Quel est le plus long fleuve du Canada ?
fleuve Mackenzie
Le fleuve Mackenzie (langue des esclaves : Deh-Cho, grand fleuve ou Inuvialuktun : Kuukpak, grand fleuve) est le système fluvial le plus grand et le plus long du Canada, et n'est dépassé que par le système fluvial du Mississippi en Amérique du Nord. Il traverse une vaste région isolée de forêt et de toundra entièrement située au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest, bien que ses nombreux affluents atteignent quatre autres provinces et territoires canadiens. Le cours principal du fleuve s'étend sur 1 738 km vers le nord jusqu'à l'océan Arctique, drainant une vaste zone presque égale à la taille de l'Indonésie. C'est le plus grand fleuve qui se jette dans l'Arctique en provenance d'Amérique du Nord et, avec ses affluents, c'est l'un des plus longs fleuves du monde. Sortant de l'extrémité ouest marécageuse du Grand lac des Esclaves, le fleuve Mackenzie coule généralement vers l'ouest-nord-ouest sur environ 300 km, passant devant le hameau de Fort Providence. À Fort Simpson, il est rejoint par la rivière Liard, son plus grand affluent, puis s'oriente vers l'Arctique, parallèlement aux monts Franklin lorsqu'il reçoit la rivière Nahanni Nord. La rivière Keele entre par la gauche à environ 100 km en amont de Tulita, là où la rivière Great Bear rejoint le Mackenzie. Juste avant de traverser le cercle polaire arctique, la rivière passe Norman Wells, puis continue vers le nord-ouest pour fusionner avec les rivières Arctic Red et Peel. Il se jette finalement dans la mer de Beaufort, qui fait partie de l'océan Arctique, en passant par le vaste delta du Mackenzie. La majeure partie du fleuve Mackenzie est une voie navigable large et lente; son altitude ne descend que de 156 m de la source à l'embouchure. C'est une rivière tressée sur une grande partie de sa longueur, caractérisée par de nombreux bancs de sable et chenaux latéraux. La rivière a une largeur de 2 à 8 et une profondeur de 8 à dans la plupart des régions et est donc facilement navigable sauf lorsqu'elle gèle en hiver. Cependant, il existe plusieurs endroits où la rivière se rétrécit à moins d'un demi-kilomètre (0,3 mi) et coule rapidement, comme aux rapides de Sans Sault, au confluent de la rivière Mountain et "Les Remparts", un canyon de 40 m de profondeur au sud. de Fort Bonne-Espérance. Avec une superficie de 1 805 200 km2, le bassin versant ou bassin versant du fleuve Mackenzie est le plus grand au Canada, couvrant près de 20 % du pays. Depuis son cours supérieur le plus éloigné, au lac Thutade, dans les monts Omineca, jusqu'à son embouchure, le Mackenzie s'étend sur 4 241 km à travers l'ouest du Canada, ce qui en fait le plus long réseau fluvial du pays et le treizième au monde. Le fleuve déverse plus de 325 km3 d’eau chaque année, ce qui représente environ 11 % du débit total du fleuve dans l’océan Arctique. Le débit sortant du Mackenzie joue un rôle majeur dans le climat local au-dessus de l'océan Arctique, car de grandes quantités d'eau douce plus chaude se mélangent à l'eau de mer froide. De nombreux bassins hydrographiques majeurs d’Amérique du Nord bordent le bassin versant du fleuve Mackenzie. Une grande partie de la limite ouest du bassin du Mackenzie longe la ligne de partage des eaux continentales. La ligne de partage sépare le bassin versant du Mackenzie de celui du fleuve Yukon et de ses amonts, les rivières Pelly et Stewart, qui se jettent dans le détroit de Béring ; et les systèmes du fleuve Fraser et du fleuve Columbia, qui se jettent tous deux dans l'océan Pacifique. Les divisions des basses terres au nord distinguent le bassin du Mackenzie de ceux des rivières Anderson, Horton, Coppermine et Back, qui se jettent toutes dans l'Arctique. Les bassins versants de l'est bordant celui du Mackenzie comprennent ceux des rivières Thelon et Churchill, qui se jettent toutes deux dans la baie d'Hudson. Au sud, le bassin versant du Mackenzie borde celui de la rivière Saskatchewan Nord, qui fait partie du réseau du fleuve Nelson, qui se jette dans la baie d'Hudson après avoir drainé une grande partie du centre-sud du Canada. Grâce à ses nombreux affluents, le bassin du fleuve Mackenzie couvre des parties de cinq provinces et territoires canadiens : la Colombie-Britannique (BC), l'Alberta, la Saskatchewan, le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest. Les deux plus grandes fourches de cours supérieur, les rivières de la Paix et Athabasca, drainent une grande partie de la prairie centrale de l'Alberta et des montagnes Rocheuses dans le nord de la Colombie-Britannique, puis se combinent dans la rivière des Esclaves dans le delta Paix-Athabasca, près du lac Athabasca, qui reçoit également les eaux de ruissellement du nord-ouest de la Saskatchewan. L'Esclave est la principale source d'alimentation du Grand Lac des Esclaves (contribuant à environ 77 % de l'eau); les autres affluents comprennent les rivières Taltson, Lockhart et Hay, cette dernière s'étendant également jusqu'en Alberta et en Colombie-Britannique. Les affluents directs du Mackenzie venant de l'ouest, comme les rivières Liard et Peel, transportent le ruissellement des montagnes de l'est du Yukon. Avec un débit annuel moyen de 9 910 m3/s, le fleuve Mackenzie a un débit inférieur à celui du Saint-Laurent mais se classe au quatorzième rang mondial à cet égard. Environ 60 % de l'eau provient de la moitié ouest du bassin, qui comprend les chaînes de montagnes Rocky, Selwyn et Mackenzie d'où jaillissent les principaux affluents tels que les rivières de la Paix et Liard, qui contribuent à 23 % et 27 % du total. flux, respectivement. En revanche, la moitié est, bien qu'elle soit dominée par des marais et de grands lacs, ne fournit qu'environ 25 % du débit du Mackenzie. Lors du débit de pointe au printemps, la différence de débit entre les deux moitiés du bassin versant devient encore plus marquée. Alors que de grandes quantités de neige et la fonte des glaciers font monter considérablement les niveaux d'eau dans les affluents occidentaux du Mackenzie, les grands lacs du bassin est retardent les débits printaniers. La débâcle des embâcles provoquée par des hausses soudaines de température – un phénomène particulièrement prononcé sur le Mackenzie – aggrave encore davantage les pointes de crue. En pleine crue, la rivière de la Paix peut transporter tellement d'eau qu'elle inonde son delta et remonte en amont dans le lac Athabasca, et l'excès d'eau ne peut s'écouler qu'après le retrait de la Paix. Pas plus tard qu'à la fin de la dernière période glaciaire, il y a onze mille ans, la majeure partie du nord du Canada était ensevelie sous l'énorme calotte glaciaire continentale des Laurentides. Les énormes pouvoirs érosifs de la Laurentide et de ses prédécesseurs ont, au maximum, enseveli la vallée du fleuve Mackenzie sous des milliers de mètres de glace et aplati les parties orientales du bassin versant du Mackenzie. Lorsque la calotte glaciaire a reculé pour la dernière fois, elle a laissé un lac postglaciaire de 1 100 km de long appelé lac McConnell, dont les lacs Grand Ours, Grand Esclave et Athabasca sont des vestiges. Il existe des preuves significatives qu'il y a environ 13 000 ans, le canal du Mackenzie a été érodé par une ou plusieurs crues massives de lacs glaciaires déclenchées par le lac Agassiz, formé par la fonte des glaces à l'ouest des Grands Lacs actuels. À son apogée, Agassiz avait un volume plus grand que tous les lacs d'eau douce actuels réunis. On pense que cela a perturbé les courants dans l’océan Arctique et conduit à un brusque changement de température froide d’une durée de 1 300 ans appelé le Younger Dryas. Le bassin versant du fleuve Mackenzie est considéré comme l'un des écosystèmes les plus vastes et les plus intacts d'Amérique du Nord, particulièrement dans le Nord. Environ 63 % du bassin – 1 137 000 km2 – est couvert de forêts, principalement boréales, et les zones humides représentent environ 18 % du bassin versant – environ 324 900 km2. Plus de 93 % des zones boisées du bassin versant sont des forêts vierges. Il existe cinquante-trois espèces de poissons dans le bassin, dont aucune n’est endémique. La plupart des espèces aquatiques du fleuve Mackenzie descendent de celles du fleuve Mississippi et de ses affluents. On pense que cette anomalie a été causée par la connexion hydrologique des deux systèmes fluviaux pendant les périodes glaciaires par des lacs et des canaux d'eau de fonte. Les poissons du fleuve Mackenzie proprement dit comprennent le grand brochet, certains ménés et le grand corégone, et les rives du fleuve sont bordées d'une végétation clairsemée comme le bouleau nain et les saules, ainsi que de nombreuses tourbières. Plus au sud, la végétation de la toundra se transforme en forêt d'épinettes noires, de trembles et de peupliers. Dans l'ensemble, le bassin versant nord n'est pas très diversifié sur le plan écologique, en raison de son climat froid – le pergélisol recouvre environ les trois quarts du bassin versant, atteignant jusqu'à 100 m de profondeur dans la région du delta – et de précipitations faibles à modérées, s'élevant à environ 410 mm sur le bassin dans son ensemble. La moitié sud du bassin, en revanche, comprend de plus grandes étendues de forêts tempérées et alpines ainsi qu'une plaine inondable et un habitat riverain fertiles, mais abrite en réalité moins d'espèces de poissons en raison des grands rapides de la rivière des Esclaves empêchant la migration vers l'amont des espèces aquatiques. Les oiseaux migrateurs utilisent les deux principaux deltas du bassin du fleuve Mackenzie – le delta du Mackenzie et le delta intérieur Paix-Athabasca – comme aires de repos et de reproduction importantes. Cette dernière est située à la convergence de quatre grandes routes migratoires nord-américaines, ou voies de migration. Pas plus tard qu'au milieu du XXe siècle, plus de 400 000 oiseaux y sont passés au printemps et jusqu'à un million en automne. Au total, quelque 215 espèces d'oiseaux ont été répertoriées dans le delta, y compris des espèces menacées telles que la grue blanche, le faucon pèlerin et le pygargue à tête blanche. La construction du W.A.C. Le barrage Bennett sur la rivière de la Paix a réduit les variations saisonnières des niveaux d'eau dans le delta, causant ainsi des dommages aux écosystèmes. Les populations d'oiseaux migrateurs de la région sont en déclin constant depuis les années 1960. Le fleuve Mackenzie (anciennement Déception) doit son nom à l'explorateur écossais Alexander Mackenzie, qui a parcouru le fleuve dans l'espoir qu'il mènerait à l'océan Pacifique, mais qui a plutôt atteint son embouchure dans l'océan Arctique le 14 juillet 1789. Aucun Européen n'a atteint son embouchure. jusqu'à Sir John Franklin le 16 août 1825. L'année suivante, il traça la côte vers l'ouest jusqu'à ce qu'elle soit bloquée par les glaces tandis que John Richardson suivit la côte vers l'est jusqu'à la rivière Coppermine. En 1849, William Pullen atteignit le Mackenzie depuis le détroit de Béring. La Monnaie royale canadienne a honoré le 200e anniversaire de l'attribution du nom du fleuve Mackenzie en émettant un dollar commémoratif en argent en 1989. En 1997, un paysage culturel le long de la section du fleuve Mackenzie à Tsiigehtchic a été désigné lieu historique national du Canada Nagwichoonjik (fleuve Mackenzie) en raison de son importance culturelle, sociale et spirituelle pour les Gwichya Gwich'in. En 2001, environ 397 000 personnes vivaient dans le bassin du fleuve Mackenzie, ce qui représente seulement 1 % de la population canadienne. Quatre-vingt-dix pour cent de ces personnes vivaient dans les bassins hydrographiques des rivières de la Paix et de l'Athabasca, et principalement en Alberta. Les régions froides du pergélisol du nord, au-delà du cercle polaire arctique, sont très peu peuplées, principalement par des peuples autochtones. En conséquence, une grande partie du bassin hydrographique du Mackenzie est constituée de zones sauvages ininterrompues et les activités humaines ont actuellement peu d'influence sur la qualité ou la quantité de l'eau des principales rivières du bassin. L’exploitation la plus intensive du bassin versant est peut-être l’extraction de ressources – pétrole et gaz dans le centre de l’Alberta, bois d’œuvre dans le cours supérieur de la rivière de la Paix, uranium en Saskatchewan, or dans la région du Grand Lac des Esclaves et tungstène au Yukon. Surtout dans le cas du pétrole, ces activités commencent à constituer une menace pour l’écologie fluviale dans le cours supérieur du fleuve Mackenzie. Pendant la saison sans glace, le Mackenzie constitue un lien de transport majeur à travers les vastes étendues sauvages du nord du Canada, reliant les nombreuses communautés dispersées et isolées le long de son cours. La principale gare ferroviaire la plus septentrionale du Canada est située dans la ville de Hay River, sur la rive sud du Grand lac des Esclaves. Les marchandises expédiées là-bas par train et par camion sont chargées sur des barges de la Northern Transportation Company, propriété inuite. Le trafic de barges parcourt toute la longueur du Mackenzie en longs « trains » comptant jusqu'à quinze navires tirés par des remorqueurs, à la seule exception de quelques passages étroits du fleuve, où les barges sont désaccouplées et remorquées une par une à travers des tronçons difficiles. Les marchandises sont expédiées jusqu'à la ville de Tuktoyaktuk, à l'extrémité est du delta du Mackenzie. De là, ils sont répartis entre les communautés le long de la côte arctique canadienne et dans les nombreuses îles au nord de celle-ci. Durant l'hiver, le chenal gelé du fleuve Mackenzie, surtout dans la région du delta, est sillonné de routes de glace desservies par des traîneaux à chiens et des motoneiges. Bien que l'ensemble du cours principal du fleuve Mackenzie ne soit pas doté de barrages, bon nombre de ses affluents et de ses cours d'amont ont été aménagés à des fins de production d'hydroélectricité, de contrôle des crues et à des fins agricoles. Le W.A.C. Le barrage Bennett et le barrage Peace Canyon sur le cours supérieur de la rivière de la Paix ont été achevés en 1968 et 1980 à des fins de production d'électricité. Les deux barrages, tous deux détenus par BC Hydro, ont une capacité combinée de plus de 3 400 mégawatts (MW). Le réservoir de W.A.C. Bennett – le lac Williston – est la plus grande étendue d'eau douce de la Colombie-Britannique et le neuvième plus grand lac artificiel au monde, avec un volume de 0,000 m. L'objectif supplémentaire de Williston de contrôler les inondations a conduit à une réduction des inondations dans la vallée de la rivière de la Paix, dans le delta Paix-Athabasca et dans la rivière des Esclaves, ce qui, tout en offrant de meilleures conditions agricoles, a eu des impacts importants sur la faune et les communautés riveraines. La diminution des fluctuations annuelles du débit a eu des répercussions aussi loin en aval que sur le cours principal du Mackenzie. L'agriculture du bassin du fleuve Mackenzie est principalement concentrée dans la partie sud du bassin versant, soit les vallées des rivières de la Paix et d'Athabasca. La vallée de l'ancienne rivière est considérée comme l'une des meilleures terres agricoles du nord du Canada. Ces conditions devraient être encore améliorées par les récentes tendances du changement climatique, telles que des températures plus chaudes et une saison de croissance plus longue. On dit même qu'« il y a suffisamment de capacités agricoles dans la vallée de la rivière de la Paix pour fournir des légumes à tout le nord du Canada ». Cependant, des tronçons de la vallée de la rivière de la Paix sont menacés d'inondation par le barrage proposé du site C, qui produirait suffisamment d'électricité pour alimenter environ 460 000 foyers. Le site C est au centre d'une bataille environnementale prolongée et continue depuis les années 1970, et aucune décision n'a encore été prise quant à la construction ou non du barrage. Le site C n'est pas le seul projet d'eau proposé dans le bassin du Mackenzie. Une centrale hydroélectrique au fil de l’eau potentielle d’un milliard de dollars américains sur la rivière des Esclaves produirait au moins 1 350 MW d’électricité. Certaines propositions provisoires sont allées jusqu'à inclure des barrages sur le cours principal du Mackenzie lui-même. Le plus grand projet d'ingénierie jamais prévu pour le fleuve Mackenzie était de loin la North American Water and Power Alliance (NAWAPA), une vaste série de barrages, de tunnels et de réservoirs conçus pour déplacer 150 km3 d'eau de fonte de l'Arctique vers le sud du Canada, l'ouest des États-Unis et Mexique. Le système impliquerait la construction d'énormes barrages sur les rivières Liard, Mackenzie, la Paix, Columbia et Fraser, puis le pompage de l'eau dans un réservoir de 650 km de long dans la tranchée des Montagnes Rocheuses. L’eau s’écoulerait alors par gravité pour irriguer plus de 220 000 km2 dans les trois pays et générer plus de 50 000 MW d’énergie excédentaire. Proposé pour la première fois dans les années 1950, le coût estimé du projet s'est depuis élevé à plus de 200 milliards de dollars. En raison de son coût énorme et de ses impacts environnementaux, il est peu probable qu’elle soit jamais mise en œuvre.
Le fleuve Mackenzie (langue des esclaves : Deh-Cho, grand fleuve ou Inuvialuktun : Kuukpak, grand fleuve) est le système fluvial le plus grand et le plus long du Canada, et n'est dépassé que par le système fluvial du Mississippi en Amérique du Nord. Il traverse une vaste région isolée de forêt et de toundra entièrement située au Yukon et dans les Territoires du Nord-Ouest, bien que ses nombreux affluents atteignent quatre autres provinces et territoires canadiens. Le cours principal du fleuve s'étend sur 1 738 km vers le nord jusqu'à l'océan Arctique, drainant une vaste zone presque égale à la taille de l'Indonésie. C'est le plus grand fleuve qui se jette dans l'Arctique en provenance d'Amérique du Nord et, avec ses affluents, c'est l'un des plus longs fleuves du monde.
Cours
Sortant de l'extrémité ouest marécageuse du Grand lac des Esclaves, le fleuve Mackenzie coule généralement vers l'ouest-nord-ouest sur environ 300 km, passant devant le hameau de Fort Providence. À Fort Simpson, il est rejoint par la rivière Liard, son plus grand affluent, puis s'oriente vers l'Arctique, parallèlement aux monts Franklin lorsqu'il reçoit la rivière Nahanni Nord. La rivière Keele entre par la gauche à environ 100 km en amont de Tulita, là où la rivière Great Bear rejoint le Mackenzie. Juste avant de traverser le cercle polaire arctique, la rivière passe Norman Wells, puis continue vers le nord-ouest pour fusionner avec les rivières Arctic Red et Peel. Il se jette finalement dans la mer de Beaufort, qui fait partie de l'océan Arctique, en passant par le vaste delta du Mackenzie.
La majeure partie du fleuve Mackenzie est une voie navigable large et lente; son altitude ne descend que de 156 m de la source à l'embouchure. C'est une rivière tressée sur une grande partie de sa longueur, caractérisée par de nombreux bancs de sable et chenaux latéraux. La rivière a une largeur de 2 à 8 et une profondeur de 8 à dans la plupart des régions et est donc facilement navigable sauf lorsqu'elle gèle en hiver. Cependant, il existe plusieurs endroits où la rivière se rétrécit à moins d'un demi-kilomètre (0,3 mi) et coule rapidement, comme aux rapides de Sans Sault, au confluent de la rivière Mountain et "Les Remparts", un canyon de 40 m de profondeur au sud. de Fort Bonne-Espérance.
Bassin versant
Avec une superficie de 1 805 200 km2, le bassin versant ou bassin versant du fleuve Mackenzie est le plus grand au Canada, couvrant près de 20 % du pays. Depuis son cours supérieur le plus éloigné, au lac Thutade, dans les monts Omineca, jusqu'à son embouchure, le Mackenzie s'étend sur 4 241 km à travers l'ouest du Canada, ce qui en fait le plus long réseau fluvial du pays et le treizième au monde. Le fleuve déverse plus de 325 km3 d’eau chaque année, ce qui représente environ 11 % du débit total du fleuve dans l’océan Arctique. Le débit sortant du Mackenzie joue un rôle majeur dans le climat local au-dessus de l'océan Arctique, car de grandes quantités d'eau douce plus chaude se mélangent à l'eau de mer froide.
De nombreux bassins hydrographiques majeurs d’Amérique du Nord bordent le bassin versant du fleuve Mackenzie. Une grande partie de la limite ouest du bassin du Mackenzie longe la ligne de partage des eaux continentales. La ligne de partage sépare le bassin versant du Mackenzie de celui du fleuve Yukon et de ses amonts, les rivières Pelly et Stewart, qui se jettent dans le détroit de Béring ; et les systèmes du fleuve Fraser et du fleuve Columbia, qui se jettent tous deux dans l'océan Pacifique. Les divisions des basses terres au nord distinguent le bassin du Mackenzie de ceux des rivières Anderson, Horton, Coppermine et Back, qui se jettent toutes dans l'Arctique. Les bassins versants de l'est bordant celui du Mackenzie comprennent ceux des rivières Thelon et Churchill, qui se jettent toutes deux dans la baie d'Hudson. Au sud, le bassin versant du Mackenzie borde celui de la rivière Saskatchewan Nord, qui fait partie du réseau du fleuve Nelson, qui se jette dans la baie d'Hudson après avoir drainé une grande partie du centre-sud du Canada.
Grâce à ses nombreux affluents, le bassin du fleuve Mackenzie couvre des parties de cinq provinces et territoires canadiens : la Colombie-Britannique (BC), l'Alberta, la Saskatchewan, le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest. Les deux plus grandes fourches de cours supérieur, les rivières de la Paix et Athabasca, drainent une grande partie de la prairie centrale de l'Alberta et des montagnes Rocheuses dans le nord de la Colombie-Britannique, puis se combinent dans la rivière des Esclaves dans le delta Paix-Athabasca, près du lac Athabasca, qui reçoit également les eaux de ruissellement du nord-ouest de la Saskatchewan. L'Esclave est la principale source d'alimentation du Grand Lac des Esclaves (contribuant à environ 77 % de l'eau); les autres affluents comprennent les rivières Taltson, Lockhart et Hay, cette dernière s'étendant également jusqu'en Alberta et en Colombie-Britannique. Les affluents directs du Mackenzie venant de l'ouest, comme les rivières Liard et Peel, transportent le ruissellement des montagnes de l'est du Yukon.
La partie orientale du bassin du Mackenzie est dominée par de vastes étendues de forêt boréale parsemée de lacs et comprend bon nombre des plus grands lacs d'Amérique du Nord. Tant en volume qu'en superficie, le Grand Lac de l'Ours est le plus grand du bassin hydrographique et le troisième du continent, avec une superficie de 31 153 km2 et un volume de 2 236 km3. Le Grand Lac des Esclaves est légèrement plus petit, avec une superficie de 28 568 km2 et contenant 2 088 km3 d'eau, bien qu'il soit nettement plus profond que le Grand Lac de l'Ours. Le troisième grand lac, Athabasca, mesure moins du tiers de cette superficie et couvre une superficie de 7 800 km2. Six autres lacs du bassin versant couvrent plus de 1 000 km2, dont le réservoir du lac Williston, le deuxième plus grand lac artificiel d'Amérique du Nord, sur la rivière de la Paix.
Avec un débit annuel moyen de 9 910 m3/s, le fleuve Mackenzie a un débit inférieur à celui du Saint-Laurent mais se classe au quatorzième rang mondial à cet égard. Environ 60 % de l'eau provient de la moitié ouest du bassin, qui comprend les chaînes de montagnes Rocky, Selwyn et Mackenzie d'où jaillissent les principaux affluents tels que les rivières de la Paix et Liard, qui contribuent à 23 % et 27 % du total. flux, respectivement. En revanche, la moitié est, bien qu'elle soit dominée par des marais et de grands lacs, ne fournit qu'environ 25 % du débit du Mackenzie. Lors du débit de pointe au printemps, la différence de débit entre les deux moitiés du bassin versant devient encore plus marquée. Alors que de grandes quantités de neige et la fonte des glaciers font monter considérablement les niveaux d'eau dans les affluents occidentaux du Mackenzie, les grands lacs du bassin est retardent les débits printaniers. La débâcle des embâcles provoquée par des hausses soudaines de température – un phénomène particulièrement prononcé sur le Mackenzie – aggrave encore davantage les pointes de crue. En pleine crue, la rivière de la Paix peut transporter tellement d'eau qu'elle inonde son delta et remonte en amont dans le lac Athabasca, et l'excès d'eau ne peut s'écouler qu'après le retrait de la Paix.
Géologie
Pas plus tard qu'à la fin de la dernière période glaciaire, il y a onze mille ans, la majeure partie du nord du Canada était ensevelie sous l'énorme calotte glaciaire continentale des Laurentides. Les énormes pouvoirs érosifs de la Laurentide et de ses prédécesseurs ont, au maximum, enseveli la vallée du fleuve Mackenzie sous des milliers de mètres de glace et aplati les parties orientales du bassin versant du Mackenzie. Lorsque la calotte glaciaire a reculé pour la dernière fois, elle a laissé un lac postglaciaire de 1 100 km de long appelé lac McConnell, dont les lacs Grand Ours, Grand Esclave et Athabasca sont des vestiges. Il existe des preuves significatives qu'il y a environ 13 000 ans, le canal du Mackenzie a été érodé par une ou plusieurs crues massives de lacs glaciaires déclenchées par le lac Agassiz, formé par la fonte des glaces à l'ouest des Grands Lacs actuels. À son apogée, Agassiz avait un volume plus grand que tous les lacs d'eau douce actuels réunis. On pense que cela a perturbé les courants dans l’océan Arctique et conduit à un brusque changement de température froide d’une durée de 1 300 ans appelé le Younger Dryas.
Écologie
Le bassin versant du fleuve Mackenzie est considéré comme l'un des écosystèmes les plus vastes et les plus intacts d'Amérique du Nord, particulièrement dans le Nord. Environ 63 % du bassin – 1 137 000 km2 – est couvert de forêts, principalement boréales, et les zones humides représentent environ 18 % du bassin versant – environ 324 900 km2. Plus de 93 % des zones boisées du bassin versant sont des forêts vierges. Il existe cinquante-trois espèces de poissons dans le bassin, dont aucune n’est endémique. La plupart des espèces aquatiques du fleuve Mackenzie descendent de celles du fleuve Mississippi et de ses affluents. On pense que cette anomalie a été causée par la connexion hydrologique des deux systèmes fluviaux pendant les périodes glaciaires par des lacs et des canaux d'eau de fonte.
Les poissons du fleuve Mackenzie proprement dit comprennent le grand brochet, certains ménés et le grand corégone, et les rives du fleuve sont bordées d'une végétation clairsemée comme le bouleau nain et les saules, ainsi que de nombreuses tourbières. Plus au sud, la végétation de la toundra se transforme en forêt d'épinettes noires, de trembles et de peupliers. Dans l'ensemble, le bassin versant nord n'est pas très diversifié sur le plan écologique, en raison de son climat froid – le pergélisol recouvre environ les trois quarts du bassin versant, atteignant jusqu'à 100 m de profondeur dans la région du delta – et de précipitations faibles à modérées, s'élevant à environ 410 mm sur le bassin dans son ensemble. La moitié sud du bassin, en revanche, comprend de plus grandes étendues de forêts tempérées et alpines ainsi qu'une plaine inondable et un habitat riverain fertiles, mais abrite en réalité moins d'espèces de poissons en raison des grands rapides de la rivière des Esclaves empêchant la migration vers l'amont des espèces aquatiques.
Les oiseaux migrateurs utilisent les deux principaux deltas du bassin du fleuve Mackenzie – le delta du Mackenzie et le delta intérieur Paix-Athabasca – comme aires de repos et de reproduction importantes. Cette dernière est située à la convergence de quatre grandes routes migratoires nord-américaines, ou voies de migration. Pas plus tard qu'au milieu du XXe siècle, plus de 400 000 oiseaux y sont passés au printemps et jusqu'à un million en automne. Au total, quelque 215 espèces d'oiseaux ont été répertoriées dans le delta, y compris des espèces menacées telles que la grue blanche, le faucon pèlerin et le pygargue à tête blanche. La construction du W.A.C. Le barrage Bennett sur la rivière de la Paix a réduit les variations saisonnières des niveaux d'eau dans le delta, causant ainsi des dommages aux écosystèmes. Les populations d'oiseaux migrateurs de la région sont en déclin constant depuis les années 1960.
Histoire
Le fleuve Mackenzie (anciennement Déception) doit son nom à l'explorateur écossais Alexander Mackenzie, qui a parcouru le fleuve dans l'espoir qu'il mènerait à l'océan Pacifique, mais qui a plutôt atteint son embouchure dans l'océan Arctique le 14 juillet 1789. Aucun Européen n'a atteint son embouchure. jusqu'à Sir John Franklin le 16 août 1825. L'année suivante, il traça la côte vers l'ouest jusqu'à ce qu'elle soit bloquée par les glaces tandis que John Richardson suivit la côte vers l'est jusqu'à la rivière Coppermine. En 1849, William Pullen atteignit le Mackenzie depuis le détroit de Béring.
La Monnaie royale canadienne a honoré le 200e anniversaire de l'attribution du nom du fleuve Mackenzie en émettant un dollar commémoratif en argent en 1989.
En 1997, un paysage culturel le long de la section du fleuve Mackenzie à Tsiigehtchic a été désigné lieu historique national du Canada Nagwichoonjik (fleuve Mackenzie) en raison de son importance culturelle, sociale et spirituelle pour les Gwichya Gwich'in.
En 2008, des chercheurs canadiens et japonais ont extrait un flux constant de gaz naturel d'un projet d'essai au champ d'hydrates de méthane de Mallik, dans le delta du Mackenzie. Il s'agit du deuxième forage de ce type à Mallik : le premier a eu lieu en 2002 et utilisait la chaleur pour libérer du méthane. Dans l'expérience de 2008, les chercheurs ont réussi à extraire du gaz en abaissant la pression, sans chauffer, ce qui nécessite beaucoup moins d'énergie. Le champ d'hydrates de gaz Mallik a été découvert pour la première fois par l'Impériale en 1971-1972.
Utilisation humaine
En 2001, environ 397 000 personnes vivaient dans le bassin du fleuve Mackenzie, ce qui représente seulement 1 % de la population canadienne. Quatre-vingt-dix pour cent de ces personnes vivaient dans les bassins hydrographiques des rivières de la Paix et de l'Athabasca, et principalement en Alberta. Les régions froides du pergélisol du nord, au-delà du cercle polaire arctique, sont très peu peuplées, principalement par des peuples autochtones. En conséquence, une grande partie du bassin hydrographique du Mackenzie est constituée de zones sauvages ininterrompues et les activités humaines ont actuellement peu d'influence sur la qualité ou la quantité de l'eau des principales rivières du bassin. L’exploitation la plus intensive du bassin versant est peut-être l’extraction de ressources – pétrole et gaz dans le centre de l’Alberta, bois d’œuvre dans le cours supérieur de la rivière de la Paix, uranium en Saskatchewan, or dans la région du Grand Lac des Esclaves et tungstène au Yukon. Surtout dans le cas du pétrole, ces activités commencent à constituer une menace pour l’écologie fluviale dans le cours supérieur du fleuve Mackenzie.
Pendant la saison sans glace, le Mackenzie constitue un lien de transport majeur à travers les vastes étendues sauvages du nord du Canada, reliant les nombreuses communautés dispersées et isolées le long de son cours. La principale gare ferroviaire la plus septentrionale du Canada est située dans la ville de Hay River, sur la rive sud du Grand lac des Esclaves. Les marchandises expédiées là-bas par train et par camion sont chargées sur des barges de la Northern Transportation Company, propriété inuite. Le trafic de barges parcourt toute la longueur du Mackenzie en longs « trains » comptant jusqu'à quinze navires tirés par des remorqueurs, à la seule exception de quelques passages étroits du fleuve, où les barges sont désaccouplées et remorquées une par une à travers des tronçons difficiles. Les marchandises sont expédiées jusqu'à la ville de Tuktoyaktuk, à l'extrémité est du delta du Mackenzie. De là, ils sont répartis entre les communautés le long de la côte arctique canadienne et dans les nombreuses îles au nord de celle-ci. Durant l'hiver, le chenal gelé du fleuve Mackenzie, surtout dans la région du delta, est sillonné de routes de glace desservies par des traîneaux à chiens et des motoneiges.
Bien que l'ensemble du cours principal du fleuve Mackenzie ne soit pas doté de barrages, bon nombre de ses affluents et de ses cours d'amont ont été aménagés à des fins de production d'hydroélectricité, de contrôle des crues et à des fins agricoles. Le W.A.C. Le barrage Bennett et le barrage Peace Canyon sur le cours supérieur de la rivière de la Paix ont été achevés en 1968 et 1980 à des fins de production d'électricité. Les deux barrages, tous deux détenus par BC Hydro, ont une capacité combinée de plus de 3 400 mégawatts (MW). Le réservoir de W.A.C. Bennett – le lac Williston – est la plus grande étendue d'eau douce de la Colombie-Britannique et le neuvième plus grand lac artificiel au monde, avec un volume de 0,000 m. L'objectif supplémentaire de Williston de contrôler les inondations a conduit à une réduction des inondations dans la vallée de la rivière de la Paix, dans le delta Paix-Athabasca et dans la rivière des Esclaves, ce qui, tout en offrant de meilleures conditions agricoles, a eu des impacts importants sur la faune et les communautés riveraines. La diminution des fluctuations annuelles du débit a eu des répercussions aussi loin en aval que sur le cours principal du Mackenzie.
L'agriculture du bassin du fleuve Mackenzie est principalement concentrée dans la partie sud du bassin versant, soit les vallées des rivières de la Paix et d'Athabasca. La vallée de l'ancienne rivière est considérée comme l'une des meilleures terres agricoles du nord du Canada. Ces conditions devraient être encore améliorées par les récentes tendances du changement climatique, telles que des températures plus chaudes et une saison de croissance plus longue. On dit même qu'« il y a suffisamment de capacités agricoles dans la vallée de la rivière de la Paix pour fournir des légumes à tout le nord du Canada ». Cependant, des tronçons de la vallée de la rivière de la Paix sont menacés d'inondation par le barrage proposé du site C, qui produirait suffisamment d'électricité pour alimenter environ 460 000 foyers. Le site C est au centre d'une bataille environnementale prolongée et continue depuis les années 1970, et aucune décision n'a encore été prise quant à la construction ou non du barrage.
Le site C n'est pas le seul projet d'eau proposé dans le bassin du Mackenzie. Une centrale hydroélectrique au fil de l’eau potentielle d’un milliard de dollars américains sur la rivière des Esclaves produirait au moins 1 350 MW d’électricité. Certaines propositions provisoires sont allées jusqu'à inclure des barrages sur le cours principal du Mackenzie lui-même. Le plus grand projet d'ingénierie jamais prévu pour le fleuve Mackenzie était de loin la North American Water and Power Alliance (NAWAPA), une vaste série de barrages, de tunnels et de réservoirs conçus pour déplacer 150 km3 d'eau de fonte de l'Arctique vers le sud du Canada, l'ouest des États-Unis et Mexique. Le système impliquerait la construction d'énormes barrages sur les rivières Liard, Mackenzie, la Paix, Columbia et Fraser, puis le pompage de l'eau dans un réservoir de 650 km de long dans la tranchée des Montagnes Rocheuses. L’eau s’écoulerait alors par gravité pour irriguer plus de 220 000 km2 dans les trois pays et générer plus de 50 000 MW d’énergie excédentaire. Proposé pour la première fois dans les années 1950, le coût estimé du projet s'est depuis élevé à plus de 200 milliards de dollars. En raison de son coût énorme et de ses impacts environnementaux, il est peu probable qu’elle soit jamais mise en œuvre.
Affluents
Le plus grand
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