Qui a fait voler un cerf-volant lors d'une tempête le 15 juin 1750, prouvant que la foudre était électrique ?
Benjamin Franklin
L'expérience du cerf-volant était une expérience scientifique proposée et peut-être menée par Benjamin Franklin avec l'aide de son fils William Franklin. Le but de l'expérience était de découvrir des faits alors inconnus sur la nature de la foudre et de l'électricité.
L'expérience du cerf-volant était une expérience scientifique proposée et peut-être menée par Benjamin Franklin avec l'aide de son fils William Franklin. Le but de l'expérience était de découvrir des faits alors inconnus sur la nature de la foudre et de l'électricité.

Arrière-plan

En 1750, la nature électrique de la foudre fait l'objet d'un débat public en France, avec une thèse de Denis Barbaret recevant un prix à Bordeaux ; Barbaret a proposé une cause en phase avec l'effet triboélectrique. Le physicien Jacques de Romas écrivit également cette année-là un mémoire avec des idées similaires. Franklin avait répertorié une douzaine d'analogies entre la foudre et l'électricité dans ses cahiers à la fin de 1749. Les spéculations de Jean-Antoine Nollet avaient amené la question à être posée comme une question primée à Bordeaux en 1749. De Romas défendit plus tard sa propre proposition de cerf-volant électrique comme indépendant de celui de Franklin.

Expériences paratonnerre

En 1752, Franklin proposa une expérience avec des tiges conductrices pour attirer la foudre vers un pot de Leyde, une des premières formes de condensateur. Une telle expérience a été réalisée en mai 1752 à Marly-la-Ville dans le nord de la France par Thomas-François Dalibard. Une tentative de reproduire l'expérience tua Georg Wilhelm Richmann à Saint-Pétersbourg en août 1753 ; on pensait qu'il avait été victime d'un éclair en boule. Franklin lui-même aurait mené l'expérience en juin 1752, soi-disant au sommet de la flèche de Christ Church à Philadelphie. Cependant, des doutes ont été exprimés quant à la réalité de l’expérience (voir ci-dessous).

Franklin a réalisé les dangers liés à l'utilisation de tiges conductrices et a plutôt utilisé son fils pour faire voler le cerf-volant. Cela lui permettait de rester au sol et le cerf-volant risquait moins de l'électrocuter. Selon la légende, Franklin gardait la corde du cerf-volant au sec au bout de son fils pour l'isoler tandis qu'il était autorisé à se mouiller sous la pluie pour assurer la conductivité. Une clé de maison appartenant à Benjamin Loxley était attachée à la ficelle et reliée à un pot de Leyde, qui, selon Franklin, accumulerait l'électricité provenant de la foudre. Le cerf-volant n'a pas été frappé par la foudre visible ; si cela avait été le cas, Franklin aurait presque certainement été tué. Cependant, Franklin remarqua que les cordes du cerf-volant se repoussaient et en déduisit que le pot de Leyde était chargé. Il a ensuite rapproché sa main de la clé, car comme il l'avait estimé, la foudre avait chargé négativement la clé et le pot de Leyde, prouvant la nature électrique de la foudre.

De Romas a maintenu sa revendication prioritaire sur l'expérience du cerf-volant. Il le fait reconnaître par l'Académie de Bordeaux, puis par l'Académie française de Paris.

Polémique moderne

Le récit standard de l'expérience de Franklin a été contesté à la suite d'une enquête et d'expériences basées sur des documents contemporains de l'historien des sciences Tom Tucker, dont les résultats ont été publiés en 2003. Selon Tucker, Franklin n'a jamais réalisé l'expérience et le cerf-volant tel que décrit est incapable de remplir son rôle présumé.

Un doute supplémentaire sur le récit standard a été jeté par une enquête menée par la série télévisée MythBusters. L'équipe a trouvé des preuves que Franklin aurait reçu un courant mortel dans son cœur si l'événement s'était réellement produit. Néanmoins, ils ont confirmé que certains aspects de l'expérience étaient réalisables, notamment la capacité d'un cerf-volant doté d'une corde suffisamment humide à recevoir et à envoyer au sol l'énergie électrique délivrée par un coup de foudre.

En raison du danger inhérent à l’expérimentation du cerf-volant, celle-ci est devenue illégale dans certaines régions.