connue sous le nom de Semaine noire (10-15 décembre 1899), les Britanniques subirent une série de pertes sur chacun des trois fronts majeurs. Le 10 décembre, le général Gatacre a tenté de reprendre le carrefour ferroviaire de Stormberg à environ 80 km au sud du fleuve Orange. L'attaque de Gatacre a été marquée par des erreurs administratives et tactiques, et la bataille de Stormberg s'est soldée par une défaite britannique, avec 135 morts et blessés, deux canons et plus de 600 hommes.