Quel Premier ministre australien présumé s'est noyé en 1967 ?
Harold Holt
Les spéculations des médias se sont concentrées sur la possibilité que Holt se soit suicidé. Le journaliste Ray Martin a réalisé un documentaire, Who Killed Harold Holt ?, projeté en novembre 2007, qui suggérait que Holt aurait pu se suicider. Le magazine Bulletin a publié un article soutenant la théorie du suicide. À l'appui de ce point de vue, le Bulletin a cité son collègue ministre Doug Anthony qui a parlé de la dépression de Holt peu avant sa mort. La suggestion de suicide a été catégoriquement rejetée par le fils de Holt, Sam, par son biographe Tom Frame et par l'ancien premier ministre et collègue de Holt au cabinet de l'époque, Malcolm Fraser. Harold Holt est surtout commémoré par le centre de natation Harold Holt Memorial, situé dans la banlieue de Melbourne, à Glen Iris. Le complexe était en construction au moment de la disparition de Holt et, comme il en était le membre local, il fut nommé en sa mémoire. L'ironie de la commémoration de Holt avec une piscine a été une source d'amusement ironique pour de nombreux Australiens. * les réserves de pêche Harold Holt – cinq zones protégées dans le sud de Port Phillip, situées à Swan Bay, Point Lonsdale, Mud Islands, Point Nepean et Pope's Eye (The Annulus). À titre de mémorial populaire, il est rappelé dans l'expression vernaculaire australienne « do a Harold Holt » (ou « do the Harry »), rime en argot pour « do a bolt » signifiant « disparaître soudainement et sans explication ». est généralement employé dans le contexte d'une disparition d'un rassemblement social plutôt que dans un cas de décès présumé.
Harold Edward Holt (5 août 1908 - 17 décembre 1967) était un homme politique australien et le 17e Premier ministre d'Australie. Il est né à Stanmore, en Nouvelle-Galles du Sud et a obtenu une bourse pour étudier le droit à l'Université de Melbourne. Holt s'est lancé dans les affaires en tant qu'avocat, période pendant laquelle il a rejoint le United Australia Party (UAP). En 1935, à seulement 27 ans, il est élu dans Fawkner. Holt a passé 32 ans au Parlement, dont de nombreuses années en tant que ministre principal, mais n'a été Premier ministre que 22 mois avant de disparaître en décembre 1967 alors qu'il nageait à Cheviot Beach près de Portsea, Victoria, et était présumé noyé.
En tant que ministre de l'Immigration (1949-1956), Holt fut responsable de l'assouplissement de la politique de l'Australie blanche et, en tant que trésorier sous Menzies, il lança d'importantes réformes fiscales, notamment la création de la Banque de réserve d'Australie, et lança et guida le processus de conversion. Australie en monnaie décimale. En tant que Premier ministre, il a supervisé des changements historiques, notamment la décision de ne pas dévaluer le dollar australien au même rythme que la livre sterling, et le référendum constitutionnel de 1967 au cours duquel une écrasante majorité d'Australiens ont voté en faveur de l'octroi au Commonwealth du pouvoir de légiférer spécifiquement pour les Australiens autochtones. . Il a élargi de manière controversée l'implication de l'Australie dans la guerre du Vietnam, avec le slogan « Jusqu'au bout avec LBJ ».
Début de la vie
Né à Stanmore, en Nouvelle-Galles du Sud, le 5 août 1908, Holt était le fils aîné de Thomas et Olive (née Williams). Lui et son frère Cliff (Clifford Thomas Holt, né en 1910) ont passé leur jeunesse à Sydney, fréquentant trois écoles différentes. En 1918, Thomas Holt divorce d'Olive et part travailler avec Hugh D. McIntosh, directeur du circuit théâtral de Tivoli. Il est ensuite devenu le représentant de Tivoli-JC Williamson à Londres et à New York. Pendant ce temps, il inscrit ses fils comme pensionnaires au Wesley College de Melbourne.
En 1924, alors que Holt avait seize ans, sa mère mourut et il n'assista pas à ses funérailles. Un événement formateur fut sa prestation de chant lors de la soirée de discours annuelle de son école en décembre 1926. Aucun membre de sa famille n'était présent et il n'oublia jamais la solitude qu'il ressentit cette nuit-là.
Holt a remporté une bourse pour le Queen's College de l'Université de Melbourne et a commencé ses études en droit en 1927. Il a excellé dans de nombreux domaines de la vie universitaire - il a remporté le College 'Blues' pour le cricket et le football australien, ainsi que le College Oratory and Essay. Prix. Membre de l'équipe de débat interuniversitaire de Melbourne et de l'équipe de débat de qualité « A » de la United Australia Organization, il a été président du Sports and Social Club et de la Law Students' Society.
Holt a obtenu un baccalauréat en droit en 1930. Il a été admis au barreau de Victoria en novembre 1932 et a effectué ses stages au sein du cabinet Fink, Best & Miller de Melbourne, mais la Grande Dépression l'a empêché de trouver du travail comme avocat. avocat. Son père, alors basé à Londres, souhaitait qu'il poursuive ses études en Angleterre, mais la détérioration de l'économie rendait également cela impossible. Au lieu de cela, en 1933, Holt s'est lancé exclusivement dans la pratique du droit. Il a ensuite conclu un partenariat, qui est devenu la société Holt, Graham & Newman, dans laquelle Holt est resté jusqu'en 1963.
À l'université, Holt avait rencontré Zara Kate Dickins. En 1934, ils envisageaient de se marier, mais après une dispute, ils se séparèrent. Zara a voyagé à l'étranger et a rencontré le capitaine James Fell, un officier de l'armée britannique stationné en Inde, qu'elle a épousé en mars 1935. Son premier fils, Nicholas, est né en 1937, suivi des jumeaux Sam et Andrew, nés en 1939. L'auteur Tom Frame a suggéré que Holt était le père des jumeaux. Zara et Fell ont ensuite divorcé et elle a épousé Holt en 1946. Bien qu'ils soient restés mariés jusqu'à la mort de Holt en 1967, Zara a commenté plus tard que Holt avait eu un certain nombre de relations extraconjugales.
Pendant ce temps, Thomas Holt épousa Lola Thring, la fille de son partenaire commercial F. W. Thring, en 1936. Il mourut en 1945.
Début de carrière politique
Tout en développant sa pratique juridique, Holt a été attiré par la politique et a rejoint la branche Prahran du United Australia Party (UAP) en 1933. Aux élections fédérales de 1934, Holt a contesté sans succès le siège travailliste sûr de Yarra pour l'UAP, se présentant contre l'ancien Premier ministre. Ministre James Scullin. En mars 1935, il contesta sans succès le siège travailliste sûr de l'État de Victoria, à Clifton Hill. Holt se présenta de nouveau à la Chambre fédérale des représentants le 17 août 1935, lors d'une élection partielle pour le siège marginalement conservateur de Fawkner, cette fois avec succès. À 27 ans, il était l'un des plus jeunes députés australiens de l'histoire.
Holt s'est opposé au socialisme, mais était favorable à une répartition plus équitable des ressources. Dès son discours inaugural, il a souligné l’importance de la forme physique.
En 1939, le mentor de Holt, Robert Menzies, devint Premier ministre après la mort soudaine du président sortant Joseph Lyons et du ministère intérimaire à court terme de Sir Earle Page. L'énergie, le dévouement et la capacité de Holt lui valent une promotion rapide et en avril 1939, il est nommé ministre sans portefeuille assistant le ministre de l'Approvisionnement et du Développement. En octobre 1939, il devient ministre chargé de la Recherche scientifique et industrielle, et de novembre à décembre 1939, il est ministre par intérim de l'Air et de l'Aviation civile.
En mai 1940, sans démissionner de son siège, Holt rejoignit la Deuxième Force impériale australienne en tant qu'artilleur, mais quelques mois plus tard, trois ministres et plusieurs hauts responsables militaires australiens furent tués dans un accident d'avion à Canberra. Menzies a rappelé Holt de l'armée, le nommant ministre sans portefeuille assistant le ministre du Commerce et des Douanes, et son rappel lui a valu le surnom ironique de « Gunner Holt ».
En octobre 1940, Holt fut élevé au Cabinet, devenant ministre du Travail et du Service national, et l'une de ses réalisations les plus importantes dans ce portefeuille fut l'introduction de la dotation pour les enfants en 1941.
En août 1941, une révolte des premiers sièges contraint Menzies à démissionner de son poste de Premier ministre. Il a été remplacé par le chef du Country Party, Arthur Fadden. Holt faisait partie de ceux qui ont retiré leur soutien, bien qu’il n’ait jamais révélé les raisons de ce retrait. En octobre 1941, l'UAP fut évincé par un vote de censure ; le leader de l'ALP, John Curtin, a été invité à former un nouveau gouvernement. En 1944, l'UAP s'était effectivement désintégré et en 1945, Menzies créait officiellement un nouveau parti politique, le Parti libéral d'Australie, et forgeait une coalition durable avec le Country Party. Holt a été l'un des premiers membres à rejoindre la branche Prahran du Parti libéral.
Carrière ministérielle d'après-guerre
Après huit ans dans l'opposition, la Coalition remporte les élections fédérales de décembre 1949 et Menzies entame son deuxième mandat record en tant que Premier ministre. Lors de cette élection, Holt a vu sa majorité dans Fawkner presque disparaître lors de la redistribution. Il a été transféré à Higgins, l'un des nombreux nouveaux sièges créés lors de la redistribution de 1949. Le siège a été créé comme siège libéral sûr; il avait été creusé dans les quartiers les plus riches de Fawkner. Holt l'a gagné facilement. Il a été nommé aux prestigieux portefeuilles de ministre du Travail et du Service national (1949-1958 ; il avait auparavant occupé ce portefeuille de 1940 à 1941) et de ministre de l'Immigration (1949-1956), date à laquelle il était vanté dans la presse. comme un "successeur certain de Menzies et un Premier ministre potentiel". En matière d'immigration, Holt a poursuivi et élargi le programme d'immigration massif lancé par son prédécesseur de l'ALP, Arthur Calwell. Cependant, il a fait preuve d'une attitude plus flexible et bienveillante que Calwell, qui était un ardent défenseur de la politique de l'Australie blanche. Il avait également la responsabilité ministérielle des Jeux olympiques de Melbourne en 1956.
Holt a excellé dans le portefeuille travailliste et a été décrit comme l'un des meilleurs ministres travaillistes depuis la Fédération. Même si les conditions étaient propices à des troubles sociaux – l'influence communiste dans le mouvement syndical était alors à son apogée et la faction de droite au sein du Cabinet militait ouvertement pour une confrontation avec les syndicats – la combinaison d'une forte croissance économique et de l'approche éclairée de Holt en matière de Les relations industrielles ont vu le nombre d’heures de travail perdues à cause des grèves chuter de façon spectaculaire, passant de plus de deux millions en 1949 à seulement 439 000 en 1958.
Holt a favorisé une plus grande collaboration entre le gouvernement, les tribunaux, les employeurs et les syndicats. Il entretenait de bonnes relations avec des dirigeants syndicaux comme Albert Monk, président du Conseil australien des syndicats ; et Jim Healy, leader de la Fédération radicale des travailleurs du bord de l'eau ; et il a acquis une réputation de tolérance, de retenue et de volonté de compromis, bien que sa décision controversée d'utiliser des troupes pour prendre le contrôle des installations de fret lors d'un conflit au bord de l'eau à Bowen, dans le Queensland en septembre L’année 1953 suscite de vives critiques.
Le profil personnel et la position politique de Holt se sont développés tout au long des années 1950. Il a siégé à de nombreux comités et délégations à l'étranger, il a été nommé conseiller privé en 1953 et, en 1954, il a été nommé l'un des six hommes les mieux habillés d'Australie. En 1956, il est élu chef adjoint du Parti libéral et devient leader de la Chambre. À partir de ce moment, il est généralement reconnu comme l'héritier présumé de Menzies.
En décembre 1958, suite au départ à la retraite d'Arthur Fadden, Holt lui succède au poste de trésorier. Holt avait peu de connaissances ou d'intérêt pour l'économie, mais ce poste renforça sa position de successeur probable de Menzies. En tant que trésorier, Holt s'est fortement appuyé sur les conseils du secrétaire au Trésor Roland Wilson. Ses réalisations comprenaient des réformes majeures du système bancaire (initiées par Fadden) - y compris la création de la Banque de réserve d'Australie - ainsi que la planification et la préparation de l'introduction de la monnaie décimale. C'est Holt qui a convaincu le Cabinet d'appeler la nouvelle monnaie le « dollar » plutôt que le « royal ».
L'économie dont Holt avait hérité était en forte croissance, aidée par l'ouverture de nouvelles mines de minerai de fer. Cependant, en 1959, l’inflation était de 4,5 % et le Trésor s’est alarmé. Holt était réticent à agir, mais en novembre 1960, il introduisit un ensemble de modifications fiscales déflationnistes. Il a également accepté à contrecœur une hausse des taux d’intérêt de la part de la Banque de réserve. Ces mesures sont connues sous le nom de « resserrement du crédit » ou de « secousse de Holt ». L’économie est entrée en récession, mais le chômage est resté relativement faible.
La crise du crédit a amené la Coalition dangereusement près de perdre les élections de 1961, la Coalition étant revenue avec une majorité précaire d'un siège. Des appels ont été lancés pour le limogeage de Holt, mais il a conservé le soutien de Menzies. Il a décrit plus tard les années 1960-1961 comme « mon année la plus difficile dans la vie publique ». La plupart des mesures déflationnistes ont été annulées en 1962.
Dans les budgets ultérieurs, Holt s'est retiré dans sa maison de vacances du Queensland pendant la préparation. Après avoir présenté le budget, il part en voyage à l’étranger. Contrairement à ses collègues, il a beaucoup voyagé en Asie du Sud-Est, ce qui, selon lui, était la clé de la prospérité future de l'Australie.
Holt est resté trésorier fédéral jusqu'en janvier 1966, date à laquelle Menzies a finalement pris sa retraite. Avec le soutien de Menzies, Holt est élu chef du Parti libéral, devenant ainsi premier ministre après avoir été député pendant près de 31 ans.
Holt comme Premier ministre
Holt a prêté serment en tant que Premier ministre le jour de l'Australie, le 26 janvier 1966. Son cabinet d'origine comprenait :
* John McEwen (CP), vice-premier ministre, chef du Country Party, ministre du Commerce et de l'Industrie ;
* William McMahon (LP), trésorier ;
* Paul Hasluck (LP), ministre des Affaires étrangères ;
* Allen Fairhall (LP), ministre de la Défense ;
* Charles Adermann (CP) Ministre de l'Industrie primaire ;
* Charles Barnes (CP), ministre des Territoires ;
* David Fairbairn (LP), ministre du Développement national ;
* Sénateur John Gorton (LP), ministre des Travaux publics et ministre chargé des activités du Commonwealth en matière d'éducation et de recherche ;
* Sénateur Denham Henty (LP), ministre de l'Approvisionnement ;
* Alan Hulme (LP), ministre des Postes ;
* Les Bury (LP), ministre du Travail ;
* Malcolm Fraser (LP), ministre de l'Armée.
Le mandat de Holt couvrait presque exactement les années civiles tumultueuses de 1966-1967. Son bref mandat signifie qu'il a eu un impact personnel et politique limité en tant que Premier ministre, et on se souvient de lui principalement pour les circonstances dramatiques de sa disparition et de sa mort présumée. Sa disparition malheureuse a eu tendance à occulter les événements majeurs et les tendances politiques de son mandat, en particulier son rôle dans le maintien et l'expansion de l'engagement militaire de l'Australie dans la guerre du Vietnam.
Le transfert du pouvoir de Menzies s'est déroulé sans heurts et sans problème, et lors des élections fédérales de la même année, l'électorat a massivement soutenu Holt, donnant au gouvernement de coalition Holt-McEwen une majorité de 41 sièges, la plus grande de l'histoire de l'Australie jusqu'à cette époque. Ils ont également remporté 57 % des voix préférées des deux partis, ce qui reste la plus grande marge de victoire lors d'une élection fédérale dans l'histoire politique australienne.
Stylistiquement, Holt était plus informel et contemporain que Menzies, et sa femme l'accompagnait sous les projecteurs politiques.
L'historien politique James Jupp dit qu'en matière de politique intérieure, Holt s'identifiait à l'aile réformiste du libéralisme victorien. L’une de ses réalisations les plus remarquables a été d’initier le processus visant à briser la politique préférentielle de l’Australie blanche en mettant fin à la distinction entre les migrants asiatiques et européens et en permettant aux Asiatiques qualifiés de s’installer avec leurs familles. Il a également créé le Conseil australien des arts (plus tard le Conseil australien), qui a lancé la tradition de soutien du gouvernement fédéral aux arts et aux artistes australiens, une initiative qui a été considérablement élargie par le successeur de Holt, John Gorton.
Dans le domaine de la réforme constitutionnelle, l'événement le plus important de l'époque de Holt en tant que Premier ministre fut le référendum de 1967 au cours duquel une écrasante majorité d'Australiens votèrent en faveur de l'octroi au Commonwealth du pouvoir de légiférer spécifiquement pour les Australiens autochtones et de les inclure dans le Commonwealth. recensement.
En 1967, le gouvernement Holt a pris la décision historique de ne pas déprécier le dollar australien conformément à la dépréciation britannique de la livre sterling, une rupture avec la politique précédente, à laquelle s'est fermement opposé le chef du Country Party, John McEwen.
Holt et le Vietnam
Pendant le mandat de Holt, la guerre du Vietnam était la question dominante de la politique étrangère. Le gouvernement Holt a considérablement accru l'implication militaire de l'Australie dans la guerre et Holt a défendu avec véhémence la politique américaine dans la région. Il a également noué des relations étroites avec le président américain Lyndon B. Johnson, qu'il avait rencontré pour la première fois à Melbourne en 1942.
Alors que Holt a déclaré que son amitié avec Johnson se reflétait dans les relations solides entre l'Australie et les États-Unis, l'ancien diplomate australien et expert des affaires étrangères Alan Renouf s'est montré plus cynique dans son évaluation de la situation. Dans le chapitre sur le Vietnam de The Frightened Country, son livre de 1979 sur la politique étrangère australienne, Renouf suggère sans détour que Holt a été en fait « séduit » par Johnson, et note que l'administration Johnson a critiqué le gouvernement Holt pour ne pas en faire assez et a fait pression à plusieurs reprises sur l'Australie. pour accroître son engagement de troupes au Vietnam.
Lors de son entrée en fonction, Holt a déclaré que l'Australie n'avait pas l'intention d'augmenter son engagement dans la guerre, mais à peine un mois plus tard, en décembre 1966, il a annoncé que l'Australie triplerait son engagement en troupes à 4 500, dont 1 500 conscrits du service national, créant ainsi un poste unique. groupe de travail australien indépendant basé à Nui Dat.
Cinq mois plus tard, en mai, Holt fut obligé d'annoncer le décès du premier conscrit du Service national au Vietnam, le soldat Errol Wayne Noack, âgé de 21 ans. Juste avant sa disparition, Holt approuva une nouvelle augmentation des effectifs, engageant un troisième bataillon dans la guerre, décision qui fut ensuite révoquée par son successeur, John Gorton.
Holt s'est rendu aux États-Unis fin juin 1966, où il a prononcé un discours à Washington en présence du président Johnson. Rapporté dans The Australian le 1er juillet 1966, le discours de Holt se terminait par une remarque qui est désormais considérée comme résumant son soutien inconditionnel à Johnson, à la politique américaine au Vietnam et à la poursuite de l'implication militaire australienne dans la guerre du Vietnam :
"Vous avez en nous non seulement un ami compréhensif, mais aussi un fervent convaincu de la nécessité de notre présence au Vietnam.
"Nous ne sommes pas là à cause de notre amitié, nous sommes là parce que, comme vous, nous pensons qu'il est juste d'être là et, comme vous, nous y resterons aussi longtemps qu'il nous semblera nécessaire pour atteindre les objectifs du gouvernement sud-vietnamien. et les objectifs que nous unissons pour formuler et progresser ensemble.
"Et donc, monsieur, dans les moments les plus solitaires et peut-être encore plus décourageants qui surviennent à tout dirigeant national, j'espère qu'il y aura un coin de votre esprit et de votre cœur qui se réjouira du fait que vous avez un ami admiratif, un ami fidèle. ce sera jusqu'au bout avec LBJ."
Après sa visite à Washington, Holt s'est rendu à Londres et, dans un discours prononcé le 7 juillet, il a vivement critiqué le Royaume-Uni, la France et d'autres alliés des États-Unis qui avaient refusé d'engager des troupes dans la guerre du Vietnam.
Le 20 octobre 1966, le président Johnson arriva en Australie à l'invitation de Holt pour une visite d'État de trois jours, la première en Australie par un président américain en exercice. La tournée a marqué les premières grandes manifestations anti-guerre organisées en Australie. À Sydney, des manifestants se sont allongés devant la voiture transportant Johnson et le premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, Robert Askin (ce qui a incité Askin à donner l'ordre notoire de « écraser ces salauds »). À Melbourne, une foule estimée à 750 000 personnes s'est rendue pour accueillir Johnson, bien qu'un contingent anti-guerre ait manifesté contre la visite en lançant des bombes de peinture sur la voiture de Johnson et en scandant "LBJ, LBJ, combien d'enfants avez-vous tués aujourd'hui ?".
En décembre, l’Australie a signé un accord controversé avec les États-Unis qui permettrait à ces derniers d’établir une installation secrète de communications stratégiques à Pine Gap, dans le Territoire du Nord. Le 20 décembre 1966, Holt annonça que la force militaire australienne au Vietnam devait à nouveau être augmentée à 6 300 soldats plus douze chars supplémentaires, deux dragueurs de mines et huit bombardiers.
Élections générales de 1966
Holt a participé à sa première et unique élection générale en tant que Premier ministre le 26 novembre 1966, concentrant sa campagne sur la question du Vietnam et la prétendue menace communiste en Asie. Le leader travailliste Arthur Calwell s'est farouchement opposé à la participation de l'Australie à la guerre et a promis que les troupes australiennes seraient rapatriées si les travaillistes gagnaient le pouvoir, et l'opposition au service à l'étranger des conscrits australiens faisait depuis longtemps partie de la politique de l'ALP.
L'engagement de l'Australie au Vietnam bénéficiait toujours d'un soutien populaire majoritaire et la campagne anti-guerre de Calwell n'a pas suscité beaucoup de réactions positives de la part des électeurs. La Coalition a remporté une victoire éclatante sur l'ALP, remportant de nombreux sièges d'anciens ALP et revenant au pouvoir avec la plus grande majorité parlementaire depuis la Fédération. Le Parti libéral a augmenté ses effectifs de 52 à 61, et le Country Party de 20 à 21, tandis que les travaillistes ont chuté de 51 à 41 sièges et un indépendant. Parmi les nouveaux membres élus se trouvait le futur trésorier fédéral Phillip Lynch.
1967
Au début de 1967, Arthur Calwell a pris sa retraite en tant que leader de l'ALP et Gough Whitlam lui a succédé. Whitlam s'est avéré un adversaire bien plus efficace, tant dans les médias qu'au Parlement, et le parti travailliste a rapidement commencé à se remettre de ses pertes et à gagner du terrain, Whitlam battant Holt à plusieurs reprises au Parlement. À cette époque, les tensions longtemps réprimées entre les partenaires de la coalition sur les politiques économiques et commerciales commençaient également à émerger. Tout au long de son règne à la tête du Parti libéral, Menzies avait imposé une stricte discipline de parti, mais une fois son départ terminé, des dissensions ont commencé à faire surface. Certains libéraux furent bientôt mécontents de ce qu'ils considéraient comme un leadership faible de Holt. Alan Reid affirme que Holt était de plus en plus critiqué au sein du parti dans les mois précédant sa mort, qu'il était perçu comme « vague, imprécis et évasif » et « gentil au point que sa décence essentielle était considérée comme une faiblesse ».
La popularité et la position politique de Holt ont été endommagées par sa mauvaise gestion perçue d'une série de controverses qui ont émergé en 1967. En avril, la nouvelle émission d'actualités nocturne de l'ABC, This Day Tonight, a publié un article critiquant la décision du gouvernement de ne pas reconduire le président du parti. Conseil ABC, Sir James Darling. Holt a répondu de manière imprudente, remettant en question l'impartialité de l'ABC et impliquant un parti pris politique de la part du journaliste Mike Willesee (dont le père Don Willesee était sénateur de l'ALP et futur ministre du gouvernement Whitlam), et sa déclaration a suscité de vives protestations de la part de Willesee et des journalistes australiens. ' Association.
En mai, la pression croissante des médias et au sein du Parti libéral a contraint Holt à annoncer un débat parlementaire sur la question d'une deuxième enquête sur le naufrage du HMAS Voyager en 1964, qui se tiendrait le 16 mai. Le débat comprenait le discours inaugural du député libéral nouvellement élu de Nouvelle-Galles du Sud, Edward St John QC, qui a profité de l'occasion pour critiquer l'attitude du gouvernement face aux nouvelles preuves de la catastrophe. Holt, enragé, interrompit le discours de St John, au mépris de la convention parlementaire selon laquelle les premiers discours sont entendus en silence ; sa bévue a embarrassé le gouvernement et a miné davantage le soutien de Holt au Parti libéral. Quelques jours plus tard, Holt a annoncé la création d'une nouvelle commission royale sur la catastrophe.
En juin, Holt s'est rendu à Londres via le Canada, où, le 6 juin, il a inauguré le pavillon australien à l'Expo 67 à Montréal ; lors du voyage de retour, les Holt sont restés avec les Johnson à la station d'été présidentielle, Camp David, dans le Maryland.
En octobre, le gouvernement s'est retrouvé mêlé à une autre controverse embarrassante sur l'utilisation abusive présumée d'avions VIP, qui a atteint son paroxysme lorsque John Gorton (leader du gouvernement au Sénat) a déposé des documents démontrant que Holt avait involontairement induit le Parlement en erreur dans ses réponses précédentes sur la question. . Le soutien à son leadership a été encore plus érodé par son refus de limoger le ministre de l'Air, Peter Howson, afin de désamorcer le scandale, alimentant les critiques au sein du parti selon lesquelles Holt était « faible » et manquait de la cruauté de Menzies. Une grande partie de la responsabilité de cet épisode au sein de la fonction publique a été imputée à Sir John Bunting, secrétaire du département du Premier ministre, même si d'autres personnalités, comme le secrétaire adjoint Peter Lawler, ont réussi à se protéger. L'un des premiers actes de John Gorton lorsqu'il est devenu Premier ministre en janvier 1968 fut de mettre Bunting sur la touche en créant un département distinct du Cabinet Office avec Bunting à sa tête, et de le remplacer par Lenox Hewitt.
En novembre 1967, le gouvernement subit un sérieux revers lors des élections sénatoriales, remportant seulement 42,8 pour cent des voix contre 45 pour cent pour les travaillistes. La coalition a également perdu les sièges de Corio et de Dawson au profit des travaillistes lors d'élections partielles. Alan Reid dit qu'au sein du parti, le revirement a été imputé à la mauvaise gestion par Holt du scandale des avions VIP. L'inquiétude grandissait quant à son style de leadership et à ses éventuels problèmes de santé.
Disparition
Le matin du dimanche 17 décembre 1967, Holt, sa voisine et amante présumée, Marjorie Gillespie, sa fille, Vyner, le petit ami de Vyner, Martin Simpson, et un ami de la famille Gillespie, Alan Stewart, sont descendus de Melbourne pour voir le seul plaisancier britannique. Alec Rose navigue à travers Port Phillip Heads. Vers midi, le groupe s'est rendu à l'un des lieux de baignade et de plongée avec tuba préférés de Holt, Cheviot Beach, à Point Nepean, près de Portsea, sur le bras est de la baie de Port Phillip. Holt a décidé d'aller nager, même si les vagues étaient hautes et féroces.
Holt a commencé à nager, mais il a rapidement disparu de notre vue. Craignant le pire, les autres ont donné l'alerte. Un important contingent de policiers, de plongeurs de la Royal Australian Navy, d'hélicoptères de la Royal Australian Air Force, de membres de l'armée de Point Nepean, à proximité, et de volontaires locaux ont convergé vers la plage. Cela s'est rapidement transformé en l'une des plus grandes opérations de recherche de l'histoire de l'Australie, mais aucune trace de Holt n'a pu être trouvée.
Deux jours plus tard, le 19 décembre 1967, le gouvernement annonça officiellement que Holt était présumé mort. Le gouverneur général Lord Casey a convoqué le chef du Country Party et vice-premier ministre de la coalition, John McEwen, et il a prêté serment en tant que premier ministre par intérim jusqu'à ce que les libéraux élisent un nouveau chef.
Holt était un bon nageur et un plongeur expérimenté, doté de ce que son biographe Tom Frame décrit comme « des pouvoirs incroyables d'endurance sous l'eau ». Cependant, sa santé était loin d'être parfaite au moment de sa mort : il s'était effondré au Parlement plus tôt dans l'année, souffrant apparemment d'une carence en vitamines, ce qui avait fait craindre à certains hauts libéraux qu'il puisse souffrir d'une maladie cardiaque.
En septembre 1967, Holt avait subi une récidive d'une ancienne blessure à l'épaule, qui lui aurait causé des douleurs atroces, et pour cela, on lui a prescrit des analgésiques puissants. Il a ignoré les récents conseils de son médecin Marcus de Laune Faunce de ne pas jouer au tennis ni nager jusqu'à ce que son épaule soit guérie et aurait obtenu une ordonnance de morphine d'un autre médecin. Tom Frame rapporte également que Holt avait déjà eu des ennuis à deux reprises en faisant de la plongée sous-marine plus tôt en 1967 : la première fois, alors qu'il faisait de la plongée avec tuba à Portsea en mai, il a eu de graves difficultés à cause d'un tuba qui fuyait et a dû être retiré de l'eau par des amis. , à bout de souffle, le visage bleu et des vomissements d'eau de mer.
service commémoratif
Un service commémoratif organisé à la cathédrale anglicane Saint-Paul de Melbourne le 22 décembre a réuni un certain nombre de dignitaires internationaux, dont le président Johnson, Charles, le prince de Galles et le Premier ministre britannique Harold Wilson. Parmi les nombreux dirigeants asiatiques figuraient Nguyễn Văn Thiệu, président du Sud-Vietnam et Park Chung-hee, président de la Corée du Sud. Ce fut également l'un des premiers événements à être retransmis de l'Australie vers d'autres pays par satellite.
Spéculation
Les spéculations des médias se sont concentrées sur la possibilité que Holt se soit suicidé. Le journaliste Ray Martin a réalisé un documentaire, Who Killed Harold Holt ?, projeté en novembre 2007, qui suggérait que Holt aurait pu se suicider. Le magazine Bulletin a publié un article soutenant la théorie du suicide. À l'appui de ce point de vue, le Bulletin a cité son collègue ministre Doug Anthony qui a parlé de la dépression de Holt peu avant sa mort. La suggestion de suicide a été catégoriquement rejetée par le fils de Holt, Sam, par son biographe Tom Frame et par l'ancien premier ministre et collègue de Holt au cabinet de l'époque, Malcolm Fraser.
Le 23 octobre 2008, ABC Television a diffusé le docu-drame d'une heure Le Premier ministre a disparu, mettant en vedette Normie Rowe dans le rôle de Holt. Ce programme couvrait en grande partie le même sujet que le documentaire de Martin, mais rejetait la suggestion de Martin selon laquelle Holt s'était suicidé, déclarant qu'il était un « affirmeur de vie » vocal. Le documentaire indiquait également que Holt souffrait d'une blessure à l'épaule et qu'il lui avait été conseillé de ne pas nager.
En 1983, une théorie alternative a été avancée par l'écrivain Anthony Gray, qui suggérait que Holt avait été un espion pour la République populaire de Chine et qu'un sous-marin chinois l'avait récupéré. Cette théorie a été largement ridiculisée.
Enquêtes sur la disparition de Holt
Aucune enquête officielle du gouvernement fédéral n'a été menée, au motif que cela aurait été une perte de temps et d'argent. Aucune enquête n'a été menée non plus à l'époque, car la loi victorienne ne prévoyait aucun mécanisme permettant de signaler les décès présumés ou suspectés au coroner de Victoria. Cependant, la police du Commonwealth et de Victoria a rédigé un rapport de 108 pages sur la disparition, comprenant les déclarations de tous les témoins oculaires et les détails de l'opération de recherche.
La loi de Victoria a été modifiée en 1985 et, en 2003, l'unité des personnes disparues de la police de Victoria a officiellement rouvert 161 dossiers datant d'avant 1985 dans lesquels une noyade était soupçonnée mais aucun corps n'a été retrouvé. Le fils de Holt, Nicholas Holt, a déclaré qu'après 37 ans, il restait peu de témoins survivants et qu'aucune nouvelle preuve ne serait présentée. Le 2 septembre 2005, le coroner a conclu que Holt s'était noyé dans des circonstances accidentelles le 17 décembre 1967.
Crise de leadership
La disparition de Holt a déclenché une crise au sein du gouvernement de coalition. Le chef adjoint libéral et trésorier William McMahon a prévu une réunion dans la salle du parti le 20 décembre pour élire un nouveau chef, avec l'intention de se présenter lui-même au poste. Cependant, cela a été anticipé par le chef du Country Party et vice-premier ministre John McEwen qui a déclaré publiquement le matin du 18 décembre qu'il ne servirait pas dans un gouvernement McMahon. (Lui et McMahon avaient un différend de longue date au sujet des politiques commerciales.) Le 19 décembre, après des discussions avec McEwen et divers députés libéraux, le gouverneur général Richard Casey a nommé McEwen au poste de Premier ministre par intérim, étant entendu que sa commission ne continuerait que aussi longtemps qu'il a fallu aux libéraux pour élire un nouveau chef. Le scrutin à la direction du Parti libéral a été reporté au 9 janvier 1968. Il s'est avéré que McMahon ne s'est pas présenté et le sénateur John Gorton a été élu, remplaçant McEwen au poste de Premier ministre le 10 janvier 1968.
En termes de politique partisane, l'une des caractéristiques les plus significatives du bref mandat de Holt en tant que Premier ministre est que sa mort inattendue a déclenché le début d'une période de troubles sans précédent au sein du Parti libéral et un déclin rapide des chances électorales de la Coalition. Pendant vingt-deux ans, depuis sa fondation en 1944 jusqu'à sa retraite en 1966, le Parti libéral n'a eu qu'un seul chef, Robert Menzies. Après la retraite de Menzies, le parti eut trois dirigeants en six ans : Holt, Gorton et William McMahon. En décembre 1969, l'ALP dirigé par Gough Whitlam est passé à quatre sièges de mettre fin à l'emprise de la Coalition sur le pouvoir avant de remporter une victoire convaincante en 1972.
Mémoriaux et autres legs
Harold Holt est surtout commémoré par le centre de natation Harold Holt Memorial, situé dans la banlieue de Melbourne, à Glen Iris. Le complexe était en construction au moment de la disparition de Holt et, comme il en était le membre local, il fut nommé en sa mémoire. L'ironie de la commémoration de Holt avec une piscine a été une source d'amusement ironique pour de nombreux Australiens.
En 1968, le nouveau destroyer d'escorte de classe Knox de la marine américaine, l'USS Harold E. Holt (FF-1074), a été nommé en son honneur. Il a été lancé par la veuve de Holt, Dame Zara, aux chantiers navals Todd de Los Angeles le 3 mai 1969 et a été le premier navire de guerre américain à porter le nom d'un dirigeant étranger.
En 1969, une plaque commémorative de Holt a été boulonnée au fond marin au large de Cheviot Beach après une cérémonie commémorative. Il porte l'inscription :
D'autres monuments commémoratifs comprennent :
* la banlieue de Holt, Territoire de la capitale australienne ;
* la station de communication navale Harold E. Holt ;
* la Division de Holt, une circonscription électorale de la Chambre des Représentants australienne à Victoria ;
* un cadran solaire et un jardin dans les jardins Fitzroy, à Melbourne ;
* une aile pour les pensionnaires du Wesley College de Melbourne ;
* les réserves de pêche Harold Holt – cinq zones protégées dans le sud de Port Phillip, situées à Swan Bay, Point Lonsdale, Mud Islands, Point Nepean et Pope's Eye (The Annulus).
À titre de mémorial populaire, il est rappelé dans l'expression vernaculaire australienne « do a Harold Holt » (ou « do the Harry »), rime en argot pour « do a bolt » signifiant « disparaître soudainement et sans explication ». est généralement employé dans le contexte d'une disparition d'un rassemblement social plutôt que dans un cas de décès présumé.
Lors des honneurs d'anniversaire de la reine en juin 1968, la veuve de Holt, Zara Holt, a été nommée Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique, devenant ainsi Dame Zara Holt DBE. Elle s'est ensuite mariée pour la troisième fois avec un collègue du parti libéral de Holt, Jeff Bate, et était alors connue sous le nom de Dame Zara Bate.