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Alphabet anglais : A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X , Y, Z.
Une lettre est un graphème (caractère écrit) dans un système d'écriture alphabétique, tel que l'alphabet grec et ses descendants. Des lettres apparaissent également dans les abjads et les abugidas (variantes d'alphabets dans lesquels le marquage des voyelles est secondaire ou absent). Les lettres désignent globalement les phonèmes dans la forme parlée de la langue, bien qu'il existe rarement une correspondance exacte et cohérente entre les lettres et les phonèmes.

Les signes écrits dans d'autres systèmes d'écriture sont mieux appelés syllabogrammes (qui désignent une syllabe) ou logogrammes (qui désignent un mot ou une phrase).

Définition et utilisation

« Lettre », emprunté au vieux français lettre, est entré dans le moyen anglais vers 1200 après JC, remplaçant finalement le terme anglais natif bocstaf (c'est-à-dire booktaff). La lettre dérive du latin littera, qui peut provenir, via l'étrusque, du grec « διφθέρα » (tablette à écrire). Les lettres plurielles du moyen anglais pourraient faire référence à une épître ou à un document écrit, reflétant l'utilisation du pluriel latin litteræ. L'utilisation de la lettre singulière pour désigner un document écrit est apparue au XIVe siècle.

En tant que symboles désignant un discours segmentaire, les lettres sont associées à la phonétique. Dans un alphabet purement phonémique, un seul phonème est désigné par une seule lettre, mais dans l'histoire et la pratique, les lettres désignent souvent plus d'un phonème. Une paire de lettres désignant un seul phonème est appelée un digraphe. Des exemples de digraphes en anglais incluent « ch », « sh » et « th ». Un phonème peut également être représenté par trois lettres, appelées trigraphe. Un exemple est la combinaison « sch » en allemand.

Une lettre peut également être associée à plus d'un phonème, le phonème dépendant des lettres environnantes ou de l'étymologie du mot. À titre d'exemple d'effets de position, la lettre espagnole c est prononcée [k] avant a, o ou u (par exemple cantar, corto, cuidado), mais se prononce [θ] avant e ou i (par exemple centimo, ciudad).

Les lettres sont également associées à des noms spécifiques. Ces noms peuvent différer selon la langue, le dialecte et l'histoire. Z, par exemple, est généralement appelé zed dans tous les pays anglophones, à l'exception des États-Unis, où il s'appelle zee.

Les lettres, en tant qu’éléments des alphabets, ont des ordres prescrits. Ceci peut généralement être connu sous le nom d'« ordre alphabétique », bien que la collation soit la science consacrée à la tâche complexe d'ordre et de tri des lettres et des mots dans différentes langues. En espagnol, par exemple, ñ est une lettre distincte triée après n. En anglais, n et ñ sont triés de la même manière.

Les lettres peuvent également avoir une valeur numérique. Cela est vrai des chiffres romains et des lettres d’autres systèmes d’écriture. En anglais, les chiffres arabes sont généralement utilisés à la place des lettres.

Les lettres peuvent être utilisées comme mots. Les mots a (minuscule ou majuscule) et I (toujours majuscule) sont les mots-lettres anglais les plus courants. Parfois, O est utilisé pour « Oh » dans des situations poétiques. Dans des cas d'écriture extrêmement informels (comme le langage SMS), des lettres individuelles peuvent remplacer des mots, par ex. u peut être utilisé à la place de « you » en anglais, lorsque le nom de la lettre est prononcé comme un homophone du mot.

Les personnes et les objets portent parfois des noms de lettres, pour l'une des raisons suivantes :
# La lettre est une abréviation, par ex. "G-man" comme argot pour un agent du Federal Bureau of Investigation, est l'abréviation de "Government Man".
# Ordre alphabétique utilisé comme système de comptage, par ex. Plan A, Plan B, etc. ; rayon alpha, rayon bêta, rayon gamma, rayon delta, rayon epsilon
# La forme de la lettre, par ex. Anneau en D, collier en F, collier en G, bloc en H, moteur en H, joint torique, clip en R, moteur en U, moteur en V, entraînement en Z, un delta de rivière
# Autres raisons, par ex. Radiographie après "x l'inconnu" en algèbre, car le découvreur ne savait pas de quoi il s'agissait.

Une définition classique

Guilhem Molinier, membre du Consistori del Gay Sabre, qui fut la première académie littéraire du monde et organisa les Jeux floraux pour décerner au meilleur troubadour le premier prix de la violette d'aur, a donné une définition de la lettre dans ses Leys d 'Amors (1328-1337), livre visant à réguler la poésie occitane alors florissante :

Histoire

Le premier alphabet consonantique découvert est apparu vers 2000 avant notre ère pour représenter la langue des ouvriers sémitiques en Égypte (voir Alphabets de l'âge du bronze moyen) et était dérivé des principes alphabétiques des hiéroglyphes égyptiens. Presque tous les alphabets du monde d’aujourd’hui descendent directement de cette évolution ou ont été inspirés par sa conception. L'alphabet grec, inventé vers 800 avant notre ère, fut le premier alphabet attribuant des lettres non seulement aux consonnes, mais aussi aux voyelles.

Types de lettres

Divers scripts

Les alphabets, abjads et lettres individuelles suivants sont abordés dans des articles connexes. Chacun représente un script différent :

Alphabet bengali : অ, আ, ই, ঈ, উ, ঊ, ঋ, এ, ঐ, ও, ঔ, ক, খ, গ, ঘ, ঙ, চ, ছ, জ, ঝ, ঞ, ট, ঠ, ড , ঢ, ণ, ত, থ, দ, ধ, ন, প, ফ, ব, ভ, ম, য, ৰ, ল, ৱ, শ, ষ, স, হ, ড়, ঢ়, য ়, ৎ, ং , ঃ, ঁ

Alphabet arabe : (Alphabétique de droite à gauche) , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , .

Alphabet syriaque : (Alphabétique de droite à gauche) ɐ, ɒ, ɓ, ɕ, ɗ, ɘ, ə, ɚ, ɛ, ɝ, ɟɟ, ɠ, ɡɡ, ɢɢ, ɣ, ɥ, ɦ, ɨ, ɩ, rag, ɫ, ɬ.

Écriture cyrillique : А, Б, В, Г, Ґ, Ѓ, Д, Е, Є, Ж, З, Ѕ, И, І, Ї, Й, К, Ќ, Л, М, Н, О, П, Р , С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ, Ы.

Script géorgien: ა, ბ, გ, დ, ე, ვ, ზ, თ, ი, კ, ლ, მ, ნ, ო, პ, ჟ, რ, ს, ტ, უ, ფ, ქ, ღ, ყ , შ, ჩ, ც, ძ, წ, ჭ, ხ, ჯ, ჰ

Alphabet grec : Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω .

Alphabet hébreu : (Alphabétique de droite à gauche) א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, Oui, oui.

Alphabet anglais : A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X , Y, Z.

Hangul : ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ

Bopomofo : ㄅ ㄆ ㄇ ㄈ ㄉ ㄊ ㄋ ㄌ ㄍ ㄎ ㄏ ㄐ ㄑ ㄒ ㄓ ㄔ ㄕ ㄖ ㄗ ㄘ ㄙ ㄚ ㄛ ㄜ ㄝ ㄞ ㄟ ㄠ ㄡ ㄢ ㄣ ㄤ ㄥ ㄦ ㄧ ㄨ ㄩ ㄭ

Ogham:   ᚁ ᚂ ᚃ ᚄ ᚅ ᚆ ᚇ ᚈ ᚉ ᚊ ᚋ ᚌ ᚍ ᚎ ᚏ ᚐ ᚑ ᚒ ᚓ ᚔ ᚕ ᚖ ᚗ ᚘ ᚙ ᚚ ᚛ ᚜

Éthiopien ሀ ለ ሐ መ ሠ ረ ሰ ቀ በ ተ ኀ ነ አ ከ ወ ዐ ዘ የ ደ ገ ጠ ጰ ጸ ፀ ፈ ፐ

Alphabet phonétique international - utilisé pour représenter la prononciation exacte

Pour les autres systèmes d'écriture et leurs lettres, voir Liste des systèmes d'écriture.

Majuscule et minuscule

Certains systèmes d'écriture ont deux formes principales pour chaque lettre : une forme majuscule (également appelée majuscule ou majuscule) et une forme minuscule (également appelée minuscule). Les formes majuscules et minuscules représentent le même son, mais remplissent des fonctions différentes dans l'écriture. Les majuscules sont le plus souvent utilisées au début d'une phrase, comme première lettre d'un nom propre, ou dans des inscriptions ou des en-têtes. Ils peuvent également remplir d'autres fonctions, comme dans la langue allemande où tous les noms commencent par des lettres majuscules.

Police et police

Une lettre peut être imprimée dans différentes tailles ou formes, selon le choix de la police. Une police de caractères est un ensemble unique et cohérent de formes pour les lettres (ou les glyphes). Une police particulière peut modifier les formes standard des caractères, leur présenter un poids optique différent, ou encore incliner ou embellir leurs formes. Une police est plus spécifique qu’une police de caractères, puisqu’elle précise la taille des lettres ainsi que la forme.

En calligraphie, les lettres sont écrites de manière artistique et peuvent ou non être cohérentes tout au long d'une œuvre.

Fréquences des lettres

La distribution moyenne des lettres, ou la fréquence relative d'apparition de chaque lettre dans le texte d'une langue donnée, peut être obtenue en analysant de grandes quantités de texte représentatif. Ces informations peuvent être utiles en cryptographie et à d’autres fins également. Les fréquences des lettres varient selon les types d’écriture. En anglais, les dix lettres apparaissant le plus fréquemment sont e, t, a, o, i, n, s, h, r et d, dans cet ordre, la lettre e apparaissant environ 13 % du temps.

Notes de bas de page