Le nom de quelle personne née à Dublin est liée dans l'histoire anglaise aux localités de Vimiero, Talavera, Salamanque, Vittoria, Orthes et Waterloo ?
duc de Wellington
Lors de la bataille de Vimeiro (21 août 1808), les Britanniques du général Arthur Wellesley (plus tard connu sous le nom de duc de Wellington) battirent les Français du major-général Jean-Andoche Junot près du village de Vimeiro, près de Lisbonne, au Portugal, pendant la guerre d'Espagne. . Cette bataille mit fin à la première invasion française du Portugal.
Lors de la bataille de Vimeiro (21 août 1808), les Britanniques du général Arthur Wellesley (plus tard connu sous le nom de duc de Wellington) battirent les Français du major-général Jean-Andoche Junot près du village de Vimeiro, près de Lisbonne, au Portugal, pendant la guerre d'Espagne. . Cette bataille mit fin à la première invasion française du Portugal.

Quatre jours après la bataille de Roliça, l'armée de Wellesley fut attaquée par une armée française dirigée par le général Junot près du village de Vimeiro. La bataille commença comme une bataille de manœuvre, les troupes françaises tentant de déborder la gauche britannique, mais Wellesley parvint à redéployer son armée pour faire face à l'assaut. Pendant ce temps, Junot envoya deux colonnes centrales mais celles-ci furent repoussées par des volées soutenues des troupes en ligne. Peu de temps après, l'attaque de flanc fut repoussée et Junot se retira vers Torres Vedras après avoir perdu 2 000 hommes et 13 canons, contre 700 pertes anglo-portugaises. Aucune poursuite n'a été tentée car Wellesley a été remplacé par Sir Harry Burrard puis par Sir Hew Dalrymple (l'un étant arrivé pendant la bataille, le second peu après).

Prélude

Après Roliça, Wellesley avait établi une position près de Vimeiro. En tenant le village ainsi que quelques crêtes à l'ouest, le commandant britannique a couvert une tête de pont dans la baie de Maceira, un peu plus à l'ouest. Puisque la plupart de ses renforts étaient arrivés le 20 août, Wellesley prévoyait d'avancer vers le sud, sur Lisbonne. Huit brigades d'infanterie indépendantes dirigées par Rowland Hill, Ronald Fergusson, Miles Nightingall, Barnard Bowes, Catlin Craufurd, Henry Fane, Robert Anstruther et Wroth Acland formaient le noyau des forces de Wellesley. Ses forces étaient complétées par 17 canons, 240 cavaliers légers dirigés par C. D. Taylor et environ 2 000 soldats portugais sous les ordres de Nicholas Trant, soit un total de 20 000 hommes.

Junot organise ses 14 000 hommes en deux divisions d'infanterie et une division de cavalerie sous Pierre Margaron. La division d'infanterie d'Henri François Delaborde contenait deux brigades dirigées par Antoine François Brenier et Jean Guillaume Barthélemy Thomières, tandis que la division Louis Henri Loison comprenait deux brigades commandées par Jean-Baptiste Solignac et Hugues Charlot. Par ailleurs, François Étienne de Kellermann commande une réserve de 2 100 hommes composée de quatre bataillons de grenadiers convergents. Ces unités furent créées en retirant la compagnie de grenadiers de chacun des bataillons d'infanterie de Junot. Les Français ont emmené 23 canons au combat.

Wellesley plaça les brigades Anstruther et Fane devant Vimeiro, avec les hommes d'Acland en soutien. Au début, ses cinq brigades restantes ne tenaient que la crête ouest. Junot prévoyait d'envoyer les brigades d'infanterie de Thomières, Solignac et Charlot pour capturer Vimeiro, tandis que la brigade de Brenier, composée de 4 300 hommes et de quelques dragons, effectuait une large manœuvre de flanc pour s'emparer d'une crête vide au nord-est du village. Wellesley a détecté le mouvement de Brenier et a déplacé Nightingall, Fergusson et Bowes vers la crête nord-est. Une fois que Junot se rendit compte que les troupes britanniques occupaient la crête, il envoya la brigade de Solignac vers la droite pour assister l'attaque de Brenier. Le commandant français décide de lancer immédiatement son attaque sur la ville, au lieu d'attendre que son mouvement de flanc se développe.

Bataille

Tous les mouvements préliminaires et contre-mouvements ont provoqué une série d'attaques françaises non coordonnées. Tout d'abord, la brigade de 2 100 hommes de Thomières s'approche de la position britannique. Appuyée par trois canons et protégée par des tirailleurs, la brigade est constituée en colonne de compagnies.

La première compagnie de 120 hommes formée sur une ligne de trois profondeurs aurait un premier rang de 40 hommes de large. Toutes les autres compagnies se sont formées derrière la première compagnie, ce qui fait que la brigade entière compte environ 40 files de large et 48 rangs de profondeur. Selon la doctrine française, dès que la position principale de l'ennemi était trouvée, les compagnies se décollaient vers la droite ou vers la gauche pour former une ligne de tir large de plusieurs compagnies et seulement trois files de profondeur. D'un autre côté, les commandants français ont souvent lancé des attaques à domicile lorsqu'ils étaient en colonne, dépendant entièrement de leurs tirailleurs et de leur artillerie pour fournir l'appui-feu nécessaire.

Pour contrer les tirailleurs français, Fane détacha quatre compagnies de fusiliers (60th Regiment of Foot & 95th Rifles). Ceux-ci étaient plus nombreux et surpassèrent les tirailleurs français, qui se replièrent sur les côtés de la colonne de brigade. Sans ses tirailleurs devant elle, la colonne française se heurte aux 945 hommes du 50e Régiment. À 100 mètres, les Britanniques, formés en une ligne de deux profondeurs, ouvrent le feu. Plusieurs compagnies du 50e commencèrent à se replier vers les deux flancs de la malheureuse colonne française. Incapable de se déployer correctement dans la ligne de tir et peu disposée à faire face aux tirs meurtriers de l'enfilade, l'infanterie française s'est soudainement précipitée vers l'arrière, laissant ses trois canons capturés.

Peu de temps après, un sort similaire s'abat sur la brigade de Charlot. Dans une colonne très étroite, il frappa un bataillon de la brigade Anstruther, caché derrière un écusson. Avant de pouvoir se déployer, les Français sont pris en flanc par un deuxième bataillon. Incapables de répondre efficacement aux tirs dévastateurs des Britanniques, les hommes de Charlot s'enfuirent bientôt. Voyant la bataille se dérouler contre lui, Junot engagea sa réserve de grenadiers à l'attaque. Les deux premiers bataillons attaquèrent la même zone que les unités précédentes et furent repoussés. Kellermann a fait pivoter les deux derniers bataillons de grenadiers vers la droite et a réussi à pénétrer dans Vimeiro. Mais, contre-attaqués par les unités d'Anstruther et d'Acland, ces Français se replient également. Le 20e Light Dragoons du colonel Taylor se jeta sur les grenadiers en retraite de Kellermann et les mit en déroute. Enthousiasmés par leur succès facile, les cavaliers britanniques chargent de manière incontrôlable. Ils se heurtèrent bientôt à la division de cavalerie française de Margaron et furent à leur tour mis en déroute. Taylor fut tué et les cavaliers britanniques perdirent environ un homme sur quatre.

Les hommes de Brenier s'étant perdus dans les collines, Solignac attaque la crête nord-est. Cette brigade a changé de tactique en se déployant dans une formation d'attaque avec trois bataillons de front. Malgré cela, chaque bataillon formait une colonne d'une compagnie de large et de huit compagnies de profondeur. Si les Français avaient l’intention de se mettre en ligne une fois la position ennemie détectée, ils ont attendu trop longtemps. Ils ont marché dans la zone de mise à mort des brigades Nightingall et Fergusson avant de pouvoir se déployer. Écrasés par les volées britanniques, les hommes de Solignac s'enfuient.

La brigade Brenier, marchant au bruit de la bataille, arriva sur quatre bataillons de front. Au début, ils connurent du succès en surprenant et en battant deux bataillons britanniques. Ces unités avaient baissé la garde après avoir vaincu Solignac. Victorieux, les Français continuent en colonne, mais se heurtent bientôt au 29e régiment en ligne et sont arrêtés. Le 29e fut rejoint par les deux autres unités, qui s'étaient rapidement ralliées. Ensemble, les tirs de volée des trois bataillons britanniques mirent bientôt en déroute les hommes de Brenier. Bien que Wellesley l'ait exhorté à poursuivre, Burrard a refusé d'interférer avec la retraite française qui a suivi.

Conséquences

Avec le recul, Junot faisait face à un très long match avec seulement 14 000 Français contre 18 000 Britanniques et Portugais menés par Wellesley. Junot lança correctement son attaque la plus lourde sur le point le plus faible de la position britannique, la crête nord-est inoccupée. Cependant, ses attaques ont souffert d’une mauvaise coordination. Wellesley a réagi rapidement pour contrer le mouvement de flanc de Junot. Ses forces ont vaincu les tirailleurs français en utilisant un nombre supérieur de leurs propres tirailleurs. Deux des brigades de Wellesley ne sont jamais entrées en action, mais les autres ont été utilisées économiquement pour vaincre chaque attaque française.

Après la défaite française, Junot propose une capitulation complète. Néanmoins, Dalrymple a accordé aux Français des conditions bien plus généreuses qu'ils n'auraient pu l'espérer. Aux termes de la Convention de Sintra, l'armée vaincue fut rapatriée en France par la marine britannique, avec ses canons, son équipement et le butin qu'elle avait pris au Portugal. La Convention de Sintra a provoqué un tollé massif en Grande-Bretagne et, à la suite d'une enquête officielle, Dalrymple et Burrard ont été blâmés. Wellesley, qui s'était opposé à l'accord, a été disculpé.

Néanmoins, l'envoi d'un si grand nombre de troupes au Portugal avait fait en sorte qu'il y aurait un retard considérable avant que les opérations puissent commencer en Espagne. Il y avait aussi de sérieux problèmes avec les Espagnols : l'intérêt soudain des Espagnols pour les troupes britanniques, par exemple, résidait dans le désir non seulement de recevoir de l'aide, mais aussi d'en obtenir le commandement. De même, un désir commençait à émerger parmi les Britanniques d'accroître leur influence en Espagne et d'imposer leurs propres solutions politiques. Avec l'armée britannique entre les mains d'un officier non seulement très ambitieux mais profondément frustré, en désaccord avec le ministère, notoirement méfiant à l'égard des représentants du gouvernement à l'étranger et doté d'un caractère irritable, les problèmes étaient certains, et d'autant plus étant donné la foudre qui se préparait sur l'Èbre.