Quel célèbre naturaliste britannique, né le 12 février 1809, a écrit un livre célèbre sous-titré « La préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie » ?
Charles Darwin
Trois des plus grands naturalistes anglais du XIXe siècle, Henry Walter Bates, Charles Darwin et Alfred Russel Wallace, qui se connaissaient tous, ont chacun effectué des voyages d'histoire naturelle qui ont duré des années, collecté des milliers de spécimens, dont beaucoup étaient nouveaux pour la science, et par leurs écrits, tous deux ont fait progresser la connaissance de régions « éloignées » du monde – le bassin amazonien, les îles Galápagos et l’archipel malais, entre autres – et ont ainsi contribué à transformer la biologie d’une science descriptive à une science fondée sur la théorie. La compréhension de la « Nature » comme « un organisme et non comme un mécanisme » peut être attribuée aux écrits d'Alexandre Humboldt (Prusse, 1769-1859). Les nombreux écrits et recherches de Humboldt ont été des influences fondamentales pour Charles Darwin, Simone Bolivar, Henry David Thoreau, Ernst Haeckel et John Muir.
L'histoire naturelle est la recherche et l'étude des organismes, notamment des animaux, des champignons et des plantes, dans leur environnement, s'orientant davantage vers des méthodes d'étude observationnelles qu'expérimentales. Il englobe la recherche scientifique mais ne s’y limite pas, les articles étant aujourd’hui plus souvent publiés dans des revues scientifiques que dans des revues universitaires. Regroupée parmi les sciences naturelles, l'histoire naturelle est l'étude systématique de toute catégorie d'objets ou d'organismes naturels. Il s’agit d’une désignation très large dans un monde rempli de nombreuses disciplines étroitement ciblées. Ainsi, alors que l'histoire naturelle remonte historiquement aux études sur le monde gréco-romain antique et le monde arabe médiéval, en passant par les naturalistes européens de la Renaissance travaillant dans un quasi-isolement, le domaine actuel est davantage un champ interdisciplinaire regroupant de nombreuses sciences spécialisées. Par exemple, la géobiologie a un caractère fortement multidisciplinaire combinant scientifiques et connaissances scientifiques de nombreuses sciences spécialisées.

Une personne qui étudie l’histoire naturelle est connue sous le nom de naturaliste ou d’historien naturel.

Définitions

Avant le XXe siècle

Le terme anglais « natural history » est une traduction du latin historia naturalis. Sa signification s'est progressivement rétrécie avec le temps, tandis que la signification du terme « nature » s'est élargie (voir aussi Histoire ci-dessous). Dans l’Antiquité, il recouvrait essentiellement tout ce qui touchait à la nature ou qui utilisait des matériaux tirés de la nature. Par exemple, l'encyclopédie de Pline l'Ancien portant ce titre, publiée entre 77 et 79 après JC, couvre l'astronomie, la géographie, l'homme et sa technologie, la médecine et la superstition ainsi que les animaux et les plantes.

Les universitaires européens médiévaux considéraient que la connaissance comportait deux divisions principales : les sciences humaines (principalement ce que l'on appelle maintenant les classiques) et la divinité, la science étant étudiée en grande partie à travers des textes plutôt que par l'observation ou l'expérimentation. L'étude de la nature a repris vie à la Renaissance et est rapidement devenue une troisième branche du savoir académique, elle-même divisée en histoire naturelle descriptive et philosophie naturelle, l'étude analytique de la nature. En termes modernes, la philosophie naturelle correspondait à peu près à la physique et à la chimie modernes, tandis que l'histoire naturelle incluait les sciences biologiques et géologiques. Les deux étaient fortement associés. À l’apogée des gentlemen scientifiques, de nombreuses personnes ont contribué aux deux domaines, et les premiers articles dans les deux domaines étaient couramment lus lors de réunions de sociétés scientifiques professionnelles telles que la Royal Society et l’Académie française des sciences – toutes deux fondées au XVIIe siècle.

L'histoire naturelle avait été encouragée par des motivations pratiques, telles que l'aspiration de Linné à améliorer la situation économique de la Suède. De même, la révolution industrielle a incité au développement de la géologie pour aider à trouver des gisements minéraux utiles.

L'astronome William Herschel était également un historien de la nature. Au lieu de travailler avec des plantes ou des minéraux, il a travaillé avec les étoiles. Il passait son temps à construire des télescopes pour voir les étoiles et le reste du temps à observer les étoiles. Au début, il croyait qu’il existait un objet appelé nébuleuse, mais il s’est ensuite rendu compte qu’il ne s’agissait que d’une autre étape du développement des étoiles. Herschel peut être considéré comme un historien de la nature car il a observé le monde naturel et tenté de le comprendre. Ce faisant, il a dressé des cartes de toutes les étoiles et a tenu des registres de tout ce qu'il a vu (tandis que sa sœur Caroline s'occupait de toute la documentation).

Après le XIXe siècle

Les définitions modernes de l'histoire naturelle proviennent de divers domaines et sources, et bon nombre de définitions modernes mettent l'accent sur un aspect particulier du domaine, créant une pluralité de définitions avec un certain nombre de thèmes communs parmi elles. Par exemple, si l’histoire naturelle est le plus souvent définie comme un type d’observation et un sujet d’étude, elle peut aussi être définie comme un ensemble de connaissances, et comme un métier ou une pratique, dans lesquels l’accent est davantage mis sur l’observateur. que sur l'observé.

Les définitions des biologistes se concentrent souvent sur l'étude scientifique d'organismes individuels dans leur environnement, comme le montre cette définition de Marston Bates : « L'histoire naturelle est l'étude des animaux et des plantes – des organismes. l’histoire naturelle comme l’étude de la vie au niveau de l’individu – de ce que font les plantes et les animaux, comment ils réagissent les uns aux autres et à leur environnement, comment ils sont organisés en groupes plus larges comme les populations et les communautés » et cette définition plus récente de D.S. Wilcove et T. Eisner : « L'observation étroite des organismes : leurs origines, leur évolution, leur comportement et leurs relations avec d'autres espèces ». Cette focalisation sur les organismes dans leur environnement est également reprise par H.W. Greene et J.B. Losos : « L'histoire naturelle se concentre sur l'endroit où se trouvent les organismes et ce qu'ils font dans leur environnement, y compris les interactions avec d'autres organismes. Elle englobe les changements dans les états internes dans la mesure où ils se rapportent à ce que font les organismes ». Certaines définitions vont plus loin et se concentrent sur l’observation directe des organismes dans leur environnement, passé et présent, comme celle de G.A. Barthélemy : « Un étudiant en histoire naturelle, ou un naturaliste, étudie le monde en observant directement les plantes et les animaux. Parce que les organismes sont fonctionnellement inséparables de l'environnement dans lequel ils vivent et parce que leur structure et leur fonction ne peuvent être interprétées de manière adéquate sans connaître certains de leurs histoire de l'évolution, l'étude de l'histoire naturelle englobe l'étude des fossiles ainsi que les aspects physiographiques et autres de l'environnement physique". Un fil conducteur dans de nombreuses définitions de l’histoire naturelle est l’inclusion d’un élément descriptif, comme le montre une définition récente de H.W. Greene : « Écologie descriptive et éthologie ». Plusieurs auteurs ont plaidé en faveur d'une vision plus large de l'histoire naturelle, notamment S. Herman, qui définit le domaine comme « l'étude scientifique des plantes et des animaux dans leur environnement naturel. Elle s'intéresse aux niveaux d'organisation depuis l'organisme individuel jusqu'à l'écosystème ». , et met l'accent sur l'identification, l'histoire de la vie, la distribution, l'abondance et les interrelations. Il inclut souvent et à juste titre une composante esthétique », et T. Fleischner, qui définit le domaine encore plus largement, comme « une pratique d'attention intentionnelle et ciblée et réceptivité au monde plus qu'humain, guidée par l'honnêteté et la précision". Ces définitions incluent explicitement les arts dans le domaine de l'histoire naturelle, et s'alignent sur la définition large esquissée par B. Lopez, qui définit le domaine comme « l'interrogation patiente d'un paysage » tout en faisant référence à la connaissance de l'histoire naturelle des Esquimaux ( Inuits).

Un cadre légèrement différent pour l'histoire naturelle, couvrant une gamme similaire de thèmes, est également impliqué dans la portée du travail englobé par de nombreux musées d'histoire naturelle de premier plan, qui incluent souvent des éléments d'anthropologie, de géologie, de paléontologie et d'astronomie ainsi que de botanique et de zoologie, ou inclure à la fois les composantes culturelles et naturelles du monde.

La pluralité des définitions dans ce domaine a été reconnue à la fois comme une faiblesse et une force, et une gamme de définitions a récemment été proposée par les praticiens dans un récent recueil de points de vue sur l'histoire naturelle.

Histoire

Les temps anciens

L’histoire naturelle commence avec Aristote et d’autres philosophes antiques qui analysaient la diversité du monde naturel. Selon Pline l'Ancien, l'histoire naturelle couvrait tout ce qui pouvait être trouvé dans le monde, y compris les êtres vivants, la géologie, l'astronomie, la technologie, l'art et l'homme.

De Materia Medica a été rédigé entre 50 et 70 après JC par Pedanius Dioscorides, un médecin romain d'origine grecque. Il a été largement lu pendant plus de 1 500 ans jusqu'à ce qu'il soit supplanté à la Renaissance, ce qui en fait l'un des livres d'histoire naturelle les plus durables.

Depuis les anciens Grecs jusqu'aux travaux de Carl Linnaeus et d'autres naturalistes du XVIIIe siècle, un concept majeur de l'histoire naturelle était la scala naturae ou Grande Chaîne de l'Être, un arrangement de minéraux, de légumes, de formes d'animaux plus primitives et de formes de vie plus complexes. sur une échelle linéaire de perfection supposée croissante, culminant dans notre espèce.

Médiéval

L’histoire naturelle est restée fondamentalement statique tout au long du Moyen Âge en Europe – même si dans le monde arabe et oriental elle s’est déroulée à un rythme beaucoup plus rapide. À la Renaissance, les érudits (herboristes et humanistes en particulier) sont revenus à l’observation directe des plantes et des animaux pour l’histoire naturelle, et nombre d’entre eux ont commencé à accumuler de grandes collections de spécimens exotiques et de monstres inhabituels. L'augmentation rapide du nombre d'organismes connus a suscité de nombreuses tentatives de classification et d'organisation des espèces en groupes taxonomiques, aboutissant au système du naturaliste suédois Carl Linnaeus.

À partir du XIIIe siècle, l’œuvre d’Aristote fut adaptée de manière assez rigide dans la philosophie chrétienne, notamment par Thomas d’Aquin, constituant ainsi la base de la théologie naturelle. À la Renaissance, les érudits (herboristes et humanistes en particulier) sont revenus à l’observation directe des plantes et des animaux pour l’histoire naturelle, et nombre d’entre eux ont commencé à accumuler de grandes collections de spécimens exotiques et de monstres inhabituels. Leonhart Fuchs était l'un des trois pères fondateurs de la botanique, avec Otto Brunfels et Hieronymus Bock. D'autres contributeurs importants dans ce domaine étaient Valerius Cordus, Konrad Gesner (Historiae animalium), Frederik Ruysch ou Gaspard Bauhin. L'augmentation rapide du nombre d'organismes connus a suscité de nombreuses tentatives de classification et d'organisation des espèces en groupes taxonomiques, aboutissant au système du naturaliste suédois Carl Linnaeus.

Naissance de la biologie scientifique

Une contribution significative à l'histoire naturelle anglaise a été apportée par des curés naturalistes tels que Gilbert White, William Kirby, John George Wood et John Ray, qui ont écrit sur les plantes, les animaux et d'autres aspects de la nature. Beaucoup de ces hommes ont écrit sur la nature pour faire valoir l’argument de la théologie naturelle en faveur de l’existence ou de la bonté de Dieu.

Dans l’Europe moderne, des disciplines professionnelles telles que la botanique, la géologie, la mycologie, la paléontologie, la physiologie et la zoologie ont été créées. L'histoire naturelle, autrefois la principale matière enseignée par les professeurs de sciences des collèges, était de plus en plus méprisée par les scientifiques plus spécialisés et reléguée à une activité « amateur », plutôt qu'à une partie de la science proprement dite. Dans l’Écosse victorienne, on croyait que l’étude de l’histoire naturelle contribuait à une bonne santé mentale. Particulièrement en Grande-Bretagne et aux États-Unis, cela s'est transformé en passe-temps spécialisés tels que l'étude des oiseaux, des papillons, des coquillages (malacologie/conchologie), des coléoptères et des fleurs sauvages ; dans le même temps, les scientifiques tentaient de définir une discipline unifiée de la biologie (bien qu’avec un succès partiel, du moins jusqu’à la synthèse évolutionniste moderne). Pourtant, les traditions de l'histoire naturelle continuent de jouer un rôle dans l'étude de la biologie, en particulier de l'écologie (l'étude des systèmes naturels impliquant des organismes vivants et des composants inorganiques de la biosphère terrestre qui les soutiennent), de l'éthologie (l'étude scientifique du comportement animal ), et la biologie évolutionniste (l'étude des relations entre les formes de vie sur de très longues périodes), et réapparaît aujourd'hui sous la forme d'une biologie intégrative des organismes.

Les collectionneurs amateurs et les entrepreneurs en histoire naturelle ont joué un rôle important dans la constitution des plus grandes collections d'histoire naturelle du monde, telles que le Musée d'histoire naturelle de Londres et le Musée national d'histoire naturelle de Washington D.C.

Trois des plus grands naturalistes anglais du XIXe siècle, Henry Walter Bates, Charles Darwin et Alfred Russel Wallace, qui se connaissaient tous, ont chacun effectué des voyages d'histoire naturelle qui ont duré des années, collecté des milliers de spécimens, dont beaucoup étaient nouveaux pour la science, et par leurs écrits, tous deux ont fait progresser la connaissance de régions « éloignées » du monde – le bassin amazonien, les îles Galápagos et l’archipel malais, entre autres – et ont ainsi contribué à transformer la biologie d’une science descriptive à une science fondée sur la théorie.

La compréhension de la « Nature » comme « un organisme et non comme un mécanisme » peut être attribuée aux écrits d'Alexandre Humboldt (Prusse, 1769-1859). Les nombreux écrits et recherches de Humboldt ont été des influences fondamentales pour Charles Darwin, Simone Bolivar, Henry David Thoreau, Ernst Haeckel et John Muir.

Musées

Les musées d’histoire naturelle, issus des cabinets de curiosités, ont joué un rôle important dans l’émergence de disciplines biologiques professionnelles et de programmes de recherche. C'est surtout au XIXe siècle que les scientifiques ont commencé à utiliser leurs collections d'histoire naturelle comme outils pédagogiques pour les étudiants avancés et comme base pour leurs propres recherches morphologiques.

Sociétés

Le terme « histoire naturelle » seul, ou parfois associé à l'archéologie, forme le nom de nombreuses sociétés d'histoire naturelle nationales, régionales et locales qui tiennent des registres sur les animaux (y compris les oiseaux (ornithologie), les insectes (entomologie) et les mammifères (mammalogie)), champignons (mycologie), plantes (botanique) et autres organismes. Ils peuvent également comporter des coupes géologiques et microscopiques.

Des exemples de ces sociétés en Grande-Bretagne comprennent la Natural History Society of Northumbria fondée en 1829, la London Natural History Society (1858), la Birmingham Natural History Society (1859), la British Entomological and Natural History Society fondée en 1872, la Glasgow Natural History Society, la Manchester Microscopique. et la Natural History Society créée en 1880, le Whitby Naturalists' Club fondé en 1913, la Scarborough Field Naturalists' Society et la Sorby Natural History Society, Sheffield, fondée en 1918. La croissance des sociétés d'histoire naturelle a également été stimulée par la croissance des colonies britanniques. dans les régions tropicales avec de nombreuses nouvelles espèces à découvrir. De nombreux fonctionnaires se sont intéressés à leur nouvel environnement et ont renvoyé des spécimens dans des musées britanniques. (Voir aussi : histoire naturelle indienne)

Les sociétés d'autres pays comprennent la Société américaine des naturalistes et la Société polonaise Copernic des naturalistes.