Qui est censé avoir abattu un cerisier, mais ne pouvait pas mentir à ce sujet ?
George Washington
Mason Locke Weems (11 octobre 1759 – 23 mai 1825), parfois appelé Parson Weems, était un agent de livres et auteur américain qui a écrit la première biographie de George Washington immédiatement après sa mort. Il est à l’origine de certaines histoires apocryphes sur Washington. L'histoire du cerisier ("Je ne peux pas mentir, je l'ai fait avec ma petite hache") est incluse dans La vie de Washington (1800), un best-seller qui décrivait les vertus de Washington et était destiné à fournir un conte moralement instructif pour la jeunesse de la jeune nation. Dumfries n'est pas loin de l'église Pohick, qui fait partie de la paroisse de Truro, à Lorton, en Virginie, où George Washington et son père Augustine avaient vénéré à l'époque pré-révolutionnaire. Weems gonflera plus tard cette connexion avec Washington et se présentera comme l'ancien « recteur de la paroisse de Mount-Vernon ». Le New York Times a décrit Weems comme l'un des « premiers hagiographes » de la littérature américaine « qui a élevé le Swamp Fox, Francis Marion, au panthéon américain et a contribué à y assurer une place à George Washington ». L’estime exaltée dans laquelle les pères fondateurs, et en particulier George Washington, étaient tenus par les Américains du XIXe siècle peut paraître curieusement exagérée à leurs homologues du XXIe siècle, mais le fait que Washington ait été ainsi considéré est incontestable. Le point culminant de cette estime peut être vu sur le plafond du Capitole des États-Unis sous la forme de la fresque de Brumidi, L'Apothéose de Washington. Weems' A History of the Life and Death, Virtues and Exploits of General George Washington, était une biographie écrite dans cet esprit, amplifiée par le style fleuri et exubérant qui était la marque de fabrique de Weems. Selon ce récit, son sujet était "... Washington, le héros et le demi-dieu ..." et à un niveau supérieur "... ce qu'il était vraiment, [était] "le conservateur de Jupiter", l'ami et bienfaiteur des hommes. Avec cette hyperbole, Weems a élevé Washington au niveau augustéen du dieu « Jupiter Conservateur [Orbis] » (c'est-à-dire « Jupiter, Conservateur de l'Empire », rendu plus tard « Jupiter, Sauveur du Monde »). En 1896, la biographie de Woodrow Wilson, George Washington, fut publiée, la qualifiant de fabrication, après quoi presque tous les historiens de l'époque emboîtèrent le pas, même si l'histoire n'a jamais été démentie par les proches de Washington, notamment Eleanor Parke Custis Lewis (1779-1852), que Washington élevée comme sa propre fille et qui a passé sa vie à préserver sa mémoire et à démystifier les fausses histoires. * [http://xroads.virginia.edu/~CAP/gw/weems.html Une histoire de la vie et de la mort, des vertus et des exploits du général George Washington] par Mason Locke Weems (abrégé)
Mason Locke Weems (11 octobre 1759 – 23 mai 1825), parfois appelé Parson Weems, était un agent de livres et auteur américain qui a écrit la première biographie de George Washington immédiatement après sa mort. Il est à l’origine de certaines histoires apocryphes sur Washington. L'histoire du cerisier ("Je ne peux pas mentir, je l'ai fait avec ma petite hache") est incluse dans La vie de Washington (1800), un best-seller qui décrivait les vertus de Washington et était destiné à fournir un conte moralement instructif pour la jeunesse de la jeune nation.

Biographie

Mason Weems est né le 11 octobre 1759 dans le comté d'Anne Arundel, Maryland. Il a étudié la théologie à Londres et a été ordonné dans l'Église épiscopale protestante en 1784. Il a travaillé comme ministre dans le Maryland à divers titres de 1784 à 1792. Les difficultés financières ont forcé Weems à chercher un emploi supplémentaire et il a commencé à travailler comme agent de livres itinérant. Weems épousa Frances Ewell en 1795 et fonda une maison à Dumfries, en Virginie. Il possédait une petite librairie à Dumfries qui abrite aujourd'hui le musée Weems-Botts, mais il continua à voyager beaucoup, vendant des livres et prêchant.

Dumfries n'est pas loin de l'église Pohick, qui fait partie de la paroisse de Truro, à Lorton, en Virginie, où George Washington et son père Augustine avaient vénéré à l'époque pré-révolutionnaire. Weems gonflera plus tard cette connexion avec Washington et se présentera comme l'ancien « recteur de la paroisse de Mount-Vernon ».

D'autres œuvres notables de Weems incluent Vie du général Francis Marion (1805) ; Vie de Benjamin Franklin, avec essais (1817) ; et Vie de William Penn (1819). C'était un violoniste accompli.

Après la mort de son beau-père, le colonel Jessie Ewell (1743 - 1805), Weems reprit le domaine familial Ewell, Bel Air, situé dans le comté de Prince William, en Virginie, pour régler en partie les dettes dues à Weems. En 1808, Weems et sa famille s'installèrent à Bel Air, où il vécut jusqu'à sa mort. Lors d'un voyage à Beaufort, en Caroline du Sud, Weems est décédé le 23 mai 1825 pour des causes non précisées. Il est enterré à Bel Air.

Influence et fiabilité historique

Le New York Times a décrit Weems comme l'un des « premiers hagiographes » de la littérature américaine « qui a élevé le Swamp Fox, Francis Marion, au panthéon américain et a contribué à y assurer une place à George Washington ».

Le nom de Weems serait probablement oublié aujourd'hui sans la tension entre la vivacité de ses récits et ce que la Cyclopaedia of American Biography d'Appletons (1889) appelle « cette accusation de manque de véracité [qui] est portée contre tous les écrits de Weems, " ajoutant qu '"il est probable qu'il aurait trouvé excusable de raconter une bonne histoire à l'honneur de ses héros". L’anecdote du cerisier illustre ce propos. Une autre anecdote douteuse trouvée dans la biographie de Weems est celle de la prière de Washington pendant l'hiver à Valley Forge.

L'exaltation de Washington

L’estime exaltée dans laquelle les pères fondateurs, et en particulier George Washington, étaient tenus par les Américains du XIXe siècle peut paraître curieusement exagérée à leurs homologues du XXIe siècle, mais le fait que Washington ait été ainsi considéré est incontestable. Le point culminant de cette estime peut être vu sur le plafond du Capitole des États-Unis sous la forme de la fresque de Brumidi, L'Apothéose de Washington.

Weems' A History of the Life and Death, Virtues and Exploits of General George Washington, était une biographie écrite dans cet esprit, amplifiée par le style fleuri et exubérant qui était la marque de fabrique de Weems. Selon ce récit, son sujet était "... Washington, le héros et le demi-dieu ..." et à un niveau supérieur "... ce qu'il était vraiment, [était] "le conservateur de Jupiter", l'ami et bienfaiteur des hommes. Avec cette hyperbole, Weems a élevé Washington au niveau augustéen du dieu « Jupiter Conservateur [Orbis] » (c'est-à-dire « Jupiter, Conservateur de l'Empire », rendu plus tard « Jupiter, Sauveur du Monde »).

L'anecdote du cerisier

Parmi les anecdotes exagérées ou inventées, on trouve celle du cerisier, attribuée par Weems à "... une vieille dame, qui était une parente éloignée et, lorsqu'elle était fille, passait une grande partie de son temps dans la famille..." qui a qualifié le jeune George de « cousin ».

Il a ensuite été réimprimé dans le populaire McGuffey Reader utilisé par les écoliers, l'intégrant ainsi à la culture, provoquant la colère de Washington.
L'anniversaire du 22 février sera célébré avec des plats à base de cerises, la cerise étant souvent considérée comme l'une de ses préférées.

En 1896, la biographie de Woodrow Wilson, George Washington, fut publiée, la qualifiant de fabrication, après quoi presque tous les historiens de l'époque emboîtèrent le pas, même si l'histoire n'a jamais été démentie par les proches de Washington, notamment Eleanor Parke Custis Lewis (1779-1852), que Washington élevée comme sa propre fille et qui a passé sa vie à préserver sa mémoire et à démystifier les fausses histoires.

Malgré les spéculations avancées par certains historiens, l’histoire reste plausible et n’a été ni prouvée ni réfutée.

Références culturelles

En 1911, Lawrence C. Wroth publia Parson Weems : une étude biographique et critique. En cela, il confronte le fait que Weems est surtout connu pour l'histoire du cerisier (p. 6) et examine les preuves de sa vraisemblance (pp. 65ff).

Grant Wood a peint la scène sous le titre "Parson Weems' Fable" en 1939. Elle fait partie de ses représentations doucement ironiques de l'Americana et montre le pasteur tirant un rideau bordé de cerises pour montrer l'histoire.

Remarques

Sources

* [http://xroads.virginia.edu/~CAP/gw/weems.html Une histoire de la vie et de la mort, des vertus et des exploits du général George Washington] par Mason Locke Weems (abrégé)
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