Dans quelle guerre était la charge de la Brigade Légère ?
de Crimée
La charge de la brigade légère était une charge de cavalerie légère britannique dirigée par Lord Cardigan contre les forces russes lors de la bataille de Balaclava le 25 octobre 1854, lors de la guerre de Crimée. Lord Raglan, commandant général des forces britanniques, avait l'intention d'envoyer la brigade légère poursuivre et harceler une batterie d'artillerie russe en retraite, une tâche bien adaptée à la cavalerie légère. Cependant, en raison d'un problème de communication dans la chaîne de commandement, la Brigade légère fut plutôt envoyée dans un assaut frontal contre une autre batterie d'artillerie, bien préparée et dotée d'excellents champs de tir défensif. Alfred, Lord Tennyson, alors poète lauréat, a écrit de manière évocatrice sur la bataille dans son poème « La charge de la brigade légère ». Le poème de Tennyson, écrit le 2 décembre 1854 et publié six semaines après l'événement du 9 décembre 1854, dans The Examiner, fait l'éloge de la Brigade (« Quand leur gloire peut-elle s'estomper ? Ô la charge sauvage qu'ils ont lancée ! ») tout en déplorant de manière tranchante l'épouvantable futilité. de la charge (« Même si le soldat le savait, quelqu'un avait fait une erreur... Charger une armée, alors que tout le monde se demandait »). Tennyson a écrit le poème quelques minutes seulement après avoir lu un récit de la bataille dans le Times, selon son petit-fils Sir Charles Tennyson. Il devint immédiatement extrêmement populaire et parvint même aux troupes de Crimée, où il fut distribué sous forme de brochures.
La charge de la brigade légère était une charge de cavalerie légère britannique dirigée par Lord Cardigan contre les forces russes lors de la bataille de Balaclava le 25 octobre 1854, lors de la guerre de Crimée. Lord Raglan, commandant général des forces britanniques, avait l'intention d'envoyer la brigade légère poursuivre et harceler une batterie d'artillerie russe en retraite, une tâche bien adaptée à la cavalerie légère. Cependant, en raison d'un problème de communication dans la chaîne de commandement, la Brigade légère fut plutôt envoyée dans un assaut frontal contre une autre batterie d'artillerie, bien préparée et dotée d'excellents champs de tir défensif.
Bien que la brigade légère ait atteint la batterie sous un tir direct et dispersé certains artilleurs, la brigade gravement mutilée a été forcée de battre en retraite immédiatement. Ainsi, l'assaut s'est terminé avec des pertes britanniques très élevées et aucun gain décisif.
On se souvient mieux des événements comme étant le sujet du poème narratif d'Alfred, Lord Tennyson, « La charge de la brigade légère » (1854). Publiées six semaines seulement après l'événement, ses lignes soulignent la valeur de la cavalerie qui exécute courageusement ses ordres, quelle que soit l'issue évidente. La responsabilité de cette mauvaise communication est restée controversée, car l'ordre initial lui-même était vague et l'officier qui avait donné les ordres écrits, avec une certaine interprétation verbale, est décédé dans la première minute de l'assaut.
Arrière-plan
La charge a été lancée par la brigade légère de la cavalerie britannique, composée des 4e et 13e dragons légers, du 17e lanciers et des 8e et 11e hussards, sous le commandement du major général James Brudenell, 7e comte de Cardigan. La brigade lourde, commandée par le major-général James Yorke Scarlett, ancien commandant du 5th Dragoon Guards, était également présente ce jour-là. La brigade lourde était composée du 4e Royal Irish Dragoon Guards, du 5e Dragoon Guards, du 6e Inniskilling Dragoons et des Scots Greys. Les deux brigades constituaient la seule force de cavalerie britannique à la bataille.
La Light Brigade, comme son nom l'indique, était la force de cavalerie légère britannique. Il montait des chevaux légers et rapides, sans armure. Les hommes étaient armés de lances et de sabres. Optimisés pour une mobilité et une vitesse maximales, ils étaient destinés à la reconnaissance et aux escarmouches. Ils étaient également idéaux pour abattre les unités d'infanterie et d'artillerie alors qu'elles tentaient de battre en retraite.
La Brigade Lourde dirigée par James Scarlett était la force de cavalerie lourde britannique. Il montait de gros et lourds chargeurs. Les hommes étaient équipés de casques métalliques et armés d'épées de cavalerie pour le combat rapproché. Ils étaient destinés à constituer la principale force de choc britannique, menant des charges frontales afin de briser les lignes ennemies.
Le commandement général de la cavalerie britannique était confié au lieutenant-général George Bingham, 3e comte de Lucan. Cardigan et Lucan étaient des beaux-frères qui ne s'aimaient pas énormément. Lucan reçut un ordre du commandant de l'armée Lord Raglan déclarant : « Lord Raglan souhaite que la cavalerie avance rapidement vers le front, suive l'ennemi et essaie d'empêcher l'ennemi d'emporter les canons. L'artillerie à cheval de troupe peut l'accompagner. La cavalerie française est en marche. votre gauche. Immédiat. Raglan voulait que la cavalerie légère empêche les Russes de réussir à retirer les canons navals des redoutes qu'ils avaient capturées de l'autre côté de Causeway Heights, la colline formant le côté sud de la vallée. Il s'agissait d'une tâche optimale pour la Brigade légère, car leur vitesse supérieure garantirait que les Russes seraient forcés soit d'abandonner rapidement leurs canons encombrants, soit d'être abattus en masse alors qu'ils tentaient de fuir avec eux.
Raglan pouvait voir ce qui se passait depuis son point d'observation élevé du côté ouest de la vallée. Cependant, la configuration du terrain autour de Lucan et de la cavalerie l'empêchait de voir les efforts des Russes pour retirer les canons des redoutes et battre en retraite.
L'ordre a été rédigé par le brigadier Richard Airey et porté par le capitaine Louis Edward Nolan. Nolan apporta l'instruction orale supplémentaire selon laquelle la cavalerie devait attaquer immédiatement. Lorsque Lucan a demandé à quelles armes il faisait référence, Nolan aurait indiqué d'un large mouvement du bras - non pas les redoutes de la chaussée - mais la masse de canons russes dans une redoute au fond de la vallée, à environ un mile de là. Les raisons de cette erreur sont inconnues car il a été tué dans la bataille qui a suivi.
En réponse à l'ordre, Lucan ordonna à Cardigan de diriger son commandement d'environ 670 soldats de la brigade légère directement dans la vallée entre les hauteurs de Fedyukhin et les hauteurs de Causeway. Dans son poème « La charge de la brigade légère » (1854), Tennyson a surnommé ce creux « la vallée de la mort ».
Les forces russes opposées étaient commandées par Pavel Liprandi et comprenaient environ 20 bataillons d'infanterie soutenus par plus de 50 pièces d'artillerie. Ces forces étaient déployées des deux côtés et à l’extrémité opposée de la vallée.
Lucan lui-même devait suivre avec la Brigade Lourde. Bien que la Brigade lourde soit mieux blindée et destinée aux assauts frontaux contre des positions d'infanterie, aucune des deux forces n'était équipée à distance pour un assaut frontal contre une batterie d'artillerie entièrement retranchée et alertée - et encore moins avec une excellente ligne de vue sur plus d'un mile de longueur. et soutenu des deux côtés par des batteries d'artillerie fournissant des tirs en enfilade depuis un terrain surélevé. Le caractère semi-suicide de cette accusation était sûrement évident pour les soldats de la Brigade Légère, mais s'il y avait une objection aux ordres, elle n'a pas été enregistrée.
La charge
La brigade légère partit dans la vallée avec Cardigan en tête, menant la charge. Presque aussitôt, on vit Nolan se précipiter sur le front, passant devant Cardigan. Il se peut qu'il se soit alors rendu compte que la charge visait la mauvaise cible et qu'il tentait d'arrêter ou de faire tourner la brigade, mais il a été tué par un obus d'artillerie et la cavalerie a continué sa route. Malgré des tirs intenses de trois côtés qui ont dévasté leurs forces pendant le trajet, la brigade légère a réussi à engager les forces russes au fond de la vallée et à les forcer à quitter la redoute, mais elle a subi de lourdes pertes et a été bientôt forcée de se retirer. Les artilleurs russes survivants retournèrent à leurs canons et ouvrirent à nouveau le feu, à coups de raisin et de mitraille, sans discernement sur la mêlée d'amis et d'ennemis devant eux.
Lucan n'a fourni aucun soutien à Cardigan, et on a supposé qu'il était motivé par une inimitié envers son beau-frère qui avait duré environ 30 ans et s'était intensifiée au cours de la campagne jusqu'à ce moment-là. Les troupes de la Brigade Lourde entrèrent dans l'embouchure de la vallée mais n'avancèrent pas plus loin. L'explication ultérieure de Lucan était qu'il ne voyait pas l'intérêt de faucher une deuxième brigade et qu'il était le mieux placé là où il se trouvait pour porter assistance aux survivants de la brigade légère revenant de la charge. La cavalerie légère française, les Chasseurs d'Afrique, était plus efficace dans la mesure où elle débarrassait les hauteurs de Fedyukhin des deux demi-batteries de canons, des deux bataillons d'infanterie et des cosaques pour garantir que la brigade légère ne serait pas touchée par le feu de ce flanc. et plus tard, il a fourni une couverture aux éléments restants de la brigade légère alors qu'ils se retiraient.
Le correspondant de guerre William Russell, témoin de la bataille, a déclaré que « notre brigade légère a été anéantie par sa propre témérité et par la brutalité d'un ennemi féroce ».
Cardigan a survécu à la bataille. Bien que des rumeurs aient circulé par la suite selon lesquelles il n'était pas réellement présent, il a mené la charge depuis le front et, sans jamais regarder en arrière, n'a pas vu ce qui arrivait aux troupes derrière lui. Il atteint les canons russes, prend part au combat, puis remonte seul la vallée sans prendre la peine de se rallier ni même de savoir ce qui est arrivé aux survivants. Il a ensuite déclaré que tout ce à quoi il pouvait penser était sa rage contre le capitaine Nolan, qui, selon lui, avait tenté de lui prendre la direction de la charge. Après avoir remonté la vallée, il considéra qu'il avait fait tout ce qu'il pouvait puis, avec beaucoup de sang-froid, quitta le terrain et monta à bord de son yacht dans le port de Balaclava, où il dîna au champagne. Il a ensuite décrit cet engagement dans un discours prononcé à la Mansion House de Londres, qui a ensuite été longuement cité à la Chambre des communes :
Nous avons avancé une descente graduelle de plus de trois quarts de mille, avec les batteries vomissant sur nous des obus et des boulets, ronds et raisins, avec une batterie sur notre flanc droit et une autre sur notre gauche, et tout le terrain intermédiaire était couvert. avec les tirailleurs russes ; de sorte que lorsque nous arrivâmes à une distance de cinquante mètres des bouches de l'artillerie qui nous avait jeté la destruction, nous étions en fait entourés et encerclés par une flamme de feu, en plus du feu des tirailleurs sur nous. nos flancs.
Tandis que nous gravissions la colline, le feu oblique de l'artillerie se déversait sur nos arrières, de sorte que nous avions ainsi un feu puissant sur notre front, notre flanc et notre arrière. Nous sommes entrés dans la batterie, nous avons traversé la batterie, les deux régiments de tête abattant dans leur assaut un grand nombre d'artilleurs russes. Dans les deux régiments que j'ai eu l'honneur de diriger, tous les officiers, à une exception près, ont été soit tués, soit blessés, ou bien leur cheval a été abattu sous lui ou blessé. Ces régiments avancèrent, suivis de la deuxième ligne, composée de deux autres régiments de cavalerie, qui continuèrent à s'acquitter de leur tâche d'abattre les artilleurs russes.
Puis vint la troisième ligne, formée d'un autre régiment, qui s'efforça de remplir le devoir assigné à notre brigade. Je crois que cela fut réalisé avec un grand succès, et le résultat fut que ce corps, composé d'environ 670 hommes seulement, réussit à traverser la masse de la cavalerie russe forte, comme nous l'avons appris depuis, de 5 240 hommes ; et après avoir traversé cette masse, ils allèrent, selon notre expression militaire technique, « par trois » et se retirèrent de la même manière, faisant autant d'exécutions dans leur course qu'ils le pouvaient sur la cavalerie ennemie. En remontant la colline que nous avions descendue lors de l'attaque, nous avons dû relever le même défi et encourir le même risque du feu de flanc du Tirailleur que nous avions rencontré auparavant. Un grand nombre de nos hommes ont été abattus – des hommes et des chevaux ont été tués, et de nombreux soldats qui avaient perdu leurs chevaux ont également été abattus alors qu'ils tentaient de s'échapper.
Mais quel était, mon Seigneur, le sentiment et quelle était l'attitude de ces braves hommes qui revinrent à leur poste. De chacun de ces régiments ne revint qu'un petit détachement, les deux tiers des hommes engagés ayant été détruits ? Je pense que tout homme qui a été engagé dans cette affaire désastreuse à Balaklava, et qui a eu la chance d'en sortir vivant, doit sentir que ce n'est que par un décret miséricordieux de la Toute-Puissante Providence qu'il a échappé à la plus grande certitude apparente de la mort. qui pourrait éventuellement être conçu.
Conséquences
La brigade n'a pas été complètement détruite, mais a terriblement souffert, avec 118 hommes tués, 127 blessés et une soixantaine de prisonniers. Après le regroupement, seuls 195 hommes étaient encore à cheval. La futilité de l'action et son courage inconsidéré ont poussé le maréchal français Pierre Bosquet à déclarer : « C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre ». (« C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre. ») Il poursuit, dans une phrase rarement citée : « C'est de la folie ». Les commandants russes auraient initialement cru que les soldats britanniques devaient être ivres. Somerset Calthorpe, aide de camp de Lord Raglan, a écrit une lettre à un ami trois jours après l'accusation. Il a détaillé le nombre de victimes mais n’a pas fait de distinction entre les tués et ceux faits prisonniers :
— en plus de 335 chevaux tués au combat, ou obligés ensuite d'être détruits à cause de leurs blessures. On a constaté depuis que les Russes avaient fait bon nombre de prisonniers ; le nombre exact n'est pas encore connu. » La réputation de la cavalerie britannique a été considérablement améliorée à la suite de la charge, même si l'on ne peut pas en dire autant de ses commandants.
La lenteur des communications signifiait que la nouvelle de la catastrophe n'était parvenue au public britannique que trois semaines après l'action. Les dépêches des commandants britanniques du front furent publiées dans une édition extraordinaire de la London Gazette du 12 novembre 1854. Raglan blâma Lucan pour cette accusation, affirmant que « à cause d'une idée fausse de l'ordre d'avancer, le lieutenant-général (Lucan) considérait qu'il était tenu d'attaquer à tout prix, et il ordonna en conséquence au major-général comte de Cardigan d'avancer avec la brigade légère. Lucan était furieux d'être fait bouc émissaire : Raglan affirmait qu'il aurait dû exercer son pouvoir discrétionnaire, mais tout au long de la campagne jusqu'à cette date, Lucan considérait que Raglan ne lui avait accordé aucune indépendance et exigeait que ses ordres soient suivis à la lettre. Cardigan, qui avait simplement obéi aux ordres, accusa Lucan d'avoir donné ces ordres. Il rentre chez lui en héros et est promu inspecteur général de la cavalerie.
Lucan tenta de publier une lettre réfutant point par point la dépêche de Raglan dans la London Gazette, mais ses critiques à l'égard de son supérieur ne furent pas tolérées et Lucan fut rappelé en Angleterre en mars 1855. La charge de la brigade légère devint un sujet de controverse considérable et de controverse publique. à son retour. Il a fermement rejeté la version des événements de Raglan, la qualifiant de « imputation qui porte sérieusement atteinte à mon caractère professionnel ». Dans un échange de correspondance publique publié dans les pages du Times, Lucan a blâmé Raglan et son aide de camp décédé, le capitaine Nolan, qui avait été le véritable délivreur de l'ordre contesté. Lucan s'est ensuite défendu avec un discours à la Chambre des Lords le 19 mars.
Lucan a évidemment échappé à toute responsabilité pour cette accusation, puisqu'il a été nommé membre de l'Ordre du Bain en juillet de la même année. Bien qu'il n'ait plus jamais revu le service actif, il a atteint le grade de général en 1865 et a été nommé maréchal l'année précédant sa mort.
La charge de la Brigade légère continue d’être étudiée par les historiens militaires modernes et les étudiants comme exemple de ce qui peut mal se passer lorsque des renseignements militaires précis font défaut et que les ordres ne sont pas clairs. Le Premier ministre Winston Churchill, qui était un historien militaire passionné et un ancien cavalier, a insisté pour prendre le temps, lors de la conférence de Yalta en 1945, de voir le champ de bataille par lui-même.
Un projet de recherche a utilisé un modèle mathématique pour examiner le résultat de l'accusation si elle avait été menée différemment. L'analyse suggérait qu'une charge vers la redoute sur Causeway Heights, comme Raglan l'avait apparemment prévu, aurait entraîné des pertes britanniques encore plus élevées. En revanche, la charge aurait pu réussir si la brigade lourde avait accompagné la brigade légère le long de la vallée, comme Lucan l'avait initialement ordonné.
Selon Norman Dixon, les récits de la charge au XIXe siècle avaient tendance à se concentrer sur la bravoure et la gloire des cavaliers, bien plus que sur les erreurs militaires impliquées, avec l'effet pervers qu'ils « contribuaient beaucoup à renforcer ces formes mêmes de tradition qui mettaient une emprise aussi invalidante sur l'effort militaire pendant les quelque quatre-vingts années à venir, c'est-à-dire jusqu'après la Première Guerre mondiale.
Le sort des membres survivants de la Charge a fait l'objet d'une enquête par Edward James Boys, un historien militaire, qui a documenté leur vie depuis leur départ de l'armée jusqu'à leur mort. Ses disques sont décrits comme étant le projet le plus définitif du genre jamais entrepris. Edwin Hughes, décédé le 14 mai 1927, à l'âge de 96 ans, fut le dernier survivant de l'accusation.
En octobre 1875, les survivants de la Charge se sont réunis à l'Alexandra Palace de Londres pour célébrer le 21e anniversaire de la Charge. Les célébrations ont été entièrement rapportées dans l'Illustrated London News du 30 octobre 1875, qui comprenait les souvenirs de plusieurs survivants, dont ceux d'Edward Richard Woodham, président du comité qui a organisé la célébration. Tennyson a été invité, mais n'a pas pu y assister. Lucan, le commandant supérieur survivant, n'était pas présent, mais a assisté à une célébration distincte, organisée plus tard dans la journée, avec d'autres officiers supérieurs au Willis's Rooms, à la mode, sur la place St James. Des dîners de retrouvailles ont eu lieu pendant plusieurs années.
Le 2 août 1890, le trompettiste Martin Leonard Landfried, du 17th Lancers, qui a peut-être (ou non) sonné la charge du clairon à Balaclava, a réalisé un enregistrement sur un cylindre Edison que l'on peut entendre ici, avec un clairon qui avait été utilisé à Waterloo en 1815. (Le nom de Landfried est mal orthographié comme "Landfrey" sur l'enregistrement sur cylindre Edison).
En 2004, à l'occasion du 150e anniversaire de la Charge, une commémoration de l'événement a eu lieu à Balaklava. Dans le cadre de cet anniversaire, un monument dédié aux 25 000 participants britanniques au conflit a été dévoilé par le prince Michael de Kent.
Poèmes
Alfred, Lord Tennyson, alors poète lauréat, a écrit de manière évocatrice sur la bataille dans son poème « La charge de la brigade légère ». Le poème de Tennyson, écrit le 2 décembre 1854 et publié six semaines après l'événement du 9 décembre 1854, dans The Examiner, fait l'éloge de la Brigade (« Quand leur gloire peut-elle s'estomper ? Ô la charge sauvage qu'ils ont lancée ! ») tout en déplorant de manière tranchante l'épouvantable futilité. de la charge (« Même si le soldat le savait, quelqu'un avait fait une erreur... Charger une armée, alors que tout le monde se demandait »). Tennyson a écrit le poème quelques minutes seulement après avoir lu un récit de la bataille dans le Times, selon son petit-fils Sir Charles Tennyson. Il devint immédiatement extrêmement populaire et parvint même aux troupes de Crimée, où il fut distribué sous forme de brochures.
Près de 36 ans plus tard, Kipling écrivit « Le dernier de la brigade légère » (1890), commémorant une visite des 20 derniers survivants à Tennyson (alors âgé de 80 ans) pour lui reprocher gentiment de ne pas avoir écrit de suite sur la manière dont l'Angleterre traitait. ses vieux soldats. Certaines sources traitent le poème comme le récit d'un événement réel, mais d'autres commentateurs qualifient d'allégorique les vieux soldats démunis, avec la visite inventée par Kipling pour attirer l'attention sur la pauvreté dans laquelle vivaient les vrais survivants, de la même manière qu'il a évoqué Tommy Atkins dans "The Absent-Minded Beggar" (1899).
Post-scriptum du survivant
Des années après la bataille, James Bosworth, chef de gare à Northam, âgé de 70 ans, a été écrasé et tué par une locomotive. Dans sa jeunesse, il faisait partie de ceux qui avaient combattu à la bataille de Balaclava et qui avaient survécu. L'English Illustrated Magazine déclare qu'il « a survécu à « la charge de la brigade légère » à Balaclava ». Son épitaphe indiquée ci-dessous faisait référence à la fois à sa présence à la bataille et au poème de Lord Tennyson.
Même si les tirs et les obus volaient rapidement,
Dans la plaine de Balaclava,
Il est passé indemne, pour enfin tomber,
Écrasé par un train.
Un autre survivant, John Penn, décédé à Dunbar en 1886, a laissé un récit personnel de sa carrière militaire, notamment la tristement célèbre Charge écrite pour un ami. Celui-ci survit et est conservé par les archives du Conseil d'East Lothian.
Représentations médiatiques
Au cinéma
Deux films de guerre ont été réalisés, tous deux intitulés La Charge de la Brigade Légère :
*La Charge de la Brigade Légère (1936), avec Errol Flynn, est un film de guerre historiquement inexact, qui transforme le motif en un match de rancune contre un dirigeant indien allié aux Russes.
*The Charge of the Light Brigade (1968), mettant en vedette David Hemmings (dans le rôle de Nolan) et Trevor Howard (dans le rôle de Cardigan), est considéré comme étant beaucoup plus précis sur le plan factuel, ayant été écrit par Charles Wood, qui avait lui-même servi dans le 17e/ 21e Lanciers.
Dans la littérature
* Dans le roman Pendragon - Late of Prince Albert's Own de Robert Forest-Webb (2012, Saturday Review Press), le héros, officier du 11th Hussars, participe à la charge.
*Dans le roman Flashman at the Charge (1973) de George MacDonald Fraser, Harry Flashman participe (beaucoup contre sa volonté) à la Charge.
*Le roman Black Beauty (1877) d'Anna Sewell comprend un cheval nommé Captain, qui avait auparavant participé à la charge de la brigade légère.
En musique
*L'accusation est le sujet de la chanson "The Trooper" d'Iron Maiden, sur leur album Piece of Mind.
*La charge a inspiré l'album Balaklava de Pearls Before Swine, qui commence par un extrait de l'enregistrement de 1890 du trompettiste Landfrey.