"Quel était le nom de code des contacts des journalistes Bernstein et Woodward lors de leur enquête sur le scandale du ""Watergate"" ?"
Deep Throat
La principale source anonyme du Post était un individu que Woodward et Bernstein avaient surnommé Deep Throat ; 33 ans plus tard, en 2005, l'informateur a été identifié comme étant William Mark Felt, Sr., directeur adjoint du FBI à cette époque des années 1970, ce que Woodward a confirmé plus tard. Felt a rencontré secrètement Woodward à plusieurs reprises, lui parlant de l'implication de Howard Hunt dans le cambriolage du Watergate et que le personnel de la Maison Blanche considérait les enjeux du Watergate comme extrêmement élevés. Felt a averti Woodward que le FBI voulait savoir d'où lui et d'autres journalistes obtenaient leurs informations, car ils découvraient un réseau de crimes plus large que celui que le FBI avait initialement révélé. Toutes les réunions secrètes entre Woodward et "Deep Throat" (W. Mark Felt) ont eu lieu dans un parking souterrain quelque part à Rosslyn sur une période allant de juin 1972 à janvier 1973. Avant de démissionner du FBI le 22 juin 1973, Felt a également semé anonymement des fuites sur le Watergate dans le magazine Time, le Washington Daily News et d'autres publications. deep-throat.html "Les mensonges profonds de Deep Throat"], The Miami Herald, 14 février 2012
Le Watergate est un scandale politique majeur survenu aux États-Unis dans les années 1970, à la suite d'une effraction au siège du Comité national démocrate (DNC) dans le complexe de bureaux du Watergate à Washington, D.C. et de la tentative de dissimulation de l'administration du président Richard Nixon. participation. Lorsque le complot a été découvert et étudié par le Congrès américain, la résistance de l’administration Nixon à ses enquêtes a conduit à une crise constitutionnelle.
Le terme Watergate en est venu à englober un éventail d’activités clandestines et souvent illégales entreprises par des membres de l’administration Nixon. Ces activités comprenaient des « sales tours » comme la mise sur écoute des bureaux d'opposants politiques et de personnes dont Nixon ou ses fonctionnaires se méfiaient. Nixon et ses proches collaborateurs ont ordonné le harcèlement de groupes militants et de personnalités politiques, en faisant appel au Federal Bureau of Investigation (FBI), à la Central Intelligence Agency (CIA) et à l'Internal Revenue Service (IRS).
Le scandale a conduit à la découverte de multiples abus de pouvoir de la part de l'administration Nixon, à des articles de mise en accusation et à la démission de Nixon de son poste de président des États-Unis le 9 août 1974. Le scandale a également abouti à l'inculpation de 69 personnes, avec des procès. ou des plaidoyers aboutissant à la déclaration de culpabilité et à l'incarcération de 25 personnes, dont beaucoup étaient de hauts responsables de l'administration de Nixon.
L'affaire a commencé avec l'arrestation de cinq hommes pour introduction par effraction dans le siège du DNC, dans le complexe du Watergate, le samedi 17 juin 1972. Le FBI a enquêté et a découvert un lien entre l'argent trouvé sur les cambrioleurs et une caisse noire utilisée par le Comité. pour la réélection du président (CREEP), l'organisation officielle de la campagne de Nixon. En juillet 1973, les preuves se sont accumulées contre le personnel du président, notamment les témoignages fournis par d'anciens membres du personnel dans le cadre d'une enquête menée par la commission sénatoriale du Watergate. L'enquête a révélé que le président Nixon disposait d'un système d'enregistrement sur bande magnétique dans ses bureaux et qu'il avait enregistré de nombreuses conversations.
Après une longue série d’âpres batailles judiciaires, la Cour suprême des États-Unis a statué à l’unanimité que le président était obligé de divulguer les enregistrements aux enquêteurs du gouvernement, et il a fini par s’y conformer. Ces enregistrements audio impliquaient le président, révélant qu'il avait tenté de dissimuler les activités qui ont eu lieu après l'effraction et d'utiliser des fonctionnaires fédéraux pour détourner l'enquête.
Confronté à une mise en accusation quasi certaine à la Chambre des représentants et à une condamnation tout aussi certaine du Sénat, Nixon démissionna de la présidence le 9 août 1974. Le 8 septembre 1974, son successeur, Gerald Ford, lui gracia.
Le nom « Watergate » et le suffixe « -gate » sont depuis devenus synonymes de scandales politiques aux États-Unis et ailleurs.
Mise sur écoute du siège du Parti démocrate
En janvier 1972, G. Gordon Liddy, avocat général du Comité pour la réélection du président (CREEP), a présenté un plan de renseignement de campagne au président par intérim du CREEP, Jeb Stuart Magruder, au procureur général John Mitchell et au conseiller présidentiel John Dean, qui impliquait de nombreuses activités illégales contre le Parti démocrate. Selon Dean, cela a marqué « la scène d'ouverture du pire scandale politique du XXe siècle et le début de la fin de la présidence Nixon ».
Mitchell considérait le plan comme irréaliste. Deux mois plus tard, il aurait approuvé une version réduite du plan, comprenant le cambriolage du siège du Comité national démocrate (DNC) au complexe du Watergate à Washington, D.C., apparemment pour photographier des documents de campagne et installer des dispositifs d'écoute dans les téléphones. Liddy était théoriquement responsable de l'opération, mais a depuis insisté sur le fait qu'il avait été trompé par Dean et au moins deux de ses subordonnés. Parmi eux figuraient les anciens officiers de la CIA E. Howard Hunt et James McCord, alors coordinateur de la sécurité du CREEP (John Mitchell avait alors démissionné de son poste de procureur général pour devenir président du CREEP). /national/longterm/watergate/stories/mitchobit.htm Lawrence Meyer, "John N. Mitchell, directeur du Watergate, décède à 75 ans"], The Washington Post, 10 novembre 1988
En mai, McCord a chargé l'ancien agent du FBI Alfred C. Baldwin III d'effectuer les écoutes téléphoniques et de surveiller les conversations téléphoniques par la suite. Récupéré le 17 mai 2015 McCord a témoigné qu'il avait sélectionné le nom de Baldwin dans un registre publié par la Société des anciens agents spéciaux du FBI pour travailler pour le Comité de réélection du président. Baldwin a d'abord servi comme garde du corps de Martha Mitchell, l'épouse de John Mitchell, qui vivait à Washington. Baldwin a accompagné Martha Mitchell à Chicago. Martha n'aimait pas Baldwin et le décrivait comme le « personnage le plus gauchiste que j'aie jamais rencontré ». Le Comité a remplacé Baldwin par un autre agent de sécurité.
Le 11 mai, McCord a fait en sorte que Baldwin, que le journaliste d'investigation Jim Hougan a décrit comme « en quelque sorte spécial et peut-être bien connu de McCord », séjourne au motel Howard Johnson en face du complexe du Watergate. La chambre 419 était réservée au nom de l’entreprise McCord. À la demande de G. Gordon Liddy et E. Howard Hunt, McCord et son équipe de cambrioleurs se sont préparés à leur premier cambriolage dans le Watergate, qui a débuté le 28 mai.
Deux téléphones situés à l'intérieur des bureaux du siège du DNC auraient été mis sur écoute. L'un était celui de Robert Spencer Oliver, qui travaillait à l'époque comme directeur exécutif de l'Association of State Democratic Chairmen, et l'autre était celui du secrétaire du DNC, Larry O'Brien. Le FBI n'a trouvé aucune preuve que le téléphone d'O'Brien était mis sur écoute. Cependant, il a été déterminé qu'un dispositif d'écoute efficace avait été installé dans le téléphone d'Oliver.
Malgré le succès de l'installation des appareils d'écoute, les agents du Comité ont rapidement déterminé qu'ils devaient être réparés. Pour remédier à cela, ils ont prévu un deuxième « cambriolage ».
Peu après minuit le 17 juin 1972, Frank Wills, un agent de sécurité du complexe Watergate, a remarqué du ruban adhésif recouvrant les loquets de certaines portes du complexe menant du parking souterrain à plusieurs bureaux (permettant aux portes de se fermer mais de rester débloqué). Il a retiré la cassette et n'y a pas pensé. Il revint une heure plus tard et, ayant découvert que quelqu'un avait refait les serrures, Wills appela la police. Cinq hommes ont été découverts dans les locaux du DNC et arrêtés. Il s'agissait de Virgilio González, Bernard Barker, James McCord, Eugenio Martínez et Frank Sturgis, accusés de tentative de cambriolage et de tentative d'interception de communications téléphoniques et autres. Le 15 septembre, un grand jury les a inculpés, ainsi que Hunt et Liddy, pour complot, cambriolage et violation des lois fédérales sur les écoutes téléphoniques. Les cinq cambrioleurs qui sont entrés par effraction dans le bureau ont été jugés par un jury, présidé par le juge John Sirica, et ont été reconnus coupables le 30 janvier 1973.
La dissimulation et son démêlage
Dissimulation initiale
Quelques heures après l'arrestation des cambrioleurs, le FBI a découvert le nom d'E. Howard Hunt dans les carnets d'adresses de Barker et Martínez. Les responsables de l'administration Nixon étaient inquiets parce que Hunt et Liddy étaient également impliqués dans une activité secrète distincte connue sous le nom de White House Plumbers, qui avait été créée pour arrêter les « fuites » de sécurité et enquêter sur d'autres questions de sécurité sensibles. Dean témoignera plus tard que John Ehrlichman, conseiller principal de Nixon, lui a ordonné de « fouiller en profondeur » le contenu du coffre-fort de Howard Hunt à la Maison Blanche. Ehrlichman a par la suite nié cela. En fin de compte, les preuves du coffre-fort de Hunt ont été détruites (au cours d'opérations distinctes) par Dean et le directeur par intérim du FBI, L. Patrick Gray.
La propre réaction de Nixon face à l'effraction, du moins au début, fut une réaction de scepticisme. Le procureur du Watergate, James Neal, était sûr que Nixon n'était pas au courant de l'effraction. Comme preuve, il a cité une conversation enregistrée le 23 juin entre le président et son chef de cabinet, H. R. Haldeman, dans laquelle Nixon a demandé : « Quel est ce connard qui a ordonné cela ? Mais Nixon a ensuite ordonné à Haldeman de demander à la CIA de bloquer l'enquête du FBI sur la source du financement du cambriolage.
Quelques jours plus tard, le secrétaire de presse de Nixon, Ron Ziegler, a décrit l'événement comme « une tentative de cambriolage de troisième ordre ». Le 29 août, lors d'une conférence de presse, le président Nixon a déclaré que Dean avait mené une enquête approfondie sur l'affaire, alors qu'en réalité Dean n'avait mené aucune enquête du tout. Nixon a également déclaré : « Je peux affirmer catégoriquement que... personne dans le personnel de la Maison Blanche, personne dans cette administration, actuellement employé, n'a été impliqué dans cet incident très bizarre. » Le 15 septembre, Nixon a félicité Dean en disant : « La façon dont vous avez géré la situation, me semble-t-il, a été très habile, parce que vous avez mis vos doigts dans les digues à chaque fois que des fuites ont surgi ici et là.
Sentier de l'argent
Le 19 juin 1972, la presse rapporta que l'un des cambrioleurs du Watergate était un assistant de sécurité du Parti républicain. L'ancien procureur général John Mitchell, qui était à l'époque à la tête de la campagne de réélection de Nixon (CRP), a nié toute implication dans le cambriolage du Watergate et avoir eu connaissance des cinq cambrioleurs. Le 1er août, un chèque de banque de 25 000 $ destiné à la campagne de réélection de Nixon a été retrouvé dans le compte bancaire de l'un des cambrioleurs du Watergate. Une enquête plus approfondie menée par le FBI révélerait que l'équipe disposait de milliers de dollars supplémentaires pour financer ses déplacements et ses dépenses au cours des mois précédant leur arrestation. L'examen de leurs fonds a montré un lien avec le comité des finances du CRP.
Plusieurs dons (totalisant 86 000 $) ont été faits par des particuliers qui pensaient faire des dons privés par chèques certifiés et chèques de banque pour la réélection du président. L'examen par les enquêteurs des relevés bancaires d'une société de Miami dirigée par le cambrioleur du Watergate Barker a révélé qu'un compte contrôlé par lui personnellement avait déposé un chèque puis l'avait transféré (via le système de compensation des chèques de la Réserve fédérale).
Les banques émettrices des chèques tenaient à s'assurer que l'institution de dépôt utilisée par Barker avait agi correctement en s'assurant que les chèques avaient été reçus et endossés par le bénéficiaire du chèque, avant son acceptation pour dépôt sur le compte de Bernard Barker. C'est la seule façon pour les banques émettrices de ne pas être tenues responsables du déblocage non autorisé et abusif de fonds provenant des comptes de leurs clients.
L'enquête du FBI, qui a innocenté la banque de Barker de toute malversation fiduciaire, a conduit à l'implication directe des membres du CRP, à qui les chèques avaient été remis. Ces personnes étaient le comptable du Comité et son trésorier, Hugh Sloan.
En tant qu'organisation privée, le Comité a suivi la pratique commerciale normale en autorisant uniquement les personnes dûment autorisées à accepter et à endosser les chèques au nom du Comité. Aucune institution financière ne peut accepter ou traiter un chèque au nom du Comité à moins qu'une personne dûment autorisée ne l'endosse. Les chèques déposés sur le compte bancaire de Barker ont été endossés par le trésorier du comité, Hugh Sloan, autorisé par le comité des finances. Cependant, une fois que Sloan avait endossé un chèque à l'ordre du Comité, il avait la responsabilité légale et fiduciaire de veiller à ce que le chèque soit déposé uniquement sur les comptes nommés sur le chèque. Sloan n’y est pas parvenu. Confronté à une accusation potentielle de fraude bancaire fédérale, il a révélé que le directeur adjoint du Comité, Jeb Magruder, et le directeur financier, Maurice Stans, lui avaient ordonné de donner l'argent à G. Gordon Liddy.
Liddy, à son tour, a donné l'argent à Barker et a tenté d'en cacher l'origine. Barker a tenté de dissimuler les fonds en les déposant sur des comptes dans des banques en dehors des États-Unis. Ce que Barker, Liddy et Sloan ne savaient pas, c'est que l'enregistrement complet de toutes ces transactions était conservé pendant environ six mois. Le recours par Barker à des banques étrangères en avril et mai 1972, pour déposer des chèques et retirer les fonds via des chèques de banque et des mandats, a conduit les banques à conserver l'intégralité des enregistrements des transactions jusqu'en octobre et novembre 1972.
Les cinq cambrioleurs du Watergate étaient directement ou indirectement liés au CRP de 1972, ce qui a amené le juge Sirica à soupçonner un complot impliquant des responsables gouvernementaux de haut niveau.
Le 29 septembre 1972, la presse rapportait que John Mitchell, alors qu'il était procureur général, contrôlait un fonds républicain secret utilisé pour financer la collecte de renseignements contre les démocrates. Le 10 octobre, le FBI a rapporté que le cambriolage du Watergate faisait partie d'une campagne massive d'espionnage politique et de sabotage de la part du comité de réélection de Nixon. Malgré ces révélations, la campagne de Nixon n'a jamais été sérieusement compromise ; le 7 novembre, le président a été réélu lors de l'un des plus grands glissements de terrain de l'histoire politique américaine.
Rôle des médias
Le lien entre l’effraction et le comité de réélection a été mis en évidence par la couverture médiatique, en particulier par les enquêtes du Washington Post, du Time et du New York Times. La couverture médiatique a considérablement accru la publicité et les répercussions politiques qui en ont résulté. S'appuyant largement sur des sources anonymes, les journalistes du Post Bob Woodward et Carl Bernstein ont découvert des informations suggérant que la connaissance de l'effraction et les tentatives de la dissimuler ont conduit profondément aux sphères supérieures du ministère de la Justice, du FBI, de la CIA et de la Maison Blanche. . Woodward et Bernstein ont interviewé Judy Hoback Miller, la comptable de Nixon, qui leur a révélé des informations sur la mauvaise gestion des fonds et la destruction des documents.
La principale source anonyme du Post était un individu que Woodward et Bernstein avaient surnommé Deep Throat ; 33 ans plus tard, en 2005, l'informateur a été identifié comme étant William Mark Felt, Sr., directeur adjoint du FBI à cette époque des années 1970, ce que Woodward a confirmé plus tard. Felt a rencontré secrètement Woodward à plusieurs reprises, lui parlant de l'implication de Howard Hunt dans le cambriolage du Watergate et que le personnel de la Maison Blanche considérait les enjeux du Watergate comme extrêmement élevés. Felt a averti Woodward que le FBI voulait savoir d'où lui et d'autres journalistes obtenaient leurs informations, car ils découvraient un réseau de crimes plus large que celui que le FBI avait initialement révélé. Toutes les réunions secrètes entre Woodward et "Deep Throat" (W. Mark Felt) ont eu lieu dans un parking souterrain quelque part à Rosslyn sur une période allant de juin 1972 à janvier 1973. Avant de démissionner du FBI le 22 juin 1973, Felt a également semé anonymement des fuites sur le Watergate dans le magazine Time, le Washington Daily News et d'autres publications. deep-throat.html "Les mensonges profonds de Deep Throat"], The Miami Herald, 14 février 2012
Au cours de cette première période, la plupart des médias n’ont pas réussi à saisir toutes les implications du scandale et ont concentré leurs reportages sur d’autres sujets liés à l’élection présidentielle de 1972. Après que l'un des cambrioleurs reconnus coupables ait écrit au juge Sirica en alléguant une dissimulation de haut niveau, les médias ont changé d'orientation. Le magazine Time a décrit Nixon comme subissant « un enfer quotidien et très peu de confiance ». La méfiance entre la presse et l'administration Nixon était mutuelle et plus grande que d'habitude en raison du mécontentement persistant face aux événements de la guerre du Vietnam. Dans le même temps, la méfiance du public à l'égard des médias a été interrogée à plus de 40 %.
Nixon et les hauts responsables de l'administration ont discuté de l'utilisation des agences gouvernementales pour « attraper » (ou exercer des représailles contre) ceux qu'ils percevaient comme des organisations médiatiques hostiles. Les discussions avaient un précédent. À la demande de la Maison Blanche de Nixon en 1969, le FBI a mis sur écoute les téléphones de cinq journalistes. En 1971, la Maison Blanche a demandé un audit de la déclaration de revenus du rédacteur en chef de Newsday, après que celui-ci ait écrit une série d'articles sur les transactions financières de Charles Rebozo, un ami de Nixon.
Le gouvernement et ses partisans ont accusé les médias de lancer des « accusations farfelues », de mettre trop l'accent sur l'histoire et d'avoir un parti pris libéral à l'égard du gouvernement. Nixon a déclaré dans une interview en mai 1974 avec son partisan Baruch Korff que s'il avait suivi la politique libérale qu'il pensait que les médias préféraient, « le Watergate aurait été un échec ». Les médias ont noté que la plupart des reportages se sont révélés exacts ; la nature compétitive des médias a garanti une large couverture de ce scandale politique de grande envergure. Les candidatures aux écoles de journalisme ont atteint un niveau record en 1974.
Le scandale s'intensifie
Plutôt que de se terminer par la condamnation et la condamnation à la prison des cinq cambrioleurs du Watergate le 30 janvier 1973, l'enquête sur l'effraction et l'implication de l'administration Nixon s'est élargie. Les conversations de Nixon à la fin du mois de mars et tout au long du mois d'avril 1973 ont révélé que non seulement il savait qu'il devait renvoyer Haldeman, Ehrlichman et Dean pour prendre ses distances avec eux, mais qu'il devait le faire de la manière la moins susceptible de l'incriminer et de l'incriminer. sa présidence. Nixon a créé une nouvelle conspiration - pour dissimuler la dissimulation - qui a commencé fin mars 1973 et s'est pleinement formée en mai et juin 1973, fonctionnant jusqu'à la fin de sa présidence le 9 août 1974. Le 23 mars 1973. , le juge Sirica a lu au tribunal une lettre du cambrioleur du Watergate, James McCord, qui affirmait qu'un parjure avait été commis lors du procès du Watergate et que les accusés avaient subi des pressions pour garder le silence. Pour tenter de les faire parler, Sirica a condamné Hunt et deux cambrioleurs à des peines de prison provisoires pouvant aller jusqu'à 40 ans.
Le 28 mars, sur ordre de Nixon, son assistant John Ehrlichman a déclaré au procureur général Richard Kleindienst que personne à la Maison Blanche n'était au courant du cambriolage. Le 13 avril, Magruder a déclaré aux avocats américains qu'il s'était parjuré lors du procès des cambrioleurs et a impliqué John Dean et John Mitchell.
John Dean pensait que lui, Mitchell, Ehrlichman et Haldeman pouvaient s'adresser aux procureurs, dire la vérité et sauver la présidence. Dean voulait protéger la présidence et faire en sorte que ses quatre hommes les plus proches assument la responsabilité d'avoir dit la vérité. Lors de la réunion critique avec Dean et Nixon le 15 avril 1973, Dean ignorait totalement l'étendue des connaissances du président et son implication dans la dissimulation du Watergate. C'est lors de cette réunion que Dean a senti qu'il était enregistré. Il se demanda si cela était dû à la façon dont Nixon parlait, comme s'il essayait d'inciter les participants ; souvenirs de conversations antérieures sur la collecte de fonds. Dean a mentionné cette observation lors de son témoignage devant le comité sénatorial sur le Watergate, révélant le fil de conversations enregistrées qui allaient dénouer le tissu du Watergate.
Deux jours plus tard, Dean a déclaré à Nixon qu'il avait coopéré avec les avocats américains. Le même jour, les avocats américains ont déclaré à Nixon que Haldeman, Ehrlichman, Dean et d’autres responsables de la Maison Blanche étaient impliqués dans la dissimulation.
Le 30 avril, Nixon demande la démission de Haldeman et Ehrlichman, deux de ses collaborateurs les plus influents. Ils ont ensuite été tous deux inculpés, reconnus coupables et finalement condamnés à la prison. Il a demandé la démission du procureur général Kleindienst, afin que personne ne puisse prétendre que son amitié innocente avec Haldeman et Ehrlichman puisse être interprétée comme un conflit. Il a licencié l'avocat de la Maison Blanche, John Dean, qui a ensuite témoigné devant le comité sénatorial du Watergate et a déclaré qu'il croyait et soupçonnait que les conversations dans le bureau ovale étaient enregistrées. Cette information est devenue la bombe qui a forcé Richard Nixon à démissionner plutôt que d’être destitué.
Écrivant depuis sa prison pour les magazines New West et New York en 1977, Ehrlichman affirmait que Nixon lui avait proposé une grosse somme d'argent, qu'il avait refusée.
Le président a annoncé les démissions dans un discours au peuple américain :
Le même jour, Nixon a nommé un nouveau procureur général, Elliot Richardson, et lui a donné le pouvoir de désigner un avocat spécial pour l'enquête sur le Watergate, qui serait indépendant de la hiérarchie habituelle du ministère de la Justice. En mai 1973, Richardson nomme Archibald Cox à ce poste.
Audiences du Sénat sur le Watergate et révélation des enregistrements du Watergate
Le 7 février 1973, le Sénat des États-Unis a voté par 77 voix contre 0 pour approuver la résolution du Sénat et créer un comité spécial chargé d'enquêter sur le Watergate, avec Sam Ervin nommé président le lendemain. /article/0,9171,942983-1,00.html "WATERGATE RETROSPECTIVE: THE DECLINE AND FALL"], Time, 19 août 1974. Les audiences tenues par le comité sénatorial, au cours desquelles Dean et d'autres anciens responsables de l'administration ont témoigné, ont été diffusé du 17 mai au 7 août 1973. Les trois grands réseaux de l'époque ont convenu de couvrir à tour de rôle les audiences en direct, chaque réseau maintenant ainsi une couverture des audiences un jour sur trois, en commençant par ABC le 17 mai et en terminant par NBC en août. 7. On estime que 85 % des Américains possédant un téléviseur ont regardé au moins une partie des audiences.
Le vendredi 13 juillet 1973, lors d'un entretien préliminaire, l'avocat adjoint de la minorité, Donald Sanders, a demandé à l'assistant de la Maison Blanche, Alexander Butterfield, s'il existait un quelconque système d'enregistrement à la Maison Blanche.
Butterfield a déclaré qu'il était réticent à répondre, mais a finalement déclaré qu'il y avait un nouveau système à la Maison Blanche qui enregistrait automatiquement tout ce qui se trouvait dans le bureau ovale, la salle du Cabinet et autres, ainsi que le bureau privé de Nixon dans l'ancien bâtiment du bureau exécutif.
Le lundi 16 juillet 1973, devant un public télévisé en direct, l'avocat en chef de la minorité, Fred Thompson, a demandé à Butterfield s'il était « au courant de l'installation de dispositifs d'écoute dans le bureau ovale du président ». La révélation par Butterfield du système d'enregistrement a transformé l'enquête sur le Watergate. Cox a immédiatement assigné les enregistrements à comparaître, tout comme le Sénat, mais Nixon a refusé de les divulguer, invoquant son privilège exécutif en tant que président, et a ordonné à Cox d'abandonner son assignation. Cox a refusé.
"Massacre du samedi soir"
Le 20 octobre 1973, après que Cox eut refusé d'abandonner l'assignation à comparaître, Nixon ordonna au procureur général Elliot Richardson, puis à son adjoint, William Ruckelshaus, de licencier le procureur spécial. Richardson et Ruckelshaus ont tous deux refusé de licencier Cox et ont démissionné en signe de protestation. La recherche par Nixon d'une personne au ministère de la Justice prête à licencier Cox s'est terminée avec le solliciteur général Robert Bork. Bien que Bork affirme croire que l'ordre de Nixon était valide et approprié, il a envisagé de démissionner pour éviter d'être "perçu comme un homme qui a exécuté les ordres du président pour sauver mon emploi". Bork a exécuté l'ordre présidentiel et a révoqué le procureur spécial.
Ces actions ont suscité de nombreuses critiques du public. Répondant aux allégations d'actes répréhensibles possibles, devant 400 rédacteurs en chef d'Associated Press le 17 novembre 1973, Nixon a déclaré avec insistance : « Je ne suis pas un escroc ». Il devait permettre à Bork de nommer un nouveau procureur spécial ; Bork a choisi Léon Jaworski pour poursuivre l'enquête.
Poursuite en justice contre des membres de l'administration Nixon
Le 1er mars 1974, un grand jury à Washington, D.C., a inculpé plusieurs anciens collaborateurs du président Nixon, connus sous le nom de « Watergate Seven » : Haldeman, Ehrlichman, Mitchell, Charles Colson, Gordon C. Strachan, Robert Mardian et Kenneth. Parkinson, pour avoir conspiré en vue d'entraver l'enquête sur le Watergate. Le grand jury a secrètement désigné le président Nixon comme co-conspirateur non inculpé. Le procureur spécial les a dissuadés d'inculper Nixon, arguant qu'un président ne peut être inculpé qu'après avoir quitté ses fonctions. John Dean, Jeb Stuart Magruder et d'autres personnalités avaient déjà plaidé coupable. Le 5 avril 1974, Dwight Chapin, l'ancien secrétaire aux nominations de Nixon, a été reconnu coupable de mensonge au grand jury. Deux jours plus tard, le même grand jury a inculpé Ed Reinecke, lieutenant-gouverneur républicain de Californie, de trois chefs d'accusation de parjure devant le comité sénatorial.
Publication des transcriptions
L’administration Nixon a eu du mal à décider quels documents publier. Toutes les parties impliquées ont convenu que toutes les informations pertinentes devraient être divulguées. La question de savoir s'il fallait publier des grossièretés et des vulgarités inédites a divisé ses conseillers. Son équipe juridique était favorable à la publication des bandes sans montage, tandis que le secrétaire de presse Ron Ziegler préférait utiliser une version éditée dans laquelle « le juron supprimé » remplacerait la matière première. Après plusieurs semaines de débat, ils ont décidé d'en publier une version éditée. Nixon a annoncé la publication des transcriptions dans un discours à la nation le 29 avril 1974. Nixon a noté que tout audio pertinent aux informations sur la sécurité nationale pouvait être expurgé des bandes publiées.
Initialement, Nixon a reçu une réaction positive pour son discours. Cependant, alors que les gens lisaient les transcriptions au cours des deux semaines suivantes, d'anciens partisans du public, des médias et de la communauté politique ont appelé à la démission ou à la destitution de Nixon. Le vice-président Gerald Ford a déclaré : « Bien qu'il puisse être facile de supprimer une caractérisation de la page imprimée, nous ne pouvons pas supprimer une caractérisation de l'esprit des gens d'un simple geste de la main. » Le leader républicain au Sénat, Hugh Scott, a déclaré que les transcriptions révélaient une performance « déplorable, dégoûtante, minable et immorale » de la part du président et de ses anciens collaborateurs. Le leader républicain à la Chambre, John Jacob Rhodes, était d'accord avec Scott, et Rhodes a recommandé que si la position de Nixon continuait à se détériorer, il « devrait envisager de démissionner comme une option possible ».
Les rédacteurs du Chicago Tribune, un journal qui avait soutenu Nixon, ont écrit : « Il est sans humour au point d'être inhumain. Il est sournois. Il hésite. Il est profane. Il est prêt à se laisser diriger. en connaissance. Il se méfie de son personnel. Sa loyauté est minime. Le Providence Journal a écrit : « Lire les transcriptions est une expérience émétique ; on en ressort impur. » Ce journal a ajouté que, même si les transcriptions n'ont peut-être pas révélé d'acte criminel, elles ont montré que Nixon méprisait les États-Unis, ses institutions et son peuple. Selon le magazine Time, les dirigeants du Parti républicain dans l'ouest des États-Unis estimaient que même s'il restait un nombre important de fidèles de Nixon dans le parti, la majorité pensait que Nixon devrait démissionner le plus rapidement possible. Ils ont été dérangés par le langage grossier et le ton grossier et vindicatif des conversations contenues dans les transcriptions.
Cour suprême
La question de l'accès aux bandes a été portée devant la Cour suprême des États-Unis. Le 24 juillet 1974, dans l'affaire États-Unis c. Nixon, la Cour, qui ne comprenait pas le juge récusé William Rehnquist (qui avait récemment été nommé par Nixon et avait exercé les fonctions de procureur général adjoint du Bureau du conseiller juridique du Nixon Justice Département), a statué à l'unanimité que les revendications de privilège exécutif sur les bandes étaient nulles. Ils ont ordonné au président de les remettre au procureur spécial. Le 30 juillet 1974, le président Nixon s'est conformé à l'ordre et a rendu publics les enregistrements assignés à comparaître.
Sortie des cassettes
Les enregistrements ont révélé plusieurs conversations cruciales qui ont eu lieu entre le président et son avocat, John Dean, le 21 mars 1973. Dans cette conversation, Dean a résumé de nombreux aspects de l'affaire du Watergate et s'est concentré sur la dissimulation qui a suivi, la décrivant comme un "cancer à la présidence". L'équipe de cambriolage a reçu de l'argent pour son silence et Dean a déclaré : « C'est le post-truc le plus gênant, parce que Bob [Haldeman] est impliqué dans cela ; John [Ehrlichman] est impliqué dans cela ; je suis impliqué dans cela ; Mitchell est impliqué dans cela. Et c’est une entrave à la justice. Dean a poursuivi en déclarant que Howard Hunt faisait chanter la Maison Blanche, exigeant de l'argent immédiatement ; Le président Nixon a répondu que l'argent du chantage devrait être payé : « … rien qu'en regardant le problème immédiat, n'êtes-vous pas obligé de – gérer la situation financière de Hunt très bientôt ? […] vous devez garder le bouchon sur la bouteille qui beaucoup, afin d'avoir des options.
Au moment de la mise en accusation initiale par le Congrès, on ne savait pas si Nixon avait connu et approuvé les paiements aux accusés du Watergate avant cette conversation. La conversation de Nixon avec Haldeman le 1er août 1972 est l'une des nombreuses conversations qui établissent qu'il l'a fait. Nixon déclare : « Eh bien… ils doivent être payés. C'est tout ce qu'il y a à dire. Ils doivent être payés. » Lors du débat au Congrès sur la destitution, certains pensaient que la destitution nécessitait un acte criminel. L'accord du président Nixon d'effectuer les paiements de chantage a été considéré comme un acte positif d'obstruction à la justice.
Le 7 décembre 1973, les enquêteurs ont découvert qu'une partie de 18 minutes et demie d'une bande enregistrée avait été effacée. Rose Mary Woods, secrétaire personnelle de longue date de Nixon, a déclaré qu'elle avait accidentellement effacé la cassette en appuyant sur la mauvaise pédale de son lecteur de cassettes en répondant au téléphone. La presse a publié des photos de l'installation, montrant qu'il était peu probable que Woods réponde au téléphone tout en gardant le pied sur la pédale. Une analyse médico-légale ultérieure, en 2003, a déterminé que la bande avait été effacée en plusieurs segments – au moins cinq, et peut-être jusqu'à neuf.
Enquêtes finales et démission
La situation de Nixon devenait de plus en plus précaire. Le 6 février 1974, la Chambre des représentants a approuvé l'octroi au Comité judiciaire du pouvoir d'enquêter sur la destitution du président. Le 27 juillet 1974, le comité judiciaire de la Chambre a voté par 27 voix contre 11 pour recommander le premier article de mise en accusation contre le président : l'entrave à la justice. La Chambre a recommandé le deuxième article, abus de pouvoir, le 29 juillet 1974. Le lendemain, le 30 juillet 1974, la Chambre a recommandé le troisième article : outrage au Congrès. Le 20 août 1974, la Chambre a autorisé l'impression du rapport du Comité H. Rept. 93-1305, qui comprenait le texte de la résolution mettant en accusation le président Nixon et énonçait des articles de mise en accusation contre lui.
Bande "Smoking Gun"
Le 5 août 1974, la Maison Blanche a diffusé une cassette audio jusqu'alors inconnue du 23 juin 1972. Enregistrée quelques jours seulement après l'effraction, elle documentait les premières étapes de la dissimulation : elle révélait Nixon, Swingle et Haldeman se réunit dans le bureau ovale et formule un plan pour bloquer les enquêtes en faisant en sorte que la CIA prétende faussement au FBI que la sécurité nationale est impliquée.
Haldeman a présenté le sujet comme suit :
… l'affaire de l'effraction des Démocrates, nous sommes de retour au–dans le, le problème parce que le FBI n'est pas sous contrôle, parce que Gray ne sait pas exactement comment les contrôler, et ils ont… leur enquête mène maintenant dans certains domaines productifs […] et cela va dans certaines directions que nous ne voulons pas qu'il aille.
Après avoir expliqué comment l'argent du CRP avait pu être attribué aux cambrioleurs, Haldeman a expliqué à Nixon le plan de dissimulation : « La façon de gérer cela maintenant est que Walters [CIA] appelle Pat Gray [FBI] et lui dise simplement : « Ne vous mêlez pas de ça… c'est ah, des affaires ici, nous ne voulons pas que vous alliez plus loin là-dessus.
Le président Nixon a approuvé le plan, et après avoir reçu plus d'informations sur l'implication de sa campagne dans le cambriolage, il a déclaré à Haldeman : « Très bien, très bien, je comprends tout. Nous ne remettrons pas en question Mitchell et le repos." Revenant sur l'utilisation de la CIA pour faire obstruction au FBI, il a dit à Haldeman : « Vous les appelez. Bien. Bonne affaire. Jouez dur. C'est comme ça qu'ils jouent et c'est comme ça que nous allons jouer.
Nixon a nié que cela constituait une entrave à la justice, car ses instructions ont finalement conduit la CIA à déclarer honnêtement au FBI qu'il n'y avait aucun problème de sécurité nationale. Nixon a exhorté le FBI à poursuivre l'enquête lorsqu'il a exprimé ses inquiétudes concernant l'ingérence.
Avant la diffusion de cette cassette, le président Nixon avait nié toute implication dans le scandale. Il a affirmé qu'il n'y avait aucune motivation politique dans ses instructions à la CIA et qu'il n'avait aucune connaissance avant le 21 mars 1973 de l'implication de hauts responsables de la campagne tels que John Mitchell. Le contenu de cette cassette a persuadé les propres avocats de Nixon, Fred Buzhardt et James St. Clair, que « la cassette prouvait que le président avait menti à la nation, à ses plus proches collaborateurs et à ses propres avocats – pendant plus de deux ans. " L'enregistrement, qualifié de « preuve irréfutable » par Barber Conable, prouvait que Nixon avait été impliqué dans la dissimulation dès le début.
Dans la semaine précédant la démission de Nixon, Ehrlichman et Haldeman ont tenté en vain d'amener Nixon à leur accorder la grâce, ce qu'il leur avait promis avant leur démission d'avril 1973.
Démission
La sortie de la cassette « fumante » a détruit Nixon politiquement. Les dix membres du Congrès qui avaient voté contre les trois articles de destitution