Pour prouver ses théories sur la diaspora des peuples sud-américains, qui ont traversé l'océan Pacifique à bord d'un radeau de balsa appelé Kon Tiki en 1947 ?
Thor Heyerdahl
Le scientifique et aventurier norvégien Thor Heyerdahl, convaincu qu'un contact précoce entre les peuples d'Amérique du Sud et de Polynésie était possible, a construit le radeau Kon Tiki à partir de rondins de balsa, et sur lui, lui et son équipage ont navigué sur l'océan Pacifique du Pérou jusqu'à l'archipel polynésien des Tuamotu en 1947. Cependant, les grumes de Kon Tiki n'étaient pas séchées et devaient en grande partie leur (plutôt légère) flottabilité au fait que leur sève était de densité inférieure à celle de l'eau de mer. Cela a peut-être sauvé l'expédition, car cela a empêché l'eau de mer d'engorger le bois et de couler le radeau.
Ochroma est un genre de plantes à fleurs de la famille des mauves, Malvaceae, contenant la seule espèce Ochroma pyramidale, communément appelée balsa. C'est un grand arbre à croissance rapide pouvant atteindre 30 m de haut. Le bois de balsa est un matériau très léger aux multiples utilisations. Les arbres balsa sont originaires du sud du Brésil et de la Bolivie, au nord du sud du Mexique.

La biologie

Membre de la famille des mauves, O. pyramidale est originaire du sud du Mexique jusqu'au sud du Brésil, mais on la trouve désormais dans de nombreux autres pays (Papouasie-Nouvelle-Guinée, Indonésie, Thaïlande, Îles Salomon). C'est une plante pionnière, qui s'implante dans les clairières des forêts, artificielles ou tombées d'arbres, ou dans les champs agricoles abandonnés. Il pousse extrêmement rapidement, jusqu'à 90 pieds en 10 à 15 ans. La vitesse de croissance explique la légèreté du bois, qui a une densité inférieure à celle du liège. Les arbres ne vivent généralement pas au-delà de 30 à 40 ans.

Les fleurs apparaissent à partir de la troisième année, généralement à la fin de la saison des pluies, lorsque peu d'autres arbres sont en fleurs. Les grandes fleurs s'ouvrent en fin d'après-midi et restent ouvertes toute la nuit. Chacun peut contenir une mare de nectar jusqu’à 1 po de profondeur. Les pollinisateurs diurnes comprennent les singes capucins. Cependant, la plupart de la pollinisation a lieu la nuit. On pensait autrefois que les principaux pollinisateurs étaient les chauves-souris ; cependant, des preuves récentes suggèrent que deux mammifères arboricoles nocturnes, le kinkajou et l'olingo, pourraient être les principaux pollinisateurs.

Cultivation

L'Équateur fournit 95 % ou plus du balsa commercial. Ces dernières années, environ 60 % du balsa a été cultivé dans des parcelles densément peuplées d'environ 1 000 arbres par hectare (contre environ deux à trois par hectare dans la nature). Il est persistant ou caduque de saison sèche, avec de grandes (30 -) feuilles faiblement palmées. Étant une angiosperme à feuilles caduques, le balsa est classé comme bois dur bien que le bois lui-même soit très tendre. C’est le bois dur commercial le plus tendre. Les arbres sont récoltés après six à dix ans de croissance. Le nom balsa vient du mot espagnol signifiant « radeau ». « balsa, n. ». OED en ligne. Mars 2013. Presse universitaire d'Oxford. 9 mai 2013 .

Les usages

Le bois de balsa est très doux et léger, avec un grain grossier et ouvert. La densité du bois de balsa sec varie de 40 –, avec une densité typique d'environ 160 kg/m3.
Le bois de l’arbre vivant possède de grandes cellules remplies d’eau. Cela donne au bois une texture spongieuse. Cela rend également le bois de l’arbre vivant pas beaucoup plus léger que l’eau et à peine capable de flotter. Pour la production commerciale, le bois est séché au four pendant environ deux semaines, laissant les cellules creuses et vides. Le rapport volume/surface élevé des cellules vides à parois minces résultantes donne au bois séché un rapport résistance/poids important car les cellules sont principalement constituées d'air. Contrairement au bois naturellement pourri, qui se désintègre rapidement dans les forêts tropicales où poussent les balsa, les parois cellulaires du bois de balsa séché au four conservent leur solide structure de cellulose et de lignine.
 
Parce qu'il est de faible densité mais de grande résistance, le balsa est un matériau très populaire pour les structures légères et rigides dans les essais de ponts miniatures, les bâtiments miniatures et pour la construction de modèles réduits d'avions, en particulier de modèles réduits d'avions à vol libre. Cependant, il est également apprécié comme composant des avions légers en bois de grande taille, notamment le De Havilland Mosquito de la Seconde Guerre mondiale.

Le balsa est utilisé pour fabriquer des Crankbaits en bois pour la pêche, notamment les leurres Rapala.

Les bâtons de balsa séché sont utiles comme stylos de fortune pour la calligraphie lorsque les plumes métalliques commerciales de la largeur souhaitée ne sont pas disponibles.

Le bois de balsa est souvent utilisé comme matériau de base dans les composites ; par exemple, les pales de nombreuses éoliennes sont en partie en balsa. Dans les raquettes de tennis de table, une couche de balsa est généralement prise en sandwich entre deux morceaux de contreplaqué mince fabriqués à partir d'autres espèces de bois. Le bois de balsa est également utilisé dans les stratifiés avec le plastique renforcé de verre (fibre de verre) pour fabriquer des planches de surf en balsa de haute qualité et pour les ponts et les dessus de nombreux types de bateaux, notamment les bateaux de plaisance de moins de 30 m de longueur.

Le balsa est également utilisé dans la fabrication d'accessoires en bois « détachables », tels que des tables et des chaises, conçus pour être brisés dans le cadre de productions théâtrales, cinématographiques et télévisuelles.

À partir de la Chevrolet Corvette de 5e génération, le plancher de la Corvette est composé de balsa pris en sandwich entre des feuilles de plastique renforcé de fibres de carbone.

Le scientifique et aventurier norvégien Thor Heyerdahl, convaincu qu'un contact précoce entre les peuples d'Amérique du Sud et de Polynésie était possible, a construit le radeau Kon Tiki à partir de rondins de balsa, et sur lui, lui et son équipage ont navigué sur l'océan Pacifique du Pérou jusqu'à l'archipel polynésien des Tuamotu en 1947. Cependant, les grumes de Kon Tiki n'étaient pas séchées et devaient en grande partie leur (plutôt légère) flottabilité au fait que leur sève était de densité inférieure à celle de l'eau de mer. Cela a peut-être sauvé l'expédition, car cela a empêché l'eau de mer d'engorger le bois et de couler le radeau.

Le bois de balsa est également un type de bois populaire utilisé dans les arts de la taille et du surf.

Galerie

Image : Ochroma pyramidalis MS 3425.jpg|Balsa sur Bota Hill, Jardin Botanique de Limbé, Cameroun
Image : Ochroma pyramidale1FrancesWHorne.jpg|Peinture de Frances W. Horne de la Flora Borinqueña
Fichier:Ochroma pyramidale Maui.jpg|Ochroma pyramidale au port du grand arbre des jardins tropicaux de Maui Iao Valley Rd, Maui
Fichier:Balsas_and_kayak.jpg|Deux radeaux de balsa et un kayak à Lagos de Montebello au Chiapas, au Mexique.
Fichier:Balsa.jpg|Trois tailles différentes de bois de balsa.
Fichier:Balsa airframe.jpg|Construction en Balsa dans un modèle réduit d'avion en caoutchouc à vol libre "stick & fabric" de Paul K. Guillow, Inc.