Lequel des continents a la plus petite superficie ?
Australie
Un continent est l’une des très grandes masses continentales de la Terre. Généralement identifiées par convention plutôt que par des critères stricts, jusqu'à sept régions sont communément considérées comme des continents. Classés du plus grand au plus petit, ils sont : l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Europe et l'Australie. En géologie, les zones de croûte continentale comprennent les régions couvertes d'eau. Par convention, « les continents sont considérés comme de vastes masses de terre continues et discrètes, idéalement séparées par des étendues d’eau ». Bon nombre des sept continents les plus communément identifiés par convention ne sont pas des masses continentales distinctes complètement séparées par l'eau. Le critère « grand » conduit à une classification arbitraire : le Groenland, avec une superficie de 2 166 086 km², est considéré comme la plus grande île du monde, tandis que l'Australie, avec 7617 930 km², est considérée comme le plus petit continent. La signification la plus restreinte du mot continent est celle d'un "continent n. 5. a" continu. (1989) Dictionnaire anglais d'Oxford, 2e édition. Presse de l'Université d'Oxford ; "continent1 n." (2006) The Concise Oxford English Dictionary, 11e édition révisée. (Ed.) Catherine Soanes et Angus Stevenson. Presse universitaire d'Oxford ; "continent1 n." (2005) Le nouveau dictionnaire américain d'Oxford, 2e édition. (Ed.) Erin McKean. Presse universitaire d'Oxford ; "continent [2, n] 4 a" (1996) Troisième nouveau dictionnaire international de Webster, version intégrale. Informations et apprentissage ProQuest ; « continent » (2007) Encyclopædia Britannica. Extrait le 14 janvier 2007 de l'Encyclopædia Britannica Online. zone de terre ou de continent, le littoral et toutes les frontières terrestres formant la limite du continent. Dans ce sens, le terme Europe continentale (parfois appelé en Grande-Bretagne « le continent ») est utilisé pour désigner l'Europe continentale, à l'exclusion des îles telles que la Grande-Bretagne, l'Irlande, Malte et l'Islande, et le terme continent d'Australie peut faire référence au continent. partie continentale de l'Australie, à l'exclusion de la Tasmanie et de la Nouvelle-Guinée. De même, les États-Unis continentaux font référence aux 48 États contigus du centre de l’Amérique du Nord et peuvent inclure l’Alaska au nord-ouest du continent (les deux étant séparés par le Canada), tout en excluant Hawaï au milieu de l’océan Pacifique. De ce point de vue, le bord du plateau continental constitue la véritable limite du continent, car les rivages varient en fonction des changements du niveau de la mer. Ollier, Cliff D. (1996). Planète Terre. Dans Ian Douglas (Ed.), Companion Encyclopedia of Geography: L'environnement et l'humanité. Londres : Routledge, p. 30. "Les eaux océaniques s'étendent sur les roches continentales des plateaux continentaux, et les véritables limites des continents sont les pentes continentales les plus abruptes. Les rivages réels sont plutôt accidentels, en fonction de la hauteur du niveau de la mer sur les plateaux en pente." En ce sens, les îles de Grande-Bretagne et d’Irlande font partie de l’Europe, tandis que l’Australie et l’île de Nouvelle-Guinée forment ensemble un continent. Le critère idéal selon lequel chaque continent doit être une masse continentale distincte est généralement assoupli en raison de conventions historiques. Parmi les sept continents les plus reconnus au monde, seuls l’Antarctique et l’Australie sont complètement séparés des autres continents par des océans. Plusieurs continents sont définis non pas comme des corps absolument distincts mais comme des « masses de terre plus ou moins discrètes ». L'Asie et l'Afrique sont reliées par l'isthme de Suez, et l'Amérique du Nord et du Sud par l'isthme de Panama. Dans les deux cas, il n’y a pas de séparation complète de ces masses continentales par l’eau (sans tenir compte du canal de Suez et du canal de Panama, qui sont à la fois étroits et peu profonds, en plus d’être construits par l’homme). Ces deux isthmes sont très étroits par rapport à la majeure partie des masses continentales qu’ils unissent. Si les continents sont définis strictement comme des masses continentales distinctes, englobant toutes les terres contiguës d’un corps, alors l’Asie, l’Europe et l’Afrique forment un seul continent que l’on peut appeler Afro-Eurasie. Cela produit un modèle à quatre continents comprenant l’Afro-Eurasie, l’Amérique, l’Antarctique et l’Australie. Lorsque le niveau de la mer était plus bas pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, de plus grandes zones du plateau continental étaient exposées sous forme de terre ferme, formant des ponts terrestres. À cette époque, l’Australie et la Nouvelle-Guinée formaient un continent unique et continu. De même, les Amériques et l’Afro-Eurasie ont été reliées par le pont terrestre de Béring. D'autres îles, comme la Grande-Bretagne, ont été rattachées aux continents de leurs continents. À cette époque, il n’y avait que trois continents distincts : l’Afro-Eurasie-Amérique, l’Antarctique et l’Australie-Nouvelle-Guinée. * Le modèle des sept continents est généralement enseigné en Chine, en Inde, au Pakistan, aux Philippines, dans certaines parties de l'Europe occidentale et dans la plupart des pays anglophones, dont l'Australie et le Royaume-Uni. Les termes Océanie ou Australasie remplacent parfois l'Australie pour désigner une région englobant le continent australien et diverses îles de l'océan Pacifique qui ne sont pas incluses dans le modèle des sept continents. Par exemple, l’Atlas du Canada nomme l’Océanie, tout comme le modèle enseigné en France, en Italie, en Grèce, dans les pays ibéro-américains (Espagne, Portugal, Brésil et Amérique hispanique), en Chine et en Corée du Sud. Les Européens ont découvert l'Australie en 1606, mais pendant un certain temps, elle a été rattachée à l'Asie. À la fin du XVIIIe siècle, certains géographes considéraient l’Amérique comme un continent à part entière, ce qui en faisait le sixième (ou le cinquième pour ceux qui considéraient encore l’Amérique comme un seul continent). En 1813, Samuel Butler qualifiait l'Australie de « Nouvelle-Hollande, une île immense, à laquelle certains géographes donnent l'appellation d'un autre continent » et l'Oxford English Dictionary était tout aussi équivoque quelques décennies plus tard.
Un continent est l’une des très grandes masses continentales de la Terre. Généralement identifiées par convention plutôt que par des critères stricts, jusqu'à sept régions sont communément considérées comme des continents. Classés du plus grand au plus petit, ils sont : l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud, l'Antarctique, l'Europe et l'Australie. En géologie, les zones de croûte continentale comprennent les régions couvertes d'eau.
Définitions et application
Par convention, « les continents sont considérés comme de vastes masses de terre continues et discrètes, idéalement séparées par des étendues d’eau ». Bon nombre des sept continents les plus communément identifiés par convention ne sont pas des masses continentales distinctes complètement séparées par l'eau. Le critère « grand » conduit à une classification arbitraire : le Groenland, avec une superficie de 2 166 086 km², est considéré comme la plus grande île du monde, tandis que l'Australie, avec 7617 930 km², est considérée comme le plus petit continent.
Les principales masses continentales de la Terre ont toutes des côtes sur un océan mondial unique et continu, divisé en un certain nombre de composantes océaniques principales par les continents et divers critères géographiques.
Étendue des continents
La signification la plus restreinte du mot continent est celle d'un "continent n. 5. a" continu. (1989) Dictionnaire anglais d'Oxford, 2e édition. Presse de l'Université d'Oxford ; "continent1 n." (2006) The Concise Oxford English Dictionary, 11e édition révisée. (Ed.) Catherine Soanes et Angus Stevenson. Presse universitaire d'Oxford ; "continent1 n." (2005) Le nouveau dictionnaire américain d'Oxford, 2e édition. (Ed.) Erin McKean. Presse universitaire d'Oxford ; "continent [2, n] 4 a" (1996) Troisième nouveau dictionnaire international de Webster, version intégrale. Informations et apprentissage ProQuest ; « continent » (2007) Encyclopædia Britannica. Extrait le 14 janvier 2007 de l'Encyclopædia Britannica Online. zone de terre ou de continent, le littoral et toutes les frontières terrestres formant la limite du continent. Dans ce sens, le terme Europe continentale (parfois appelé en Grande-Bretagne « le continent ») est utilisé pour désigner l'Europe continentale, à l'exclusion des îles telles que la Grande-Bretagne, l'Irlande, Malte et l'Islande, et le terme continent d'Australie peut faire référence au continent. partie continentale de l'Australie, à l'exclusion de la Tasmanie et de la Nouvelle-Guinée. De même, les États-Unis continentaux font référence aux 48 États contigus du centre de l’Amérique du Nord et peuvent inclure l’Alaska au nord-ouest du continent (les deux étant séparés par le Canada), tout en excluant Hawaï au milieu de l’océan Pacifique.
Du point de vue de la géologie ou de la géographie physique, le continent peut s'étendre au-delà des limites de la terre ferme continue pour inclure la zone adjacente peu profonde et submergée (le plateau continental) et les îles du plateau (les îles continentales), car elles font structurellement partie de le continent.
De ce point de vue, le bord du plateau continental constitue la véritable limite du continent, car les rivages varient en fonction des changements du niveau de la mer. Ollier, Cliff D. (1996). Planète Terre. Dans Ian Douglas (Ed.), Companion Encyclopedia of Geography: L'environnement et l'humanité. Londres : Routledge, p. 30. "Les eaux océaniques s'étendent sur les roches continentales des plateaux continentaux, et les véritables limites des continents sont les pentes continentales les plus abruptes. Les rivages réels sont plutôt accidentels, en fonction de la hauteur du niveau de la mer sur les plateaux en pente." En ce sens, les îles de Grande-Bretagne et d’Irlande font partie de l’Europe, tandis que l’Australie et l’île de Nouvelle-Guinée forment ensemble un continent.
En tant que construction culturelle, le concept de continent peut aller au-delà du plateau continental pour inclure les îles océaniques et les fragments continentaux. De cette manière, l’Islande est considérée comme faisant partie de l’Europe et Madagascar comme faisant partie de l’Afrique. En extrapolant le concept à l'extrême, certains géographes regroupent la plaque continentale australasienne avec d'autres îles du Pacifique en un seul continent appelé Océanie. Cela divise toute la surface terrestre de la Terre en continents ou quasi-continents.
Séparation des continents
Le critère idéal selon lequel chaque continent doit être une masse continentale distincte est généralement assoupli en raison de conventions historiques. Parmi les sept continents les plus reconnus au monde, seuls l’Antarctique et l’Australie sont complètement séparés des autres continents par des océans. Plusieurs continents sont définis non pas comme des corps absolument distincts mais comme des « masses de terre plus ou moins discrètes ». L'Asie et l'Afrique sont reliées par l'isthme de Suez, et l'Amérique du Nord et du Sud par l'isthme de Panama. Dans les deux cas, il n’y a pas de séparation complète de ces masses continentales par l’eau (sans tenir compte du canal de Suez et du canal de Panama, qui sont à la fois étroits et peu profonds, en plus d’être construits par l’homme). Ces deux isthmes sont très étroits par rapport à la majeure partie des masses continentales qu’ils unissent.
L’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud sont traitées comme des continents distincts dans le modèle à sept continents. Cependant, ils peuvent également être considérés comme un seul continent appelé Amérique ou Amériques. Ce point de vue était courant aux États-Unis jusqu’à la Seconde Guerre mondiale et reste répandu dans certains modèles asiatiques à six continents. Cette vision reste la plus répandue dans les pays d'Amérique latine, en Espagne, au Portugal, en France, en Italie et en Grèce, où ils sont enseignés comme un seul continent.
Le critère d’une masse continentale distincte est complètement ignoré si la masse continentale continue de l’Eurasie est classée en deux continents distincts : l’Europe et l’Asie. Physiographiquement, l’Europe et l’Asie du Sud sont des péninsules de la masse continentale eurasienne. Cependant, l’Europe est largement considérée comme un continent avec une superficie relativement vaste de 1 018 000 km², tandis que l’Asie du Sud, avec moins de la moitié de cette superficie, est considérée comme un sous-continent. La vision alternative – en géologie et en géographie – selon laquelle l’Eurasie est un seul continent aboutit à une vision du monde à six continents. Certains considèrent la séparation de l'Eurasie entre l'Europe et l'Asie comme un résidu de l'eurocentrisme : « En termes de diversité physique, culturelle et historique, la Chine et l'Inde sont comparables à l'ensemble du continent européen, et non à un seul pays européen. [...] » Cependant, pour des raisons historiques et culturelles, la vision de l’Europe en tant que continent distinct se poursuit selon plusieurs catégorisations.
Si les continents sont définis strictement comme des masses continentales distinctes, englobant toutes les terres contiguës d’un corps, alors l’Asie, l’Europe et l’Afrique forment un seul continent que l’on peut appeler Afro-Eurasie. Cela produit un modèle à quatre continents comprenant l’Afro-Eurasie, l’Amérique, l’Antarctique et l’Australie.
Lorsque le niveau de la mer était plus bas pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, de plus grandes zones du plateau continental étaient exposées sous forme de terre ferme, formant des ponts terrestres. À cette époque, l’Australie et la Nouvelle-Guinée formaient un continent unique et continu. De même, les Amériques et l’Afro-Eurasie ont été reliées par le pont terrestre de Béring. D'autres îles, comme la Grande-Bretagne, ont été rattachées aux continents de leurs continents. À cette époque, il n’y avait que trois continents distincts : l’Afro-Eurasie-Amérique, l’Antarctique et l’Australie-Nouvelle-Guinée.
Nombre de continents
Il existe de nombreuses manières de distinguer les continents :
* Le modèle des sept continents est généralement enseigné en Chine, en Inde, au Pakistan, aux Philippines, dans certaines parties de l'Europe occidentale et dans la plupart des pays anglophones, dont l'Australie et le Royaume-Uni.
*
* Amérique latine et Grèce.
* Un modèle à cinq continents est obtenu à partir du modèle combiné des six continents de l'Amérique en excluant l'Antarctique comme étant inhabité. Ceci est utilisé, par exemple, dans la Charte olympique.
Les termes Océanie ou Australasie remplacent parfois l'Australie pour désigner une région englobant le continent australien et diverses îles de l'océan Pacifique qui ne sont pas incluses dans le modèle des sept continents. Par exemple, l’Atlas du Canada nomme l’Océanie, tout comme le modèle enseigné en France, en Italie, en Grèce, dans les pays ibéro-américains (Espagne, Portugal, Brésil et Amérique hispanique), en Chine et en Corée du Sud.
Superficie et population
Le tableau suivant résume la superficie et la population de chaque continent en utilisant le modèle des sept continents, triés par superficie décroissante.
La superficie totale de tous les continents est de 1 486 470 000 km², soit 29,1 % de la surface terrestre (5 100 656 00 km²).
Points les plus élevés et les plus bas
Le tableau suivant répertorie les sept continents avec leurs points terrestres les plus élevés et les plus bas, classés par points les plus élevés décroissants.
† Les points d'exposition les plus bas sont indiqués pour l'Amérique du Nord et l'Antarctique. Les élévations rocheuses non sous-marines les plus basses de ces continents sont le creux situé sous le glacier Jakobshavn ( ) et la fosse sous-glaciaire de Bentley ( ), mais ceux-ci sont recouverts de kilomètres de glace.
Certaines sources citent la dépression de Kuma-Manych (un vestige de la Paratethys) comme frontière géologique entre l'Europe et l'Asie. Cela placerait le Caucase en dehors de l'Europe, faisant ainsi du Mont Blanc (altitude 4 810 m) dans les Alpes Grées le point culminant d'Europe - le point le plus bas serait toujours le rivage de la mer Caspienne.
Autres divisions
Supercontinents
Outre les continents conventionnellement connus, la portée et la signification du terme continent varient. Les supercontinents, largement mis en évidence plus tôt dans les archives géologiques, sont des masses continentales qui comprennent plus d'un craton ou noyau continental. Il s'agit notamment de Laurasia, Gondwana, Vaalbara, Kenorland, Columbia, Rodinia et Pangaea.
Sous-continents
Certaines parties des continents sont reconnues comme sous-continents, en particulier celles situées sur des plaques tectoniques différentes du reste du continent. Les exemples les plus notables sont le sous-continent indien et la péninsule arabique. Le Groenland, généralement considéré comme la plus grande île du monde située à la périphérie nord-est de la plaque nord-américaine, est parfois appelé un sous-continent. Il s’agit là d’un changement significatif par rapport à la vision plus conventionnelle d’un sous-continent composé d’une très grande péninsule à la lisière d’un continent. Alors que les Amériques sont considérées comme un seul continent (l’Amérique), elles sont divisées en deux sous-continents (l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud) ou trois (l’Amérique centrale étant le troisième).
Continents submergés
Certaines zones de la croûte continentale sont largement recouvertes par la mer et peuvent être considérées comme des continents submergés. Des exemples notables sont Zealandia, émergeant de la mer principalement en Nouvelle-Zélande et en Nouvelle-Calédonie, et le continent Kerguelen presque entièrement submergé dans le sud de l'océan Indien.
Microcontinents
Certaines îles se trouvent sur des sections de croûte continentale qui se sont séparées et dérivées d'une masse continentale principale. Bien qu’ils ne soient pas considérés comme des continents en raison de leur taille relativement petite, ils peuvent être considérés comme des microcontinents. Madagascar, le plus grand exemple, est généralement considérée comme une île d'Afrique, mais a été désignée comme « le huitième continent » par un .
Continents botaniques
Les « continents » peuvent être définis différemment à des fins spécifiques. L'organisation Biodiversity Information Standards a développé le Système géographique mondial pour l'enregistrement de la répartition des plantes, utilisé dans de nombreuses bases de données internationales sur les plantes. Ce schéma divise le monde en neuf « continents botaniques ». Certains correspondent aux continents géographiques traditionnels, mais d’autres diffèrent considérablement. Ainsi, les Amériques sont divisées entre l’Amérique du Nord (le Mexique vers le nord) et l’Amérique du Sud (l’Amérique centrale et les Caraïbes vers le sud) plutôt qu’entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud.
Histoire du concept
Premiers concepts des continents de l'Ancien Monde
La première distinction entre les continents a été faite par les anciens marins grecs qui ont donné les noms d'Europe et d'Asie aux terres situées de part et d'autre des voies navigables de la mer Égée, du détroit des Dardanelles, de la mer de Marmara, du détroit du Bosphore et de la mer Noire.Toynbee , Arnold J. (1954). Une étude de l'histoire. Londres : Oxford University Press, v. 8, pp. 711-12. Les noms ont d’abord été appliqués uniquement aux terres proches de la côte, puis étendus ensuite à l’arrière-pays. Mais la division n'a été appliquée que jusqu'à l'extrémité des voies navigables et "... au-delà de ce point, les géographes helléniques n'ont jamais réussi à mettre le doigt sur une quelconque caractéristique intérieure du paysage physique qui pourrait offrir une ligne convaincante pour diviser une Eurasie indivisible. .."
Les penseurs de la Grèce antique ont ensuite débattu pour savoir si l’Afrique (alors appelée Libye) devait être considérée comme faisant partie de l’Asie ou comme une tierce partie du monde. La division en trois parties finit par prédominer. Du point de vue grec, la mer Égée était le centre du monde ; L'Asie se trouve à l'est, l'Europe au nord et à l'ouest et l'Afrique au sud. Les frontières entre les continents n'étaient pas fixées. Au début, la frontière Europe-Asie partait de la mer Noire et longeait le fleuve Rioni (connu alors sous le nom de Phasis) en Géorgie. Plus tard, il a été considéré comme s'étendant de la mer Noire à travers le détroit de Kertch, la mer d'Azov et le long du fleuve Don (connu alors sous le nom de Tanaïs) en Russie. La frontière entre l’Asie et l’Afrique était généralement considérée comme le Nil. Hérodote, au 5ème siècle avant JC, s'est cependant opposé à la division de l'unité de l'Égypte en Asie et en Afrique (« Libye ») et a choisi que la frontière se situe le long de la frontière occidentale de l'Égypte, considérant l'Égypte comme faisant partie de l'Asie. Il remet également en question la division en trois de ce qui constitue en réalité une seule masse continentale, un débat qui se poursuit près de deux millénaires et demi plus tard.
Ératosthène, au IIIe siècle avant JC, remarquait que certains géographes divisaient les continents par des fleuves (le Nil et le Don), les considérant ainsi comme des « îles ». D'autres ont divisé les continents par isthmes, appelant les continents « péninsules ». Ces derniers géographes fixent la frontière entre l'Europe et l'Asie à l'isthme entre la mer Noire et la mer Caspienne, et la frontière entre l'Asie et l'Afrique à l'isthme entre la mer Rouge et l'embouchure du lac de Bardawil sur la mer Méditerranée.
À l'époque romaine et au Moyen Âge, quelques écrivains ont pris l'isthme de Suez comme frontière entre l'Asie et l'Afrique, mais la plupart des écrivains ont continué à le considérer comme le Nil ou la frontière occidentale de l'Égypte (Gibbon). Au Moyen Âge, le monde était généralement représenté sur des cartes T et O, le T représentant les eaux séparant les trois continents. Au milieu du XVIIIe siècle, « la mode de diviser l'Asie et l'Afrique au niveau du Nil, ou au Grand Catabathmus [la frontière entre l'Égypte et la Libye] plus à l'ouest, avait à peine disparu ».
Arrivée des Européens dans les Amériques
Christophe Colomb a traversé l'océan Atlantique jusqu'aux Antilles en 1492, déclenchant une période d'exploration européenne des Amériques. Mais malgré quatre voyages vers les Amériques, Colomb n'a jamais cru avoir atteint un nouveau continent : il a toujours pensé qu'il faisait partie de l'Asie.
En 1501, Amerigo Vespucci et Gonçalo Coelho tentèrent de contourner ce qu'ils considéraient comme l'extrémité sud du continent asiatique jusqu'à l'océan Indien, en passant par Fernando de Noronha. Après avoir atteint la côte du Brésil, ils ont navigué bien plus au sud le long de la côte de l'Amérique du Sud, confirmant qu'il s'agissait d'une terre de proportions continentales et qu'elle s'étendait également beaucoup plus au sud que l'Asie ne le connaissait. De retour en Europe, un récit du voyage, appelé Mundus Novus (« Nouveau Monde »), fut publié sous le nom de Vespucci en 1502 ou 1503, Formisano, Luciano (Ed.) (1992). Lettres d'un nouveau monde : la découverte de l'Amérique par Amerigo Vespucci. New York : Marsile, pp. xx-xxi. ISBN0-941419-62-2. bien qu'il semble qu'il ait été ajouté ou modifié par un autre auteur. Zerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita : La découverte mentale de l'Amérique. Nouveau-Brunswick : Transaction Publishers, pp. 77-79. ISBN0-7658-0987-7. Quel que soit l'auteur de ces mots, Mundus Novus a crédité Vespucci d'avoir déclaré : « J'ai découvert dans ces régions du sud un continent habité par plus de personnes et d'animaux que notre Europe, ou que l'Asie ou l'Afrique », Formisano, Luciano (Ed.) (1992). Lettres d'un nouveau monde : la découverte de l'Amérique par Amerigo Vespucci. New York : Marsile, p. 45. ISBN0-941419-62-2. la première identification explicite connue d’une partie des Amériques comme un continent comme les trois autres.
En quelques années, le nom « Nouveau Monde » a commencé à apparaître comme nom de l'Amérique du Sud sur les cartes du monde, comme la carte Oliveriana (Pesaro) d'environ 1504-1505. Cependant, les cartes de cette époque montraient toujours l’Amérique du Nord connectée à l’Asie et présentaient l’Amérique du Sud comme une terre distincte.
En 1507, Martin Waldseemüller publia une carte du monde, Universalis Cosmographia, qui fut la première à montrer l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud séparées de l'Asie et entourées d'eau. Une petite carte en médaillon au-dessus de la carte principale montrait explicitement pour la première fois que les Amériques étaient à l'est de l'Asie et séparées de l'Asie par un océan, au lieu de simplement placer les Amériques à l'extrémité gauche de la carte et l'Asie à l'extrémité droite. Dans le livre d'accompagnement Cosmographiae Introductio, Waldseemüller a noté que la Terre est divisée en quatre parties, l'Europe, l'Asie, l'Afrique et la quatrième partie, qu'il a nommée « Amérique » d'après le prénom d'Amerigo Vespucci. Zerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita : La découverte mentale de l'Amérique. Nouveau-Brunswick : Transaction Publishers, p. 80-82. ISBN0-7658-0987-7. Sur la carte, le mot « Amérique » était placé sur une partie de l’Amérique du Sud.
Le mot continent
À partir du XVIe siècle, le nom anglais continent est dérivé du terme continent land, signifiant terre continue ou connectée « continent n ». (1989) Dictionnaire anglais d'Oxford, 2e édition. Presse de l'Université d'Oxford. et traduit du latin terra continens. "continent1 n." (2006) The Concise Oxford English Dictionary, 11e édition révisée. (Ed.) Catherine Soanes et Angus Stevenson. Presse de l'Université d'Oxford. Le nom était utilisé pour désigner « une étendue de terre connectée ou continue » ou un continent. Il ne s'appliquait pas uniquement à de très vastes étendues de terre : au XVIIe siècle, des références étaient faites aux continents (ou continents) de l'île de Man, de l'Irlande et du Pays de Galles et en 1745 à Sumatra. Le mot continent a été utilisé dans la traduction d'écrits grecs et latins sur les trois « parties » du monde, bien que dans les langues originales aucun mot ayant exactement la même signification que continent n'ait été utilisé.
Alors que le continent était utilisé d’une part pour des zones relativement petites de terres continues, d’autre part, les géographes ont de nouveau soulevé la question d’Hérodote sur la raison pour laquelle une seule grande masse terrestre devrait être divisée en continents distincts. Au milieu du XVIIe siècle, Peter Heylin écrivait dans sa Cosmographie qu'« un continent est une grande quantité de terre, non séparée par aucune mer du reste du monde, comme l'ensemble du continent de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique ». En 1727, Ephraim Chambers écrivait dans sa Cyclopædia : « Le monde est ordinairement divisé en deux grands continents : l'ancien et le nouveau. » Et dans son atlas de 1752, Emanuel Bowen définit un continent comme « un vaste espace de terre ferme comprenant de nombreux pays tous réunis, sans aucune séparation par l'eau. Ainsi, l'Europe, l'Asie et l'Afrique constituent un grand continent, comme l'Amérique en est un autre. » Cependant, la vieille idée selon laquelle l’Europe, l’Asie et l’Afrique étaient des « parties » du monde a finalement persisté, ces dernières étant considérées comme des continents distincts.
Au-delà de quatre continents
À partir de la fin du XVIIIe siècle, certains géographes ont commencé à considérer l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud comme deux parties du monde, soit cinq parties au total. Dans l’ensemble, la division en quatre a prévalu jusqu’au XIXe siècle.
Les Européens ont découvert l'Australie en 1606, mais pendant un certain temps, elle a été rattachée à l'Asie. À la fin du XVIIIe siècle, certains géographes considéraient l’Amérique comme un continent à part entière, ce qui en faisait le sixième (ou le cinquième pour ceux qui considéraient encore l’Amérique comme un seul continent). En 1813, Samuel Butler qualifiait l'Australie de « Nouvelle-Hollande, une île immense, à laquelle certains géographes donnent l'appellation d'un autre continent » et l'Oxford English Dictionary était tout aussi équivoque quelques décennies plus tard.
L'Antarctique a été aperçu en 1820 et décrit comme un continent par Charles Wilkes lors de l'expédition d'exploration des États-Unis en 1838, le dernier continent identifié, bien qu'une grande masse continentale « Antarctique » (antipodienne) ait été anticipée depuis des millénaires. Un atlas de 1849 qualifiait l'Antarctique de continent, mais peu d'atlas l'ont fait avant la Seconde Guerre mondiale.
À partir du milieu du XIXe siècle, les atlas publiés aux États-Unis traitaient généralement l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud comme des continents distincts, tandis que les atlas publiés en Europe les considéraient généralement comme un seul continent. Cependant, il n’était pas rare que les atlas américains les traitent comme un seul continent jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
À partir des années 1950, la plupart des géographes américains divisaient les Amériques en deux continents. Avec l’ajout de l’Antarctique, cela donne naissance au modèle des sept continents. Cependant, cette division des Amériques n’a jamais séduit les Latino-Américains, qui considéraient leur région comme une seule masse continentale, et c’est là que persiste la conception de six continents, comme c’est le cas dans d’autres pays dispersés.
Certains géographes considèrent l’Europe et l’Asie comme un seul continent, baptisé Eurasie. Dans ce modèle, le monde est divisé en six continents, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud étant considérées comme des continents distincts.
Géologie
Les géologues utilisent le terme continent d'une manière différente des géographes, où un continent est défini par une croûte continentale : une plate-forme de roches métamorphiques et ignées, en grande partie de composition granitique. Certains géologues limitent le terme « continent » aux parties de la croûte construites autour d'un « bouclier » précambrien stable, généralement vieux de 1,5 à 3,8 milliards d'années, appelé craton. Le craton lui-même est un complexe d'accrétion d'anciennes ceintures mobiles (ceintures de montagnes) issues de cycles antérieurs de subduction, de collision continentale et de rupture due à l'activité tectonique des plaques. Un placage de roche sédimentaire plus jeune et peu déformée, qui s'épaissit vers l'extérieur, recouvre une grande partie du craton. Les marges des continents géologiques sont caractérisées par des ceintures mobiles actuellement actives ou relativement récemment actives et des creux profonds de sédiments marins ou deltaïques accumulés. Au-delà de la marge, il y a soit un plateau continental et un tombant vers le bassin océanique basaltique, soit la marge d'un autre continent, en fonction du contexte actuel de plaque tectonique du continent. Une frontière continentale ne doit pas nécessairement être une étendue d’eau. Au cours des temps géologiques, les continents sont périodiquement submergés par de grandes mers épicontinentales, et les collisions continentales entraînent le rattachement d'un continent à un autre continent. L'ère géologique actuelle est relativement anormale dans la mesure où une grande partie des zones continentales sont « élevées et sèches » ; c'est-à-dire que de nombreuses parties des continents qui se trouvaient autrefois en dessous du niveau de la mer sont maintenant bien au-dessus en raison des changements dans le niveau de la mer et du soulèvement ultérieur de ces zones continentales à cause de l'activité tectonique.
Certains soutiennent que les continents sont des « radeaux » crustaux d'accrétion qui, contrairement à la croûte basaltique plus dense des bassins océaniques, ne sont pas soumis à la destruction par le processus de subduction des plaques tectoniques. Ceci explique la grande ancienneté des roches composant les cratons continentaux. Selon cette définition, l'Europe de l'Est, l'Inde et certaines autres régions pourraient être considérées comme des masses continentales distinctes du reste de l'Eurasie car elles possèdent d'anciennes zones de bouclier distinctes (c'est-à-dire le craton d'Europe de l'Est et le craton indien). Des ceintures mobiles plus jeunes (telles que les montagnes de l'Oural et l'Himalaya) marquent les frontières entre ces régions et le reste de l'Eurasie.
Il existe de nombreux microcontinents, ou fragments continentaux, constitués de croûte continentale mais ne contenant pas de craton. Certains d'entre eux sont des fragments du Gondwana ou d'autres anciens continents cratoniques : Zealandia, qui comprend la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie ; Madagascar; le nord du plateau des Mascareignes, qui comprend les Seychelles. D'autres îles, comme plusieurs dans la mer des Caraïbes, sont également composées en grande partie de roches granitiques, mais tous les continents contiennent à la fois une croûte granitique et basaltique, et il n'y a pas de frontière claire quant aux îles qui seraient considérées comme des microcontinents selon une telle définition. Le plateau de Kerguelen, par exemple, est en grande partie volcanique, mais est associé à la fragmentation du Gondwanaland et est considéré comme un microcontinent, contrairement à l'Islande et à Hawaï, volcaniques. Les îles britanniques, le Sri Lanka, Bornéo et Terre-Neuve sont des marges du continent laurasien, séparées uniquement par des mers intérieures qui inondent ses marges.
La tectonique des plaques offre une autre manière de définir les continents. Aujourd’hui, l’Europe et la majeure partie de l’Asie constituent la plaque eurasienne unifiée, qui coïncide approximativement avec le continent géographique eurasien, à l’exclusion de l’Inde, de l’Arabie et de l’extrême-est de la Russie. L'Inde contient un bouclier central et la ceinture mobile de l'Himalaya, géologiquement récente, forme sa marge nord. L'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont des continents distincts, l'isthme qui les relie étant en grande partie le résultat d'un volcanisme issu d'une tectonique de subduction relativement récente. Les roches continentales nord-américaines s'étendent jusqu'au Groenland (une partie du Bouclier canadien) et, en termes de limites de plaques, la plaque nord-américaine comprend la partie la plus orientale de la masse terrestre asiatique. Les géologues n’utilisent pas ces faits pour suggérer que l’Asie de l’Est fait partie du continent nord-américain, même si la frontière des plaques s’y étend ; le mot continent est généralement utilisé dans son sens géographique et des définitions supplémentaires (« roches continentales », « limites de plaques ») sont utilisées le cas échéant.
Le mouvement des plaques a provoqué la formation et la fragmentation des continents au fil du temps, y compris la formation occasionnelle d'un supercontinent contenant la plupart ou la totalité des continents. Le supercontinent Columbia ou Nuna s'est formé sur une période de 2,0 à 1,8 milliards d'années et s'est désintégré il y a environ 1,5 à 1,3 milliard d'années. On pense que le supercontinent Rodinia s'est formé il y a environ 1 milliard d'années et qu'il représentait la plupart ou la totalité des continents terrestres et qu'il était divisé en huit continents il y a environ 600 millions d'années. Les huit continents se sont ensuite réassemblés en un autre supercontinent appelé Pangée ; La Pangée s'est divisée en Laurasie (qui est devenue l'Amérique du Nord et l'Eurasie) et en Gondwana (qui est devenue les continents restants).