Qui était le Premier ministre britannique à la fin de la Seconde Guerre mondiale ?
Clement Attlee
Lorsque les élections générales de 2010 ont abouti à un parlement sans majorité, les partis conservateur et libéral-démocrate ont convenu de former le premier ministère Cameron, la première coalition depuis soixante-dix ans. La coalition précédente au Royaume-Uni avant 2010 était dirigée par le Premier ministre conservateur Winston Churchill pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, de mai 1940 à mai 1945. Clement Attlee, le chef du Parti travailliste, était vice-Premier ministre. Après les élections générales de 2015, le pays est revenu à un gouvernement de parti unique après que les conservateurs ont remporté une majorité absolue.
Le Premier ministre du Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord est le chef du gouvernement de Sa Majesté au Royaume-Uni. Le Premier ministre (abréviation informelle : PM) et le Cabinet (composé de tous les ministres les plus hauts placés, dont la plupart sont des chefs de département du gouvernement) sont collectivement responsables de leurs politiques et de leurs actions devant le monarque, le Parlement, leur parti politique et, en fin de compte, devant l'électorat. Theresa May, chef du Parti conservateur, a été nommée par la reine le 13 juillet 2016.
Le poste n'est établi par aucune constitution ou loi mais existe uniquement par une convention établie de longue date, qui stipule que le monarque doit nommer comme premier ministre la personne la plus susceptible de mériter la confiance de la Chambre des communes ; cette personne est généralement le chef du parti politique ou de la coalition de partis qui détient le plus grand nombre de sièges dans cette chambre. Le poste de Premier ministre n'a pas été créé ; il a évolué lentement et de manière irrégulière sur trois cents ans en raison de nombreuses lois du Parlement, des développements politiques et des accidents de l’histoire. Le bureau est donc mieux compris dans une perspective historique. Les origines de cette position se trouvent dans les changements constitutionnels survenus pendant la colonisation révolutionnaire (1688-1720) et dans le transfert du pouvoir politique du souverain au Parlement qui en a résulté. Bien que le Souverain ne soit pas déchu de ses anciennes prérogatives et reste légalement chef du gouvernement, il devient progressivement nécessaire, sur le plan politique, de gouverner par l'intermédiaire d'un Premier ministre pouvant disposer d'une majorité au Parlement.
Dans les années 1830, le système de gouvernement de Westminster (ou gouvernement de cabinet) avait émergé ; le Premier ministre était devenu primus inter pares ou le premier parmi ses pairs du Cabinet et le chef du gouvernement du Royaume-Uni. La position politique du Premier ministre a été renforcée par le développement de partis politiques modernes, l'introduction de la communication de masse (journaux bon marché, radio, télévision et Internet) et de la photographie. Au début du XXe siècle, le premier ministre moderne était apparu ; cette fonction était devenue la position prééminente dans la hiérarchie constitutionnelle vis-à-vis du Souverain, du Parlement et du Cabinet.
Avant 1902, le Premier ministre était parfois issu de la Chambre des Lords, à condition que son gouvernement puisse former une majorité aux Communes. Cependant, à mesure que le pouvoir de l'aristocratie diminuait au cours du XIXe siècle, la convention s'est développée selon laquelle le Premier ministre devrait toujours siéger à la chambre basse. En tant que leader de la Chambre des communes, l'autorité du Premier ministre a été encore renforcée par la loi sur le Parlement de 1911, qui a marginalisé l'influence de la Chambre des Lords dans le processus législatif.
Le Premier ministre est également d'office Premier Lord du Trésor et ministre de la Fonction publique. Certains privilèges, comme la résidence au 10 Downing Street, sont accordés aux Premiers ministres en vertu de leur position de Premier Lord du Trésor.
Autorité
En tant que « chef du gouvernement de Sa Majesté », le Premier ministre moderne dirige le Cabinet (l'exécutif). En outre, le Premier ministre dirige un parti politique majeur et détient généralement la majorité à la Chambre des communes (la chambre basse du corps législatif). À ce titre, le titulaire exerce à la fois des pouvoirs législatifs et exécutifs. Dans le système britannique, il existe une unité des pouvoirs plutôt qu'une séparation. À la Chambre des communes, le premier ministre guide le processus législatif dans le but de mettre en œuvre le programme législatif de son parti politique. À titre exécutif, le Premier ministre nomme (et peut révoquer) tous les autres membres du cabinet et ministres, et coordonne les politiques et les activités de tous les départements gouvernementaux ainsi que le personnel de la fonction publique. Le Premier ministre agit également comme le « visage » et la « voix » publique du gouvernement de Sa Majesté, tant au pays qu'à l'étranger. Uniquement sur l'avis du Premier ministre, le souverain exerce de nombreux pouvoirs statutaires et prérogatifs, y compris les nominations judiciaires, politiques, officielles et ecclésiastiques de l'Église d'Angleterre ; l'attribution de pairies, de chevaleries, de décorations et d'autres honneurs. Même s’ils semblent parfois fortement sous l’influence de leurs collaborateurs, en réalité, c’est le Premier ministre qui contrôle la situation.
Contexte constitutionnel
Le système de gouvernement britannique repose sur une constitution non codifiée, ce qui signifie qu’elle n’est énoncée dans aucun document unique. La Constitution britannique se compose de nombreux documents et, surtout pour l'évolution de la fonction de Premier ministre, elle est basée sur des coutumes connues sous le nom de conventions constitutionnelles qui sont devenues une pratique acceptée. En 1928, le Premier ministre H. H. Asquith décrit cette caractéristique de la constitution britannique dans ses mémoires :
Dans ce pays, nous vivons... sous une Constitution non écrite. Il est vrai que nous avons dans nos Statuts de grands instruments comme la Magna Carta, la Pétition des Droits et la Déclaration des Droits qui définissent et garantissent bon nombre de nos droits et privilèges ; mais la grande majorité de nos libertés constitutionnelles et... de nos pratiques constitutionnelles ne tirent leur validité et leur sanction d'aucun projet de loi qui a reçu l'assentiment formel du roi, des lords et des communes. Ils reposent sur des usages, des coutumes, des conventions, souvent de croissance lente à leurs débuts, pas toujours uniformes, mais qui, au cours du temps, ont reçu une observance et un respect universels.
Les relations entre le Premier ministre et le souverain, le Parlement et le Cabinet sont définies en grande partie par ces conventions non écrites de la constitution. Bon nombre des pouvoirs exécutifs et législatifs du Premier ministre sont en réalité des prérogatives royales qui restent formellement dévolues au Souverain, qui reste le chef de l'État. Malgré sa domination croissante dans la hiérarchie constitutionnelle, la Premiership n'a reçu que peu de reconnaissance formelle jusqu'au XXe siècle ; on soutenait la fiction juridique selon laquelle le souverain gouvernait toujours directement. Le poste n'a été mentionné pour la première fois dans la loi qu'en 1917, dans l'annexe du Checkers Estate Act. De plus en plus au cours du XXe siècle, la fonction et le rôle du Premier ministre figuraient dans la loi et les documents officiels ; cependant, les pouvoirs du Premier ministre et ses relations avec d'autres institutions continuent en grande partie de découler d'anciennes prérogatives royales et de conventions constitutionnelles historiques et modernes. Les Premiers ministres continuent d'occuper le poste de Premier Lord du Trésor et, depuis novembre 1968, celui de ministre de la Fonction publique, cette dernière leur donnant autorité sur la fonction publique.
Dans le cadre de cet arrangement, la Grande-Bretagne pourrait apparaître comme ayant deux dirigeants : le Premier ministre et le souverain. Le concept de « Couronne » résout ce paradoxe. La Couronne symbolise l'autorité de l'État pour gouverner : légiférer et les exécuter, imposer des impôts et les percevoir, déclarer la guerre et faire la paix. Avant la « Glorieuse Révolution » de 1688, le Souverain exerçait exclusivement les pouvoirs de la Couronne ; par la suite, le Parlement a progressivement contraint les monarques à adopter une position politique neutre. Le Parlement a effectivement dispersé les pouvoirs de la Couronne, confiant son autorité à des ministres responsables (le Premier ministre et le Cabinet), responsables de leurs politiques et de leurs actions devant le Parlement, en particulier devant la Chambre des communes élue.
Bien que de nombreux pouvoirs de prérogative du souverain soient encore légalement intacts, les pouvoirs de prérogative du souverain sont parfois appelés pouvoirs de réserve. Ils comprennent le pouvoir exclusif de destituer un premier ministre et le gouvernement en place dans des circonstances extrêmement rares et exceptionnelles, ainsi que d'autres pouvoirs essentiels (tels que le refus de la sanction royale et la convocation et la prorogation du Parlement) pour préserver la stabilité de la nation. Ces pouvoirs de réserve peuvent être exercés sans l'accord du Parlement. Les pouvoirs de réserve, dans la pratique, constituent le tribunal de dernier recours absolu pour résoudre des situations qui menacent fondamentalement la sécurité et la stabilité de la nation dans son ensemble et ne sont presque jamais utilisés. les conventions constitutionnelles ont soustrait le monarque à la gouvernance quotidienne, les ministres exerçant les prérogatives royales, laissant en pratique au monarque trois droits constitutionnels : être tenu informé, conseiller et avertir.
Fondements de la fonction de Premier ministre
Règlement révolutionnaire
Parce que la Premiership n’a pas été créée intentionnellement, il n’y a pas de date exacte à laquelle son évolution a commencé. Un point de départ significatif, cependant, est l'année 1688-1689, lorsque Jacques II a fui l'Angleterre et que le Parlement d'Angleterre a confirmé Guillaume et Marie comme monarques constitutionnels conjoints, promulguant une législation qui limitait leur autorité et celle de leurs successeurs : la Déclaration des droits (1689), le projet de loi sur la mutinerie (1689), le projet de loi triennal (1694), le loi sur la trahison (1696) et l'acte de règlement (1701). Connus collectivement sous le nom de Règlement révolutionnaire, ces actes ont transformé la constitution, déplaçant l'équilibre des pouvoirs du souverain vers le Parlement. Ils ont également servi de base à l’évolution de la fonction de Premier ministre, qui n’existait pas à l’époque.
Banc du Trésor
Le règlement révolutionnaire a donné aux Communes le contrôle des finances et de la législation et a modifié les relations entre l'exécutif et le législatif. Faute d'argent, les souverains devaient convoquer le Parlement chaque année et ne pouvaient plus le dissoudre ou le proroger sans son avis et son consentement. Le Parlement est devenu un élément permanent de la vie politique. Le veto est tombé en désuétude parce que les souverains craignaient que s'ils refusaient la législation, le Parlement leur refuserait de l'argent. Aucun souverain n'a refusé la sanction royale depuis que la reine Anne a opposé son veto au projet de loi sur la milice écossaise en 1708.
Des fonctionnaires du Trésor et d'autres chefs de département ont été attirés au Parlement pour servir de liaison entre celui-ci et le souverain. Les ministres devaient présenter les politiques du gouvernement et négocier avec les députés pour obtenir le soutien de la majorité ; ils devaient expliquer les besoins financiers du gouvernement, suggérer des moyens d'y répondre et rendre compte de la manière dont l'argent avait été dépensé. Les représentants du souverain assistaient si régulièrement aux séances des Communes qu'ils se voyaient attribuer des sièges réservés à l'avant, connus sous le nom de Banc du Trésor. C'est le début de « l'unité des pouvoirs » : les ministres du Souverain (l'Exécutif) deviennent des membres dirigeants du Parlement (le Législatif). Aujourd'hui, le Premier ministre (Premier Lord du Trésor), le Chancelier de l'Échiquier (responsable du budget) et d'autres hauts membres du Cabinet siègent au Trésor et présentent des politiques à peu près de la même manière que les ministres le faisaient à la fin du XVIIe siècle. .
Article 66 du Règlement
Après la Révolution, il y avait une menace constante que des députés non gouvernementaux ruinent les finances du pays en proposant des projets de loi de finances irréfléchis. En lice pour le contrôle afin d'éviter le chaos, les ministres de la Couronne ont obtenu un avantage en 1706, lorsque les Communes ont déclaré de manière informelle : « Que cette Chambre ne recevra aucune pétition concernant une somme d'argent relative à la fonction publique, sauf celle recommandée par la Couronne. » Le 11 juin 1713, cette règle non contraignante est devenue l'article 66 du Règlement : « les Communes ne voteront d'argent à aucune fin, sauf sur motion d'un ministre de la Couronne ». L'article 66 du Règlement reste en vigueur aujourd'hui (bien qu'il soit renuméroté numéro 48), essentiellement inchangé depuis trois cents ans.
Donner aux ministres le pouvoir d’initiative financière exclusive a eu un impact immédiat et durable. En plus d’atteindre son objectif – stabiliser le processus budgétaire – il a donné à la Couronne un rôle de leadership au sein des Communes ; et le Lord Trésorier a assumé une position de leader parmi les ministres.
Le pouvoir d’initiative financière n’est cependant pas absolu. Seuls les ministres pouvaient proposer des projets de loi de finances, mais le Parlement les examinait désormais et les acceptait. L’article 66 du Règlement représente donc le début de la responsabilité ministérielle.
Le terme « Premier ministre » apparaît à cette époque comme un titre non officiel pour le chef du gouvernement, généralement le chef du Trésor. Jonathan Swift, par exemple, a écrit en 1713 sur « ceux qui sont maintenant communément appelés Premier ministre parmi nous », faisant référence à Sidney Godolphin, 1er comte de Godolphin et à Robert Harley, lord trésoriers et ministres en chef de la reine Anne. Depuis 1721, tous les chefs du gouvernement du Souverain – à une exception au XVIIIe siècle (Guillaume Pitt l'Ancien) et un au XIXe (Lord Salisbury) – sont Premier Lord du Trésor.
Les débuts de la direction du parti du Premier ministre
Les partis politiques sont apparus pour la première fois lors de la crise d’exclusion de 1678-1681. Les Whigs, qui croyaient en une monarchie limitée, voulaient exclure James Stuart de l'accès au trône parce qu'il était catholique. Les conservateurs, qui croyaient au « droit divin des rois », défendirent la revendication héréditaire de James. Ces partis ont dominé la politique britannique pendant plus de 150 ans, les Whigs évoluant vers le Parti libéral et les conservateurs vers le Parti conservateur. Même aujourd'hui, les conservateurs sont souvent qualifiés de « conservateurs ».
Les partis politiques n'étaient ni bien organisés ni disciplinés au XVIIe siècle. Ils ressemblaient davantage à des factions dont les « membres » allaient et venaient, collaborant temporairement sur des questions lorsque cela était à leur avantage, puis se dissolvant lorsque ce n'était pas le cas. L'idée selon laquelle il ne pouvait y avoir qu'un seul « Parti du Roi » et s'y opposer serait déloyale, voire traître, constituait un obstacle majeur au développement de partis opposés. Cette idée persista tout au long du XVIIIe siècle. Néanmoins, il est devenu possible à la fin du XVIIe siècle d'identifier les parlements et les ministères comme étant soit « whigs », soit « conservateurs » dans leur composition.
Armoire
Le Premier ministre moderne est également le chef du Cabinet. Convention de la constitution, le Cabinet moderne est un groupe de ministres qui formulent des politiques. En tant que chefs politiques des départements gouvernementaux, les ministres veillent à ce que les politiques soient mises en œuvre par des fonctionnaires permanents. Bien que le Premier ministre moderne sélectionne les ministres, la nomination appartient toujours au souverain. Avec le Premier ministre comme chef, le Cabinet forme le pouvoir exécutif du gouvernement.
Le terme « Cabinet » apparaît pour la première fois après la colonisation révolutionnaire pour décrire les ministres qui conféraient en privé avec le souverain. La croissance du Cabinet a rencontré de nombreuses plaintes et oppositions parce que ses réunions se tenaient souvent en secret et qu'il excluait l'ancien Conseil privé (dont le Cabinet est formellement un comité) du cercle des conseillers du souverain, le réduisant à un corps honoraire. Le premier Cabinet, comme celui d'aujourd'hui, comprenait le trésorier et d'autres chefs de département qui siégeaient au Trésor. Cependant, cela pourrait également inclure des personnes qui n'étaient pas membres du Parlement, telles que des officiers de maison (par exemple le maître du cheval) et des membres de la famille royale. L'exclusion des non-membres du Parlement du Cabinet était essentielle au développement de la responsabilité ministérielle.
William et Anne ont tous deux nommé et révoqué les membres du Cabinet, assisté aux réunions, pris des décisions et assuré le suivi des actions. Soulager le souverain de ces responsabilités et prendre le contrôle de la composition du Cabinet constituait une partie essentielle de l'évolution du Premier ministre. Ce processus a commencé après la succession hanovrienne. Bien que George Ier (1714-1727) ait d'abord assisté aux réunions du Cabinet, il s'est retiré après 1717 parce qu'il ne parlait pas couramment l'anglais et qu'il s'ennuyait des discussions. George II (1727-1760) présidait occasionnellement les réunions du Cabinet, mais on sait que son petit-fils, George III (1760-1820), n'en a assisté qu'à deux au cours de ses 60 ans de règne. Ainsi, la convention selon laquelle les souverains n’assistent pas aux réunions du Cabinet a été établie principalement par l’indifférence royale à l’égard des tâches quotidiennes de gouvernance. Le premier ministre est devenu responsable de convoquer les réunions, de présider, de prendre des notes et de faire rapport au souverain. Ces simples tâches exécutives donnaient naturellement au Premier ministre un ascendant sur ses collègues du Cabinet.
Bien que les trois premiers Hanovriens assistaient rarement aux réunions du Cabinet, ils insistaient sur leurs prérogatives de nommer et de révoquer les ministres et de diriger la politique, même depuis l'extérieur du Cabinet. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que les premiers ministres ont pris le contrôle de la composition du Cabinet (voir la section Émergence du gouvernement de Cabinet ci-dessous).
"Gouvernement à parti unique"
Les gouvernements (ou ministères) britanniques sont généralement formés par un seul parti. Le Premier ministre et le Cabinet sont généralement tous membres du même parti politique, presque toujours celui qui détient la majorité des sièges à la Chambre des communes. Les gouvernements de coalition (un ministère composé de représentants de deux partis ou plus) et les gouvernements minoritaires (un ministère à parti unique formé par un parti qui ne détient pas la majorité à la Chambre des communes) sont relativement rares. Le « gouvernement de parti unique », comme on appelle parfois ce système, est la règle générale depuis près de trois cents ans.
Au début de son règne, Guillaume III (1689-1702) préférait les « ministères mixtes » (ou coalitions) composés à la fois de conservateurs et de whigs. William pensait que cette composition diluerait le pouvoir de n'importe quel parti et lui donnerait également le bénéfice de points de vue différents. Cependant, cette approche n’a pas bien fonctionné car les membres ne parvenaient pas à s’entendre sur un leader ou sur des politiques et travaillaient souvent en désaccord les uns avec les autres.
En 1697, William forma un ministère whig homogène. Connu sous le nom de Junto, ce gouvernement est souvent cité comme le premier véritable Cabinet car ses membres étaient tous Whigs, reflétant la composition majoritaire des Communes.
Anne (1702-1714) suivit ce modèle mais préféra les cabinets conservateurs. Cette approche a bien fonctionné tant que le Parlement était également majoritairement conservateur. Cependant, en 1708, lorsque les Whigs obtinrent la majorité, Anne ne les appela pas à former un gouvernement, refusant d'accepter l'idée que les hommes politiques puissent s'imposer à elle simplement parce que leur parti détenait la majorité. Elle ne s'est jamais séparée d'un ministère entier ni n'en a accepté un entièrement nouveau, quels que soient les résultats d'une élection. Anne a préféré conserver un gouvernement minoritaire plutôt que de se laisser dicter par le Parlement. Par conséquent, ses ministres en chef Sidney Godolphin, 1er comte de Godolphin et Robert Harley, que certains appelaient « Premier ministre », ont eu du mal à exécuter leur politique face à un Parlement hostile.
Les expériences de William et Anne sur la composition politique du Cabinet ont illustré les forces d'un gouvernement à parti unique et les faiblesses des gouvernements de coalition et minoritaires. Néanmoins, ce n'est que dans les années 1830 qu'a été établie la convention constitutionnelle selon laquelle le souverain doit choisir le premier ministre (et le Cabinet) parmi le parti dont les opinions reflètent celles de la majorité au Parlement. Depuis lors, la plupart des ministères ont reflété cette règle du parti unique.
Malgré la convention du « parti unique », les premiers ministres peuvent toujours être appelés à diriger des gouvernements minoritaires ou de coalition. Un gouvernement minoritaire peut être formé à la suite d'un « parlement sans majorité » dans lequel aucun parti ne détient la majorité à la Chambre des communes après des élections générales ou le décès, la démission ou la défection de membres existants. Par convention, le Premier ministre en exercice a la première occasion de parvenir à des accords qui lui permettront de survivre à un vote de confiance à la Chambre et de continuer à gouverner. Le dernier gouvernement minoritaire a été dirigé par le Premier ministre travailliste Harold Wilson pendant huit mois après que les élections générales de février 1974 aient produit un Parlement sans majorité. Aux élections générales d'octobre 1974, le Parti travailliste remporta 18 sièges, donnant à Wilson une majorité de trois.
Un parlement sans majorité peut également conduire à la formation d'un gouvernement de coalition dans lequel deux partis ou plus négocient un programme commun pour obtenir la majorité à la Chambre des Communes. Des coalitions se sont également formées en période de crise nationale comme la guerre. Dans de telles circonstances, les partis conviennent de mettre temporairement de côté leurs divergences politiques et de s’unir pour faire face à la crise nationale. Les coalitions sont rares : depuis 1721, il y en a eu moins d’une douzaine.
Lorsque les élections générales de 2010 ont abouti à un parlement sans majorité, les partis conservateur et libéral-démocrate ont convenu de former le premier ministère Cameron, la première coalition depuis soixante-dix ans. La coalition précédente au Royaume-Uni avant 2010 était dirigée par le Premier ministre conservateur Winston Churchill pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, de mai 1940 à mai 1945. Clement Attlee, le chef du Parti travailliste, était vice-Premier ministre. Après les élections générales de 2015, le pays est revenu à un gouvernement de parti unique après que les conservateurs ont remporté une majorité absolue.
Commission du Trésor
Le poste de Premier ministre est encore en grande partie une convention de la constitution ; son autorité légale découle principalement du fait que le Premier ministre est également Premier Lord du Trésor. La connexion de ces deux fonctions – l'une de convention, l'autre de fonction juridique – a commencé avec la succession de Hanovre en 1714.
Lorsque George Ier accéda au trône britannique en 1714, ses ministres allemands lui conseillèrent de laisser vacant le poste de Lord High Trésorier, car ceux qui l'avaient occupé ces dernières années étaient devenus trop puissants, remplaçant ainsi le souverain à la tête du gouvernement. . Ils craignaient également qu'un Lord High Trésorier ne sape leur propre influence auprès du nouveau roi. Ils lui ont donc proposé de placer le bureau en « commission », c'est-à-dire qu'un comité de cinq ministres exercerait ensemble ses fonctions. Théoriquement, cette dilution de l’autorité empêcherait l’un d’entre eux de prétendre être le chef du gouvernement. Le roi accepta et créa la Commission du Trésor composée du Premier Lord du Trésor, du Second Lord et de trois Junior Lords.
Personne n'a été nommé Lord High Trésorier depuis 1714 ; il est resté en service pendant trois cents ans. La Commission du Trésor a cessé de se réunir à la fin du XVIIIe siècle mais a survécu, bien qu'avec des fonctions très différentes : le Premier Lord du Trésor est désormais le Premier Ministre, le Second Lord est le Chancelier de l'Échiquier (et est en fait en charge du Trésor). ), et les Junior Lords sont les whips du gouvernement qui maintiennent la discipline de parti à la Chambre des communes ; ils n'ont plus de fonctions liées au Trésor, bien que lorsque la législation subordonnée exige le consentement du Trésor, ce sont toujours deux des Junior Lords qui signent en son nom. Voir par ex. les différents arrêtés prescrivant les honoraires à percevoir dans les offices publics
Premiers premiers ministres
"Premier" Premier ministre
Étant donné que le bureau a évolué plutôt que d’être créé instantanément, il n’est peut-être pas tout à fait clair qui a été le premier Premier ministre. Cependant, cette appellation est traditionnellement donnée à Sir Robert Walpole qui devint Premier Lord du Trésor en 1721.
En 1720, la Compagnie des Mers du Sud, créée pour le commerce du coton, des produits agricoles et des esclaves, s'effondre, provoquant la ruine financière de milliers d'investisseurs et de lourdes pertes pour beaucoup d'autres, dont des membres de la famille royale. Le roi George Ier a fait appel à Robert Walpole, bien connu pour son sens politique et financier, pour gérer l'urgence. Avec beaucoup d’habileté et un peu de chance, Walpole a agi rapidement pour restaurer le crédit et la confiance du public et a sorti le pays de la crise. Un an plus tard, le roi le nomme Premier Lord du Trésor, Chancelier de l'Échiquier et Leader de la Chambre des communes, faisant de lui le ministre le plus puissant du gouvernement. Impitoyable, grossier et travailleur, il avait un « sens des affaires avisé » et était un superbe gestionnaire d'hommes. À la tête des affaires pendant les deux décennies suivantes, Walpole stabilisa les finances du pays, le maintint en paix, le rendit prospère et assura la succession de Hanovre.
Walpole a démontré pour la première fois comment un ministre en chef – un Premier ministre – pouvait être le véritable chef du gouvernement dans le nouveau cadre constitutionnel. Premièrement, reconnaissant que le Souverain ne pouvait plus gouverner directement mais qu'il était toujours le chef nominal du gouvernement, il a insisté sur le fait qu'il n'était rien de plus que le « Serviteur du Roi ». Deuxièmement, reconnaissant que le pouvoir était transféré aux Communes, il y dirigeait les affaires de la nation et en faisait une domination sur les seigneurs dans tous les domaines. Troisièmement, reconnaissant que le Cabinet était devenu l'exécutif et devait être uni, il a dominé les autres membres et a exigé leur soutien total à sa politique. Quatrièmement, reconnaissant que les partis politiques étaient la source de la force ministérielle, il dirigea le parti Whig et maintint la discipline. Aux Communes, il a insisté sur le soutien de tous les membres whigs, en particulier de ceux qui occupaient des fonctions. Enfin, il donne l'exemple aux futurs Premiers ministres en démissionnant de ses fonctions en 1742 après un vote de confiance, qu'il remporte par seulement 3 voix. La minceur de cette majorité mine son pouvoir, même s'il conserve la confiance du Souverain.
Ambivalence et déni
Malgré toutes ses contributions, Walpole n’était pas un Premier ministre au sens moderne du terme. C'est le roi – et non le Parlement – ​​qui l'a choisi ; et le roi – et non Walpole – a choisi le Cabinet. Walpole a donné l’exemple, pas un précédent, et peu ont suivi son exemple. Pendant plus de 40 ans après la chute de Walpole en 1742, la position était largement ambivalente. Dans certains cas, le Premier ministre était une figure de proue dont le pouvoir était exercé par d’autres individus ; dans d'autres, il y a eu un retour au modèle du « ministre en chef » d'autrefois, dans lequel le souverain gouvernait réellement. À d’autres moments, il semblait y avoir deux premiers ministres. Pendant la participation de la Grande-Bretagne à la guerre de Sept Ans, par exemple, les pouvoirs gouvernementaux étaient partagés à parts égales entre le duc de Newcastle et William Pitt, 1er comte de Chatham, ce qui leur a valu d'être décrits alternativement comme Premier ministre. Par ailleurs, plusieurs pensaient que le titre de « Premier ministre » usurpait la position constitutionnelle du Souverain de « chef du gouvernement » et que c'était un affront aux autres ministres car ils étaient tous nommés par le Souverain et également responsables envers lui.
C'est pour ces raisons que l'on a hésité à utiliser ce titre. Bien que Walpole soit désormais appelé le « premier » Premier ministre, le titre n'était pas couramment utilisé pendant son mandat. Walpole lui-même l'a nié. En 1741, lors de l'attaque qui conduisit à la chute de Walpole, Samuel Sandys déclara que « selon notre Constitution, nous ne pouvons avoir ni unique ni premier ministre ». Pour sa défense, Walpole a déclaré : « Je nie sans équivoque que je suis l'unique ou Premier ministre et que toutes les affaires du gouvernement doivent être attribuées à mon influence et à ma direction. George Grenville, premier ministre dans les années 1760, a déclaré que c'était « un titre odieux » et ne l'a jamais utilisé. Lord North, le chef réticent du gouvernement du roi pendant la guerre d'indépendance américaine, « ne se permettrait jamais d'être appelé Premier ministre, car il s'agissait d'une fonction inconnue de la Constitution ». L’ambivalence du XVIIIe siècle pose problème aux chercheurs qui tentent d’identifier qui était Premier ministre et qui ne l’était pas. Chaque liste de Premiers ministres peut omettre certains hommes politiques. Par exemple, les tentatives infructueuses de formation de ministères – comme le gouvernement de deux jours formé par le comte de Bath en 1746, souvent qualifié de « petit ministère idiot » – peuvent être incluses dans une liste ou omises, selon les critères choisis.
Les déni de l'existence légale de la Premiership se sont poursuivis tout au long du XIXe siècle. En 1806, par exemple, un député déclarait : « la Constitution abhorre l'idée d'un premier ministre ». En 1829, Lord Lansdowne déclarait : « Rien ne pourrait être plus malicieux ou inconstitutionnel que de reconnaître par une loi du Parlement l'existence d'une telle fonction ».
Au tournant du XXe siècle, le poste de Premier ministre était devenu, par convention, le poste le plus important dans la hiérarchie constitutionnelle. Pourtant, il n’existait aucun document juridique décrivant ses pouvoirs ou reconnaissant son existence. La première reconnaissance officielle accordée à cette fonction n'a eu lieu que dans le Traité de Berlin en 1878, lorsque Disraeli a signé en tant que « Premier Lord du Trésor et Premier ministre de sa Majesté britannique ». Les titulaires n’avaient aucune autorité statutaire à part entière. En 1904 encore, Arthur Balfour expliquait le statut de sa fonction dans un discours à Haddington : « Le Premier ministre n'a aucun salaire en tant que Premier ministre. Il n'a aucune fonction statutaire en tant que Premier ministre, son nom n'apparaît dans aucune loi du Parlement, et bien que occupant la place la plus importante dans la hiérarchie constitutionnelle, il n'a aucune place qui soit reconnue par les lois de son pays. C'est un étrange paradoxe.
En 1905, le poste reçut une certaine reconnaissance officielle lorsque le « Premier ministre » fut nommé dans l'ordre de préséance, surclassé, parmi les non-royaux, uniquement par les archevêques de Cantorbéry et d'York, le modérateur de l'Assemblée générale de l'Église d'Écosse. et le Lord Chancelier.
La première loi du Parlement à mentionner le poste de Premier ministre – bien que dans une annexe – fut la Checkers Estate Act du 20 décembre 1917. Cette loi conférait le domaine Checkers appartenant à Sir Arthur et Lady Lee, comme un cadeau à la Couronne pour une utilisation en tant que pays. maison pour les futurs premiers ministres.
Une reconnaissance juridique sans équivoque a été accordée dans la loi de 1937 sur les ministres de la Couronne, qui prévoyait le paiement d'un salaire à la personne qui est à la fois « le Premier Lord du Trésor et le Premier ministre ». Reconnaissant explicitement deux cents ans d'ambivalence, la loi déclare qu'elle entendait « conférer une reconnaissance statutaire à l'existence du poste de Premier ministre et au lien historique entre le poste de Premier ministre et la fonction de Premier Lord du Trésor, en prévoyant en ce qui concerne ce poste et cette fonction, un salaire de… » La loi faisait une distinction entre le « poste » (Premier ministre) et le « poste » (Premier Lord du Trésor), soulignant le caractère politique unique du premier. Néanmoins, la plaque de laiton sur la porte de la maison du Premier ministre, 10 Downing Street, porte toujours le titre de « Premier Lord du Trésor », comme c'est le cas depuis le XVIIIe siècle.
"Premier parmi ses pairs"
Émergence du gouvernement de cabinet
Malgré la réticence à reconnaître légalement la Premiership, l’ambivalence à son égard s’est atténuée dans les années 1780. Au cours des 20 premières années de son règne, George III (1760-1820) tenta d'être son propre « premier ministre » en contrôlant la politique depuis l'extérieur du Cabinet, en nommant et en révoquant les ministres, en rencontrant en privé chaque ministre et en leur donnant des instructions. Ces pratiques ont semé la confusion et les dissensions lors des réunions du Cabinet ; L'expérience du roi George en matière de gouvernement personnel fut généralement un échec. Après l'échec du ministère de Lord North (1770-1782) en mars 1782 en raison de la défaite de la Grande-Bretagne dans la guerre d'indépendance américaine et du vote de censure du Parlement qui a suivi, le marquis de Rockingham a réaffirmé le contrôle du Premier ministre sur le Cabinet. Rockingham a assumé le poste de Premier ministre « étant entendu clairement que les mesures devaient être modifiées ainsi que les hommes ; et que les mesures pour lesquelles le nouveau ministère exigeait le consentement royal étaient les mesures qu'ils avaient préconisées, lorsqu'ils étaient dans l'opposition ». Lui et son Cabinet étaient unis dans leur politique et resteraient ou tomberaient ensemble ; ils ont également refusé d'accepter quiconque dans le Cabinet n'était pas d'accord. Cet événement marque également le début de la responsabilité collective du Cabinet. Ce principe stipule que les décisions prises par un membre du Cabinet deviennent la responsabilité de l'ensemble du Cabinet. Le roi George a menacé d'abdiquer mais a finalement accepté à contrecœur, par nécessité : il lui fallait un gouvernement.
À partir de cette époque, le poste de Premier ministre fut de plus en plus accepté et le titre fut plus couramment utilisé, ne serait-ce que de manière officieuse. Associés au départ aux Whigs, les Tories ont commencé à l'accepter. Lord North, par exemple, qui avait déclaré que cette fonction était « inconnue de la constitution », se renversa en 1783 lorsqu'il déclara : « Dans ce pays, un homme ou un groupe d'hommes, comme un cabinet, devrait gouverner l'ensemble et diriger chaque mesure. ". En 1803, William Pitt le Jeune, également conservateur, suggéra à un ami que « cette personne généralement appelée premier ministre » était une nécessité absolue pour qu'un gouvernement fonctionne, et exprima sa conviction que cette personne devrait être le ministre chargé de les finances.
La conversion massive des Tories a commencé lorsque Pitt a été confirmé comme Premier ministre lors de l'élection de 1784. Pendant les 17 années suivantes jusqu'en 1801 (et de nouveau de 1804 à 1806), Pitt, le Tory, fut Premier ministre dans le même sens que Walpole, le Whig, l'avait été plus tôt.
Leur conversion fut renforcée après 1810. Cette année-là, George III, qui avait s