Quel pays a suspendu sa chasse annuelle à la baleine en Antarctique en février 2011, après que des militants d'un groupe environnemental basé aux États-Unis aient pourchassé le navire-mère ?
Japon
La chasse à la baleine par l'homme existe depuis l'âge de pierre. Les anciens baleiniers utilisaient des harpons pour harponner les plus gros animaux depuis des bateaux en mer. Les Norvégiens ont commencé à chasser la baleine vers 2000 avant JC, et les Japonais ont commencé à chasser la baleine dans le Pacifique au moins aussi tôt. Les baleines sont généralement chassées pour leur viande et leur graisse par les groupes autochtones ; ils utilisaient des fanons pour fabriquer des paniers ou des toits et fabriquaient des outils et des masques avec des os. Les Inuits chassaient la baleine dans l'océan Arctique. Les Basques ont commencé la chasse à la baleine dès le XIe siècle et ont navigué jusqu'à Terre-Neuve au XVIe siècle à la recherche de baleines noires. Les baleiniers des XVIIIe et XIXe siècles chassaient les baleines principalement pour leur huile, qui était utilisée comme combustible pour les lampes et lubrifiant, les fanons ou os de baleine, qui étaient utilisés pour des articles tels que les corsets et les cerceaux de jupe, et l'ambre gris, qui était utilisé comme fixateur pour les parfums. . Les nations baleinières les plus prospères à cette époque étaient les Pays-Bas, le Japon et les États-Unis.
Baleine est le nom commun d'un groupe diversifié et largement répandu de mammifères marins placentaires entièrement aquatiques. Il s'agit d'un groupe informel au sein de l'infra-ordre des cétacés, excluant généralement les dauphins et les marsouins. Les baleines, les dauphins et les marsouins appartiennent à l'ordre des Cetartiodactyla, composé d'ongulés aux doigts égaux, et leurs plus proches parents vivants sont les hippopotames, qui ont divergé il y a environ 40 millions d'années. On pense que les deux parvordres de baleines, les baleines à fanons (Mysticeti) et les baleines à dents (Odontoceti), se sont séparés il y a environ 34 millions d'années. Les baleines comprennent huit familles existantes : les Balaenopteridae (les rorquals), les Balaenidae (les baleines noires), les Cetotheriidae (la baleine noire pygmée), les Eschrichtiidae (la baleine grise), les Monodontidae (les bélugas et les narvals), les Physeteridae (le cachalot), les Kogiidae ( le cachalot nain et pygmée) et les Ziphiidae (les baleines à bec).
Les baleines sont des créatures du large ; ils se nourrissent, s'accouplent, mettent bas, allaitent et élèvent leurs petits en mer. Leur adaptation à la vie sous-marine est si extrême qu’ils sont incapables de survivre sur terre. La taille des baleines varie du cachalot nain de 135 kg à la baleine bleue de 34 m et 190 MT, qui est la plus grande créature ayant jamais vécu. Le cachalot est le plus grand prédateur denté de la planète. Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel, dans le sens où les femelles sont plus grandes que les mâles. Les baleines à fanons n'ont pas de dents ; à la place, ils ont des plaques de fanons, une structure en forme de frange utilisée pour expulser l'eau tout en retenant le krill et le plancton dont ils se nourrissent. Ils utilisent leurs plis de gorge pour élargir leur bouche et aspirer d’énormes gorgées d’eau. Les Balaenidés ont des têtes qui peuvent représenter 40 % de leur masse corporelle pour absorber l'eau. Les baleines à dents, quant à elles, ont des dents coniques conçues pour attraper du poisson ou des calmars. Les baleines à fanons ont un « odorat » bien développé, tandis que les baleines à dents ont une ouïe bien développée - leur ouïe, adaptée à la fois à l'air et à l'eau, est si bien développée que certaines peuvent survivre même si elles sont aveugles. Certaines espèces, comme les cachalots, sont bien adaptées pour plonger à de grandes profondeurs afin de capturer des calmars et d'autres proies privilégiées.
Les baleines sont issues de mammifères terrestres. En tant que tels, ils doivent respirer de l’air régulièrement, même s’ils peuvent rester immergés pendant de longues périodes. Ils possèdent des évents (narines modifiées) situés au sommet de la tête, par lesquels l'air est aspiré et expulsé sous forme de vapeur. Ils ont le sang chaud et ont une couche de graisse, ou graisse, sous la peau. Avec un corps fusiforme profilé et deux membres modifiés en nageoires, les baleines peuvent se déplacer jusqu'à 20 nœuds, même si elles ne sont pas aussi flexibles ou agiles que les phoques. Les baleines produisent une grande variété de vocalisations, notamment les chants prolongés de la baleine à bosse. Bien que les baleines soient répandues, la plupart des espèces préfèrent les eaux plus froides des hémisphères nord et sud et migrent vers l’équateur pour mettre bas. Des espèces telles que les baleines à bosse et les rorquals bleus sont capables de parcourir des milliers de kilomètres sans se nourrir. Les mâles s'accouplent généralement avec plusieurs femelles chaque année, mais les femelles ne s'accouplent que tous les deux à trois ans. Les veaux naissent généralement au printemps et en été et les femelles assument l’entière responsabilité de leur éducation. Les mères de certaines espèces jeûnent et allaitent leurs petits pendant une période relativement longue.
Autrefois chassées sans relâche pour leurs produits, les baleines sont désormais protégées par le droit international. Les baleines noires de l'Atlantique Nord ont failli disparaître au XXe siècle, avec une population faible de 450 individus, et la population de baleines grises du Pacifique Nord est classée en danger critique d'extinction par l'UICN. Outre la chasse à la baleine, ils sont également confrontés à des menaces liées aux prises accessoires et à la pollution marine. La viande, la graisse et les fanons des baleines sont traditionnellement utilisées par les peuples autochtones de l'Arctique. Les baleines ont été représentées dans diverses cultures du monde entier, notamment par les Inuits et les peuples côtiers du Vietnam et du Ghana, qui organisent parfois des funérailles de baleines. Les baleines apparaissent parfois dans la littérature et le cinéma, comme dans la grande baleine blanche de Moby Dick d'Herman Melville. Les petites baleines, comme les bélugas, sont parfois gardées en captivité et entraînées à réaliser des tours, mais le succès de la reproduction a été médiocre et les animaux meurent souvent quelques mois après leur capture. L'observation des baleines est devenue une forme de tourisme dans le monde entier.
Étymologie et définitions
Le mot « baleine » vient du vieil anglais whæl, apparenté au haut allemand wal. Les formes apparentées sont le hvalr en vieux norrois et le hval suédois/danois. Le « poisson-baleine », obsolète, a une dérivation similaire, indiquant une époque où les baleines étaient considérées comme des poissons. D'autres formes anglaises archaïques incluent wal, wale, whal, whalle, whaille, wheal, etc.
Le terme « baleine » est parfois utilisé de manière interchangeable avec les dauphins et les marsouins, agissant comme synonyme de cétacés. Six espèces de dauphins portent le mot « baleine » dans leur nom, collectivement connus sous le nom de poisson noir : l'épaulard, la baleine à tête de melon, l'épaulard pygmée, le faux épaulard et les deux espèces de globicéphales, qui tous sont classés dans la famille des Delphinidae (dauphins océaniques). Chaque espèce a une raison différente, par exemple, l'épaulard a été nommé « Ballena asesina » par les marins espagnols, ce qui se traduit directement par « assassin de baleine » ou « tueur de baleine », mais est plus souvent traduit par « épaulard ».
Taxonomie et évolution
Les baleines font partie du clade de mammifères en grande partie terrestre Laurasiatheria. Les baleines ne forment pas un clade ou un ordre ; l'infra-ordre des cétacés comprend les dauphins et les marsouins, qui ne sont pas considérés comme des baleines.
* Baleines en vert
* A=Artiofabule
* C = Cetruminantia
* W = Whippomorpha
Les cétacés sont divisés en deux parvordres : le plus grand parvordre, les Mysticeti (baleines à fanons), se caractérise par la présence de fanons, une structure en forme de tamis dans la mâchoire supérieure constituée de kératine, qu'il utilise pour filtrer le plancton, entre autres, du eau; Les odontocètes (baleines à dents) se caractérisent par le fait qu'ils portent des dents pointues pour la chasse, par opposition aux fanons de leurs homologues.
Les cétacés et les artiodactyles sont désormais classés dans l'ordre des Cétartiodactyles, souvent encore appelé Artiodactyles, qui comprend à la fois les baleines et les hippopotames. L'hippopotame et l'hippopotame pygmée sont les plus proches parents terrestres de la baleine.
Mysticètes
Les mysticètes sont également connus sous le nom de baleines à fanons. Ils ont une paire d'évents côte à côte et n'ont pas de dents, ce qui les rend incapables d'attraper des proies plus grosses ; ils ont à la place des fanons qui sont une structure en forme de tamis dans la mâchoire supérieure en kératine, qu'ils utilisent pour filtrer le plancton et d'autres aliments de l'eau ; cela les oblige à suivre les migrations du krill ou du plancton. Certaines baleines, comme la baleine à bosse, résident dans les régions polaires où elles se nourrissent d'une source fiable de bancs de poissons et de krill. Ces animaux comptent sur leurs nageoires et leur nageoire caudale bien développées pour se propulser dans l'eau ; ils nagent en déplaçant leurs nageoires antérieures et leur nageoire caudale de haut en bas. Les côtes des baleines s'articulent vaguement avec leurs vertèbres thoraciques à l'extrémité proximale, mais ne forment pas une cage thoracique rigide. Cette adaptation permet à leur poitrine de se comprimer lors des plongées profondes car la pression augmente avec la profondeur. Les mysticètes se composent de quatre familles : les rorquals (balaenopterids), les cétotheriidés, les baleines noires (balaenids) et les baleines grises (eschrichtiids).
La principale différence entre chaque famille de mysticètes réside dans leurs adaptations alimentaires et leur comportement ultérieur.
Les Balaenoptéridés sont les rorquals. Ces animaux, ainsi que les cétotheriidés, comptent sur les plis de leur gorge pour avaler de grandes quantités d'eau tout en se nourrissant. Les plis de la gorge s'étendent de la bouche au nombril et permettent à la bouche de s'étendre jusqu'à un volume important pour une capture plus efficace des petits animaux dont ils se nourrissent. Les Balaenoptéridés se composent de deux genres et huit espèces.
Les Balaenidés sont les baleines noires. Ces animaux ont de très grosses têtes, qui peuvent représenter jusqu'à 40 % de leur masse corporelle, et une grande partie de la tête est constituée de bouche. Cela leur permet d’absorber de grandes quantités d’eau dans leur bouche, ce qui leur permet de se nourrir plus efficacement.
Les Eschrichtiidés ont un membre vivant : la baleine grise. Ils se nourrissent de fond et se nourrissent principalement de crustacés et d'invertébrés benthiques. Ils se nourrissent en se tournant sur le côté et en absorbant de l'eau mélangée à des sédiments, qui sont ensuite expulsés par les fanons, laissant leurs proies piégées à l'intérieur. Il s’agit d’une méthode de chasse efficace, dans laquelle la baleine n’a pas de concurrents majeurs.
Odontocètes
Les odontocètes sont connus sous le nom de baleines à dents ; ils ont des dents et un seul évent. Ils s'appuient sur leur sonar bien développé pour se repérer dans l'eau. Les baleines à dents envoient des clics ultrasoniques en utilisant le melon. Les ondes sonores voyagent dans l'eau. En heurtant un objet dans l’eau, les ondes sonores rebondissent sur la baleine. Ces vibrations sont reçues par les tissus adipeux de la mâchoire, qui sont ensuite redirigées vers l'os de l'oreille et vers le cerveau où les vibrations sont interprétées. Toutes les baleines à dents sont opportunistes, ce qui signifie qu’elles mangent tout ce qu’elles peuvent tenir dans leur gorge parce qu’elles sont incapables de mâcher. Ces animaux comptent sur leurs nageoires et leur nageoire caudale bien développées pour se propulser dans l'eau ; ils nagent en déplaçant leurs nageoires antérieures et leur nageoire caudale de haut en bas. Les côtes des baleines s'articulent vaguement avec leurs vertèbres thoraciques à l'extrémité proximale, mais elles ne forment pas une cage thoracique rigide. Cette adaptation permet à la poitrine de se comprimer lors des plongées profondes au lieu de résister à la force de la pression de l'eau. Hors dauphins et marsouins, les odontocètes se composent de quatre familles : les bélugas et les narvals (monodontidés), les cachalots (physétérides), les cachalots nains et pygmées (kogiidés) et les baleines à bec (ziphiidés). Il existe six espèces, parfois appelées « poissons noirs », qui sont des dauphins communément considérés à tort comme des baleines : l'épaulard, la baleine à tête de melon, l'épaulard pygmée, le faux épaulard et les deux espèces de globicéphales, tous dont sont classés dans la famille des Delphinidae (dauphins océaniques).
Les différences entre les familles d'odontocètes incluent la taille, les adaptations alimentaires et la répartition.
Les monodontidés se composent de deux espèces : le béluga et le narval. Ils résident tous deux dans l’Arctique glacial et ont tous deux de grandes quantités de graisse. Les bélugas, étant blancs, chassent en grands groupes près de la surface et autour de la banquise, leur coloration faisant office de camouflage. Les narvals, étant noirs, chassent en gros groupes dans la zone aphotique, mais leur ventre reste blanc pour rester camouflé lorsque quelque chose les regarde directement de haut en bas. Ils n'ont pas de nageoire dorsale pour éviter les collisions avec la banquise.
Les Physeteridés et les Kogiidés sont constitués de cachalots. Les cachalots sont constitués des odontocètes les plus grands et les plus petits et passent une grande partie de leur vie à chasser le calmar. P. macrocephalus passe la majeure partie de sa vie à la recherche de calmars dans les profondeurs ; ces animaux n'ont besoin d'aucun degré de lumière, en fait, des cachalots aveugles ont été capturés en parfaite santé. Le comportement des Kogiidés reste largement inconnu, mais, en raison de leurs petits poumons, on pense qu'ils chassent dans la zone photique.
Les ziphiidés comprennent 22 espèces de baleines à bec. Ceux-ci varient de la taille à la coloration en passant par la répartition, mais ils partagent tous un style de chasse similaire. Ils utilisent une technique d'aspiration, aidée par une paire de rainures sous la tête, un peu comme les plis de la gorge des rorquals, pour se nourrir.
Évolution
Les baleines sont les descendants de mammifères terrestres de l’ordre des artiodactyles (ongulés égaux). Ils sont apparentés à l'Indohyus, un ongulé de type chevrotain éteint, dont ils se sont séparés il y a environ 48 millions d'années. Les cétacés primitifs, ou archéocètes, ont pris la mer pour la première fois il y a environ 49 millions d'années et sont devenus entièrement aquatiques 5 à 10 millions d'années plus tard. Ce qui définit un archéocète est la présence de caractéristiques anatomiques exclusives aux cétacés, aux côtés d'autres caractéristiques primitives introuvables chez les cétacés modernes, telles que des pattes visibles ou des dents asymétriques. Leurs caractéristiques se sont adaptées à la vie en milieu marin. Les changements anatomiques majeurs comprenaient leur configuration auditive qui canalisait les vibrations de la mâchoire vers l'os de l'oreille (Ambulocetus 49 mya), un corps profilé et la croissance de douves sur la queue (Protocetus 43 mya), la migration des narines vers le haut de le crâne (soufflures), et la modification des membres antérieurs en nageoires (Basilosaurus 35 mya), et le rétrécissement et la disparition éventuelle des membres postérieurs (les premiers odontocètes et mysticètes 34 mya).
Aujourd'hui, les plus proches parents vivants des cétacés sont les hippopotames ; ceux-ci partagent un ancêtre semi-aquatique qui s'est issu d'autres artiodactyles il y a environ 60 millions d'années. Vers 40 millions d'années, un ancêtre commun entre les deux s'est divisé en cétacés et anthracothères ; presque tous les anthracothères ont disparu à la fin du Pléistocène il y a 2,5 millions d'années, ne laissant finalement qu'une seule lignée survivante : l'hippopotame.
Les baleines se sont divisées en deux parvordres distincts vers 34 millions d'années : les baleines à fanons (Mysticètes) et les baleines à dents (Odontocètes).
La biologie
Anatomie
Les baleines ont un corps en forme de torpille avec un cou non flexible, des membres modifiés en nageoires, des oreillettes externes inexistantes, une grande nageoire caudale et des têtes plates (à l'exception des monodontidés et des ziphiidés). Les crânes de baleine ont de petites orbites oculaires, un long museau (à l'exception des monodontidés et des ziphiidés) et des yeux placés sur les côtés de la tête. La taille des baleines varie du cachalot nain de 135 kg à la baleine bleue de 34 m et 190 MT. Dans l'ensemble, ils ont tendance à éclipser les autres cétartiodactyles ; la baleine bleue est la plus grande créature sur terre. Plusieurs espèces présentent un dimorphisme sexuel plutôt féminin, les femelles étant plus grandes que les mâles. Une exception concerne le cachalot, qui a des mâles plus gros que les femelles.
Les odontocètes, comme le cachalot, possèdent des dents avec des cellules de cément recouvrant des cellules de dentine. Contrairement aux dents humaines, qui sont principalement composées d’émail sur la partie de la dent située à l’extérieur de la gencive, les dents de baleine ont du cément à l’extérieur de la gencive. L'émail n'est visible que chez les baleines plus grandes, où le cément est usé au bout de la dent. Les mysticètes ont de gros os de baleine, contrairement aux dents, constitués de kératine. Les mysticètes ont deux évents, alors que les odontocètes n'en contiennent qu'un.
La respiration consiste à expulser l'air vicié de l'évent, formant un bec de vapeur ascendant, suivi de l'inhalation d'air frais dans les poumons ; les poumons d'une baleine à bosse peuvent contenir environ 5 000 litres d'air. Les formes du bec diffèrent selon les espèces, ce qui facilite l'identification.
Toutes les baleines ont une épaisse couche de graisse. Chez les espèces qui vivent près des pôles, la graisse peut atteindre 11 pouces d’épaisseur. Cette graisse peut contribuer à la flottabilité (ce qui est utile pour une baleine de 100 tonnes), à la protection dans une certaine mesure, car les prédateurs auraient du mal à traverser une épaisse couche de graisse et à l'énergie nécessaire pour jeûner lors de leur migration vers l'équateur ; la principale utilisation de la graisse est l’isolation contre les rigueurs du climat. Il peut représenter jusqu’à 50 % du poids corporel d’une baleine. Les veaux naissent avec seulement une fine couche de graisse, mais certaines espèces compensent cela par des lanugos épais.
Les baleines ont un estomac à deux ou trois chambres dont la structure est similaire à celle des carnivores terrestres. Les mysticètes contiennent un proventricule comme extension de l'œsophage ; celui-ci contient des pierres qui broyent les aliments. Ils ont également des chambres fundiques et pyloriques.
Locomotion
Les baleines ont deux nageoires frontales et une nageoire caudale. Ces palmes contiennent quatre chiffres. Bien que les baleines ne possèdent pas de membres postérieurs pleinement développés, certaines, comme le cachalot et la baleine boréale, possèdent des appendices rudimentaires discrets, qui peuvent contenir des pieds et des doigts. Les baleines nagent rapidement par rapport aux phoques, qui naviguent généralement à une vitesse de 5 à 15 nœuds, soit 9 – ; le rorqual commun, en comparaison, peut se déplacer à des vitesses allant jusqu'à 47 km/h et le cachalot peut atteindre des vitesses de 35 km/h. La fusion des vertèbres cervicales, tout en augmentant la stabilité lors de la nage à grande vitesse, diminue la flexibilité ; les baleines sont incapables de tourner la tête. Lorsqu'elles nagent, les baleines comptent sur leur nageoire caudale pour les propulser dans l'eau. Le mouvement du flipper est continu. Les baleines nagent en déplaçant leur nageoire caudale et le bas de leur corps de haut en bas, se propulsant par un mouvement vertical, tandis que leurs nageoires sont principalement utilisées pour se diriger. Certaines espèces se déconnectent de l'eau, ce qui peut alors leur permettre de voyager plus rapidement. Leur anatomie squelettique leur permet d’être des nageurs rapides. La plupart des espèces ont une nageoire dorsale.
Les baleines sont adaptées pour plonger à de grandes profondeurs. En plus de leur corps profilé, ils peuvent ralentir leur fréquence cardiaque pour conserver l'oxygène ; le sang est redirigé des tissus tolérants à la pression de l'eau vers le cœur et le cerveau, entre autres organes ; l'hémoglobine et la myoglobine stockent l'oxygène dans les tissus corporels ; et ils ont une concentration de myoglobine deux fois supérieure à celle de l'hémoglobine. Avant de faire de longues plongées, de nombreuses baleines présentent un comportement appelé sondage ; ils restent près de la surface pendant une série de plongées courtes et peu profondes tout en constituant leurs réserves d'oxygène, puis effectuent une plongée sonore.
Sens
L'oreille de baleine possède des adaptations spécifiques au milieu marin. Chez l'homme, l'oreille moyenne fonctionne comme un égaliseur d'impédance entre la faible impédance de l'air extérieur et la haute impédance du liquide cochléaire. Chez les baleines et autres mammifères marins, il n’y a pas de grande différence entre l’environnement extérieur et intérieur. Au lieu que le son passe par l'oreille externe jusqu'à l'oreille moyenne, les baleines reçoivent le son par la gorge, d'où il passe à travers une cavité remplie de graisse à faible impédance jusqu'à l'oreille interne. L'oreille de la baleine est isolée acoustiquement du crâne par des poches sinusales remplies d'air, qui permettent une meilleure audition directionnelle sous l'eau. Les odontocètes envoient des clics à haute fréquence à partir d'un organe appelé melon. Ce melon est constitué de graisse, et le crâne de toute créature contenant un melon aura une grande dépression. La taille des melons varie selon les espèces, plus elles sont grosses et plus elles en sont dépendantes. Une baleine à bec, par exemple, a un petit renflement au sommet de son crâne, tandis que la tête d'un cachalot est principalement remplie de melon.
L'œil de baleine est relativement petit pour sa taille, mais il conserve un bon degré de vue. De plus, les yeux d'une baleine sont placés sur les côtés de sa tête, leur vision se compose donc de deux champs, plutôt que d'une vue binoculaire comme celle des humains. Lorsque les bélugas font surface, leur cristallin et leur cornée corrigent la myopie résultant de la réfraction de la lumière ; ils contiennent à la fois des cellules en bâtonnets et des cônes, ce qui signifie qu’ils peuvent voir à la fois dans une lumière faible et vive, mais ils ont beaucoup plus de cellules en bâtonnets que de cellules coniques. Les baleines manquent cependant de pigments visuels sensibles aux courtes longueurs d'onde dans leurs cellules coniques, ce qui indique une capacité de vision des couleurs plus limitée que la plupart des mammifères. La plupart des baleines ont des globes oculaires légèrement aplatis, des pupilles élargies (qui rétrécissent à mesure qu'elles font surface pour éviter tout dommage), des cornées légèrement aplaties et un tapetum lucidum ; ces adaptations permettent à de grandes quantités de lumière de traverser l’œil et, par conséquent, d’obtenir une image très claire de la zone environnante. Dans l’eau, une baleine peut voir devant elle, mais, bien sûr, sa portée au-dessus de l’eau est plus petite. Ils ont également des glandes sur les paupières et la couche cornéenne externe qui protègent la cornée.
Les lobes olfactifs sont absents chez les baleines à dents, ce qui suggère qu'elles n'ont aucun odorat. Certaines baleines, comme la baleine boréale, possèdent un organe voméronasal, ce qui signifie qu'elles peuvent « renifler » le krill.
On pense que les baleines n’ont pas un bon sens du goût, car leurs papilles gustatives sont atrophiées ou complètement absentes. Cependant, certaines baleines à dents ont des préférences entre différentes espèces de poissons, ce qui indique une sorte d'attachement au goût. La présence de l'organe de Jacobson indique que les baleines peuvent sentir la nourriture une fois dans leur bouche, ce qui pourrait être similaire à la sensation gustative.
Communication
La vocalisation des baleines est susceptible de servir à plusieurs fins. Certaines espèces, comme la baleine à bosse, communiquent à l'aide de sons mélodiques, appelés chants de baleine. Ces sons peuvent être extrêmement forts, selon les espèces. Les baleines à bosse n'ont été entendues qu'en train d'émettre des clics, tandis que les baleines à dents utilisent un sonar qui peut générer jusqu'à 20 000 watts de son (+73 dBm ou +43 dBw) et être entendues sur plusieurs kilomètres.
On sait parfois que des baleines en captivité imitent la parole humaine. Les scientifiques ont suggéré que cela indique un fort désir de la part des baleines de communiquer avec les humains, car les baleines ont un mécanisme vocal très différent, donc imiter la parole humaine demande probablement des efforts considérables.
Les baleines émettent deux types distincts de signaux acoustiques, appelés sifflements et clics :
Les clics sont des impulsions rapides à large bande, utilisées pour le sonar, bien que certaines vocalisations à large bande à basse fréquence puissent servir à des fins non écholocatives telles que la communication ; par exemple, les cris pulsés des bélugas. Les impulsions dans un train de clics sont émises à des intervalles d'environ 35 à 50 millisecondes et, en général, ces intervalles entre les clics sont légèrement supérieurs au temps aller-retour du son jusqu'à la cible.
Les sifflets sont des signaux modulés en fréquence (FM) à bande étroite, utilisés à des fins de communication, telles que les appels de contact.
Intelligence
Les baleines sont connues pour enseigner, apprendre, coopérer, comploter et faire leur deuil. Le néocortex de nombreuses espèces de baleines abrite des neurones fusiformes allongés qui, avant 2007, n'étaient connus que chez les hominidés. Chez l’humain, ces cellules sont impliquées dans la conduite sociale, les émotions, le jugement et la théorie de l’esprit. Les neurones fusiformes des baleines se trouvent dans des zones du cerveau homologues à celles où ils se trouvent chez l'homme, ce qui suggère qu'ils remplissent une fonction similaire.
La taille du cerveau était auparavant considérée comme un indicateur majeur de l’intelligence d’un animal. Étant donné que la majeure partie du cerveau est utilisée pour maintenir les fonctions corporelles, des ratios plus élevés entre la masse cérébrale et la masse corporelle peuvent augmenter la quantité de masse cérébrale disponible pour des tâches cognitives plus complexes. L'analyse allométrique indique que la taille du cerveau des mammifères évolue à environ ⅔ ou ¾ de l'exposant de la masse corporelle. La comparaison de la taille du cerveau d'un animal particulier avec la taille attendue du cerveau basée sur une telle analyse allométrique fournit un quotient d'encéphalisation qui peut être utilisé comme une autre indication de l'intelligence animale. Les cachalots ont la plus grande masse cérébrale de tous les animaux sur terre, en moyenne chez les mâles matures, en comparaison avec le cerveau humain moyen qui atteint en moyenne 1 450 cm3 chez les mâles matures. Le rapport masse cérébrale/masse corporelle chez certains odontocètes, comme les bélugas et les narvals, est juste derrière les humains.
Les petites baleines sont connues pour s'engager dans un comportement de jeu complexe, qui comprend des choses telles que la production d'anneaux de vortex toroïdaux sous-marins stables ou « anneaux de bulles ». Il existe deux méthodes principales de production d'anneaux à bulles : souffler rapidement une bouffée d'air dans l'eau et lui permettre de remonter à la surface, formant un anneau, ou nager à plusieurs reprises en cercle, puis s'arrêter pour injecter de l'air dans les courants vortex hélicoïdaux. ainsi formé. Ils semblent également aimer mordre les anneaux du vortex, de sorte qu'ils éclatent en de nombreuses bulles séparées puis remontent rapidement à la surface. Certains pensent qu'il s'agit d'un moyen de communication. Les baleines sont également connues pour produire des filets à bulles dans le but de se nourrir.
On pense également que les baleines plus grandes, dans une certaine mesure, jouent. La baleine franche australe, par exemple, élève sa douve caudale au-dessus de l'eau, restant dans la même position pendant un temps considérable. C'est ce qu'on appelle la « voile ». Il semble s’agir d’une forme de jeu et on l’observe le plus souvent au large des côtes argentines et sud-africaines. Les baleines à bosse, entre autres, sont également connues pour afficher ce comportement.
Cycle de vie
Les baleines sont des créatures entièrement aquatiques, ce qui signifie que leurs comportements de naissance et de parade nuptiale sont très différents de ceux des créatures terrestres et semi-aquatiques. Puisqu'ils ne peuvent pas aller sur terre pour mettre bas, ils accouchent du bébé avec le fœtus positionné pour l'accouchement par la queue en premier. Cela empêche le bébé de se noyer lors ou pendant l'accouchement. Pour nourrir le nouveau-né, les baleines, étant aquatiques, doivent injecter le lait dans la bouche du veau. Étant des mammifères, ils possèdent bien sûr des glandes mammaires utilisées pour allaiter les veaux ; ils sont sevrés vers l'âge de 11 mois. Ce lait contient de grandes quantités de graisses destinées à accélérer le développement de la graisse ; il contient tellement de graisse qu’il a la consistance d’un dentifrice. Les femelles mettent bas un seul petit avec une gestation d'environ un an, une dépendance jusqu'à un à deux ans et une maturité d'environ sept à dix ans, toutes variables selon les espèces. Ce mode de reproduction produit peu de descendants, mais augmente la probabilité de survie de chacun. Les femelles, appelées « vaches », assument la responsabilité de s'occuper des enfants, tandis que les mâles, appelés « taureaux », ne jouent aucun rôle dans l'élevage des veaux.
La plupart des mysticètes résident aux pôles. Ainsi, pour éviter que le veau à naître ne meure à cause d’engelures, il migre vers les aires de mise bas/d’accouplement. Ils y resteront ensuite quelques mois jusqu'à ce que le veau ait développé suffisamment de graisse pour survivre aux températures âpres des pôles. En attendant, les veaux se nourriront du lait gras de leur mère. À l’exception de la baleine à bosse, on ignore en grande partie quand les baleines migrent. La plupart voyageront de l'Arctique ou de l'Antarctique vers les tropiques pour s'accoupler, mettre bas et se reproduire pendant l'hiver et le printemps ; ils retourneront aux pôles pendant les mois d'été les plus chauds afin que le veau puisse continuer à grandir tandis que la mère puisse continuer à manger, pendant qu'ils jeûnent dans les aires de reproduction. Une exception à cette règle est la baleine franche australe, qui migre vers la Patagonie et l'ouest de la Nouvelle-Zélande pour mettre bas ; les deux sont bien en dehors de la zone tropicale.
Dormir
Contrairement à la plupart des animaux, les baleines respirent consciemment. Tous les mammifères dorment, mais les baleines ne peuvent pas se permettre de rester inconscientes longtemps car elles risquent de se noyer. Bien que les connaissances sur le sommeil des cétacés sauvages soient limitées, il a été observé que les cétacés à dents en captivité dorment avec un côté de leur cerveau à la fois, afin de pouvoir nager, respirer consciemment et éviter à la fois les prédateurs et les contacts sociaux pendant leur période de repos. .
Une étude de 2008 a révélé que les cachalots dorment dans des postures verticales juste sous la surface lors de « plongées dérivantes » passives peu profondes, généralement pendant la journée, au cours desquelles les baleines ne réagissent pas au passage des navires à moins qu'ils ne soient en contact, ce qui laisse penser que les baleines éventuellement dormir pendant de telles plongées.
Écologie
Recherche de nourriture et prédation
Toutes les baleines sont carnivores et prédatrices. Les odontocètes, dans leur ensemble, se nourrissent principalement de poissons et de céphalopodes, suivis ensuite de crustacés et de bivalves. Toutes les espèces sont des mangeurs généralistes et opportunistes. Les mysticètes, dans leur ensemble, se nourrissent principalement de krill et de plancton, suivis de crustacés et d'autres invertébrés. Quelques-uns sont des spécialistes. Les exemples incluent la baleine bleue, qui se nourrit presque exclusivement de krill, le petit rorqual, qui se nourrit principalement de poissons en bancs, le cachalot, spécialisé dans les calmars, et la baleine grise qui se nourrit d'invertébrés de fond. Les « dents » élaborées des fanons des espèces filtreuses, les mysticètes, leur permettent d'éliminer l'eau avant d'avaler leur nourriture planctonique en utilisant les dents comme un tamis. Habituellement, les baleines chassent en solitaire, mais elles chassent parfois en coopération en petits groupes. Le premier comportement est typique lors de la chasse à des poissons non scolarisés, à des invertébrés lents ou immobiles ou à des proies endothermiques. Lorsque de grandes quantités de proies sont disponibles, les baleines comme certains mysticètes chassent en coopération en petits groupes. Certains cétacés peuvent se nourrir avec d'autres types d'animaux, comme d'autres espèces de baleines ou certaines espèces de pinnipèdes.
Les grandes baleines, comme les mysticètes, ne sont généralement pas sujettes à la prédation, mais les petites baleines, comme les monodontidés ou les ziphiidés, le sont. Ces espèces sont la proie de l'épaulard ou de l'orque. Pour maîtriser et tuer les baleines, les orques les percutent continuellement avec leur tête ; cela peut parfois tuer les baleines boréales ou les blesser gravement. D'autres fois, ils rassemblent les narvals ou les bélugas avant de frapper. Elles sont généralement chassées par des groupes de 10 orques ou moins, mais elles sont rarement attaquées par un individu. Les veaux sont plus souvent capturés par les orques, mais les adultes peuvent également être ciblés.
Ces petites baleines sont également ciblées par des prédateurs terrestres et pagophiles. L'ours polaire est bien adapté à la chasse aux baleines et aux veaux de l'Arctique. Les ours sont connus pour utiliser des tactiques d'attente ainsi que pour traquer activement et poursuivre leurs proies sur la glace ou l'eau. Les baleines réduisent les risques de prédation en se rassemblant en groupes. Cela signifie cependant moins d'espace autour du trou de respiration, car la glace comble lentement l'espace. Lorsqu’elles sont en mer, les baleines plongent hors de portée des orques chassant en surface. Les attaques des ours polaires contre les bélugas et les narvals réussissent généralement en hiver, mais causent rarement des dégâts en été.
Pompe à baleine
Une étude de 2010 a considéré les baleines comme une influence positive sur la productivité des pêcheries océaniques, dans ce qui a été appelé une « pompe à baleines ». Les baleines transportent des nutriments tels que l’azote des profondeurs vers la surface. Cela fonctionne comme une pompe biologique ascendante, renversant une hypothèse antérieure selon laquelle les baleines accélèrent la perte de nutriments vers le fond. Cet apport d'azote dans le golfe du Maine est « supérieur à l'apport de toutes les rivières réunies » se déversant dans le golfe, certaines chaque année.
Les baleines défèquent à la surface de l'océan ; leurs excréments sont importants pour la pêche car ils sont riches en fer et en azote. Les excréments des baleines sont liquides et au lieu de couler, ils restent à la surface où le phytoplancton s'en nourrit.
Chute de baleine
À leur mort, les carcasses de baleines tombent dans les profondeurs de l’océan et constituent un habitat substantiel pour la vie marine. Les preuves de chutes de baleines actuelles et les archives fossiles montrent que les chutes de baleines en eaux profondes abritent un riche assemblage de créatures, avec une diversité mondiale de 407 espèces, comparable à d'autres points chauds de biodiversité néritique, tels que les suintements froids et les sources hydrothermales.
La détérioration des carcasses de baleines se produit en trois étapes. Initialement, les organismes en mouvement, tels que les requins et les myxines, récupèrent les tissus mous à un rythme rapide sur une période de plusieurs mois, voire deux ans. Ceci est suivi par la colonisation des os et des sédiments environnants (qui contiennent de la matière organique) par des opportunistes d'enrichissement, tels que les crustacés et les polychètes, pendant plusieurs années. Enfin, les bactéries sulfophiles réduisent les os en libérant du sulfure d'hydrogène, permettant la croissance d'organismes chimioautotrophes, qui à leur tour soutiennent d'autres organismes tels que les moules, les palourdes, les patelles et les escargots de mer. Cette étape peut durer des décennies et abrite un riche assemblage d'espèces, soit en moyenne 185 espèces par site.
Interaction avec les humains
Pêche à la baleine
La chasse à la baleine par l'homme existe depuis l'âge de pierre. Les anciens baleiniers utilisaient des harpons pour harponner les plus gros animaux depuis des bateaux en mer. Les Norvégiens ont commencé à chasser la baleine vers 2000 avant JC, et les Japonais ont commencé à chasser la baleine dans le Pacifique au moins aussi tôt. Les baleines sont généralement chassées pour leur viande et leur graisse par les groupes autochtones ; ils utilisaient des fanons pour fabriquer des paniers ou des toits et fabriquaient des outils et des masques avec des os. Les Inuits chassaient la baleine dans l'océan Arctique. Les Basques ont commencé la chasse à la baleine dès le XIe siècle et ont navigué jusqu'à Terre-Neuve au XVIe siècle à la recherche de baleines noires. Les baleiniers des XVIIIe et XIXe siècles chassaient les baleines principalement pour leur huile, qui était utilisée comme combustible pour les lampes et lubrifiant, les fanons ou os de baleine, qui étaient utilisés pour des articles tels que les corsets et les cerceaux de jupe, et l'ambre gris, qui était utilisé comme fixateur pour les parfums. . Les nations baleinières les plus prospères à cette époque étaient les Pays-Bas, le Japon et les États-Unis.
La chasse commerciale à la baleine a joué un rôle historique important en tant qu'industrie tout au long des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles. La chasse à la baleine était à cette époque une industrie européenne importante avec des navires de Grande-Bretagne, de France, d'Espagne, du Danemark, des Pays-Bas et d'Allemagne, collaborant parfois pour chasser la baleine dans l'Arctique, parfois en compétition menant même à la guerre. Au début des années 1790, les baleiniers, notamment les Américains et les Australiens, concentraient principalement leurs efforts dans le Pacifique Sud, où ils chassaient principalement les cachalots et les baleines noires, avec des captures allant jusqu'à 39 000 baleines noires rien que par les Américains. En 1853, les bénéfices américains s’élevaient à 11 000 000 $ US (6,5 millions de livres sterling), ce qui équivaut aujourd’hui à 348 000 000 $ US (230 millions de livres sterling), l’année la plus rentable pour l’industrie baleinière américaine. Les espèces couramment exploitées comprenaient les baleines noires de l'Atlantique Nord, les cachalots, qui étaient principalement chassés par les Américains, les baleines boréales, qui étaient principalement chassées par les Néerlandais, les petits rorquals communs, les rorquals bleus et les baleines grises. L'ampleur de la chasse aux baleines a considérablement diminué après 1982, lorsque la Commission baleinière internationale (CBI) a imposé un moratoire qui fixait une limite de capture pour chaque pays, excluant les groupes autochtones jusqu'en 2004.