En quelle année le capitaine Matthew Webb est-il devenu le premier à traverser la Manche à la nage ?
1875
Le capitaine Matthew Webb (19 janvier 1848 - 24 juillet 1883) fut la première personne enregistrée à traverser la Manche à la nage sans utiliser d'aides artificielles à des fins sportives. Le 25 août 1875, Webb navigue de Douvres à Calais en moins de 22 heures. Le 12 août 1875, il effectue sa première tentative de traversée de la Manche à la nage, mais des vents violents et de mauvaises conditions de mer l'obligent à abandonner la nage. Le 24 août, il entame une deuxième baignade en plongeant depuis le quai de l'Amirauté à Douvres. Soutenu par trois bateaux d'escorte et enduit d'huile de marsouin, il s'élança dans la marée descendante d'une brasse régulière. Malgré des piqûres de méduses et des courants forts au large du Cap Gris Nez qui l'ont empêché d'atteindre le rivage pendant cinq heures, finalement, après 21 heures et 45 minutes, il a atterri près de Calais, première traversée réussie de la Manche. Son parcours en zigzag à travers la Manche faisait plus de 64 km de long.
Le capitaine Matthew Webb (19 janvier 1848 - 24 juillet 1883) fut la première personne enregistrée à traverser la Manche à la nage sans utiliser d'aides artificielles à des fins sportives. Le 25 août 1875, Webb navigue de Douvres à Calais en moins de 22 heures.

Jeunesse et carrière

Webb est né à Dawley dans le Shropshire, l'un des douze enfants d'un médecin de Coalbrookdale. Il a acquis sa capacité à nager dans la rivière Severn à Coalbrookdale. En 1860, à l'âge de douze ans, il rejoint le navire-école HMS Conway pendant deux ans, puis entre dans la marine marchande et fait un apprentissage de trois ans chez Rathbone Brothers de Liverpool.

Alors qu'il était second sur le navire Russia de la Cunard Line, voyageant de New York à Liverpool, il a tenté de sauver un homme à la mer en plongeant dans la mer au milieu de l'Atlantique. L'homme n'a jamais été retrouvé, mais l'audace de Webb lui a valu une récompense de 100 £ et la médaille Stanhope, et a fait de lui un héros de la presse britannique.

À l'été 1863, alors qu'il était chez lui, il sauva son frère Thomas, 12 ans, de la noyade dans la Severn, près d'Ironbridge.

Record de natation dans la Manche

En 1873, Webb était capitaine du navire à vapeur Emerald lorsqu'il lut le récit de la tentative ratée de J. B. Johnson de traverser la Manche à la nage. Il a eu envie de s'essayer et a quitté son emploi pour commencer sa formation, d'abord à Lambeth Baths, puis dans les eaux froides de la Tamise, de la Manche et du lac Hollingworth.

Le 12 août 1875, il effectue sa première tentative de traversée de la Manche à la nage, mais des vents violents et de mauvaises conditions de mer l'obligent à abandonner la nage. Le 24 août, il entame une deuxième baignade en plongeant depuis le quai de l'Amirauté à Douvres. Soutenu par trois bateaux d'escorte et enduit d'huile de marsouin, il s'élança dans la marée descendante d'une brasse régulière. Malgré des piqûres de méduses et des courants forts au large du Cap Gris Nez qui l'ont empêché d'atteindre le rivage pendant cinq heures, finalement, après 21 heures et 45 minutes, il a atterri près de Calais, première traversée réussie de la Manche. Son parcours en zigzag à travers la Manche faisait plus de 64 km de long.

La vie plus tard

Après son record de natation, le capitaine Webb a connu l'adulation nationale et internationale et a poursuivi une carrière de nageur professionnel. Il a autorisé son nom à utiliser des produits dérivés tels que des poteries commémoratives et a écrit un livre intitulé The Art of Swimming. Une marque d'allumettes porte son nom. Il a participé à des matchs de natation hors-concours et à des cascades telles que flotter dans un réservoir d'eau pendant 128 heures.

Le 27 avril 1880, il épousa Madeline Kate Chaddock et ils eurent deux enfants, Matthew et Helen.

La mort

Son dernier exploit devait être une nage dangereuse dans les rapides Whirlpool sur la rivière Niagara, en aval des chutes du Niagara, un exploit que de nombreux observateurs considéraient comme suicidaire. Bien que Webb n'ait pas réussi à susciter l'intérêt pour le financement de l'événement, le 24 juillet 1883, il sauta dans la rivière depuis un petit bateau situé près du pont suspendu des chutes du Niagara et commença à nager. Les récits de l'époque indiquent que, selon toute vraisemblance, Webb a survécu avec succès à la première partie de la baignade, mais qu'il est mort dans la section de la rivière située près de l'entrée du bain à remous. Webb a été enterré au cimetière d'Oakwood, à Niagara Falls, New York.

Héritage

En 1909, le frère aîné de Webb, Thomas, a dévoilé un mémorial à Dawley. On y lit la courte inscription : « Rien de grand n'est facile ». Le mémorial a été enlevé pour réparation après qu'un camion est entré en collision avec lui en février 2009. Le mémorial emblématique a été restitué après une restauration complète et a été hissé sur son socle dans High Street en octobre 2009. Une route (Webb Crescent) et l'école Captain Webb, tous deux à Dawley, portent le nom du nageur. Une plaque commémorative avec son portrait a également été dévoilée dans l'église paroissiale de Coalbrookdale. La maison Webb du lycée Adams de Newport, Shropshire, porte le nom de Webb.

Références culturelles

Le poème de John Betjeman "A Shropshire Lad" (1940) commémore la mort du capitaine Webb, représentant son fantôme nageant le long du canal jusqu'à Dawley. Elle a été mise en musique par Jim Parker et a été la chanson la plus demandée du répertoire de John Kirkpatrick tout au long de sa carrière.

La photo du capitaine Webb sur les boîtes d'allumettes de Bryant et May aurait inspiré l'apparence physique du personnage de l'inspecteur Clouseau représenté à l'origine dans les films Pink Panther de Peter Sellers.

Il a été parodié dans Horrible Histories (série télévisée) dans des morts stupides.