Entre 1783 et 1865, les Anglais William Wilberforce, Sir Cecil Wray et le Dr Beilby Porteus, les Africains Olaudah Equiano et Ignatius Sancho et, aux États-Unis, William Lloyd Garrison, John Greenleaf Whittier, Harriet Beecher Stowe, Frederick Douglass, Charles Henry Langston et John Mercer. Langston était une figure de proue de quel mouvement ?
abolition de la traite négrière
On considère généralement que la campagne britannique pour l'abolition de la traite négrière a commencé dans les années 1780 avec la création des comités anti-esclavagistes des Quakers et la présentation au Parlement de la première pétition sur la traite négrière en 1783. La même année, Wilberforce, alors qu'il dînait avec son vieil ami de Cambridge, Gerard Edwards, rencontra le révérend James Ramsay, chirurgien de navire devenu ecclésiastique sur l'île de Saint-Christophe (plus tard Saint-Kitts) dans les îles sous le vent, et superviseur médical des plantations là-bas. Ce que Ramsay avait vu des conditions endurées par les esclaves, tant en mer que dans les plantations, l'horrifiait. De retour en Angleterre après quinze ans, il accepta de vivre à Teston, Kent en 1781, et y rencontra Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More et d'autres, un groupe qui devint plus tard connu sous le nom de Testonites. Intéressés par la promotion du christianisme et de l'amélioration morale en Grande-Bretagne et à l'étranger, ils furent consternés par les rapports de Ramsay sur les modes de vie dépravés des propriétaires d'esclaves, le traitement cruel infligé aux esclaves et le manque d'instruction chrétienne fournie aux esclaves. Avec leurs encouragements et leur aide, Ramsay a passé trois ans à rédiger un essai sur le traitement et la conversion des esclaves africains dans les colonies sucrières britanniques, très critique à l'égard de l'esclavage aux Antilles. Le livre, publié en 1784, devait avoir un impact important en sensibilisant et en augmentant l'intérêt du public, et il suscita la colère des planteurs antillais qui, dans les années suivantes, attaquèrent à la fois Ramsay et ses idées dans une série de tracts pro-esclavagistes. Wilberforce n'a apparemment pas donné suite à sa rencontre avec Ramsay. Cependant, trois ans plus tard, et inspiré par sa nouvelle foi, Wilberforce s'intéresse de plus en plus à la réforme humanitaire. En novembre 1786, il reçut une lettre de Sir Charles Middleton qui rouvrit son intérêt pour la traite négrière. À la demande pressante de Lady Middleton, Sir Charles a suggéré que Wilberforce propose l'abolition de la traite négrière au Parlement. Wilberforce a répondu qu'il "ressenti la grande importance du sujet et se croyait inégal à la tâche qui lui était assignée, mais qu'il ne la refuserait pas pour autant". Il commença à lire beaucoup sur le sujet et rencontra les Testonites au domicile de Middleton à Barham Court à Teston au début de l'hiver 1786-1787. Il a été convenu que Bennet Langton, propriétaire terrien du Lincolnshire et connaissance commune de Wilberforce et Clarkson, organiserait un dîner afin de demander officiellement à Wilberforce de diriger la campagne parlementaire. Le dîner eut lieu le 13 mars 1787 ; parmi les autres invités figuraient Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, député, James Boswell et Isaac Hawkins Browne, député. À la fin de la soirée, Wilberforce avait convenu en termes généraux qu'il présenterait l'abolition de la traite négrière au Parlement, "à condition qu'aucune personne plus compétente ne puisse être trouvée". Le 22 mai 1787 eut lieu la première réunion de la Société pour l'abolition de la traite négrière, réunissant pour la première fois des quakers et des anglicans britanniques partageant les mêmes idées dans la même organisation. Le comité a choisi de faire campagne contre la traite négrière plutôt que contre l'esclavage lui-même, de nombreux membres estimant que l'esclavage finirait par disparaître, conséquence naturelle de l'abolition de la traite. Wilberforce, bien qu'impliqué de manière informelle, ne rejoignit officiellement le comité qu'en 1791. Wilberforce avait prévu de présenter une motion annonçant qu'il présenterait un projet de loi pour l'abolition de la traite négrière au cours de la session parlementaire de 1789. Cependant, en janvier 1788, il tomba malade d'une maladie probablement liée au stress, que l'on pense maintenant être une colite ulcéreuse. Il lui fallut plusieurs mois avant de pouvoir reprendre le travail et il passa du temps en convalescence à Bath et à Cambridge. Ses épisodes réguliers de maladies gastro-intestinales précipitèrent la consommation de quantités modérées d'opium, qui se révélèrent efficaces pour soulager son état et qu'il continua à consommer pour le reste de sa vie. Le 26 février 1793, un autre vote en faveur de l'abolition de la traite négrière fut rejeté de justesse par huit voix. Le déclenchement de la guerre avec la France le même mois a effectivement empêché tout examen sérieux de la question, les politiciens se concentrant sur la crise nationale et la menace d’invasion. La même année, puis de nouveau en 1794, Wilberforce présenta sans succès au Parlement un projet de loi interdisant aux navires britanniques de fournir des esclaves aux colonies étrangères. En 1804, Clarkson reprit son travail et la Société pour l'abolition de la traite négrière recommença à se réunir, renforcée par de nouveaux membres éminents tels que Zachary Macaulay, Henry Brougham et James Stephen. En juin 1804, le projet de loi de Wilberforce visant à abolir la traite négrière franchit avec succès toutes ses étapes à la Chambre des communes. Cependant, il était trop tard au cours de la session parlementaire pour qu'il puisse achever son passage à la Chambre des Lords. Lors de sa réintroduction au cours de la session de 1805, il fut vaincu, même Pitt, habituellement sympathique, ne parvint pas à le soutenir. A cette occasion et tout au long de la campagne, l'abolition a été freinée par la nature confiante, voire crédule, de Wilberforce et son attitude déférente envers le pouvoir. Il avait du mal à croire que des hommes de haut rang ne feraient pas ce qu'il considérait comme la bonne chose et était réticent à les affronter lorsqu'ils ne le faisaient pas. Wilberforce et Clarkson avaient rassemblé un grand nombre de preuves contre la traite négrière au cours des deux décennies précédentes, et Wilberforce passa la dernière partie de 1806 à écrire Une lettre sur l'abolition de la traite négrière, qui était une reformulation complète du cas des abolitionnistes. La mort de Fox en septembre 1806 fut un coup dur et fut rapidement suivie par des élections générales à l'automne 1806. L'esclavage devint un enjeu électoral, attirant davantage de députés abolitionnistes à la Chambre des communes, y compris d'anciens militaires qui avaient personnellement vécu l'expérience. horreurs de l'esclavage et des révoltes d'esclaves. Wilberforce a été réélu député du Yorkshire, après quoi il a recommencé à terminer et à publier sa lettre, en réalité un livre de 400 pages qui a constitué la base de la phase finale de la campagne.
William Wilberforce (24 août 1759-29 juillet 1833) était un homme politique anglais, philanthrope et leader du mouvement visant à abolir la traite négrière. Originaire de Kingston upon Hull, dans le Yorkshire, il commença sa carrière politique en 1780, devenant finalement député indépendant du Yorkshire (1784-1812). En 1785, il devint chrétien évangélique, ce qui entraîna des changements majeurs dans son style de vie et un souci permanent de réforme.
En 1787, il entre en contact avec Thomas Clarkson et un groupe de militants anti-esclavage, dont Granville Sharp, Hannah More et Charles Middleton. Ils persuadèrent Wilberforce de défendre la cause de l’abolition et il devint bientôt l’un des principaux abolitionnistes anglais. Il a dirigé la campagne parlementaire contre la traite négrière britannique pendant vingt ans jusqu'à l'adoption du Slave Trade Act de 1807.
Wilberforce était convaincu de l'importance de la religion, de la moralité et de l'éducation. Il a défendu des causes et des campagnes telles que la Société pour la suppression du vice, le travail missionnaire britannique en Inde, la création d'une colonie libre en Sierra Leone, la fondation de la Church Mission Society et la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux. Son conservatisme sous-jacent l'a amené à soutenir une législation politiquement et socialement controversée et a donné lieu à des critiques selon lesquelles il ignorait les injustices dans son pays tout en faisant campagne pour les esclaves à l'étranger.
Au cours des années suivantes, Wilberforce soutint la campagne pour l'abolition complète de l'esclavage et poursuivit son engagement après 1826, lorsqu'il démissionna du Parlement en raison de sa santé défaillante. Cette campagne a conduit au Slavery Abolition Act de 1833, qui a aboli l’esclavage dans la majeure partie de l’Empire britannique ; Wilberforce est décédé trois jours seulement après avoir appris que l'adoption de la loi par le Parlement était assurée. Il fut enterré à l'abbaye de Westminster, près de son ami William Pitt.
Première vie et éducation
Wilberforce est né dans une maison de High Street à Hull, dans l'East Riding of Yorkshire : Angleterre, le 24 août 1759, fils unique de Robert Wilberforce (1728-1768), un riche marchand, et de son épouse Elizabeth Bird (1730). –98). Son grand-père William (1690-1774 ou 1776) avait fait fortune familiale dans le commerce maritime avec les pays baltes et avait été élu à deux reprises maire de Hull.
Wilberforce était un petit enfant maladif et délicat, malvoyant. En 1767, il commença à fréquenter la Hull Grammar School, alors dirigée par un jeune et dynamique directeur, Joseph Milner, qui allait devenir un ami pour la vie. Wilberforce a profité de l'atmosphère de soutien de l'école jusqu'à la mort de son père en 1768. Alors que sa mère avait du mal à s'en sortir, Wilberforce, neuf ans, a été envoyé chez un oncle et une tante prospères avec des maisons à St James' Place, à Londres. , et Wimbledon, à l'époque un village situé à 11 km au sud-ouest de Londres. Il a fréquenté un internat « indifférent » à Putney pendant deux ans, passant ses vacances à Wimbledon, où il est devenu extrêmement attaché à ses proches. Il s'est intéressé au christianisme évangélique en raison de leur influence, en particulier celle de sa tante Hannah, sœur du riche marchand chrétien John Thornton, philanthrope et partisan du principal prédicateur méthodiste George Whitefield.
La mère et le grand-père fidèles à l'Église d'Angleterre de Wilberforce, alarmés par ces influences non conformistes et par ses penchants pour l'évangélisme, ramenèrent le garçon de 12 ans à Hull en 1771. Wilberforce eut le cœur brisé d'être séparé de sa tante et de son oncle. Sa famille s'est opposée à un retour à la Hull Grammar School parce que le directeur était devenu méthodiste ; Wilberforce poursuivit donc ses études à l'école voisine de Pocklington de 1771 à 1776. Influencé par les scrupules méthodistes, il résista d'abord à la vie sociale animée de Hull, mais à mesure que sa ferveur religieuse diminuait, il se tourna vers le théâtre, assista aux bals et joua aux cartes.
En octobre 1776, à l'âge de 17 ans, Wilberforce entre au St John's College de Cambridge. La mort de son grand-père et de son oncle en 1777 l'avait laissé riche de manière indépendante et, par conséquent, il avait peu d'envie ou de besoin de s'appliquer à des études sérieuses. Au lieu de cela, il s'est immergé dans le cycle social de la vie étudiante et a poursuivi un style de vie hédoniste en appréciant les cartes, les jeux de hasard et les beuveries nocturnes - même s'il trouvait les excès de certains de ses camarades déplaisants. Plein d'esprit, généreux et excellent causeur, Wilberforce était une figure populaire. Il se fait de nombreux amis, dont le futur Premier ministre, plus studieux, William Pitt. Malgré son style de vie et son manque d'intérêt pour les études, il réussit à réussir ses examens et obtient un B.A. en 1781 et une maîtrise en 1788.
Début de carrière parlementaire
Wilberforce commença à envisager une carrière politique alors qu'il était encore à l'université et, au cours de l'hiver 1779-1780, lui et Pitt regardèrent fréquemment les débats de la Chambre des communes depuis la tribune. Pitt, déjà engagé dans une carrière politique, encourage Wilberforce à se joindre à lui pour obtenir un siège parlementaire. En septembre 1780, à l'âge de vingt et un ans et alors qu'il était encore étudiant, Wilberforce fut élu député de Kingston upon Hull, dépensant plus de 8 000 £ pour s'assurer de recevoir les voix nécessaires, comme c'était la coutume de l'époque. . Libéré des pressions financières, Wilberforce a siégé en tant qu'indépendant, résolu à ne pas être un « homme de parti ». Parfois critiqué pour son incohérence, il a soutenu les gouvernements conservateurs et whigs selon sa conscience, travaillant en étroite collaboration avec le parti au pouvoir et votant sur des mesures spécifiques en fonction de leurs mérites.
Wilberforce fréquentait régulièrement le Parlement, mais il entretenait également une vie sociale animée, devenant un habitué des clubs de jeu pour hommes tels que Goostree's et Boodle's à Pall Mall, à Londres. L'écrivain et mondaine Madame de Staël l'a décrit comme « l'homme le plus spirituel d'Angleterre » et, selon Georgiana, duchesse de Devonshire, le prince de Galles a déclaré qu'il irait n'importe où pour entendre Wilberforce chanter.
Wilberforce a utilisé sa voix parlée avec beaucoup d'effet dans les discours politiques ; le chroniqueur et auteur James Boswell a été témoin de l'éloquence de Wilberforce à la Chambre des communes et a noté : « J'ai vu ce qui semblait être une simple crevette monter sur la table ; mais pendant que j'écoutais, il a grandi et grandi, jusqu'à ce que la crevette devienne une baleine. » Lors des fréquents changements de gouvernement de 1781 à 1784, Wilberforce soutint son ami Pitt dans les débats parlementaires.
À l'automne 1783, Pitt, Wilberforce et Edward Eliot (qui deviendra plus tard le beau-frère de Pitt) se rendirent ensemble en France pour six semaines de vacances. Après des débuts difficiles à Reims, où leur présence fit soupçonner à la police qu'ils étaient des espions anglais, ils visitèrent Paris, rencontrèrent Benjamin Franklin, le général Lafayette, Marie-Antoinette et Louis XVI, et rejoignirent la cour de France à Fontainebleau.
Pitt devint Premier ministre en décembre 1783, Wilberforce étant un partisan clé de son gouvernement minoritaire. Malgré leur étroite amitié, rien n'indique que Pitt ait offert à Wilberforce un poste ministériel dans ce gouvernement ou dans les futurs. Cela était peut-être dû au souhait de Wilberforce de rester un député indépendant. Alternativement, les retards fréquents et la désorganisation de Wilberforce, ainsi que les problèmes oculaires chroniques qui rendaient parfois la lecture impossible, ont peut-être convaincu Pitt que son ami de confiance n'était pas un matériau ministériel. Lorsque le Parlement fut dissous au printemps 1784, Wilberforce décida de se présenter comme candidat pour le comté de Yorkshire aux élections générales de 1784. Le 6 avril, il a été réélu député du Yorkshire à l'âge de vingt-quatre ans.
Conversion
En octobre 1784, Wilberforce entreprit une tournée en Europe qui allait finalement changer sa vie et déterminer sa future carrière. Il voyageait avec sa mère et sa sœur en compagnie d'Isaac Milner, le brillant frère cadet de son ancien directeur, qui avait été membre du Queens' College de Cambridge, l'année de l'arrivée de Wilberforce. Ils visitèrent la Côte d’Azur et pratiquèrent les passe-temps habituels : dîners, cartes et jeux de hasard. En février 1785, Wilberforce retourna temporairement au Royaume-Uni pour soutenir les propositions de Pitt en matière de réformes parlementaires. Il a rejoint le groupe à Gênes, en Italie, d'où ils ont poursuivi leur tournée en Suisse. Milner a accompagné Wilberforce en Angleterre et, au cours du voyage, ils ont lu The Rise and Progress of Religion in the Soul de Philip Doddridge, l'un des principaux non-conformistes anglais du début du XVIIIe siècle.
On pense que le voyage spirituel de Wilberforce a commencé à cette époque. Il a commencé à se lever tôt pour lire la Bible, prier et tenir un journal privé. Il a subi une conversion évangélique, regrettant sa vie passée et résolu de consacrer sa vie et son œuvre futures au service de Dieu. Sa conversion a changé certaines de ses habitudes, mais pas sa nature : il est resté extérieurement joyeux, intéressé et respectueux, poussant avec tact les autres vers sa nouvelle foi. Intérieurement, il a mené une lutte atroce et est devenu sans relâche autocritique, jugeant durement sa spiritualité, son emploi du temps, sa vanité, sa maîtrise de soi et ses relations avec les autres.
À l’époque, l’enthousiasme religieux était généralement considéré comme une transgression sociale et stigmatisé dans la société polie. Les évangéliques des classes supérieures, tels que Sir Richard Hill, député méthodiste du Shropshire, et Selina Hastings, comtesse de Huntingdon, ont été exposés au mépris et au ridicule, et la conversion de Wilberforce l'a amené à se demander s'il devait rester dans la vie publique. Il a demandé conseil à John Newton, un éminent pasteur anglican évangélique de l'époque et recteur de St Mary Woolnoth dans la ville de Londres. Newton et Pitt lui conseillèrent de rester en politique, et il résolut de le faire « avec une diligence et une conscience accrues ». Par la suite, ses opinions politiques ont été éclairées par sa foi et par son désir de promouvoir le christianisme et l'éthique chrétienne dans la vie privée et publique. Ses opinions étaient souvent profondément conservatrices, opposées aux changements radicaux dans un ordre politique et social donné par Dieu, et se concentraient sur des questions telles que l'observance du sabbat et l'éradication de l'immoralité par l'éducation et la réforme. En conséquence, les voix progressistes se méfiaient souvent de lui en raison de son conservatisme et le considéraient avec méfiance par de nombreux conservateurs qui considéraient les évangéliques comme des radicaux, déterminés à renverser l'Église et l'État.
En 1786, Wilberforce loua une maison à Old Palace Yard, à Westminster, afin d'être à proximité du Parlement. Il a commencé à utiliser sa position parlementaire pour plaider en faveur d'une réforme en introduisant un projet de loi sur l'enregistrement, proposant des changements limités aux procédures d'élections parlementaires. Il a présenté un projet de loi visant à étendre la mesure permettant la dissection après exécution de criminels tels que les violeurs, les pyromanes et les voleurs. Le projet de loi préconisait également la réduction des peines pour les femmes reconnues coupables de trahison, un crime qui comprenait à l'époque le meurtre de leur mari. La Chambre des communes a adopté les deux projets de loi, mais ils ont été rejetés par la Chambre des Lords.
Abolition de la traite négrière
Décision initiale
Les Britanniques se sont d’abord impliqués dans la traite négrière au XVIe siècle. En 1783, la route triangulaire qui acheminait les produits fabriqués en Grande-Bretagne vers l’Afrique pour acheter des esclaves, transportait les esclaves vers les Antilles, puis amenait les produits cultivés par les esclaves comme le sucre, le tabac et le coton en Grande-Bretagne, représentait environ 80 % du PIB américain. Les revenus étrangers de la Grande-Bretagne. Les navires britanniques dominaient le commerce, approvisionnant les colonies françaises, espagnoles, hollandaises, portugaises et britanniques et, dans les années de pointe, transportaient quarante mille hommes, femmes et enfants esclaves à travers l'Atlantique dans les conditions horribles du passage du milieu. Sur les 11 millions d'Africains transportés en esclavage, environ 1,4 million sont morts pendant le voyage.
On considère généralement que la campagne britannique pour l'abolition de la traite négrière a commencé dans les années 1780 avec la création des comités anti-esclavagistes des Quakers et la présentation au Parlement de la première pétition sur la traite négrière en 1783. La même année, Wilberforce, alors qu'il dînait avec son vieil ami de Cambridge, Gerard Edwards, rencontra le révérend James Ramsay, chirurgien de navire devenu ecclésiastique sur l'île de Saint-Christophe (plus tard Saint-Kitts) dans les îles sous le vent, et superviseur médical des plantations là-bas. Ce que Ramsay avait vu des conditions endurées par les esclaves, tant en mer que dans les plantations, l'horrifiait. De retour en Angleterre après quinze ans, il accepta de vivre à Teston, Kent en 1781, et y rencontra Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More et d'autres, un groupe qui devint plus tard connu sous le nom de Testonites. Intéressés par la promotion du christianisme et de l'amélioration morale en Grande-Bretagne et à l'étranger, ils furent consternés par les rapports de Ramsay sur les modes de vie dépravés des propriétaires d'esclaves, le traitement cruel infligé aux esclaves et le manque d'instruction chrétienne fournie aux esclaves. Avec leurs encouragements et leur aide, Ramsay a passé trois ans à rédiger un essai sur le traitement et la conversion des esclaves africains dans les colonies sucrières britanniques, très critique à l'égard de l'esclavage aux Antilles. Le livre, publié en 1784, devait avoir un impact important en sensibilisant et en augmentant l'intérêt du public, et il suscita la colère des planteurs antillais qui, dans les années suivantes, attaquèrent à la fois Ramsay et ses idées dans une série de tracts pro-esclavagistes.
Wilberforce n'a apparemment pas donné suite à sa rencontre avec Ramsay. Cependant, trois ans plus tard, et inspiré par sa nouvelle foi, Wilberforce s'intéresse de plus en plus à la réforme humanitaire. En novembre 1786, il reçut une lettre de Sir Charles Middleton qui rouvrit son intérêt pour la traite négrière. À la demande pressante de Lady Middleton, Sir Charles a suggéré que Wilberforce propose l'abolition de la traite négrière au Parlement. Wilberforce a répondu qu'il "ressenti la grande importance du sujet et se croyait inégal à la tâche qui lui était assignée, mais qu'il ne la refuserait pas pour autant". Il commença à lire beaucoup sur le sujet et rencontra les Testonites au domicile de Middleton à Barham Court à Teston au début de l'hiver 1786-1787.
Au début de 1787, Thomas Clarkson, un autre diplômé de St John's, Cambridge, convaincu de la nécessité de mettre fin à la traite négrière après avoir écrit un essai primé sur le sujet alors qu'il était à Cambridge, fit appel à Wilberforce à Old Palace Yard avec une copie publiée de l'ouvrage. C'était la première fois que les deux hommes se rencontraient ; leur collaboration durera près de cinquante ans. Clarkson commença à se rendre à Wilberforce chaque semaine, apportant des preuves directes qu'il avait obtenues sur la traite des esclaves.
Les Quakers, qui travaillaient déjà en faveur de l'abolition, ont également reconnu la nécessité d'exercer une influence au sein du Parlement et ont exhorté Clarkson à obtenir un engagement de Wilberforce pour présenter les arguments en faveur de l'abolition à la Chambre des communes.
Il a été convenu que Bennet Langton, propriétaire terrien du Lincolnshire et connaissance commune de Wilberforce et Clarkson, organiserait un dîner afin de demander officiellement à Wilberforce de diriger la campagne parlementaire. Le dîner eut lieu le 13 mars 1787 ; parmi les autres invités figuraient Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham, député, James Boswell et Isaac Hawkins Browne, député. À la fin de la soirée, Wilberforce avait convenu en termes généraux qu'il présenterait l'abolition de la traite négrière au Parlement, "à condition qu'aucune personne plus compétente ne puisse être trouvée".
Le même printemps, le 12 mai 1787, Wilberforce, encore hésitant, eut une conversation avec William Pitt et le futur premier ministre William Grenville alors qu'ils étaient assis sous un grand chêne sur le domaine de Pitt dans le Kent. Sous ce qui est devenu connu sous le nom de « Chêne Wilberforce » à Holwood, Pitt a défié son ami : « Wilberforce, pourquoi ne donnez-vous pas un avis de motion au sujet de la traite des esclaves ? Vous avez déjà pris grand soin de rassembler des preuves. , et ont donc pleinement droit au crédit que cela vous assurera. Ne perdez pas de temps, sinon le terrain sera occupé par un autre." La réponse de Wilberforce n'est pas enregistrée, mais il a déclaré plus tard, dans sa vieillesse, qu'il pouvait « se souvenir distinctement de la butte même sur laquelle j'étais assis près de Pitt et Grenville » où il a pris sa décision.
L'implication de Wilberforce dans le mouvement abolitionniste était motivée par le désir de mettre en pratique ses principes chrétiens et de servir Dieu dans la vie publique. Lui et d'autres évangéliques étaient horrifiés par ce qu'ils percevaient comme un commerce dépravé et non chrétien, ainsi que par l'avidité et l'avarice des propriétaires et des commerçants. Wilberforce a senti un appel de Dieu, écrivant dans un journal en 1787 que « Dieu Tout-Puissant m'a proposé deux grands objectifs, la suppression de la traite négrière et la réforme des mœurs [valeurs morales] ». L'implication manifeste des évangéliques dans le mouvement anti-esclavagiste très populaire a servi à améliorer le statut d'un groupe autrement associé aux campagnes moins populaires contre le vice et l'immoralité.
Action parlementaire précoce
Le 22 mai 1787 eut lieu la première réunion de la Société pour l'abolition de la traite négrière, réunissant pour la première fois des quakers et des anglicans britanniques partageant les mêmes idées dans la même organisation. Le comité a choisi de faire campagne contre la traite négrière plutôt que contre l'esclavage lui-même, de nombreux membres estimant que l'esclavage finirait par disparaître, conséquence naturelle de l'abolition de la traite. Wilberforce, bien qu'impliqué de manière informelle, ne rejoignit officiellement le comité qu'en 1791.
La société a très bien réussi à sensibiliser et à soutenir le public, et des sections locales ont vu le jour dans toute la Grande-Bretagne. Clarkson a parcouru le pays pour rechercher et recueillir des témoignages et des statistiques de première main, tandis que le comité faisait la promotion de la campagne, mettant au point des techniques pionnières telles que le lobbying, la rédaction de brochures, la tenue de réunions publiques, l'attention de la presse, l'organisation de boycotts et même l'utilisation d'un logo de campagne : une image de un esclave agenouillé au-dessus de la devise « Ne suis-je pas un homme et un frère ? », conçue par le célèbre potier Josiah Wedgwood. Le comité a également cherché à influencer les pays négriers comme la France, l'Espagne, le Portugal, le Danemark, les Pays-Bas et les États-Unis, en correspondant avec des militants anti-esclavagistes dans d'autres pays et en organisant la traduction de livres et de brochures en anglais. Il s'agissait notamment de livres d'anciens esclaves Ottobah Cugoano et Olaudah Equiano, qui avaient publié des ouvrages influents sur l'esclavage et la traite négrière en 1787 et 1789 respectivement. Eux et d'autres Noirs libres, collectivement connus sous le nom de « Fils de l'Afrique », ont pris la parole lors de débats et ont écrit des lettres pleines d'entrain à des journaux, des périodiques et des personnalités éminentes, ainsi que des lettres publiques de soutien à leurs alliés de campagne. Des centaines de pétitions parlementaires s'opposant à la traite négrière furent reçues en 1788 et dans les années suivantes, avec au total des centaines de milliers de signataires. Cette campagne s'est avérée être la première campagne populaire au monde en faveur des droits de l'homme, dans laquelle des hommes et des femmes de différentes classes sociales et de différents milieux se sont portés volontaires pour tenter de mettre fin aux injustices subies par d'autres.
Wilberforce avait prévu de présenter une motion annonçant qu'il présenterait un projet de loi pour l'abolition de la traite négrière au cours de la session parlementaire de 1789. Cependant, en janvier 1788, il tomba malade d'une maladie probablement liée au stress, que l'on pense maintenant être une colite ulcéreuse. Il lui fallut plusieurs mois avant de pouvoir reprendre le travail et il passa du temps en convalescence à Bath et à Cambridge. Ses épisodes réguliers de maladies gastro-intestinales précipitèrent la consommation de quantités modérées d'opium, qui se révélèrent efficaces pour soulager son état et qu'il continua à consommer pour le reste de sa vie.
En l'absence de Wilberforce, Pitt, qui soutenait depuis longtemps l'abolition, présenta lui-même la motion préparatoire et ordonna une enquête du Conseil privé sur la traite négrière, suivie d'un examen par la Chambre des communes.
Avec la publication du rapport du Conseil privé en avril 1789 et après des mois de planification, Wilberforce commença sa campagne parlementaire. Le 12 mai 1789, il prononça son premier grand discours sur le thème de l'abolition à la Chambre des communes, dans lequel il estimait que le commerce était moralement répréhensible et une question de justice naturelle. S'appuyant sur la masse de preuves de Thomas Clarkson, il a décrit en détail les conditions épouvantables dans lesquelles les esclaves voyageaient depuis l'Afrique par le passage du milieu, et a soutenu que l'abolition du commerce apporterait également une amélioration aux conditions des esclaves existants aux Antilles. Il a proposé 12 résolutions condamnant la traite négrière, mais n'a fait aucune référence à l'abolition de l'esclavage lui-même, s'attardant plutôt sur le potentiel de reproduction de la population esclave existante si la traite était abolie. Alors que le vent tournait contre eux, les opposants à l’abolition ont retardé le vote en proposant que la Chambre des communes entende ses propres témoignages, et Wilberforce, dans une démarche qui a ensuite été critiquée pour avoir prolongé la traite négrière, a accepté à contrecœur. Les auditions n'étaient pas terminées à la fin de la session parlementaire et ont été reportées à l'année suivante. Entre-temps, Wilberforce et Clarkson tentèrent en vain de profiter de l'atmosphère égalitaire de la Révolution française pour faire pression en faveur de l'abolition du commerce en France, qui devait de toute façon être abolie en 1794 à la suite de la révolte sanglante des esclaves en 1794. Saint-Domingue (plus tard connu sous le nom d'Haïti), bien que brièvement restauré par Napoléon en 1802.
En janvier 1790, Wilberforce réussit à accélérer les audiences en obtenant l'approbation de la création d'un comité parlementaire restreint chargé d'examiner la grande quantité de preuves accumulées. La maison de Wilberforce dans Old Palace Yard est devenue un centre de la campagne abolitionniste et le centre de nombreuses réunions stratégiques. Des pétitionnaires pour d'autres causes l'y assiégèrent également, et son antichambre était bondée dès le petit matin, comme « l'arche de Noé, pleine de bêtes pures et impures », selon Hannah More.
Interrompu par des élections générales en juin 1790, le comité finit finalement d'entendre des témoins et, en avril 1791, après un discours de quatre heures très argumenté, Wilberforce présenta le premier projet de loi parlementaire visant à abolir la traite négrière. Cependant, après deux soirées de débat, le projet de loi fut facilement rejeté par 163 voix contre 88, le climat politique ayant basculé dans une direction conservatrice au lendemain de la Révolution française et en réaction à la montée du radicalisme et aux révoltes d'esclaves en France. Antilles. L'hystérie publique de l'époque était telle que même Wilberforce lui-même était soupçonné par certains d'être un agitateur jacobin.
Ce fut le début d'une longue campagne parlementaire, au cours de laquelle l'engagement de Wilberforce n'a jamais faibli, malgré la frustration et l'hostilité. Il était soutenu dans son travail par des confrères de la soi-disant secte Clapham, parmi lesquels se trouvait son meilleur ami et cousin Henry Thornton. Ayant des convictions chrétiennes évangéliques, et par conséquent surnommé « les Saints », le groupe vivait principalement dans de grandes maisons entourant la commune de Clapham, alors village au sud-ouest de Londres. Wilberforce accepta une invitation à partager une maison avec Henry Thornton en 1792, emménageant dans sa propre maison après le mariage de Thornton en 1796. Les « Saints » étaient une communauté informelle, caractérisée par une intimité considérable ainsi que par un engagement envers le christianisme pratique et une opposition à esclavage. Ils ont développé une atmosphère familiale détendue, se promenant librement dans et hors des maisons et des jardins de chacun et discutant des nombreux sujets religieux, sociaux et politiques qui les concernaient.
Les partisans de l'esclavage affirmaient que les Africains réduits en esclavage étaient des êtres humains inférieurs qui bénéficiaient de leur esclavage. Wilberforce, la secte Clapham et d’autres étaient soucieux de démontrer que les Africains, et en particulier les esclaves affranchis, possédaient des capacités humaines et économiques allant au-delà de la traite négrière, et qu’ils étaient capables de maintenir une société, un commerce et une culture bien ordonnés. Inspirés en partie par la vision utopique de Granville Sharp, ils s'impliquèrent dans l'établissement en 1792 d'une colonie libre en Sierra Leone avec des colons noirs du Royaume-Uni, de la Nouvelle-Écosse et de la Jamaïque, ainsi que des Africains autochtones et quelques Blancs. Ils formèrent la Sierra Leone Company, Wilberforce souscrivant généreusement au projet en argent et en temps. Le rêve était celui d’une société idéale dans laquelle les races se mélangeraient sur un pied d’égalité ; la réalité était pleine de tensions, de mauvaises récoltes, de maladies, de morts, de guerres et de défections vers la traite négrière. Initialement une entreprise commerciale, le gouvernement britannique a assumé la responsabilité de la colonie en 1808. La colonie, bien que parfois troublée, allait devenir un symbole de la lutte contre l'esclavage dans laquelle les habitants, les communautés et les chefs de tribus africains travaillaient ensemble pour empêcher l'esclavage au début. source, soutenue par un blocus naval britannique pour endiguer la traite négrière dans la région.
Le 2 avril 1792, Wilberforce présenta de nouveau un projet de loi appelant à l'abolition. Le débat mémorable qui a suivi a attiré les contributions des plus grands orateurs de la Chambre, William Pitt et Charles James Fox, ainsi que de Wilberforce lui-même. Lord Melville, en tant que ministre de l'Intérieur, a proposé une solution de compromis consistant en une soi-disant « abolition progressive » sur plusieurs années. Cette proposition a été adoptée par 230 voix contre 85, mais le compromis n’était guère plus qu’un stratagème astucieux, visant à garantir que l’abolition totale serait retardée indéfiniment.
Guerre avec la France
Le 26 février 1793, un autre vote en faveur de l'abolition de la traite négrière fut rejeté de justesse par huit voix. Le déclenchement de la guerre avec la France le même mois a effectivement empêché tout examen sérieux de la question, les politiciens se concentrant sur la crise nationale et la menace d’invasion. La même année, puis de nouveau en 1794, Wilberforce présenta sans succès au Parlement un projet de loi interdisant aux navires britanniques de fournir des esclaves aux colonies étrangères.
Il exprima son inquiétude face à la guerre et exhorta Pitt et son gouvernement à redoubler d'efforts pour mettre fin aux hostilités. De plus en plus alarmé, le 31 décembre 1794, Wilberforce proposa au gouvernement de rechercher une solution pacifique avec la France, une position qui créa une rupture temporaire dans sa longue amitié avec Pitt.
L'abolition a continué d'être associée dans la conscience publique à la Révolution française et aux groupes radicaux britanniques, ce qui a entraîné une baisse du soutien du public. En 1795, la Société pour l'abolition de la traite des esclaves cessa de se réunir et Clarkson se retira en mauvaise santé dans la région des lacs. Cependant, malgré le déclin de l'intérêt pour l'abolition, Wilberforce a continué à présenter des projets de loi abolitionnistes tout au long des années 1790.
Les premières années du XIXe siècle ont vu une fois de plus un intérêt croissant du public pour l’abolition. Depuis que Napoléon avait réintroduit l’esclavage dans les colonies françaises, le soutien à l’abolition n’était plus perçu comme pro-français.
En 1804, Clarkson reprit son travail et la Société pour l'abolition de la traite négrière recommença à se réunir, renforcée par de nouveaux membres éminents tels que Zachary Macaulay, Henry Brougham et James Stephen. En juin 1804, le projet de loi de Wilberforce visant à abolir la traite négrière franchit avec succès toutes ses étapes à la Chambre des communes. Cependant, il était trop tard au cours de la session parlementaire pour qu'il puisse achever son passage à la Chambre des Lords. Lors de sa réintroduction au cours de la session de 1805, il fut vaincu, même Pitt, habituellement sympathique, ne parvint pas à le soutenir. A cette occasion et tout au long de la campagne, l'abolition a été freinée par la nature confiante, voire crédule, de Wilberforce et son attitude déférente envers le pouvoir. Il avait du mal à croire que des hommes de haut rang ne feraient pas ce qu'il considérait comme la bonne chose et était réticent à les affronter lorsqu'ils ne le faisaient pas.
Phase finale de la campagne
Après la mort de Pitt en janvier 1806, Wilberforce commença à collaborer davantage avec les Whigs, en particulier les abolitionnistes. Il a apporté un soutien général au gouvernement Grenville-Fox, qui a amené davantage d'abolitionnistes au sein du cabinet ; Wilberforce et Charles Fox mènent la campagne à la Chambre des communes, tandis que Lord Grenville défend la cause à la Chambre des Lords.
Un changement radical de tactique, qui impliquait l'introduction d'un projet de loi interdisant aux sujets britanniques d'aider ou de participer à la traite des esclaves vers les colonies françaises, a été suggéré par l'avocat maritime James Stephen. C'était une décision judicieuse, puisque la majorité des navires britanniques battaient désormais pavillon américain et fournissaient des esclaves aux colonies étrangères avec lesquelles la Grande-Bretagne était en guerre. Un projet de loi a été présenté et approuvé par le cabinet, et Wilberforce et d'autres abolitionnistes ont gardé le silence, afin de ne pas attirer l'attention sur les effets du projet de loi. L'approche s'est avérée fructueuse et le nouveau projet de loi sur le commerce des esclaves étrangers a été rapidement adopté et a reçu la sanction royale le 23 mai 1806.
Wilberforce et Clarkson avaient rassemblé un grand nombre de preuves contre la traite négrière au cours des deux décennies précédentes, et Wilberforce passa la dernière partie de 1806 à écrire Une lettre sur l'abolition de la traite négrière, qui était une reformulation complète du cas des abolitionnistes. La mort de Fox en septembre 1806 fut un coup dur et fut rapidement suivie par des élections générales à l'automne 1806. L'esclavage devint un enjeu électoral, attirant davantage de députés abolitionnistes à la Chambre des communes, y compris d'anciens militaires qui avaient personnellement vécu l'expérience. horreurs de l'esclavage et des révoltes d'esclaves. Wilberforce a été réélu député du Yorkshire, après quoi il a recommencé à terminer et à publier sa lettre, en réalité un livre de 400 pages qui a constitué la base de la phase finale de la campagne.
Lord Grenville, le Premier ministre, était déterminé à présenter un projet de loi sur l'abolition à la Chambre des Lords plutôt qu'à la Chambre des Communes, en le relevant d'abord de son plus grand défi. Lors du vote final, le projet de loi a été adopté à une large majorité par la Chambre des Lords. Sentant une avancée attendue depuis longtemps, Charles Gray proposa une deuxième lecture aux Communes le 23 février 1807. Alors que des hommages étaient rendus à Wilberforce, dont le visage ruisselait de larmes, le projet de loi fut adopté par 283 voix contre 16. Des partisans enthousiastes suggérèrent profitant de la grande majorité pour demander l'abolition de l'esclavage lui-même, mais Wilberforce a précisé que l'émancipation totale n'était pas le but immédiat : « Ils n'avaient pour le moment aucun objectif immédiat devant eux, mais celui de mettre un terme directement à l'exercice de l'esclavage. les hommes à bord des navires britanniques devaient être vendus comme esclaves. » La loi sur la traite des esclaves reçut la sanction royale le 25 mars 1807.
Vie privée
Dans sa jeunesse, Wilberforce montra peu d'intérêt pour les femmes, mais à la fin de la trentaine, Barbara Ann Spooner (1777-1847), vingt ans, fut recommandée par son ami Thomas Babington comme épouse potentielle. Wilberforce la rencontra deux jours plus tard, le 15 avril 1797, et fut immédiatement frappé ; après une romance éclair de huit jours, il a proposé. Malgré les exhortations de leurs amis à ralentir, le couple se maria à l'église de St Swithin à Bath, Somerset, le 30 mai 1797. Ils étaient dévoués l'un à l'autre et Barbara était très attentive et soutenait Wilberforce dans sa santé croissante. même si elle a montré peu d'intérêt pour ses activités politiques. Ils eurent six enfants en moins de dix ans : William (né en 1798), Barbara (née en 1799), Elizabeth (née en 1801), Robert Isaac Wilberforce (née en 1802), Samuel Wilberforce (née en 1805) et Henry William. Wilberforce (né en 1807). Wilberforce était un père indulgent et adorable qui aimait passer du temps à la maison et jouer avec ses enfants.
Autres préoccupations
Réforme politique et sociale
Wilberforce était profondément conservateur lorsqu'il s'agissait de remettre en question l'ordre politique et social existant. Il a préconisé le changement dans la société par le christianisme et l'amélioration de la morale, de l'éducation et de la religion, craignant et s'opposant aux causes radicales et à la révolution. L'écrivain radical William Cobbett faisait partie de ceux qui ont attaqué ce qu'ils considéraient comme l'hypocrisie de Wilberforce en faisant campagne pour de meilleures conditions de travail pour les esclaves alors que les travailleurs britanniques vivaient dans des conditions terribles chez eux. "Jamais vous n'avez fait un seul acte en faveur des travailleurs de ce pays", a-t-il écrit.
Les critiques ont noté le soutien de Wilberforce à la suspension de l'habeas corpus en 1795 et ses votes pour les « Gagging Bills » de Pitt, qui interdisaient les réunions de plus de 50 personnes, permettant l'arrestation des orateurs et imposant des sanctions sévères à ceux qui attaquaient la constitution. Wilberforce était opposé à l'octroi du droit d'organisation aux travailleurs