Quel Écossais est devenu le premier Européen à atteindre le fleuve Niger en 1796 ?
Mungo Park
L'explorateur écossais Mungo Park fut le premier Occidental connu à avoir voyagé dans la partie centrale du fleuve Niger. Les cartes européennes médiévales appliquaient le nom de Niger au cours moyen du fleuve, dans le Mali moderne, mais Quorra (Kworra) au cours inférieur du Nigeria moderne, car ceux-ci n'étaient pas reconnus à l'époque comme étant le même fleuve. Lorsque les puissances coloniales européennes ont commencé à envoyer des navires le long de la côte ouest de l’Afrique aux XVIe et XVIIe siècles, le fleuve Sénégal était souvent considéré comme l’extrémité maritime du Niger. On pensait que le delta du Niger, qui se déversait dans l'Atlantique à travers des mangroves et des milliers de défluents sur plus de 160 km, n'était rien de plus que des zones humides côtières. Ce n'est qu'avec les visites au XVIIIe siècle de Mungo Park, qui descendit le fleuve Niger et visita les grands empires sahéliens de son époque, que les Européens identifièrent correctement le cours du Niger et étendirent le nom à l'ensemble de son cours. De nombreuses expéditions européennes visant à tracer le fleuve ont échoué. En 1788, l'African Association fut créée en Angleterre pour promouvoir l'exploration de l'Afrique dans l'espoir de localiser le Niger, et en juin 1796, l'explorateur écossais Mungo Park fut le premier Européen à poser les yeux sur la partie médiane du fleuve depuis l'Antiquité (et peut-être jamais). La véritable voie a été établie dans son livre Voyages à l'intérieur de l'Afrique, paru en 1799. L'Association africaine a échoué lors des assauts du nord (Tripoli), de l'est (Le Caire) et de l'ouest (Gambie). Les membres proposent maintenant qu'un effort soit fait depuis le sud. Le site choisi en 1804 pour attaquer l'intérieur des terres était un poste de traite britannique dans le golfe de Guinée. Ironie du sort, l'embouchure du fleuve qui se jetait dans le Golfe, d'où Henry Nicholls devait partir à la recherche du Niger, était précisément la fin du Niger lui-même – seuls les Européens ne le savaient pas encore. Le point de départ de l'expédition était en fait sa destination.
Le fleuve Niger ( ; ,) est le principal fleuve d'Afrique occidentale, s'étendant sur environ 4 180 km. Son bassin versant a une superficie de 2 117 700 km2. Sa source se trouve dans les hauts plateaux guinéens, au sud-est de la Guinée. Il traverse en croissant le Mali, le Niger, à la frontière avec le Bénin, puis le Nigeria, se déversant dans un delta massif, connu sous le nom de delta du Niger ou fleuves pétroliers, dans le golfe de Guinée, dans l'océan Atlantique. Le Niger est le troisième plus long fleuve d'Afrique, dépassé seulement par le Nil et le fleuve Congo (également connu sous le nom de fleuve Zaïre). Son principal affluent est la rivière Bénoué.

L'explorateur écossais Mungo Park fut le premier Occidental connu à avoir voyagé dans la partie centrale du fleuve Niger.

Étymologie

Le Niger est appelé Jeliba ou Joliba « grand fleuve » en Mandingue ; Orimiri ou Orimili « grande eau » en Igbo ; Egerew n-Igerewen « rivière des rivières » en touareg ; Isa Ber « le grand fleuve » en Songhay ou simplement Isa « le fleuve » en Zarma ; Kwara en haoussa; et Oya en yoruba. La première utilisation du nom « Niger » pour le fleuve est celle de Leo Africanus dans son ouvrage Della descrittione dell'Africa et delle cose notabili che iui sono publié en italien en 1550. Le nom peut provenir de l'expression berbère ger-n-ger signifiant " rivière des rivières". Comme Tombouctou était l’extrémité sud de la principale route commerciale transsaharienne vers la Méditerranée occidentale, c’était la source de la plupart des connaissances européennes sur la région.

Les cartes européennes médiévales appliquaient le nom de Niger au cours moyen du fleuve, dans le Mali moderne, mais Quorra (Kworra) au cours inférieur du Nigeria moderne, car ceux-ci n'étaient pas reconnus à l'époque comme étant le même fleuve. Lorsque les puissances coloniales européennes ont commencé à envoyer des navires le long de la côte ouest de l’Afrique aux XVIe et XVIIe siècles, le fleuve Sénégal était souvent considéré comme l’extrémité maritime du Niger. On pensait que le delta du Niger, qui se déversait dans l'Atlantique à travers des mangroves et des milliers de défluents sur plus de 160 km, n'était rien de plus que des zones humides côtières. Ce n'est qu'avec les visites au XVIIIe siècle de Mungo Park, qui descendit le fleuve Niger et visita les grands empires sahéliens de son époque, que les Européens identifièrent correctement le cours du Niger et étendirent le nom à l'ensemble de son cours.

Les nations modernes du Nigeria et du Niger tirent leurs noms du fleuve, marquant les revendications nationales contestées des puissances coloniales du bassin du « Haut », du « Bas » et du « Moyen » fleuve Niger lors de la ruée vers l'Afrique à la fin du 19e siècle.

Géographie

Le fleuve Niger est un fleuve relativement « clair », transportant seulement un dixième de plus de sédiments que le Nil, car son cours supérieur se trouve dans des roches anciennes qui fournissent peu de limon. Comme le Nil, le Niger est inondé chaque année ; cela commence en septembre, culmine en novembre et se termine en mai.

Une caractéristique inhabituelle du fleuve est le delta intérieur du Niger, qui se forme là où sa pente diminue soudainement. Le résultat est une région de ruisseaux, de marais et de lacs tressés de la taille de la Belgique ; les inondations saisonnières rendent le Delta extrêmement productif tant pour la pêche que pour l'agriculture.

Le fleuve perd près des deux tiers de son débit potentiel dans le delta intérieur entre Ségou et Tombouctou à cause des infiltrations et de l'évaporation. Toute l'eau du fleuve Bani, qui se jette dans le Delta à Mopti, ne compense pas les « pertes ». La « perte » moyenne est estimée à 31 km3/an, mais varie considérablement d'une année à l'autre. La rivière est ensuite rejointe par divers affluents, mais perd également davantage d'eau par évaporation. La quantité d'eau entrant au Nigeria mesurée à Yola était estimée à 25 km3/an avant les années 1980 et à 13,5 km3/an au cours des années 1980. L'affluent le plus important du Niger au Nigeria est la rivière Benue qui se confond avec la rivière Lokoja au Nigeria. Le volume total des affluents du Nigeria est six fois supérieur à l'apport au Nigeria, avec un débit près de l'embouchure du fleuve s'élevant à 177,0 km3/an avant les années 1980 et à 147,3 km3/an au cours des années 1980.

Parcours insolite

Le Niger emprunte l'un des itinéraires les plus inhabituels de tous les grands fleuves, une forme de boomerang qui a dérouté les géographes pendant deux siècles. Sa source se trouve à seulement 240 km (150 mi) à l'intérieur des terres de l'océan Atlantique, mais le fleuve s'éloigne directement de la mer pour se jeter dans le désert du Sahara, puis prend un virage serré à droite près de l'ancienne ville de Tombouctou (Tombouctou) et se dirige vers le sud-est en direction du sud-est. Golfe de Guinée.

Cette géographie étrange est apparemment due au fait que le fleuve Niger est constitué de deux anciens fleuves réunis. Le haut Niger, depuis la source à l'ouest de Tombouctou jusqu'au coude du fleuve actuel près de Tombouctou, se vidait autrefois dans un lac désormais asséché à l'est au nord-est de Tombouctou, tandis que le bas Niger commençait au sud de Tombouctou et coulait vers le sud dans le Golfe. de Guinée. Au fil du temps, l'érosion en amont par le bas Niger a entraîné la capture des cours d'eau du haut Niger par le bas Niger.

La partie nord du fleuve, connue sous le nom de boucle du Niger, est une zone importante car c'est le principal fleuve et source d'eau de cette partie du désert du Sahara. Cela en a fait le point central du commerce à travers le Sahara occidental et le centre des royaumes sahéliens du Mali et de Gao.

Le bassin environnant du fleuve Niger est l’une des sections physiographiques distinctes de la province soudanaise, qui à son tour fait partie de la plus grande division physiographique massive africaine.

Exploration européenne

L'origine du nom de la rivière reste floue. Ce qui est clair, c'est que le « Niger » était une appellation appliquée dans le monde méditerranéen au moins à l'époque classique, lorsque la connaissance de la région par les Européens était légèrement meilleure que la fable. Une étude minutieuse des écrits classiques sur l'intérieur du Sahara commence avec Ptolémée, qui mentionne deux rivières dans le désert : le « Gir » et plus au sud, le « Ni-Gir ».C. K. Meek, [http://www.jstor.org/stable/179702 Le Niger et les classiques : l'histoire d'un nom]. Le Journal de l'histoire africaine. Vol. 1, No. 1 (1960), pp. 1-17 Le premier a depuis été identifié comme étant le Wadi Ghir, à la limite nord-ouest du Tuat, le long des frontières du Maroc et de l'Algérie modernes. Cela aurait probablement été aussi loin que Ptolémée aurait eu des archives cohérentes. Le Niger était probablement une spéculation, même si le nom est resté comme celui d'un fleuve situé au sud du « monde connu » de la Méditerranée. Suétone rapporte que les Romains voyageaient vers le « Ger », bien qu'en signalant le nom d'une rivière dérivé d'une langue berbère, dans laquelle « gher » signifie « cours d'eau », une confusion pourrait facilement surgir. Pline reliait ces deux fleuves en un seul long cours d'eau qui se jetait (via des lacs et des sections souterraines) dans le Nil, une notion qui persista dans les mondes arabe et européen – et ajouta en outre le fleuve Sénégal sous le nom de « Ger » – jusqu'au 19e siècle. La connexion avec le Nil n'a pas été établie simplement parce que celui-ci était alors connu sous le nom de grand fleuve d'« Éthiopie » (par lequel toutes les terres situées au sud du désert étaient appelées par les écrivains classiques), mais parce que le Nil était inondé chaque été. En Europe et en Asie occidentale, des inondations sont attendues au printemps, suite à la fonte des neiges. Les auteurs classiques expliquaient la crue estivale en calculant le temps nécessaire aux eaux de crue pour descendre une rivière et en calculant la durée du Nil pour que les eaux s'écoulent d'une chaîne de montagnes au printemps. Cependant, le cycle du Nil est influencé par les pluies tropicales plutôt que par la fonte des neiges, une caractéristique inconnue du monde méditerranéen classique. A travers les descriptions de Léon l'Africain et même d'Ibn Battuta – malgré sa visite au fleuve – le mythe reliant le Niger au Nil perdurait.

Même si le véritable cours du Niger était vraisemblablement connu des habitants locaux, il restait un mystère pour le monde extérieur jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Les anciens Romains comme Pline (N.H. 5.10) pensaient que le fleuve près de Tombouctou faisait partie du Nil, une croyance également soutenue par Ibn Battuta, tandis que les premiers explorateurs européens pensaient qu'il coulait vers l'ouest et rejoignait le fleuve Sénégal.

De nombreuses expéditions européennes visant à tracer le fleuve ont échoué. En 1788, l'African Association fut créée en Angleterre pour promouvoir l'exploration de l'Afrique dans l'espoir de localiser le Niger, et en juin 1796, l'explorateur écossais Mungo Park fut le premier Européen à poser les yeux sur la partie médiane du fleuve depuis l'Antiquité (et peut-être jamais). La véritable voie a été établie dans son livre Voyages à l'intérieur de l'Afrique, paru en 1799. L'Association africaine a échoué lors des assauts du nord (Tripoli), de l'est (Le Caire) et de l'ouest (Gambie). Les membres proposent maintenant qu'un effort soit fait depuis le sud. Le site choisi en 1804 pour attaquer l'intérieur des terres était un poste de traite britannique dans le golfe de Guinée. Ironie du sort, l'embouchure du fleuve qui se jetait dans le Golfe, d'où Henry Nicholls devait partir à la recherche du Niger, était précisément la fin du Niger lui-même – seuls les Européens ne le savaient pas encore. Le point de départ de l'expédition était en fait sa destination.

Le 24 octobre 1946, trois Français, Jean Sauvy, Pierre Ponty et le cinéaste Jean Rouch, anciens fonctionnaires des colonies françaises d'Afrique, entreprennent de parcourir toute la longueur du fleuve, comme personne ne semblait l'avoir fait auparavant. Ils ont voyagé depuis le tout début du fleuve près de Kissidougou en Guinée, marchant d'abord jusqu'à ce qu'un radeau puisse être utilisé, puis passant à divers métiers locaux à mesure que le fleuve s'élargissait et changeait. Deux d'entre eux atteignent l'océan le 25 mars 1947, Pierre Ponty ayant dû quitter l'expédition à Niamey, un peu après la moitié du parcours. Ils emportaient une caméra 16 mm, les images obtenues donnant à Jean Rouch ses deux premiers documentaires ethnographiques : "Au pays des mages noirs" et "La chasse à l'hippopotame". Un appareil photo a été utilisé pour illustrer le livre ultérieur de Jean Rouch « Le Niger en pirogue » (Fernand Nathan, 1954), ainsi que « Descente du Niger » de Jean Sauvy (L'Harmattan 2001). Une machine à écrire a également été apportée, sur laquelle Pierre Ponty rédigeait des articles de journaux qu'il envoyait par courrier chaque fois que cela était possible.

Plus récemment, l'aventurier norvégien Helge Hjelland a effectué un autre voyage sur toute la longueur du fleuve Niger, à partir de la Guinée-Bissau en 2005. Le voyage a été filmé par l'aventurier lui-même et transformé en un documentaire intitulé "Le voyage le plus cruel".

Gestion et développement

L'eau du bassin du fleuve Niger est partiellement régulée par des barrages. Au Mali, le barrage de Sélingué sur la rivière Sankarani est principalement utilisé pour l'hydroélectricité, mais permet également l'irrigation. Deux barrages de dérivation, un à Sotuba juste en aval de Bamako et un à Markala, juste en aval de Ségou, sont utilisés pour irriguer environ 54 000 hectares. Au Nigeria, les barrages de Kainji et de Jebba sont utilisés pour produire de l'hydroélectricité.

Les ressources en eau du fleuve Niger sont sous pression en raison de l’augmentation des prélèvements d’eau pour l’irrigation et de l’impact du changement climatique. La construction de barrages pour la production hydroélectrique est en cours ou envisagée afin d'atténuer les pénuries chroniques d'électricité dans les pays du bassin du Niger.

La FAO estime le potentiel d'irrigation de l'ensemble des pays du bassin du fleuve Niger à 2,8 millions d'hectares. À la fin des années 1980, seuls 0,93 millions d’hectares (ha) étaient irrigués. Le potentiel d'irrigation était estimé à 1,68 million d'hectares au Nigeria, à 0,56 million d'hectares au Mali, et la superficie irriguée réelle était de 0,67 million d'hectares et 0,19 million d'hectares.

Charte du Bassin du Niger et Plan d’Investissement

Afin de mieux coordonner leurs efforts, les pays riverains qui forment l’Autorité du Bassin du Niger ont adopté en avril 2008 une Charte des Eaux du Bassin du Niger, un plan d’investissement sur 30 ans à l’échelle du bassin et un plan d’investissement prioritaire sur 5 ans. La Charte promeut la gestion intégrée des ressources en eau, définit les procédures d'examen et d'approbation des nouveaux projets, fournit un cadre pour la répartition des ressources en eau entre les secteurs, s'engage à maintenir l'intégrité des écosystèmes aquatiques et définit des mécanismes de règlement des différends entre les pays et pour la participation des utilisateurs. Les investissements comprennent l'expansion de l'agriculture irriguée pour améliorer la sécurité alimentaire, la construction du barrage de Taoussa (ou Tossaye) au Mali et du barrage de Kandadji au Niger (ce dernier est en construction depuis août 2008), ainsi que la réhabilitation du barrage de Kainji. barrage et barrage de Jebba au Nigeria.

Financement

La plupart des investissements sont financés ou devraient l’être par l’aide. Par exemple, le barrage de Kandadji est financé par la Banque islamique de développement, la Banque africaine de développement et le Fonds de développement de l'OPEP. La Banque mondiale a approuvé un prêt bonifié de 500 millions de dollars en juillet 2007 pour financer des projets dans le bassin sur une période de 12 ans. Le financement sera accordé en deux phases. Le crédit initial de 185 millions de dollars sera accordé au Nigeria, à la Guinée, au Bénin, au Mali et au Niger. Le deuxième investissement, de 315 millions de dollars, est prévu pour le Burkina Faso, le Cameroun, le Tchad et la Côte d'Ivoire. Outre le financement de la réhabilitation des barrages au Nigeria, le prêt financera également « la gestion durable d'écosystèmes dégradés sélectionnés et la réhabilitation de petites infrastructures hydrauliques » ainsi que le renforcement des capacités.

Transport fluvial et dragage

En septembre 2009, le gouvernement nigérian a lancé un projet de dragage du fleuve Niger, de Baro à Warri, d'une valeur de 36 milliards de nairas, une opération qui permettra d'enlever le limon sur plusieurs centaines de kilomètres. Le dragage vise à faciliter le transport des marchandises vers des localités isolées situées au plus profond de l'océan Atlantique. Prévu pour être achevé d'ici six à huit mois, ce projet avait d'abord été proposé puis reporté de 43 ans auparavant par le gouvernement de l'époque. S'exprimant à Lokoja, le président nigérian Umaru Yar'Adua a déclaré que le projet permettrait d'assurer une « navigabilité toute l'année » sur le fleuve Niger et qu'il espérait que d'ici 2020, le Nigeria serait devenu l'un des vingt pays les plus industrialisés du monde. le monde. Alhaji Ibrahim Bio, le ministre nigérian des Transports, a déclaré que son ministère veillerait à ce que le projet soit achevé dans les délais impartis. Certains militants se sont toutefois opposés au projet dans le passé, affirmant qu'il pourrait avoir des effets négatifs sur les villageois riverains.

Fin mars 2010, le projet de dragage était achevé à 50 %.