Hormis l’Antarctique, quel continent atteint le plus au sud ?
Amérique du Sud
L'Antarctique (anglais américain, anglais britannique ou ou) est le continent le plus méridional de la Terre, contenant le pôle Sud géographique. Il est situé dans la région Antarctique de l’hémisphère Sud, presque entièrement au sud du cercle Antarctique, et est entouré par l’océan Austral. Avec 1 400 000 km2, c'est le cinquième plus grand continent après l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. À titre de comparaison, l’Antarctique est presque deux fois plus grand que l’Australie. Environ 98 % de l’Antarctique est recouvert de glace d’épaisseur moyenne, qui s’étend jusqu’à l’extrême nord de la péninsule Antarctique. L'Antarctique n'a pas de population indigène et rien ne prouve que l'homme l'ait vu avant le 19ème siècle. Cependant, la croyance en l'existence d'une Terra Australis – un vaste continent situé à l'extrême sud du globe pour « équilibrer » les terres du nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique du Nord – existait depuis l'époque de Ptolémée (1er siècle après JC), qui a suggéré l'idée de préserver la symétrie de toutes les masses continentales connues du monde. Même à la fin du XVIIe siècle, après que les explorateurs eurent découvert que l’Amérique du Sud et l’Australie ne faisaient pas partie du légendaire « Antarctique », les géographes pensaient que le continent était bien plus grand que sa taille réelle. Vers 23 Ma, le passage de Drake s'est ouvert entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud, donnant naissance au courant circumpolaire antarctique qui a complètement isolé le continent. Les modèles de changements suggèrent que la baisse des niveaux de CO2 est devenue plus importante. La glace commença à s'étendre, remplaçant les forêts qui recouvraient alors le continent. Géologiquement, l’Antarctique occidental ressemble beaucoup à la chaîne de montagnes des Andes d’Amérique du Sud. La péninsule Antarctique s'est formée par le soulèvement et le métamorphisme des sédiments des fonds marins à la fin du Paléozoïque et au début du Mésozoïque. Ce soulèvement de sédiments s'est accompagné d'intrusions ignées et de volcanisme. Les roches les plus courantes dans l’Antarctique occidental sont les andésites et les rhyolites volcaniques formées au cours de la période jurassique. Il existe également des preuves d'activité volcanique, même après la formation de la calotte glaciaire, sur la Terre Marie Byrd et sur l'Île Alexandre. La seule zone anormale de l’Antarctique occidental est la région des monts Ellsworth, où la stratigraphie ressemble davantage à celle de l’Antarctique oriental.
L'Antarctique (anglais américain, anglais britannique ou ou) est le continent le plus méridional de la Terre, contenant le pôle Sud géographique. Il est situé dans la région Antarctique de l’hémisphère Sud, presque entièrement au sud du cercle Antarctique, et est entouré par l’océan Austral. Avec 1 400 000 km2, c'est le cinquième plus grand continent après l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. À titre de comparaison, l’Antarctique est presque deux fois plus grand que l’Australie. Environ 98 % de l’Antarctique est recouvert de glace d’épaisseur moyenne, qui s’étend jusqu’à l’extrême nord de la péninsule Antarctique.
L'Antarctique, en moyenne, est le continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux, et possède l'altitude moyenne la plus élevée de tous les continents. L'Antarctique est un désert, avec des précipitations annuelles de seulement 200 mm (8 po) le long de la côte et beaucoup moins à l'intérieur des terres. La température en Antarctique a atteint −89,2 °C (−128,6 °F), bien que la moyenne pour le troisième trimestre (la partie la plus froide de l'année) soit de −63 °C (−81 °F). En 2016, il y avait environ 135 résidents humains permanents, mais entre 1 000 et 5 000 personnes résident tout au long de l'année dans les stations de recherche disséminées à travers le continent. Les organismes originaires de l'Antarctique comprennent de nombreux types d'algues, de bactéries, de champignons, de plantes, de protistes et certains animaux, tels que les acariens, les nématodes, les manchots, les phoques et les tardigrades. La végétation, là où elle se trouve, est la toundra.
Bien que les mythes et les spéculations sur une Terra Australis (« Terre du Sud ») remontent à l'Antiquité, l'Antarctique n'a été aperçu pour la première fois qu'en 1820, par l'expédition russe de Fabian Gottlieb von Bellingshausen et Mikhail Lazarev sur Vostok et Mirny, qui ont aperçu la banquise de Fimbul. . Le continent reste cependant largement négligé pendant le reste du XIXe siècle en raison de son environnement hostile, du manque de ressources et de l’isolement.
L'Antarctique est une copropriété de facto, régie par des parties au système du Traité sur l'Antarctique qui ont le statut de consultant. Douze pays ont signé le Traité sur l’Antarctique en 1959 et trente-huit l’ont signé depuis. Le traité interdit les activités militaires et l'exploitation minière, interdit les explosions nucléaires et l'élimination des déchets nucléaires, soutient la recherche scientifique et protège l'écozone du continent. Des expériences en cours sont menées par plus de 4 000 scientifiques de nombreux pays.
Étymologie
Le nom Antarctique est la version romanisée du mot composé grec ἀνταρκτική (antarktiké), féminin de ἀνταρκτικός (antarktikos), signifiant « à l'opposé de l'Arctique », « à l'opposé du nord ».
Aristote a écrit dans son livre Météorologie sur une région de l'Antarctique en c. 350 avant JC Marinus de Tyr aurait utilisé ce nom dans sa carte du monde non conservée du IIe siècle après J.-C. Les auteurs romains Hyginus et Apulée (1-2 siècles après J.-C.) ont utilisé pour le pôle Sud le nom grec romanisé polus antarcticus, dont dérive l'ancien pôle français antartike. (pôle antarctique moderne) attesté en 1270, et de là le moyen anglais pol antartik dans un traité technique de 1391 de Geoffrey Chaucer (pôle antarctique moderne).
Avant d'acquérir ses connotations géographiques actuelles, le terme était utilisé pour désigner d'autres localités que l'on pouvait définir comme « opposées au nord ». Par exemple, l'éphémère colonie française établie au Brésil au XVIe siècle s'appelait « France Antarctique ».
La première utilisation formelle du nom « Antarctique » comme nom continental dans les années 1890 est attribuée au cartographe écossais John George Bartholomew.
Histoire de l'exploration
L'Antarctique n'a pas de population indigène et rien ne prouve que l'homme l'ait vu avant le 19ème siècle. Cependant, la croyance en l'existence d'une Terra Australis – un vaste continent situé à l'extrême sud du globe pour « équilibrer » les terres du nord de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique du Nord – existait depuis l'époque de Ptolémée (1er siècle après JC), qui a suggéré l'idée de préserver la symétrie de toutes les masses continentales connues du monde. Même à la fin du XVIIe siècle, après que les explorateurs eurent découvert que l’Amérique du Sud et l’Australie ne faisaient pas partie du légendaire « Antarctique », les géographes pensaient que le continent était bien plus grand que sa taille réelle.
L'histoire de l'origine du nom « Antarctique » tient au fait qu'il n'a pas été nommé Terra Australis. Ce nom a plutôt été donné à l'Australie, et c'était à cause d'une erreur commise par des personnes qui ont décidé qu'une masse continentale importante ne serait pas trouvée. plus au sud que l'Australie. L'explorateur Matthew Flinders, en particulier, a été reconnu pour avoir popularisé le transfert du nom Terra Australis en Australie. Il justifie le titre de son livre A Voyage to Terra Australis (1814) en écrivant dans l'introduction :
Les cartes européennes ont continué à montrer cette terre hypothétique jusqu'à ce que les navires du capitaine James Cook, le HMS Resolution et Adventure, traversent le cercle antarctique le 17 janvier 1773, en décembre 1773 et de nouveau en janvier 1774. Cook s'est approché à environ 75 milles de la côte antarctique avant de se retirer en la surface des glaces des champs en janvier 1773. La première observation confirmée de l'Antarctique peut être limitée aux équipages de navires dirigés par trois individus. Selon diverses organisations (la National Science Foundation, la NASA, l'Université de Californie à San Diego et d'autres sources), des navires commandés par trois hommes ont aperçu l'Antarctique ou sa banquise en 1820 : von Bellingshausen (capitaine de la marine impériale russe) , Edward Bransfield (capitaine de la Royal Navy) et Nathaniel Palmer (un chasseur de phoques de Stonington, Connecticut). L'expédition dirigée par von Bellingshausen et Lazarev sur les navires Vostok et Mirny a atteint un point situé à moins de 32 km de la Terre de la Reine Maud et a enregistré la vue d'une plate-forme de glace à , connue sous le nom de plate-forme de glace de Fimbul. Cela s'est produit trois jours avant que Bransfield n'aperçoive la terre, et dix mois avant que Palmer ne le fasse en novembre 1820. Le premier atterrissage documenté en Antarctique a été celui du chasseur de phoques américain John Davis, apparemment à Hughes Bay, près du cap Charles, dans l'Antarctique occidental, le 7 février 1821. , bien que certains historiens contestent cette affirmation. Le premier atterrissage enregistré et confirmé a eu lieu au cap Adair en 1895.
Le 22 janvier 1840, deux jours après la découverte de la côte à l'ouest des îles Balleny, certains membres de l'équipage de l'expédition 1837-1840 de Jules Dumont d'Urville débarquèrent sur l'îlot le plus élevé d'un groupe d'îles rocheuses à environ 4 km. du Cap Géodésie sur la côte de Terre Adélie où ils ont prélevé des échantillons de minéraux, d'algues et d'animaux.
En décembre 1839, dans le cadre de l'expédition d'exploration des États-Unis de 1838 à 1842 menée par la marine américaine (parfois appelée « Ex. Ex. » ou « l'expédition Wilkes »), une expédition partit de Sydney, en Australie, vers l'océan Antarctique, comme on l'appelait alors, et rapporta la découverte « d'un continent antarctique à l'ouest des îles Balleny » le 25 janvier 1840. Cette partie de l'Antarctique fut plus tard nommée « Terre de Wilkes », un nom qu'elle conserve à ce jour.
L'explorateur James Clark Ross a traversé ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de mer de Ross et a découvert l'île de Ross (qui portent toutes deux son nom) en 1841. Il a navigué le long d'un immense mur de glace qui a ensuite été nommé la plate-forme de glace de Ross. Le mont Erebus et le mont Terror portent le nom de deux navires de son expédition : le HMS Erebus et le Terror. Mercator Cooper a débarqué dans l'Est de l'Antarctique le 26 janvier 1853.
Au cours de l'expédition Nimrod dirigée par Ernest Shackleton en 1907, les groupes dirigés par Edgeworth David devinrent les premiers à gravir le mont Erebus et à atteindre le pôle magnétique sud. Douglas Mawson, qui assuma la direction du parti du pôle magnétique lors de leur retour périlleux, mena plusieurs expéditions jusqu'à sa retraite en 1931. De plus, Shackleton lui-même et trois autres membres de son expédition firent plusieurs premières en décembre 1908 - février 1909 : ils ont été les premiers humains à traverser la barrière de glace de Ross, les premiers à traverser les montagnes transantarctiques (via le glacier Beardmore) et les premiers à mettre le pied sur le plateau polaire sud. Une expédition dirigée par l'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen à partir du navire Fram est devenue la première à atteindre le pôle Sud géographique le 14 décembre 1911, en empruntant une route partant de la Baie des Baleines et remontant le glacier Axel Heiberg. Un mois plus tard, l’expédition Scott, condamnée, atteignait le pôle.
Richard E. Byrd a mené plusieurs voyages en avion vers l'Antarctique dans les années 1930 et 1940. On lui attribue la mise en œuvre du transport terrestre mécanisé sur le continent et la conduite de recherches géologiques et biologiques approfondies. Il faudra cependant attendre le 31 octobre 1956 pour que quiconque remette le pied au pôle Sud ; ce jour-là, un groupe de la marine américaine dirigé par le contre-amiral George J. Dufek a réussi à y faire atterrir un avion.
La première personne à naviguer en solitaire vers l'Antarctique fut le Néo-Zélandais David Henry Lewis, en 1972, à bord du sloop en acier de 10 mètres Ice Bird.
Géographie
Situé asymétriquement autour du pôle Sud et largement au sud du cercle antarctique, l’Antarctique est le continent le plus au sud et est entouré par l’océan Austral ; alternativement, on peut considérer qu'il est entouré par les océans sud du Pacifique, de l'Atlantique et de l'Indien, ou par les eaux australes de l'océan mondial. Il existe un certain nombre de rivières et de lacs en Antarctique, le plus long fleuve étant l'Onyx. Le plus grand lac, Vostok, est l'un des plus grands lacs sous-glaciaires du monde. L'Antarctique couvre plus de 1 400 000 km2, ce qui en fait le cinquième plus grand continent, environ 1,3 fois plus grand que l'Europe. Le littoral mesure 17968 km et est majoritairement caractérisé par des formations de glace, comme le montre le tableau suivant :
L'Antarctique est divisé en deux par les montagnes transantarctiques, près du cou entre la mer de Ross et la mer de Weddell. La partie à l'ouest de la mer de Weddell et à l'est de la mer de Ross est appelée Antarctique occidental et le reste Antarctique oriental, car ils correspondent à peu près aux hémisphères occidental et oriental par rapport au méridien de Greenwich.
Environ 98 % de l’Antarctique est recouvert par la calotte glaciaire de l’Antarctique, une couche de glace d’une épaisseur moyenne au moins. Le continent possède environ 90 % de la glace mondiale (et donc environ 70 % de l'eau douce de la planète). Si toute cette glace fondait, le niveau de la mer augmenterait d’environ 60 m. Dans la majeure partie de l’intérieur du continent, les précipitations sont très faibles, jusqu’à 20 mm par an ; dans quelques zones de « glace bleue », les précipitations sont inférieures à la perte de masse par sublimation et le bilan de masse local est donc négatif. Dans les vallées sèches, le même effet se produit sur un socle rocheux, conduisant à un paysage desséché.
L'Antarctique occidental est couvert par la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. La feuille a récemment suscité des inquiétudes en raison de la possibilité réelle, quoique faible, de son effondrement. Si la nappe venait à se briser, le niveau des océans augmenterait de plusieurs mètres sur une période de temps géologiquement relativement courte, peut-être quelques siècles. Plusieurs courants de glace de l'Antarctique, qui représentent environ 10 % de la calotte glaciaire, s'écoulent vers l'une des nombreuses plateformes de glace de l'Antarctique : voir la dynamique de la calotte glaciaire.
L'Antarctique de l'Est se trouve du côté de l'océan Indien des montagnes transantarctiques et comprend la Terre de Coats, la Terre de la Reine Maud, la Terre d'Enderby et Mac. Terre Robertson, Terre Wilkes et Terre Victoria. La totalité de cette région, sauf une petite partie, se trouve dans l’hémisphère oriental. L’Antarctique de l’Est est en grande partie recouvert par la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est.
Le massif Vinson, le plus haut sommet de l'Antarctique à 4 892 m, est situé dans les monts Ellsworth. L'Antarctique contient de nombreuses autres montagnes, tant sur le continent principal que sur les îles environnantes. Le mont Erebus, sur l'île de Ross, est le volcan actif le plus méridional du monde. Un autre volcan bien connu se trouve sur l'île de la Déception, célèbre pour une éruption géante en 1970. Des éruptions mineures sont fréquentes et des coulées de lave ont été observées ces dernières années. D’autres volcans endormis pourraient être potentiellement actifs. En 2004, des chercheurs américains et canadiens ont découvert un volcan sous-marin potentiellement actif dans la péninsule Antarctique.
L'Antarctique abrite plus de 70 lacs situés à la base de la calotte glaciaire continentale. Le lac Vostok, découvert sous la station russe Vostok en 1996, est le plus grand de ces lacs sous-glaciaires. On croyait autrefois que le lac était fermé depuis 500 000 à un million d'années, mais une étude récente suggère que, de temps en temps, de grands débits d'eau se produisent d'un lac à l'autre.
Il existe des preuves, sous la forme de carottes de glace forées à environ 400 m au-dessus de la ligne de flottaison, que les eaux du lac Vostok pourraient contenir une vie microbienne. La surface gelée du lac partage des similitudes avec la lune de Jupiter, Europe. Si de la vie était découverte dans le lac Vostok, cela renforcerait l’argument en faveur de la possibilité d’une vie sur Europe. Le 7 février 2008, une équipe de la NASA s'est lancée dans une mission au lac Untersee, à la recherche d'extrémophiles dans ses eaux très alcalines. Si elles sont découvertes, ces créatures résilientes pourraient renforcer davantage l’argument en faveur de la vie extraterrestre dans des environnements extrêmement froids et riches en méthane.
Géologie
Histoire géologique et paléontologie
Il y a plus de 170 millions d'années, l'Antarctique faisait partie du supercontinent Gondwana. Au fil du temps, le Gondwana s'est progressivement désintégré et l'Antarctique tel que nous le connaissons aujourd'hui s'est formé il y a environ 25 millions d'années. L'Antarctique n'a pas toujours été froid, sec et couvert de calottes glaciaires. À plusieurs moments de sa longue histoire, elle était plus au nord, connaissait un climat tropical ou tempéré, était couverte de forêts et habitée par diverses formes de vie anciennes.
Ère Paléozoïque (540-250 Ma)
Pendant la période cambrienne, le Gondwana avait un climat doux. L'Antarctique occidental se trouvait en partie dans l'hémisphère nord et, au cours de cette période, de grandes quantités de grès, de calcaires et de schistes se sont déposées. L’Antarctique de l’Est se trouvait à l’équateur, où les invertébrés et les trilobites des fonds marins prospéraient dans les mers tropicales. Au début de la période Dévonienne (416 Ma), le Gondwana se trouvait dans des latitudes plus méridionales et le climat était plus frais, bien que des fossiles de plantes terrestres soient connus de cette époque. Du sable et des limons ont été déposés dans ce qui est aujourd'hui les montagnes Ellsworth, Horlick et Pensacola. La glaciation a commencé à la fin de la période Dévonienne (360 Ma), lorsque le Gondwana s'est centré sur le pôle Sud et que le climat s'est refroidi, même si la flore est restée. Au cours de la période Permienne, la terre est devenue dominée par des plantes à graines telles que Glossopteris, un ptéridosperme qui poussait dans les marécages. Au fil du temps, ces marécages sont devenus des gisements de charbon dans les montagnes transantarctiques. Vers la fin du Permien, un réchauffement continu a conduit à un climat sec et chaud sur une grande partie du Gondwana.
Ère mésozoïque (250-66 Ma)
En raison du réchauffement continu, les calottes glaciaires polaires ont fondu et une grande partie du Gondwana est devenue un désert. Dans l’est de l’Antarctique, les fougères à graines ou ptéridospermes sont devenues abondantes et de grandes quantités de grès et de schiste ont été déposées à cette époque. Les synapsides, communément appelés « reptiles ressemblant à des mammifères », étaient courants en Antarctique au début du Trias et comprenaient des formes telles que Lystrosaurus. La péninsule Antarctique a commencé à se former au cours de la période jurassique (206-146 Ma) et des îles ont progressivement émergé de l'océan. Les ginkgos, les conifères, les bennettites, les prêles, les fougères et les cycadales étaient abondants durant cette période. Dans l'Antarctique occidental, les forêts de conifères ont dominé pendant toute la période du Crétacé (146-66 Ma), bien que le hêtre du sud soit devenu plus important vers la fin de cette période. Les ammonites étaient courantes dans les mers autour de l'Antarctique et les dinosaures étaient également présents, bien que seuls trois genres de dinosaures de l'Antarctique (Cryolophosaurus et Glacialisaurus, de la formation Hanson et Antarctopelta) aient été décrits à ce jour. C'est à cette époque que le Gondwana a commencé à se désagréger.
Cependant, il existe des preuves d'une glaciation marine de l'Antarctique au cours de la période du Crétacé.
Rupture du Gondwana (160-23 Ma)
Le refroidissement de l'Antarctique s'est produit progressivement, à mesure que l'expansion continentale a modifié les courants océaniques, passant de courants longitudinaux d'égalisation de la température de l'équateur au pôle en courants latitudinaux qui préservaient et accentuaient les différences de température de latitude.
L'Afrique s'est séparée de l'Antarctique au Jurassique, vers 160 Ma, suivie du sous-continent indien au début du Crétacé (environ 125 Ma). À la fin du Crétacé, vers 66 Ma, l'Antarctique (alors relié à l'Australie) possédait encore un climat et une flore subtropicaux, complétés par une faune marsupiale. À l'époque Éocène, il y a environ 40 Ma, l'Australie et la Nouvelle-Guinée se sont séparées de l'Antarctique, de sorte que les courants latitudinaux ont pu isoler l'Antarctique de l'Australie, et les premières glaces ont commencé à apparaître. Lors de l'extinction de l'Éocène-Oligocène, il y a environ 34 millions d'années, les niveaux de CO2 se sont avérés être d'environ 760 ppm et avaient diminué par rapport aux niveaux précédents de plusieurs milliers de ppm.
Vers 23 Ma, le passage de Drake s'est ouvert entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud, donnant naissance au courant circumpolaire antarctique qui a complètement isolé le continent. Les modèles de changements suggèrent que la baisse des niveaux de CO2 est devenue plus importante. La glace commença à s'étendre, remplaçant les forêts qui recouvraient alors le continent.
Période néogène (23-0,05 Ma)
Depuis environ 15 Ma, le continent est en grande partie recouvert de glace.
Biote de la Formation du Désert Meyer
Les feuilles fossiles de Nothofagus dans la formation du désert de Meyer du groupe Sirius montrent que des périodes chaudes intermittentes ont permis aux arbustes de Nothofagus de s'accrocher à la chaîne Dominion jusqu'à 3–4 Ma (mi-fin du Pliocène). Après cela, la période glaciaire du Pléistocène a couvert tout le continent et détruit toutes les principales plantes qui s’y trouvaient.
Géologie de l'Antarctique actuel
L’étude géologique de l’Antarctique a été grandement entravée par le fait que la quasi-totalité du continent est recouverte en permanence d’une épaisse couche de glace. Cependant, de nouvelles techniques telles que la télédétection, le géoradar et l'imagerie satellitaire ont commencé à révéler les structures sous la glace.
Géologiquement, l’Antarctique occidental ressemble beaucoup à la chaîne de montagnes des Andes d’Amérique du Sud. La péninsule Antarctique s'est formée par le soulèvement et le métamorphisme des sédiments des fonds marins à la fin du Paléozoïque et au début du Mésozoïque. Ce soulèvement de sédiments s'est accompagné d'intrusions ignées et de volcanisme. Les roches les plus courantes dans l’Antarctique occidental sont les andésites et les rhyolites volcaniques formées au cours de la période jurassique. Il existe également des preuves d'activité volcanique, même après la formation de la calotte glaciaire, sur la Terre Marie Byrd et sur l'Île Alexandre. La seule zone anormale de l’Antarctique occidental est la région des monts Ellsworth, où la stratigraphie ressemble davantage à celle de l’Antarctique oriental.
L'Antarctique de l'Est est géologiquement varié, datant de l'ère précambrienne, avec certaines roches formées il y a plus de 3 milliards d'années. Il est composé d'une plateforme métamorphique et ignée qui constitue la base du bouclier continental. Au sommet de cette base se trouvent diverses roches modernes, telles que des grès, des calcaires, du charbon et des schistes, déposés au cours des périodes du Dévonien et du Jurassique pour former les montagnes transantarctiques. Dans les zones côtières telles que Shackleton Range et Victoria Land, des failles se sont produites.
La principale ressource minérale connue sur le continent est le charbon. Il a été observé pour la première fois près du glacier Beardmore par Frank Wild lors de l'expédition Nimrod, et le charbon de faible qualité est désormais connu dans de nombreuses régions des montagnes transantarctiques. Les monts Prince Charles contiennent d'importants gisements de minerai de fer. Les ressources les plus précieuses de l'Antarctique se trouvent au large, à savoir les gisements de pétrole et de gaz naturel découverts dans la mer de Ross en 1973. L'exploitation de toutes les ressources minérales est interdite jusqu'en 2048 par le Protocole sur la protection de l'environnement au Traité sur l'Antarctique.
Climat
L'Antarctique est le continent le plus froid de la Terre. La température naturelle la plus froide jamais enregistrée sur Terre a été enregistrée à la station soviétique (aujourd'hui russe) Vostok en Antarctique le 21 juillet 1983. À titre de comparaison, elle est 10,7 °C (20 °F) plus froide que la neige carbonique sublimée à une atmosphère de pression partielle. mais comme le CO2 ne représente que 0,039 % de l’air, les températures sont inférieures à celles qui seraient nécessaires pour produire de la neige carbonique en Antarctique. L'Antarctique est un désert gelé avec peu de précipitations ; le pôle Sud lui-même reçoit en moyenne moins de 10 cm par an. Les températures atteignent un minimum entre et à l'intérieur en hiver et atteignent un maximum entre 5 C et 15 C près de la côte en été. Les coups de soleil sont souvent un problème de santé, car la surface de la neige reflète la quasi-totalité de la lumière ultraviolette qui y tombe. Compte tenu de la latitude, de longues périodes d’obscurité constante ou de soleil constant créent des climats peu familiers aux êtres humains dans une grande partie du reste du monde.
L’Antarctique de l’Est est plus froid que son homologue occidental en raison de son altitude plus élevée. Les fronts météorologiques pénètrent rarement loin dans le continent, laissant le centre froid et sec. Malgré le manque de précipitations sur la partie centrale du continent, la glace y persiste pendant de longues périodes. Les fortes chutes de neige sont fréquentes sur la partie côtière du continent, où des chutes de neige allant jusqu'à 48 heures ont été enregistrées.
Aux confins du continent, de forts vents catabatiques soufflent souvent du plateau polaire avec la force d'une tempête. À l’intérieur du pays, la vitesse du vent est généralement modérée. Par temps clair en été, plus de rayonnement solaire atteint la surface au pôle Sud qu'à l'équateur en raison des 24 heures d'ensoleillement quotidien au pôle.
L'Antarctique est plus froid que l'Arctique pour trois raisons. Premièrement, une grande partie du continent se trouve à plus de 3 000 m au-dessus du niveau de la mer et la température diminue avec l’élévation de la troposphère. Deuxièmement, l'océan Arctique couvre la zone polaire nord : la chaleur relative de l'océan est transférée à travers la banquise et empêche les températures dans les régions arctiques d'atteindre les extrêmes typiques de la surface terrestre de l'Antarctique. Troisièmement, la Terre est à l'aphélie en juillet (c'est-à-dire que la Terre est la plus éloignée du Soleil pendant l'hiver antarctique) et la Terre est au périhélie en janvier (c'est-à-dire que la Terre est la plus proche du Soleil pendant l'été antarctique). La distance orbitale contribue à un hiver antarctique plus froid (et à un été antarctique plus chaud), mais les deux premiers effets ont plus d’impact.
L'aurore australe, communément appelée aurore australe, est une lueur observée dans le ciel nocturne près du pôle Sud, créée par les vents solaires remplis de plasma qui passent près de la Terre. Un autre spectacle unique est la poussière de diamant, un nuage au niveau du sol composé de minuscules cristaux de glace. Il se forme généralement sous un ciel par ailleurs clair ou presque clair, c'est pourquoi les gens l'appellent parfois aussi précipitation par ciel clair. Un chien solaire, un phénomène optique atmosphérique fréquent, est un « point » lumineux à côté du vrai soleil.
Population
Plusieurs gouvernements maintiennent des stations de recherche permanentes sur le continent. Le nombre de personnes menant et soutenant des recherches scientifiques et d'autres travaux sur le continent et ses îles voisines varie d'environ 1 000 en hiver à environ 5 000 en été, ce qui lui confère une densité de population comprise entre 70 et 350 habitants par million de kilomètres carrés (180 et 900 habitants). par million de miles carrés) à ces moments-là. De nombreuses stations sont dotées de personnel toute l'année, le personnel hivernant arrivant généralement de leur pays d'origine pour une mission d'un an. Une église orthodoxe – l’église de la Trinité, ouverte en 2004 à la gare russe de Bellingshausen – est tenue toute l’année par un ou deux prêtres, qui alternent de la même manière chaque année.
Les premiers habitants semi-permanents des régions proches de l'Antarctique (zones situées au sud de la convergence antarctique) étaient des chasseurs de phoques britanniques et américains qui passaient un an ou plus en Géorgie du Sud, à partir de 1786. À l'époque de la chasse à la baleine, qui a duré jusqu'en 1966, la population de cette île variait de plus de 1 000 habitants en été (plus de 2 000 certaines années) à environ 200 habitants en hiver. La plupart des baleiniers étaient norvégiens, avec une proportion croissante de Britanniques. Les colonies comprenaient Grytviken, Leith Harbour, King Edward Point, Stromness, Husvik, Prince Olav Harbour, Ocean Harbour et Godthul. Les directeurs et autres officiers supérieurs des stations baleinières vivaient souvent avec leurs familles. Parmi eux se trouvait le fondateur de Grytviken, le capitaine Carl Anton Larsen, un éminent baleinier et explorateur norvégien qui, avec sa famille, a adopté la citoyenneté britannique en 1910.
Le premier enfant né dans la région polaire sud était la fille norvégienne Solveig Gunbjørg Jacobsen, née à Grytviken le 8 octobre 1913, et sa naissance a été enregistrée par le magistrat britannique résident de Géorgie du Sud. Elle était la fille de Fridthjof Jacobsen, directeur adjoint de la station baleinière, et de Klara Olette Jacobsen. Jacobsen est arrivé sur l'île en 1904 et est devenu directeur de Grytviken, de 1914 à 1921 ; deux de ses enfants sont nés sur l'île.
Emilio Marcos Palma a été la première personne née au sud du 60e parallèle sud (la limite continentale selon le Traité sur l'Antarctique), ainsi que la première personne née sur le continent antarctique, en 1978 à la base Esperanza, à la pointe de la péninsule antarctique. ; ses parents y ont été envoyés avec sept autres familles par le gouvernement argentin pour déterminer si le continent était propice à la vie familiale. En 1984, Juan Pablo Camacho est né à la station Frei Montalva, devenant ainsi le premier Chilien né en Antarctique. Plusieurs bases abritent désormais des familles dont les enfants fréquentent les écoles de la gare. En 2009, onze enfants sont nés en Antarctique (au sud du 60e parallèle sud) : huit à la base argentine Esperanza et trois à la station chilienne Frei Montalva.
Biodiversité
Animaux
Peu de vertébrés terrestres vivent en Antarctique. La vie invertébrée comprend des acariens microscopiques comme l'Alaskozetes antarcticus, des poux, des nématodes, des tardigrades, des rotifères, du krill et des collemboles. Le moucheron incapable de voler Belgica antarctica, mesurant jusqu'à 6 mm, est le plus grand animal purement terrestre de l'Antarctique. Le pétrel des neiges est l’un des trois seuls oiseaux qui se reproduisent exclusivement en Antarctique.
Certaines espèces d'animaux marins existent et dépendent, directement ou indirectement, du phytoplancton. La vie marine de l'Antarctique comprend des manchots, des baleines bleues, des orques, des calmars colossaux et des otaries à fourrure. Le manchot empereur est le seul manchot qui se reproduit pendant l'hiver en Antarctique, tandis que le manchot Adélie se reproduit plus au sud que tout autre manchot. Le manchot sauteur a des plumes distinctives autour des yeux, donnant l’apparence de cils élaborés. Les manchots royaux, les manchots à jugulaire et les manchots papous se reproduisent également dans l'Antarctique.
L'otarie à fourrure de l'Antarctique a été très chassée aux XVIIIe et XIXe siècles pour sa peau par les chasseurs de phoques des États-Unis et du Royaume-Uni. Le sceau de Weddell, un « vrai sceau », doit son nom à Sir James Weddell, commandant des expéditions britanniques de chasse au phoque dans la mer de Weddell. Le krill de l'Antarctique, qui se rassemble en grands bancs, est l'espèce clé de l'écosystème de l'océan Austral et constitue un organisme alimentaire important pour les baleines, les phoques, les léopards de mer, les otaries à fourrure, les calmars, les poissons des glaces, les manchots, les albatros et de nombreux autres oiseaux.
Un recensement de la vie marine réalisé pendant l'Année polaire internationale et auquel ont participé quelque 500 chercheurs a été publié en 2010. La recherche s'inscrit dans le cadre du Recensement mondial de la vie marine (CoML) et a révélé des résultats remarquables. Plus de 235 organismes marins vivent dans les deux régions polaires, comblant ainsi l'écart de 12 000 km. Les grands animaux comme certains cétacés et oiseaux font l'aller-retour chaque année. Plus surprenantes sont les petites formes de vie telles que les vers de boue, les concombres de mer et les escargots nageant librement que l'on trouve dans les deux océans polaires. Divers facteurs peuvent contribuer à leur répartition : des températures assez uniformes des profondeurs océaniques aux pôles et à l'équateur qui ne diffèrent pas de plus de 5 °C, et les principaux systèmes de courants ou tapis roulant marin qui transportent les œufs et les stades larvaires.
Champignons
Environ 1 150 espèces de champignons ont été recensées en Antarctique, dont environ 750 ne forment pas de lichens et 400 ne forment pas de lichens. Certaines de ces espèces sont des cryptoendolithes résultant d’une évolution dans des conditions extrêmes et ont contribué de manière significative à façonner les impressionnantes formations rocheuses des vallées sèches de McMurdo et des crêtes montagneuses environnantes. La morphologie apparemment simple, les structures à peine différenciées, les systèmes métaboliques et les enzymes toujours actifs à très basse température, ainsi que les cycles de vie réduits de ces champignons les rendent particulièrement adaptés aux environnements difficiles tels que les vallées sèches de McMurdo. En particulier, leurs cellules à parois épaisses et fortement mélanisées les rendent résistantes aux rayons UV. Ces caractéristiques peuvent également être observées chez les algues et les cyanobactéries, ce qui suggère qu’il s’agit d’adaptations aux conditions prévalant en Antarctique. Cela a conduit à spéculer que si la vie était apparue sur Mars, elle aurait pu ressembler à des champignons antarctiques tels que Cryomyces minteri. Certains de ces champignons seraient également apparemment endémiques à l’Antarctique. Les champignons endémiques de l'Antarctique comprennent également certaines espèces vivant dans les excréments qui ont dû évoluer en réponse au double défi du froid extrême lorsqu'ils se développent sur les excréments, et à la nécessité de survivre au passage dans l'intestin des animaux à sang chaud.
Plantes
Le climat de l'Antarctique ne permet pas la formation d'une végétation étendue. Une combinaison de températures glaciales, d’une mauvaise qualité du sol, d’un manque d’humidité et d’un manque de soleil inhibe la croissance des plantes. En conséquence, la diversité de la vie végétale est très faible et sa répartition est limitée. La flore du continent est en grande partie constituée de bryophytes. Il existe environ 100 espèces de mousses et 25 espèces d'hépatiques, mais seulement trois espèces de plantes à fleurs, toutes présentes dans la péninsule Antarctique : Deschampsia antarctica (herbe à poils antarctique), Colobanthus quitensis (perlière antarctique) et l'espèce non indigène. Poa annua (pâturin annuel). La croissance est limitée à quelques semaines en été.
Autres organismes
Il existe sept cents espèces d'algues, dont la plupart sont du phytoplancton. Les algues des neiges multicolores et les diatomées sont particulièrement abondantes dans les régions côtières pendant l'été. Des bactéries ont été trouvées vivant dans le froid et l’obscurité jusqu’à 800 m sous la glace.
Conservation
Le Protocole relatif à la protection de l'environnement au Traité sur l'Antarctique (également connu sous le nom de Protocole environnemental ou Protocole de Madrid) est entré en vigueur en 1998 et constitue le principal instrument concerné par la conservation et la gestion de la biodiversité en Antarctique. La Réunion consultative du Traité sur l'Antarctique est conseillée sur les questions d'environnement et de conservation en Antarctique par le Comité pour la protection de l'environnement. Une préoccupation majeure au sein de ce comité est le risque pour l'Antarctique lié à l'introduction involontaire d'espèces non indigènes en provenance de l'extérieur de la région.
L’adoption de l’Antarctic Conservation Act (1978) aux États-Unis a imposé plusieurs restrictions à l’activité américaine en Antarctique. L’introduction de plantes ou d’animaux exotiques peut entraîner des sanctions pénales, tout comme l’extraction de toute espèce indigène. La surpêche du krill, qui joue un rôle important dans l'écosystème de l'Antarctique, a conduit les autorités à promulguer des réglementations sur la pêche. La Convention pour la conservation de la faune marine de l'Antarctique (CCAMLR), un traité entré en vigueur en 1980, exige que les réglementations gérant toutes les pêcheries de l'océan Austral tiennent compte des effets potentiels sur l'ensemble de l'écosystème de l'Antarctique. Malgré ces nouvelles lois, la pêche non réglementée et illégale, en particulier de la légine australe (commercialisée sous le nom de bar chilien aux États-Unis), reste un problème sérieux. La pêche illégale de légine est en augmentation, avec des estimations de 32 000 tonnes (35 300 tonnes courtes) en 2000.
Politique
Plusieurs pays revendiquent la souveraineté dans certaines régions. Même si quelques-uns de ces pays ont mutuellement reconnu leurs revendications, la validité de ces revendications n'est pas universellement reconnue.
Les nouvelles revendications sur l'Antarctique sont suspendues depuis 1959, bien que la Norvège ait officiellement défini en 2015 la Terre de la Reine Maud comme incluant la zone non revendiquée entre elle et le pôle Sud. Le statut de l'Antarctique est régi par le Traité sur l'Antarctique de 1959 et d'autres accords connexes, collectivement appelés le Système du Traité sur l'Antarctique. L'Antarctique est défini comme l'ensemble des terres et des plateaux de glace au sud de 60° S aux fins du système des traités. Le traité a été signé par douze pays, dont l'Union soviétique (et plus tard la Russie), le Royaume-Uni, l'Argentine, le Chili, l'Australie et les États-Unis. Il a réservé l’Antarctique comme réserve scientifique, a établi la liberté de recherche scientifique et de protection de l’environnement et a interdit toute activité militaire en Antarctique. Il s’agissait du premier accord de contrôle des armements conclu pendant la guerre froide.
En 1983, les parties au Traité sur l'Antarctique ont entamé des négociations sur une convention visant à réglementer l'exploitation minière en Antarctique. Une coalition d'organisations internationales a lancé une campagne de pression publique pour empêcher tout développement minier dans la région, menée en grande partie par Greenpeace International, qui exploitait sa propre station scientifique, World Park Base, dans la mer de Ross.