Parce qu'il tenait la terre sur ses épaules, en quel personnage grec Gérard Mercator a-t-il donné le nom à son livre de cartes ?
Atlas
Contrairement aux autres grands érudits de l'époque, il voyageait peu et sa connaissance de la géographie provenait de sa bibliothèque de plus de mille livres et cartes, de ses visiteurs et de sa vaste correspondance (en six langues) avec d'autres érudits, hommes d'État, voyageurs, marchands et marins. Les premières cartes de Mercator étaient dans de grands formats adaptés à un montage mural, mais dans la seconde moitié de sa vie, il produisit plus de 100 nouvelles cartes régionales dans un format plus petit pouvant être reliées dans son Atlas de 1595. Ce fut la première apparition du mot Atlas dans un contexte géographique mais Mercator l'a utilisé comme néologisme pour un traité (Cosmologia) sur la création, l'histoire et la description de l'univers, et pas simplement comme une collection de cartes. Il choisit ce mot en commémoration d'un roi Atlas de Maurétanie qu'il considérait comme le premier grand géographe. Ce roi Atlas était un fils du Titan Atlas mais les deux mythes se sont très vite fusionnés. Mercator a écrit sur la géographie, la philosophie, la chronologie et la théologie. Toutes les cartes murales étaient gravées de nombreux textes sur la région concernée. A titre d'exemple, la célèbre carte du monde de 1569 contient plus de 5 000 mots inscrits dans quinze légendes. L'Atlas de 1595 compte environ 120 pages de cartes et de pages de titre illustrées, mais un plus grand nombre de pages sont consacrées au récit de la création de l'univers et aux descriptions de tous les pays représentés. Son tableau chronologique comptait quelque 400 pages fixant les dates (à partir de la création) des dynasties terrestres, des événements politiques et militaires majeurs, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre, ainsi que des éclipses. Il a également écrit sur les Évangiles et l'Ancien Testament. En 1589, à l'âge de 77 ans, Mercator connaît une nouvelle vie. Il prit une nouvelle épouse, Gertrude Vierlings, la riche veuve d'un ancien maire de Duisburg, (et épousa en même temps Rumold avec sa fille). Une deuxième collection de 22 cartes a été publiée couvrant l'Italie, la Grèce et les Balkans. Ce volume a une préface remarquable car il comprend la première mention d'Atlas en tant que roi mythique de Maurétanie, fils du Titan porteur du globe du même nom. "J'ai pris cet homme Atlas," expliqua Mercator, "si remarquable par son érudition, son humanité et sa sagesse, comme modèle à suivre." Un an plus tard, le désastre survint : Mercator fut victime d'un accident vasculaire cérébral qui le laissa gravement incapable. Il a lutté avec l'aide de sa famille pour tenter de compléter les cartes restantes, les publications théologiques en cours et un nouveau traité sur la création du monde. Ce dernier ouvrage, qu'il réussit à terminer, fut le
Gerardus Mercator (5 mars 1512 - 2 décembre 1594) était un cartographe réputé pour avoir créé une carte du monde basée sur une nouvelle projection qui représentait des parcours de navigation à relèvement constant sous forme de lignes droites, une innovation qui simplifiait la navigation. À son époque, il était le géographe le plus célèbre du monde, mais il s'intéressait en outre à la théologie, à la philosophie, à l'histoire, aux mathématiques et au magnétisme, tout en étant un graveur, un calligraphe et un fabricant de globes et d'instruments scientifiques accompli.
Contrairement aux autres grands érudits de l'époque, il voyageait peu et sa connaissance de la géographie provenait de sa bibliothèque de plus de mille livres et cartes, de ses visiteurs et de sa vaste correspondance (en six langues) avec d'autres érudits, hommes d'État, voyageurs, marchands et marins. Les premières cartes de Mercator étaient dans de grands formats adaptés à un montage mural, mais dans la seconde moitié de sa vie, il produisit plus de 100 nouvelles cartes régionales dans un format plus petit pouvant être reliées dans son Atlas de 1595. Ce fut la première apparition du mot Atlas dans un contexte géographique mais Mercator l'a utilisé comme néologisme pour un traité (Cosmologia) sur la création, l'histoire et la description de l'univers, et pas simplement comme une collection de cartes. Il choisit ce mot en commémoration d'un roi Atlas de Maurétanie qu'il considérait comme le premier grand géographe. Ce roi Atlas était un fils du Titan Atlas mais les deux mythes se sont très vite fusionnés.
Une grande partie des revenus de Mercator provenait de la vente de ses globes terrestres et célestes. Pendant soixante ans, ils furent considérés comme les plus beaux du monde et ils furent vendus en si grand nombre qu'il en reste de nombreux exemplaires. Il s'agissait d'une entreprise substantielle impliquant la fabrication des sphères, l'impression des bandes, la construction de stands importants, l'emballage et la distribution dans toute l'Europe. Il était également réputé pour ses instruments scientifiques, notamment ses astrolabes et les ensembles d'« anneaux » utilisés pour étudier la géométrie de l'astronomie et de l'astrologie.
Mercator a écrit sur la géographie, la philosophie, la chronologie et la théologie. Toutes les cartes murales étaient gravées de nombreux textes sur la région concernée. A titre d'exemple, la célèbre carte du monde de 1569 contient plus de 5 000 mots inscrits dans quinze légendes. L'Atlas de 1595 compte environ 120 pages de cartes et de pages de titre illustrées, mais un plus grand nombre de pages sont consacrées au récit de la création de l'univers et aux descriptions de tous les pays représentés. Son tableau chronologique comptait quelque 400 pages fixant les dates (à partir de la création) des dynasties terrestres, des événements politiques et militaires majeurs, des éruptions volcaniques et des tremblements de terre, ainsi que des éclipses. Il a également écrit sur les Évangiles et l'Ancien Testament.
Mercator était un fervent chrétien né dans une famille catholique à une époque où le protestantisme de Luther gagnait du terrain. Il ne s'est jamais déclaré luthérien mais il était clairement sympathique et il a été accusé d'hérésie (Lutheranye). Il a passé six mois en prison mais il en est ressorti indemne. Cette période de persécution est probablement le facteur majeur de son passage de Louvain catholique à Duisburg, plus tolérante, où il a vécu les trente dernières années de sa vie. Walter Ghim, ami et premier biographe de Mercator, le décrit comme étant sobre dans son comportement, mais joyeux et plein d'esprit en compagnie, et jamais plus heureux que dans les débats avec d'autres savants, mais surtout il était pieux et studieux jusqu'à ses derniers jours.
La vie de Mercator
Premières années
Gerardus Mercator, (prononcé ), est né Geert (ou Gerhard) De Kremer (ou Cremer), le septième enfant d'Hubert De Kremer et de son épouse Emerance. Leur ville natale était Gangelt dans le duché de Juliers (Allemagne actuelle) mais, au moment de leur naissance, ils rendaient visite au frère (ou oncle) d'Hubert, Gisbert De Kremer, dans la petite ville de Rupelmonde dans le comté de Flandre (aujourd'hui Belgique). Hubert était un pauvre artisan, cordonnier de métier, mais Gisbert, prêtre, était un homme d'une certaine importance dans la communauté. Leur séjour à Rupelmonde fut bref et au bout de six mois ils retournèrent à Gangelt et là Mercator passa sa petite enfance.
Six ans plus tard, en 1518, les Kremer retournèrent à Rupelmonde, peut-être motivés par la détérioration des conditions de vie à Gangelt : famine, peste et anarchie. Mercator aurait fréquenté l'école locale de Rupelmonde dès l'âge de sept ans, à son arrivée de Gangelt, et y aurait appris les bases de la lecture, de l'écriture, du calcul et du latin.
La question de la nationalité
La nationalité de Mercator est controversée. En 1868, juste avant le tricentenaire de la célèbre mappemonde de 1569, le Belge Jean Van Raemdonck venait de publier une biographie de Mercator, le géographe flamand, dans laquelle il présentait un arbre généalogique spéculatif des Cremer avec des ancêtres à Rupelmonde.
En 1869, à Duisburg, Arthur Breusing publia un petit livre sur Mercator, le géographe allemand, dans lequel il affirmait que la famille était originaire de Juliers, que Mercator y avait été conçu et que par conséquent sa naissance lors de la visite à Rupelmonde n'invalidait pas son allemand. nationalité.
Le débat se poursuivit en 1914 lorsque Heinrich Averdunk attaqua les « fictions » de Van Raemdonck et affirma que les nombreuses occurrences du nom Kremer dans Julich au XVIe siècle soutenaient l'affirmation de Breusing selon laquelle la famille était allemande.
Aujourd'hui, de nombreux Belges et Allemands revendiquent encore Mercator comme le leur, malgré l'absence de toute preuve concernant le lieu de naissance et les antécédents du père Hubert. La plupart des chercheurs modernes adoptent une position neutre, hésitant à attribuer une nationalité à Mercator, mais de nombreux récits populaires se contentent de privilégier une nation ou une autre, sans preuve.
École de Bois-le-Duc 1526-1530
Après la mort d'Hubert en 1526, Gisbert devient le tuteur de Mercator. Dans l'espoir que Mercator pourrait le suivre dans le sacerdoce, il envoya Geert, 15 ans, à la célèbre école des Frères de la Vie Commune à 's-Hertogenbosch dans le duché de Brabant. La Confrérie et l'école avaient été fondées par le charismatique Geert Groote qui accordait une grande importance à l'étude de la Bible et, en même temps, exprimait sa désapprobation des dogmes de l'Église, deux facettes des nouvelles « hérésies » de Martin Luther. seulement quelques années plus tôt, en 1517. Mercator suivra des préceptes similaires plus tard dans sa vie, avec des résultats problématiques.
Pendant son séjour à l'école, le directeur était Georgius Macropedius et sous sa direction, Geert étudiait la Bible, le trivium (latin, logique et rhétorique) et des classiques tels que la philosophie d'Aristote, l'histoire naturelle de Pline et la géographie de Ptolémée. Tout l'enseignement à l'école était en latin et il lisait, écrivait et conversait en latin – et se donnait un nouveau nom latin, Gerardus Mercator Rupelmundanus, Mercator étant la traduction latine de Kremer (ou Cremer) qui signifie marchand. Les Frères étaient réputés pour leur scriptorum et ici Mercator a peut-être rencontré l'écriture italique qu'il a employée dans ses travaux ultérieurs. Les frères étaient également réputés pour leur rigueur et leur discipline, bien attestées par Erasmus qui avait fréquenté l'école quarante ans avant Mercator.
Université de Louvain 1530-1532
D'une école célèbre, Mercator a déménagé à la célèbre université de Louvain (ou Louvain ou Löwen) où son nom latin complet apparaît dans les registres d'immatriculation de 1530. Il a vécu dans l'une des écoles pédagogiques, le Castle College, et, bien qu'il ait été classé comme pauvre, il côtoyait des étudiants plus riches parmi lesquels l'anatomiste Andréas Vésale, l'homme d'État Antoine Perrenot de Granvelle et le théologien Georges Cassandre, tous destinés à la gloire et amis de toujours de Mercator.
Le premier degré général (pour Magister) était centré sur l'enseignement de la philosophie, de la théologie et du grec sous la scolastique conservatrice qui donnait une place privilégiée à l'autorité d'Aristote. Bien que le trivium soit désormais complété par le quadrivium (arithmétique, géométrie, astronomie, musique), leur couverture est négligée par rapport à la théologie et à la philosophie et, par conséquent, Mercator devra recourir à une étude plus approfondie des trois premiers sujets dans les années à venir. Mercator fut diplômé Magister en 1532.
Anvers 1532-1534
Le cheminement normal pour un Magister compétent était de poursuivre ses études dans l'une des quatre facultés de Louvain : théologie, médecine, droit canonique et droit romain. Son oncle Gisbert aurait pu espérer que Mercator irait plus loin dans la théologie et se formerait au sacerdoce, mais Mercator ne l'a pas fait : comme beaucoup de jeunes hommes de vingt ans, il avait ses premiers doutes sérieux. Le problème résidait dans la contradiction entre l’autorité d’Aristote et ses propres études bibliques et observations scientifiques, notamment en ce qui concerne la création et la description du monde. Un tel doute était une hérésie à l'Université et il est fort possible qu'il en ait déjà dit assez dans les débats en classe pour attirer l'attention des autorités : heureusement, il n'a pas imprimé ses sentiments. Il quitte Louvain pour Anvers, pour y consacrer son temps à la contemplation de la philosophie. Cette période de sa vie est plongée dans l'incertitude. Il a certes beaucoup lu mais n'a réussi qu'à découvrir davantage de contradictions entre le monde de la Bible et le monde de la géographie, un hiatus qui l'occupera pour le reste de sa vie., p49. Il ne pouvait certainement pas concilier ses études avec le monde d'Aristote.
Durant cette période, Mercator était en contact avec le moine franciscain Monachus qui vivait au monastère de Malines. C'était un personnage controversé qui, de temps en temps, était en conflit avec les autorités ecclésiastiques en raison de sa vision humaniste et de sa rupture avec la vision aristotélicienne du monde : sa propre vision de la géographie était basée sur l'investigation, l'observation et l'observation. Mercator a dû être impressionné par Monachus, sa collection de cartes et le célèbre globe qu'il avait préparé pour Jean Carondelet, le principal conseiller de Charles Quint. Le globe a été construit par l'orfèvre de Louvain Gaspar van der Heyden (Gaspar a Myrica c1496-c1549) chez qui Mercator ferait son apprentissage. Ces rencontres pourraient bien l’avoir incité à mettre de côté ses problèmes de théologie et à s’engager dans la géographie. Plus tard, il dira que « Depuis ma jeunesse, la géographie a été pour moi le principal sujet d'étude. J'ai aimé non seulement la description de la Terre mais la structure de toute la machinerie du monde. »
Louvain 1534-1552
Vers la fin de 1534, Mercator, âgé de 22 ans, revient à Louvain et se lance dans l'étude de la géographie, des mathématiques et de l'astronomie sous la direction de Gemma Frisius. Mercator était complètement perdu mais, avec l'aide et l'amitié de Gemma, qui n'avait que quatre ans de plus, il réussit à maîtriser les éléments mathématiques en deux ans et l'université lui accorda la permission de donner des cours particuliers à des étudiants privés. Gemma avait conçu certains des instruments mathématiques utilisés dans ces études et Mercator est rapidement devenu adepte des compétences liées à leur fabrication : compétences pratiques pour travailler le laiton, compétences mathématiques pour calculer les échelles et compétences en gravure pour produire l'œuvre finie.
Gemma et Gaspar Van der Heyden avaient achevé un globe terrestre en 1529, mais en 1535 ils prévoyaient un nouveau globe incarnant de nouvelles découvertes géographiques. Les cornes devaient être gravées sur du cuivre, au lieu du bois, et le texte devait être en écriture italique élégante au lieu des lourdes lettres romaines des premiers globes. Le globe est le fruit d'un effort combiné : Gemma a recherché le contenu, Van der Heyden a gravé la géographie et Mercator a gravé le texte, y compris le cartouche qui montrait son propre nom en public pour la première fois. Le globe fut achevé en 1536 et son homologue céleste apparut un an plus tard. Ces globes très admirés étaient coûteux et leurs larges ventes fournissaient à Mercator un revenu qui, combiné à celui des instruments mathématiques et de l'enseignement, lui permettait de se marier et de fonder un foyer. Son mariage avec Barbara Schellekens eut lieu en septembre 1536 et Arnold, le premier de leurs six enfants, naquit un an plus tard.
L'arrivée de Mercator sur la scène cartographique aurait été remarquée par les connaisseurs qui ont acheté le globe de Gemma : les professeurs, les riches marchands, les prélats, les aristocrates et les courtisans de l'empereur Charles Quint à proximité de Bruxelles. Les commissions et le mécénat de ces riches individus lui fourniraient une autre source de revenus tout au long de sa vie. Son lien avec ce monde de privilèges se faisait par l'intermédiaire de son condisciple Antoine Perrenot, bientôt nommé évêque d'Arras, et du père d'Antoine, Nicolas Perronet, chancelier de Charles Quint.
Travaillant aux côtés de Gemma pendant qu'ils produisaient les globes, Mercator aurait été témoin du processus de progression de la géographie : obtenir des cartes précédentes, comparer et rassembler leur contenu, étudier des textes géographiques et rechercher de nouvelles informations auprès des correspondants, marchands, pèlerins, voyageurs et marins. Il a mis à profit ses talents nouvellement acquis dans un élan de productivité. En 1537, âgé de seulement 25 ans, il établit sa réputation avec une carte de la Terre Sainte recherchée, gravée, imprimée et en partie publiée par lui-même.
Un an plus tard, en 1538, il réalise sa première carte du monde, généralement appelée Orbis Imago. En 1539/40 il réalise une carte de la Flandre et en 1541 un globe terrestre. Les quatre œuvres ont été accueillies avec succès et se sont vendues en grand nombre. Les dédicaces de trois de ces œuvres témoignent de l'accès de Mercator à des mécènes influents : la Terre Sainte était dédiée à Franciscus van Cranevelt qui siégeait au Grand Conseil de Malines, la carte des Flandres était dédiée à l'Empereur lui-même et le globe était dédié à Nicolas Perronet. , le principal conseiller de l'empereur. Le dédicataire de la carte du monde était plus surprenant : Johannes Drosius, un camarade d'études qui, en tant que prêtre peu orthodoxe, aurait pu être soupçonné d'hérésie luthérienne. Étant donné que le symbolisme de la carte Orbis Imago reflétait également un point de vue luthérien, Mercator s’engageait sur un terrain dangereux.
Entre ces travaux, il trouva le temps d'écrire Literarum latinarum, un petit manuel d'instructions sur l'écriture italique. L'écriture italique (ou cursive de chancellerie) est arrivée d'Italie aux Pays-Bas au début du XVIe siècle et est enregistrée comme forme dactylographiée à Louvain en 1522. Elle était très appréciée des érudits humanistes qui appréciaient également son élégance et sa clarté. comme la maîtrise rapide qui pouvait être atteinte avec la pratique, mais elle n'était pas utilisée à des fins formelles telles que les globes, les cartes et les instruments scientifiques (qui utilisaient généralement des majuscules romaines ou une écriture gothique). Mercator a d'abord appliqué l'écriture italique au globe de Gemma Frisius, puis à toutes ses œuvres avec une élégance toujours croissante. Parfois, surtout dans les titres élaborés, l'élégance submerge le contenu : le mot LITERARUM sur sa propre page de titre n'est pas facile à distinguer.
En 1542, l'homme de trente ans devait avoir confiance en ses perspectives d'avenir lorsqu'il subit deux interruptions majeures dans sa vie. Premièrement, en 1542, Louvain fut assiégée par les troupes du duc de Clèves, un sympathisant luthérien qui, avec le soutien de la France, était déterminé à exploiter les troubles aux Pays-Bas à ses propres fins. Ironiquement, c'est vers ce même duc que Mercator se tournerait dans dix ans. Le siège fut levé mais les pertes financières pour la ville et ses commerçants, dont Mercator, furent considérables. La deuxième interruption fut potentiellement mortelle : l'Inquisition appela.
Religion, persécution et rétablissement
À aucun moment de sa vie, Mercator n'a prétendu être luthérien, mais de nombreux indices laissent penser qu'il avait des sympathies dans ce sens. Enfant, appelé Geert, il était entouré d'adultes qui étaient peut-être des disciples de Geert Groote, qui plaçait la méditation, la contemplation et l'étude biblique au-dessus du rituel et de la liturgie - et qui fonda également l'école des Frères de la Vie Commune à 's- Bois-le-Duc. L'étude de la Bible était quelque chose qui allait être central dans la vie de Mercator et ce fut la cause des premiers doutes philosophiques qui lui causèrent tant de problèmes pendant ses années d'étudiant, doutes que certains de ses professeurs auraient considérés comme équivalant à une hérésie. Ses visites aux franciscains libres-penseurs de Malines ont peut-être attiré l'attention des théologiens de l'université, parmi lesquels se trouvaient deux personnalités de l'Inquisition, Jacobus Latomus et Ruard Tapper. Les paroles de ce dernier sur la mort des hérétiques traduisent l'atmosphère de cette époque : peu importe que ceux qui meurent pour cette raison soient coupables ou innocents, pourvu que l'on terrifie le peuple par ces exemples ; ce qui réussit généralement mieux, lorsque des personnes éminentes par leur savoir, leur richesse, leur noblesse ou leurs hautes stations, sont ainsi sacrifiées. Ce sont peut-être ces Inquisiteurs qui, en 1543, décidèrent que Mercator était suffisamment éminent pour être sacrifié. Son nom figurait sur une liste de 43 hérétiques luthériens qui comprenait un architecte, un sculpteur, un ancien recteur de l'université, un moine, trois prêtres et bien d'autres. Tous furent arrêtés sauf Mercator qui avait quitté Louvain pour Rupelmonde pour des affaires concernant la succession de son grand-oncle Gisbert récemment décédé. Cela n'a fait qu'empirer les choses, car il était désormais classé parmi les fugitifs qui, en fuyant son arrestation, avaient prouvé sa culpabilité.
Mercator fut appréhendé à Rupelmonde et emprisonné au château. Il a été accusé de correspondance suspecte avec les frères franciscains de Malines, mais aucun écrit incriminant n'a été découvert chez lui ou au couvent de Malines. En même temps, ses amis bien placés ont adressé une pétition en sa faveur, mais on ne sait pas si son ami Antoine Perronet a été utile : Perronet, en tant qu'évêque, devrait soutenir les activités de l'Inquisition. Après sept mois, Mercator a été libéré faute de preuves contre lui, mais d'autres personnes figurant sur la liste ont été torturées et exécutées : deux hommes ont été brûlés vifs, un autre a été décapité et deux femmes ont été enterrées vivantes.
Louvain 1543-1552
Mercator n'a jamais mis sur papier aucune de ses expériences en prison ; tout ce qu'il disait, c'était qu'il avait subi une « persécution injuste ». Pendant le reste de son séjour à Louvain, ses pensées religieuses restèrent pour lui et il se tourna vers son travail. Ses contacts avec l'Inquisition n'affectèrent pas ses relations avec la cour et Nicolas Perrenot le recommanda à l'empereur comme facteur de superbes instruments. Le résultat fut une commande impériale de globes, de boussoles, d'astrolabe et d'un anneau astronomique. Ils furent prêts en 1545 et l'Empereur accorda le sceau royal d'approbation à son atelier. Malheureusement, ils furent bientôt détruits au cours des aventures militaires de l'empereur et Mercator dut en construire un deuxième. Il revint également à son travail sur une grande carte murale de l'Europe, à jour et très détaillée, qui était, comme il l'avait déjà affirmé sur sa carte du monde de 1538, très avancée. La tâche s'avérait vaste et lui, perfectionniste comme il l'était, semblait incapable d'interrompre ses recherches toujours plus nombreuses et de publier : il faudra donc attendre encore dix ans avant que la carte apparaisse.
Le succès final à Louvain fut le globe céleste de 1551, partenaire de son globe terrestre de 1541. A partir de cette date, ils furent vendus par paire. Étant donné le nombre relativement important (22) de paires encore existantes, les quantités vendues ont dû être importantes, comme le confirment les archives de la Presse Plantin qui montrent que les globes furent en demande jusqu'à la fin du siècle même si les globes terrestres le globe n'a jamais été mis à jour. Les globes célestes étaient un complément nécessaire à la vie intellectuelle des riches mécènes et des universitaires, tant pour les études astronomiques que pour les études astrologiques, deux sujets fortement liés au XVIe siècle.
Duisbourg 1552-1594
En 1552, Mercator quitta Louvain pour s'installer à Duisburg dans le duché de Clèves. La motivation apparente était une invitation du duc Wilhelm à devenir professeur dans une nouvelle université proposée, mais il est tout aussi probable que Mercator souhaitait simplement s'installer dans un environnement religieux plus sympathique et plus sûr. Au cours des années à venir, beaucoup d’autres fuiront le catholicisme oppressif du Brabant et de la Flandre vers des villes tolérantes comme Duisburg et Amsterdam. Mercator s'impose rapidement comme un homme de renom dans la ville : intellectuel de renom, éditeur de cartes, fabricant d'instruments et de globes, il entretient de bonnes relations avec les citoyens les plus riches et un ami proche de Walter Ghim, le douze fois maire. Mercator n'a jamais accepté les privilèges et les droits de vote d'un bourgeois qui s'accompagnaient de responsabilités militaires en conflit avec sa position pacifiste et neutre. La ville paisible, épargnée par les troubles politiques et religieux, était l'endroit idéal pour l'épanouissement de son talent. Il fut accueilli par le duc Wilhelm qui le nomma cosmographe de la cour du duc Wilhelm. Il n'existe pas de définition précise de ce terme sinon qu'il englobe certes les disciplines de la géographie et de l'astronomie mais il peut également s'étendre à l'astrologie et à la chronologie (comme une histoire du monde depuis la création). Toutes ces réalisations faisaient partie des réalisations de Mercator, mais le premier appel de son patron à ses services fut en tant qu'arpenteur ordinaire de la frontière controversée entre le territoire du duc du comté de Mark et le duché de Westphalie.
En 1554, Mercator publie la très attendue carte murale de l'Europe, la dédiant à son ami, aujourd'hui cardinal, Antoine Perronet de Granvelle. Il y avait travaillé pendant plus de douze ans, collectant, comparant, rassemblant et rationalisant une grande quantité de données et le résultat était une carte d'une précision et d'un détail sans précédent. Il "a attiré plus d'éloges de la part des savants du monde entier que tout autre ouvrage géographique similaire jamais publié". Il s'est également vendu en grande quantité pendant une grande partie du reste du siècle avec une deuxième édition parue en 1572.
À cette époque, Mercator reçut et exécuta également une commande très spéciale pour l'empereur : une paire de petits globes, la Terre intérieure ("de la taille d'un poing") était en bois et la sphère céleste extérieure était en verre de cristal soufflé gravé de diamants. et incrusté d'or. Il les présenta à l'Empereur à Bruxelles qui lui décerna le titre d'Imperatoris domesticus (membre de la maison impériale). Les globes sont perdus mais Mercator les décrit dans lequel il déclare qu'ils tournaient au sommet d'une horloge astronomique réalisée pour Charles V par Juanelo Turriano (Janellus). L'horloge était dotée de huit cadrans indiquant les positions de la lune, des étoiles et des planètes. L'illustration montre une horloge similaire fabriquée par l'artisan allemand :de:Ebert Baldewein à peu près à la même époque. Mercator a également présenté à l'empereur une brochure sur l'utilisation des globes et des instruments. Ce document est important car il met en lumière les idées de Mercator sur le magnétisme.
L'université proposée à Duisburg ne s'est pas concrétisée et à sa place les citoyens ont créé (en 1559) un Akademisches Gymnasium (pré-universitaire) où Mercator a été invité à enseigner les mathématiques avec la cosmographie. Il a également organisé la nomination de son ami Jan Vermeulen (Molanus) comme recteur en 1560, puis a béni le mariage de Vermeulen avec sa fille Emerantia. Ses fils atteignaient désormais l'âge adulte et il les encourageait à se lancer dans sa propre profession. Arnold, l'aîné, avait réalisé sa première carte (de l'Islande) en 1558 et reprendrait plus tard la gestion quotidienne des entreprises de Mercator. Barthélemy, son deuxième fils, se montra très prometteur sur le plan académique et en 1562 (à l'âge de 22 ans), il reprit l'enseignement du cours magistral de trois ans de son père - après que Mercator ne l'ait enseigné qu'une seule fois ! Au grand regret de Mercator, Barthélemy mourut jeune, en 1568 (à l'âge de 28 ans). Rumold, le troisième fils, passera une grande partie de sa vie dans les maisons d'édition londoniennes, fournissant à Mercator un lien vital avec les nouvelles découvertes de l'ère élisabéthaine. En 1587, il retourna à Duisbourg et plus tard, en 1594, il lui incomba de publier les œuvres de Mercator à titre posthume.
En 1564, Mercator publia sa carte de la Grande-Bretagne, une carte d'une précision grandement améliorée qui surpassait de loin toutes ses représentations précédentes. Les circonstances étaient inhabituelles. Dans le texte gravé sur la carte, il nie clairement toute responsabilité quant à la paternité de la carte et affirme qu'il la grave et l'imprime simplement pour un "très bon ami". D’ailleurs, pour la seule fois de sa carrière, il n’y a pas de dédicataire pour la carte. Les raisons d’une telle réticence deviennent évidentes lorsque l’on prend en compte la nature politique de la carte : la carte est clairement pro-catholique. Il semble avoir été sorti clandestinement d'Angleterre, il montre toutes les fondations religieuses catholiques et omet celles créées par le protestant Henri VIII, son texte rabaisse l'histoire de l'Angleterre et loue celle de l'Irlande et de l'Écosse. En tant que guide précis pour une future invasion catholique de l'Angleterre par Philippe II d'Espagne, il aurait été inestimable.
Dès la publication de la carte de la Grande-Bretagne, Mercator fut invité à entreprendre l'arpentage et la cartographie de la Lorraine (Lotharingie). C'était une nouvelle aventure pour lui dans le sens où il n'avait jamais collecté auparavant les données brutes pour une nouvelle carte régionale. Il avait alors 52 ans, déjà un vieil homme selon les normes de ce siècle, et il pouvait très bien avoir des réserves quant à cette entreprise. Accompagné de son fils Bartholemew, Mercator a méticuleusement triangulé son chemin à travers les forêts, les collines et les vallées escarpées de Lorraine, un terrain difficile aussi différent des Pays-Bas que tout pourrait l'être. Mais quelque chose s'est passé : il n'a jamais rien mis sur papier mais il a dû en parler à son ami Ghim qui écrira plus tard :. "Le voyage à travers la Lorraine a gravement mis sa vie en péril et l'a tellement affaibli qu'il a failli sombrer dans une grave dépression et un dérèglement mental à la suite de ses expériences terrifiantes." Mercator rentra chez lui en convalescence, laissant Rumold terminer l'enquête. Aucune carte n'a été publiée à l'époque mais Mercator a fourni un seul exemplaire dessiné au duc et il incorporera plus tard cette carte dans son atlas.
Le voyage en Lorraine en 1564 fut un revers pour sa santé mais il se rétablit bientôt et se lança dans son plus grand projet à ce jour, un projet qui s'étendrait bien au-delà de ses intérêts cartographiques. Le premier élément était la Chronologia, une liste de tous les événements significatifs depuis le début du monde compilée à partir de sa lecture littérale de la Bible et de pas moins de 123 autres auteurs de généalogies et d'histoires de tous les empires qui aient jamais existé. Mercator fut le premier à lier les dates historiques des éclipses solaires et lunaires aux dates juliennes calculées mathématiquement à partir de sa connaissance des mouvements du soleil, de la lune et de la Terre, puis à fixer les dates d'autres événements dans les calendriers babylonien, grec, hébreu et romain par rapport à les éclipses. L’origine temporelle a été fixée à partir des généalogies de la Bible à 3965 ans avant la naissance du Christ. Cet énorme volume (400 pages) fut accueilli avec enthousiasme par les chercheurs de toute l'Europe et Mercator lui-même le considérait comme sa plus grande réalisation jusqu'à cette époque. D’un autre côté, l’Église catholique a placé l’ouvrage sur l’Index Librorum Prohibitorum (Liste des livres interdits) parce que Mercator incluait les actes de Martin Luther. S'il avait publié un tel ouvrage à Louvain, il s'exposerait à nouveau à des accusations d'hérésie.
La Chronologia s'est développée en un projet encore plus vaste, la Cosmographia, une description de l'Univers tout entier. Le plan de Mercator était (1) la création du monde ; (2) la description des cieux; (3) la description de la terre comprenant la géographie moderne, la géographie de Ptolémée et la géographie des anciens ; (4) généalogie et histoire des États ; et (5) la chronologie. Parmi ceux-ci la chronologie était déjà accomplie, le récit de la création et les cartes modernes apparaissent dans l'atlas de 1595, son édition de Ptolémée parut en 1578 mais la géographie ancienne et la description des cieux (astronomie et astrologie) ne parurent jamais.
Alors que la Chronologia allait sous presse en 1569, Mercator publia également ce qui allait devenir sa carte la plus célèbre : Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata, (Une représentation nouvelle et plus complète du globe terrestre correctement adaptée pour une utilisation dans la navigation). Alors que les marins commençaient à explorer les océans à l’ère des découvertes, le problème d’une navigation précise était devenu plus urgent. Leurs emplacements pouvaient se trouver à une centaine de milles après un long voyage car un cap de direction constante en mer (une loxodromie) ne correspondait pas à une ligne droite sur leur carte. La solution de Mercator était d'augmenter l'échelle de sa carte avec la latitude d'une manière très spéciale, de sorte que les lignes rhumb deviennent des lignes droites sur sa nouvelle carte du monde. La manière exacte dont il est arrivé à la solution requise n'est enregistrée dans aucun de ses propres écrits, mais les études modernes suggèrent qu'il a utilisé les tables de rhumbs conçues par Pedro Nunes. La grande taille de ce qui était une carte murale signifiait qu'elle n'était pas appréciée pour une utilisation à bord des navires, mais cent ans après sa création, la projection Mercator est devenue la norme pour les cartes marines du monde entier et continue d'être utilisée pour Aujourd'hui. Plus tard, cette carte du marin est devenue une carte du monde à usage général, même si sa distorsion aux hautes latitudes était tout à fait évidente. Les utilisations autres que pour les cartes marines sont désormais obsolètes et des projections plus adaptées sont disponibles.
À cette époque, le chancelier du duc Guillaume s'approcha de Mercator et lui demanda de préparer un atlas de l'Europe qui aiderait à la planification d'un grand tour d'Europe du fils de son patron, le prince héritier Johannes. Cette collection unique constitue une source importante pour les cartes antérieures de Mercator.
 
Hormis une révision de la carte de l'Europe en 1572, il n'y aurait plus de grandes cartes murales et Mercator commença à s'attaquer aux autres tâches qu'il avait décrites dans la Cosmographia. La première était une nouvelle version définitive des cartes de Ptolémée. Qu'il souhaite le faire peut paraître étrange étant donné que, dans le même temps, il projetait des cartes modernes très différentes et que d'autres cartographes, comme son ami Abraham Ortelius, avaient complètement abandonné Ptolémée. C'était presque un acte de révérence d'un érudit envers un autre, une dernière épitaphe pour le Ptolémée qui avait inspiré à Mercator l'amour de la géographie au début de sa vie. Il compara les nombreuses éditions de la Geographia écrite de Ptolémée, qui décrivaient ses deux projections et énuméraient la latitude et la longitude des lieux, ainsi que les nombreuses versions différentes des cartes imprimées parues au cours des cent années précédentes, toutes avec erreurs et accrétions. Une fois de plus, cette diligence volontaire retarda la publication et les 28 cartes de Ptolémée parurent en 1578, après un intervalle de près de dix ans. Il a été accepté par les érudits comme le « dernier mot », littéralement et métaphoriquement, d’un chapitre de géographie définitivement clos.
Mercator se tourne désormais vers les cartes modernes, en tant qu'auteur mais plus graveur : les aspects pratiques de la production de cartes et de globes ont été transmis à ses fils et petits-fils. En 1585, il publia une collection de 51 cartes couvrant la France, les Pays-Bas et l'Allemagne. D'autres cartes auraient pu suivre en bon ordre si les malheurs de la vie n'étaient pas intervenus : sa femme Barbara mourut en 1586 et son fils aîné Arnold mourut l'année suivante, de sorte que seuls Rumold et les fils d'Arnold restèrent pour faire avancer son entreprise. De plus, le temps dont il disposait pour la cartographie fut réduit par une explosion d'écrits sur la philosophie et la théologie : un ouvrage écrit conséquent sur l'Harmonisation des Évangiles ainsi que des commentaires sur l'épître de saint Paul et le livre d'Ézéchiel.
En 1589, à l'âge de 77 ans, Mercator connaît une nouvelle vie. Il prit une nouvelle épouse, Gertrude Vierlings, la riche veuve d'un ancien maire de Duisburg, (et épousa en même temps Rumold avec sa fille). Une deuxième collection de 22 cartes a été publiée couvrant l'Italie, la Grèce et les Balkans. Ce volume a une préface remarquable car il comprend la première mention d'Atlas en tant que roi mythique de Maurétanie, fils du Titan porteur du globe du même nom. "J'ai pris cet homme Atlas," expliqua Mercator, "si remarquable par son érudition, son humanité et sa sagesse, comme modèle à suivre." Un an plus tard, le désastre survint : Mercator fut victime d'un accident vasculaire cérébral qui le laissa gravement incapable. Il a lutté avec l'aide de sa famille pour tenter de compléter les cartes restantes, les publications théologiques en cours et un nouveau traité sur la création du monde. Ce dernier ouvrage, qu'il réussit à terminer, fut le