Sous quel nom Arthur Wellesley est-il mieux connu ?
Duc de Wellington
Salué comme le héros conquérant par les Britanniques, Wellesley fut nommé « Duc de Wellington », titre toujours détenu par ses descendants (comme il ne revint en Angleterre qu'à la fin de la guerre d'Espagne, il reçut tous ses brevets de noblesse dans un cérémonie unique d'une durée d'une journée entière). Il reçut une certaine reconnaissance de son vivant (le titre de « Duque de Ciudad Rodrigo ») et le roi d'Espagne Ferdinand VII lui permit de conserver une partie des œuvres d'art de la Collection Royale qu'il avait récupérées auprès des Français. Son portrait équestre figure en bonne place dans le Monument de la Bataille de Vitoria, dans l'actuelle Vitoria-Gasteiz.
Le maréchal Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington (1er mai 1769 - 14 septembre 1852), était un soldat et homme d'État anglo-irlandais et l'une des principales personnalités militaires et politiques de la Grande-Bretagne du XIXe siècle. Sa défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo en 1815 le place au premier rang des héros militaires britanniques. En 2002, il était numéro 14 dans le sondage de la BBC sur les 100 plus grands Britanniques.
Wellington est né à Dublin, appartenant à l'ascendance protestante d'Irlande. Il fut nommé enseigne dans l'armée britannique en 1787, servant en Irlande comme aide de camp de deux Lords Lieutenant d'Irlande successifs. Il a également été élu député à la Chambre des communes irlandaise. Il était colonel en 1796 et a combattu aux Pays-Bas et en Inde, où il a combattu dans la quatrième guerre anglo-Mysore à la bataille de Seringapatam. Il fut nommé gouverneur de Seringapatam et de Mysore en 1799 et, en tant que major-général nouvellement nommé, remporta une victoire décisive sur la Confédération Maratha à la bataille d'Assaye en 1803.
Wellesley s'est fait connaître en tant que général au cours de la campagne péninsulaire des guerres napoléoniennes et a été promu au rang de maréchal après avoir mené les forces alliées à la victoire contre les Français à la bataille de Vitoria en 1813. Après l'exil de Napoléon en 1814, il a été ambassadeur en France et a obtenu un duché. Pendant les Cent Jours en 1815, il commanda l'armée alliée qui vainquit Napoléon à Waterloo, ainsi qu'une armée prussienne dirigée par Blücher. Le bilan de bataille de Wellesley est exemplaire ; il a finalement participé à une soixantaine de batailles au cours de sa carrière militaire.
Wellington est célèbre pour son style de guerre défensif adaptatif, aboutissant à plusieurs victoires contre une force numériquement supérieure tout en minimisant ses propres pertes. Il est considéré comme l’un des plus grands commandants défensifs de tous les temps, et nombre de ses tactiques et plans de bataille sont encore étudiés dans les académies militaires du monde entier.
Après avoir mis fin à sa carrière militaire active, Wellington retourne à la politique. Il fut deux fois Premier ministre britannique au sein du parti conservateur : de 1828 à 1830, et pendant un peu moins d'un mois en 1834. Il supervisa l'adoption du Catholic Relief Act de 1829, mais s'opposa au Reform Act de 1832. Il continua à exercer ses fonctions. l'une des personnalités de la Chambre des Lords jusqu'à sa retraite et resta commandant en chef de l'armée britannique jusqu'à sa mort.
Première vie et éducation
Wellesley est né dans une famille aristocratique anglo-irlandaise du Royaume d'Irlande sous le nom de L'hon. Arthur Wesley, le troisième des cinq fils survivants (quatrième sinon) du 1er comte de Mornington et de son épouse Anne, fille aînée du 1er vicomte Dungannon. A ce titre, il appartenait à l’ascendance protestante. Ses biographes suivent pour la plupart les témoignages des journaux contemporains en disant qu'il est né le 1er mai 1769, jour de son baptême. Son lieu de naissance est incertain. Il est probablement né dans la maison de ses parents, au 24 Upper Merrion Street, à Dublin, aujourd'hui l'hôtel Merrion. Mais sa mère Anne, comtesse de Mornington, rappela en 1815 qu'il était né au 6 Merrion Street, à Dublin. D'autres lieux ont été proposés comme lieu de sa naissance, notamment Mornington House (la maison voisine sur Upper Merrion), comme son père l'avait affirmé ; le paquebot Dublin ; et le manoir du domaine familial d'Athy (consumé lors des incendies de 1916), comme le duc l'a apparemment indiqué dans sa déclaration de recensement de 1851.
Il a passé la majeure partie de son enfance dans les deux maisons de sa famille, la première une grande maison à Dublin et la seconde le château de Dangan, à 5 km au nord de Summerhill sur Trim Road (maintenant la R158) dans le comté de Meath. En 1781, le père d'Arthur mourut et son frère aîné Richard hérita du comté de son père.
Il est allé à l'école diocésaine de Trim lorsqu'il était à Dangan, à la Mr Whyte's Academy à Dublin et à la Brown's School à Chelsea lorsqu'il était à Londres. Il s'est ensuite inscrit à Eton, où il a étudié de 1781 à 1784. Sa solitude là-bas l'a amené à détester cela et rend très improbable qu'il ait réellement déclaré : « La bataille de Waterloo a été gagnée sur les terrains de jeu d'Eton », une citation ce qui lui est souvent attribué. De plus, Eton n’avait pas de terrain de jeu à l’époque. En 1785, l'absence de succès à Eton, combinée au manque de fonds familiaux dû au décès de son père, contraint le jeune Wellesley et sa mère à s'installer à Bruxelles. Jusqu'au début de la vingtaine, Arthur montra peu de signes de distinction et sa mère devint de plus en plus préoccupée par son oisiveté, déclarant : « Je ne sais pas ce que je ferai de mon maladroit fils Arthur. »
Un an plus tard, Arthur s'inscrit à l'Académie Royale d'Equitation d'Angers, où il progresse considérablement, devenant un bon cavalier et apprenant le français, ce qui s'avérera plus tard très utile. De retour en Angleterre à la fin de 1786, il étonna sa mère par son amélioration.
Carrière militaire
Début de carrière
Malgré sa nouvelle promesse, il n'avait pas encore trouvé de travail et sa famille manquait toujours d'argent. Ainsi, sur les conseils de sa mère, son frère Richard demanda à son ami le 4e duc de Rutland (alors Lord Lieutenant d'Irlande) d'envisager Arthur pour son poste. une commission dans l'armée. Peu de temps après, le 7 mars 1787, il fut inscrit dans la Gazette enseigne dans le 73e Régiment d'infanterie. En octobre, avec l'aide de son frère, il fut affecté comme aide de camp, avec dix shillings par jour (deux fois son salaire d'enseigne), au nouveau Lord Lieutenant d'Irlande Lord Buckingham. Il fut également transféré au nouveau 76e Régiment formé en Irlande et, le jour de Noël 1787, fut promu lieutenant. Pendant son séjour à Dublin, ses fonctions étaient principalement sociales ; assister à des bals, recevoir des invités et donner des conseils à Buckingham. Pendant son séjour en Irlande, il s'est surmené en empruntant en raison de son jeu occasionnel, mais pour sa défense, il a déclaré: "J'ai souvent su ce que c'était que d'avoir besoin d'argent, mais je ne me suis jamais endetté impuissant".
Le 23 janvier 1788, il est transféré au 41e Régiment d'infanterie, puis de nouveau le 25 juin 1789, toujours lieutenant, il est transféré au 12e Régiment (du Prince de Galles) de dragons (légers) et, selon l'historien militaire Richard Holmes, il s’est également lancé à contrecœur dans la politique. Peu avant les élections générales de 1789, il se rendit dans le « quartier pourri » de Trim pour s'exprimer contre l'octroi du titre « d'homme libre » de Dublin au chef parlementaire du Parti patriote irlandais, Henry Grattan. Après avoir réussi, il a ensuite été nommé et dûment élu député de Trim à la Chambre des communes irlandaise. En raison du suffrage limité à l'époque, il siégeait dans un parlement où au moins les deux tiers des membres devaient leur élection aux propriétaires fonciers de moins d'une centaine d'arrondissements. Wellesley a continué à servir au château de Dublin, votant avec le gouvernement au parlement irlandais au cours des deux années suivantes. Le 30 janvier 1791, il devient capitaine et est transféré au 58e régiment d'infanterie.
Le 31 octobre, il est transféré au 18th Light Dragoons et c'est durant cette période qu'il devient de plus en plus attiré par Kitty Pakenham, la fille d'Edward Pakenham, 2e baron Longford. Elle était décrite comme étant pleine de « gaieté et de charme ». En 1793, il chercha sa main, mais fut refusé par son frère Thomas, comte de Longford, qui considérait Wellesley comme un jeune homme endetté et avec de très mauvaises perspectives. Wellesley, un aspirant musicien amateur, dévasté par ce refus, brûla ses violons de colère et résolut de poursuivre sérieusement une carrière militaire. Il devient major par achat dans le 33e Régiment en 1793. Quelques mois plus tard, en septembre, son frère lui prête plus d'argent et avec cette somme il achète un lieutenant-colonel au 33e.
Pays-Bas
En 1793, le duc d'York est envoyé en Flandre pour commander le contingent britannique d'une force alliée destinée à l'invasion de la France. En juin 1794, Wellesley avec le 33e régiment appareilla de Cork à destination d'Ostende dans le cadre d'une expédition apportant des renforts pour l'armée en Flandre. Ils arrivèrent trop tard et rejoignirent le duc d'York alors qu'il reculait vers les Pays-Bas. Le 15 septembre 1794, lors de la bataille de Boxtel, à l'est de Bréda, Wellington, commandant provisoirement sa brigade, fait sa première expérience de combat. Lors du retrait du général Abercromby face aux forces françaises supérieures, le 33e résista à la cavalerie ennemie, permettant aux unités voisines de battre en retraite en toute sécurité. Au cours de l'hiver extrêmement rigoureux qui suivit, Wellesley et son régiment firent partie d'une force alliée tenant la ligne de défense le long de la rivière Waal. Le 33e, ainsi que le reste de l'armée, subirent de lourdes pertes dues à la maladie et au froid. La santé de Wellesley était également affectée par l’environnement humide. Même si la campagne devait se terminer de manière désastreuse, avec l'armée britannique chassée des Provinces-Unies vers l'Allemagne, Wellesley devait tirer plusieurs leçons précieuses, notamment l'utilisation de lignes d'infanterie stables contre les colonnes qui avançaient et les mérites du soutien de la puissance maritime. Il comprit que l'échec de la campagne était dû en partie aux fautes des dirigeants et à la mauvaise organisation du quartier général. Il a fait remarquer plus tard à propos de son séjour aux Pays-Bas : « Au moins, j'ai appris ce qu'il ne fallait pas faire, et c'est toujours une leçon précieuse ».
De retour en Angleterre en mars 1795, il fut réélu député de Trim pour la seconde fois. Il espérait obtenir le poste de secrétaire à la guerre dans le nouveau gouvernement irlandais mais le nouveau lord-lieutenant, Lord Camden, ne put lui proposer que le poste d'arpenteur général de l'artillerie. Déclinant le poste, il retourna dans son régiment, maintenant à Southampton, se préparant à mettre le cap sur les Antilles. Après sept semaines en mer, une tempête contraint la flotte à rentrer à Poole, en Angleterre. Le 33e eut le temps de récupérer et quelques mois plus tard, Whitehall décida d'envoyer le régiment en Inde. Wellesley fut promu colonel par ancienneté le 3 mai 1796 et quelques semaines plus tard, il s'embarqua pour Calcutta avec son régiment.
Inde
Arrivé à Calcutta en février 1797, il y passa plusieurs mois, avant d'être envoyé pour une brève expédition aux Philippines, où il établit une liste de nouvelles précautions d'hygiène pour ses hommes afin de faire face au climat inconnu. De retour en Inde en novembre, il apprit que son frère aîné Richard, désormais connu sous le nom de Lord Mornington, avait été nommé nouveau gouverneur général de l'Inde.
En 1798, il changea l'orthographe de son nom de famille en « Wellesley » ; jusqu'à cette époque, il était encore connu sous le nom de Wesley, ce que son frère aîné considérait comme l'orthographe ancienne et appropriée.
Quatrième guerre anglo-Mysore
Dans le cadre de la campagne visant à étendre le règne de la Compagnie britannique des Indes orientales, la quatrième guerre anglo-Mysore éclata en 1798 contre le sultan de Mysore, Tipu Sultan. Le frère d'Arthur, Richard, a ordonné qu'une force armée soit envoyée pour capturer Seringapatam et vaincre Tipu. Sous le commandement du général Harris, quelque 24 000 soldats furent envoyés à Madras (pour rejoindre une force égale envoyée de Bombay à l'ouest). Arthur et le 33e naviguèrent pour les rejoindre en août.
Après une préparation logistique approfondie et minutieuse (qui deviendra l'un des principaux attributs de Wellesley), le 33e partit avec la force principale en décembre et parcourut 250 milles de jungle de Madras à Mysore. Grâce à son frère, pendant le voyage, Wellesley reçut un commandement supplémentaire, celui de conseiller en chef de l'armée du Nizam d'Hyderabad (envoyé pour accompagner la force britannique). Cette position devait provoquer des frictions parmi de nombreux officiers supérieurs (dont certains étaient des supérieurs de Wellesley). Une grande partie de ces frictions a été apaisée après la bataille de Mallavelly, à environ 32 km de Seringapatam, au cours de laquelle l'armée de Harris a attaqué une grande partie de l'armée du sultan. Pendant la bataille, Wellesley mena ses hommes, sur une ligne de bataille de deux rangs, contre l'ennemi jusqu'à une crête douce et donna l'ordre de tirer. Après une longue répétition de volées, suivies d'une charge à la baïonnette, le 33e, en conjonction avec le reste des forces de Harris, força l'infanterie de Tipu à battre en retraite.
Seringapatam
Immédiatement après leur arrivée à Seringapatam le 5 avril 1799, la bataille de Seringapatam commença et Wellesley reçut l'ordre de mener une attaque de nuit sur le village de Sultanpettah, adjacent à la forteresse, pour ouvrir la voie à l'artillerie. En raison des solides préparatifs défensifs de l'ennemi et de l'obscurité, avec la confusion qui en résultait, l'attaque échoua avec 25 victimes. Wellesley a subi une blessure mineure au genou suite à une balle de mousquet épuisée. Bien qu'ils réattaquèrent avec succès le lendemain, après avoir passé le temps de repérer les positions ennemies, l'affaire eut un impact sur Wellesley. Il résolut « de ne jamais attaquer un ennemi qui se prépare et qui est fortement posté, et dont les postes n'ont pas été reconnus de jour ».
Lewin Bentham Bowring donne ce récit alternatif :
Quelques semaines plus tard, après d'importants bombardements d'artillerie, une brèche est ouverte dans les murs principaux de la forteresse de Seringapatam. Une attaque menée par le major-général Baird sécurise la forteresse. Wellesley a sécurisé l'arrière de l'avancée, postant des gardes à la brèche, puis stationné son régiment au palais principal. Après avoir appris la nouvelle de la mort du Tipu Sultan, Wellesley fut le premier sur les lieux à confirmer sa mort, en vérifiant son pouls. Au cours des jours suivants, Wellesley devint de plus en plus préoccupé par le manque de discipline de ses hommes, qui buvaient et pillaient la forteresse et la ville. Pour rétablir l'ordre, plusieurs soldats ont été fouettés et quatre pendus.
Après la bataille et la fin de la guerre qui en a résulté, la force principale dirigée par le général Harris a quitté Seringapatam et Wellesley, âgé de 30 ans, est resté sur place pour commander la région en tant que nouveau gouverneur de Seringapatam et de Mysore. Il fut promu général de brigade le 17 juillet 1801. Il s'installa au palais d'été du sultan et réforma le système fiscal et judiciaire de sa province pour maintenir l'ordre et prévenir la corruption. Il a également traqué le mercenaire et autoproclamé « roi » Dhoodiah Waugh, qui s'était évadé de la prison de Seringapatam pendant la bataille. Wellesley, avec le commandement de quatre régiments, a vaincu la plus grande force rebelle de Dhoodiah, ainsi que Dhoodiah lui-même qui a été tué dans la bataille. Il a payé l'entretien futur du fils orphelin de Dhoodiah.
Pendant son séjour en Inde, Wellesley fut malade pendant un temps considérable, d'abord souffrant d'une grave diarrhée due à l'eau, puis de fièvre, suivie d'une grave infection cutanée causée par le trichophyton. Il reçut une bonne nouvelle lorsqu'en septembre 1802 il apprit qu'il avait été promu au grade de major-général. Wellesley avait été publié dans la Gazette du 29 avril 1802, mais la nouvelle mit plusieurs mois à lui parvenir par voie maritime. Il resta à Mysore jusqu'en novembre, date à laquelle il fut envoyé pour commander une armée lors de la Seconde Guerre Anglo-Maratha.
Deuxième guerre anglo-marathe
Lorsqu'il a déterminé qu'une longue guerre défensive ruinerait son armée, Wellesley a décidé d'agir avec audace pour vaincre la force numériquement plus importante de l'empire Maratha. Une fois le rassemblement logistique de son armée terminé (24 000 hommes au total), il donna l'ordre de lever le camp et d'attaquer le fort de Maratha le plus proche le 8 août 1803. Le fort se rendit le 12 août après qu'une attaque d'infanterie eut exploité une brèche faite par l'artillerie dans le mur. Le fort étant désormais sous contrôle britannique, Wellesley put étendre son contrôle vers le sud jusqu'à la rivière Godavari.
Assaye
Divisant son armée en deux forces, pour poursuivre et localiser la principale armée des Marathes (la deuxième force, commandée par le colonel Stevenson était beaucoup plus petite), Wellesley se préparait à rejoindre ses forces le 24 septembre. Ses renseignements ont cependant signalé l'emplacement de l'armée principale des Marathes, entre deux rivières près d'Assaye. S'il attendait l'arrivée de sa deuxième force, les Marathes seraient en mesure d'organiser une retraite, alors Wellesley décida de lancer une attaque immédiatement.
Le 23 septembre, Wellesley mena ses forces au-dessus d'un gué dans la rivière Kaitna et la bataille d'Assaye commença. Après avoir traversé le gué, l'infanterie fut réorganisée en plusieurs lignes et avança contre l'infanterie Maratha. Wellesley ordonna à sa cavalerie d'exploiter le flanc de l'armée Maratha juste à côté du village. Pendant la bataille, Wellesley lui-même a essuyé des tirs ; deux de ses chevaux ont été abattus sous lui et il a dû en monter un troisième. À un moment crucial, Wellesley regroupa ses forces et ordonna au colonel Maxwell (tué plus tard dans l'attaque) d'attaquer l'extrémité est de la position de Maratha tandis que Wellesley lui-même dirigeait une nouvelle attaque d'infanterie contre le centre.
Un officier participant à l'attaque a écrit sur l'importance du leadership personnel de Wellesley : « Le général était au cœur de l'action tout le temps... Je n'ai jamais vu un homme aussi calme et posé qu'il l'était... même si je peux vous assurer. , jusqu'à ce que nos troupes reçoivent l'ordre d'avancer, le sort de la journée semblait douteux ..." Avec quelque 6 000 Marathes tués ou blessés, l'ennemi fut mis en déroute, bien que la force de Wellesley ne soit pas en état de poursuivre. Les pertes britanniques furent lourdes : les pertes britanniques s'élevaient à 409 soldats tués, dont 164 Européens et 245 Indiens restants ; 1 622 autres soldats britanniques ont été blessés et 26 soldats ont été portés disparus (les chiffres des victimes britanniques sont tirés de la propre dépêche de Wellesley). Wellesley était troublé par la perte d'hommes et remarqua qu'il espérait « je n'aimerais pas revoir une perte telle que celle que j'ai subie le 23 septembre, même si elle s'accompagnait d'un tel gain ». Des années plus tard, cependant, il remarqua qu'Assaye était la meilleure bataille qu'il ait jamais menée.
Argaum et Gawilghur
Malgré les dégâts causés à l'armée de Maratha, la bataille n'a pas mis fin à la guerre. Quelques mois plus tard, en novembre, Wellesley attaqua une force plus importante près d'Argaum, menant à nouveau son armée à la victoire, avec un chiffre étonnant de 5 000 ennemis tués au prix de seulement 361 victimes britanniques. Une nouvelle attaque réussie contre la forteresse de Gawilghur, combinée à la victoire du général Lake à Delhi, força les Maratha à signer un accord de paix à Anjangaon (qui ne fut conclu qu'un an plus tard) appelé Traité de Surji-Anjangaon.
L'historien militaire Richard Holmes a fait remarquer que les expériences de Wellesley en Inde ont eu une influence importante sur sa personnalité et ses tactiques militaires, lui apprenant beaucoup sur les questions militaires qui s'avéreraient vitales pour son succès dans la guerre d'Espagne. Ceux-ci comprenaient un fort sens de la discipline grâce à l'exercice et à l'ordre, le recours à la diplomatie pour gagner des alliés et la nécessité vitale d'une ligne d'approvisionnement sécurisée. Il a également établi une grande estime pour l'acquisition de renseignements grâce aux éclaireurs et aux espions. Ses goûts personnels se sont également développés, notamment s'habiller avec un pantalon blanc, une tunique sombre, des bottes de jute et un bicorne noir (qui sont devenus plus tard synonymes de son style).
Quitter l'Inde
Wellesley était fatigué de son séjour en Inde, remarquant "J'ai servi aussi longtemps en Inde que n'importe quel homme qui peut servir ailleurs". En juin 1804, il demanda l'autorisation de rentrer chez lui et, en récompense de son service en Inde, il fut nommé chevalier du bain en septembre. Pendant son séjour en Inde, Wellesley avait amassé une fortune de 42 000 £ (considérable à l'époque), composée principalement des prix en argent de sa campagne. Lorsque le mandat de son frère comme gouverneur général de l'Inde prit fin en mars 1805, les frères retournèrent ensemble en Angleterre à bord du HMS Howe. Arthur, par coïncidence, s'est arrêté au cours de son voyage sur la petite île de Sainte-Hélène et a séjourné dans le même bâtiment dans lequel Napoléon Ier serait plus tard exilé.
De retour en Grande-Bretagne
Wellesley a ensuite servi dans l'expédition anglo-russe avortée dans le nord de l'Allemagne en 1805, emmenant une brigade sur l'Elbe.
Il prit ensuite une période de congé prolongé de l'armée et fut élu membre conservateur du parlement britannique pour Rye en janvier 1806. Un an plus tard, il fut élu député de Newport sur l'île de Wight, puis nommé député. Secrétaire en chef pour l'Irlande, sous le duc de Richmond. Parallèlement, il devient conseiller privé. Pendant son séjour en Irlande, il a promis verbalement que les lois pénales restantes seraient appliquées avec une grande modération, peut-être une indication de sa volonté ultérieure de soutenir l'émancipation catholique.
Guerre contre le Danemark
Wellesley était en Irlande en mai 1807 lorsqu'il entendit parler de l'expédition britannique au Danemark. Il décide de partir, renonçant à ses fonctions politiques et est nommé commandant d'une brigade d'infanterie lors de la deuxième bataille de Copenhague qui a lieu en août. Il combattit au Køge, au cours duquel les hommes sous son commandement firent 1 500 prisonniers, Wellesley étant présent plus tard lors de la reddition.
Le 30 septembre, il était de retour en Angleterre et fut élevé au grade de lieutenant général le 25 avril 1808. En juin 1808, il accepta le commandement d'une expédition de 9 000 hommes. Se préparant à naviguer pour une attaque contre les colonies espagnoles d'Amérique du Sud (pour aider le patriote latino-américain Francisco de Miranda), ses forces reçurent plutôt l'ordre de naviguer vers le Portugal, de participer à la campagne péninsulaire et de rencontrer 5 000 soldats de Gibraltar.
Vers la péninsule
Prêt au combat, il quitta Cork le 12 juillet 1808 pour participer à la guerre contre les forces françaises dans la péninsule ibérique, avec ses compétences de commandant testées et développées. Selon l'historien Robin Neillands, « Wellesley avait désormais acquis l'expérience sur laquelle reposaient ses succès ultérieurs. Il connaissait le commandement de fond en comble, l'importance de la logistique, la conduite de campagne dans un environnement hostile. Il jouissait d'une influence politique et Il s'est rendu compte de la nécessité de maintenir un soutien dans son pays. Surtout, il avait acquis une idée claire de la façon dont, en fixant des objectifs réalisables et en s'appuyant sur ses propres forces et capacités, une campagne pouvait être menée et gagnée.
Guerre péninsulaire
1808
Wellesley a vaincu les Français à la bataille de Roliça et à la bataille de Vimeiro en 1808, mais a été remplacé au commandement immédiatement après cette dernière bataille. Le général Dalrymple signa alors la controversée Convention de Sintra, qui stipulait que la Royal Navy britannique transportait l'armée française hors de Lisbonne avec tout son butin, et insistait sur l'association du seul ministre disponible, Wellesley.
Dalrymple et Wellesley ont été rappelés en Grande-Bretagne pour faire face à une cour d'enquête. Wellesley avait accepté de signer l'armistice préliminaire, mais n'avait pas signé la convention et avait été autorisé.
Pendant ce temps, Napoléon lui-même entra en Espagne avec ses troupes vétérans pour réprimer la révolte ; le nouveau commandant des forces britanniques dans la péninsule, Sir John Moore, mourut lors de la bataille de La Corogne en janvier 1809.
Même si, dans l'ensemble, la guerre terrestre avec la France ne se déroulait pas bien du point de vue britannique, la péninsule était le seul théâtre où ils, avec les Portugais, avaient opposé une forte résistance à la France et à ses alliés. Cela contrastait avec la désastreuse expédition Walcheren, typique des opérations britanniques mal gérées de l’époque. Wellesley soumit un mémorandum à Lord Castlereagh sur la défense du Portugal. Il a souligné ses frontières montagneuses et a préconisé Lisbonne comme base principale car la Royal Navy pourrait aider à la défendre. Castlereagh et le cabinet ont approuvé le mémo et l'ont nommé chef de toutes les forces britanniques au Portugal.
1809
Wellesley arriva à Lisbonne le 22 avril 1809 à bord du HMS Surveillante, après avoir échappé de peu au naufrage. Renforcé, il passe à l'offensive. Lors de la deuxième bataille de Porto, il traversa le fleuve Douro lors d'un coup de main de jour et mit en déroute les troupes françaises du maréchal Soult à Porto.
Une fois le Portugal sécurisé, Wellesley s'avança en Espagne pour s'unir aux forces du général Cuesta. La force alliée combinée se prépare à un assaut contre le I Corps de Victor à Talavera, le 23 juillet. Cuesta, cependant, hésita à accepter et ne fut persuadé d'avancer que le lendemain. Le retard permit aux Français de se retirer, mais Cuesta envoya son armée tête baissée après Victor et se retrouva confronté à la quasi-totalité de l'armée française en Nouvelle-Castille - Victor avait été renforcé par les garnisons de Tolède et de Madrid. Les Espagnols se retirèrent précipitamment, nécessitant l'avancée de deux divisions britanniques pour couvrir leur retraite.
Le lendemain, 27 juillet, lors de la bataille de Talavera, les Français avancèrent en trois colonnes et furent repoussés plusieurs fois au cours de la journée par Wellesley, mais au prix d'un lourd tribut pour les forces britanniques. Dans la foulée, on découvrit que l'armée du maréchal Soult avançait vers le sud, menaçant de couper Wellesley du Portugal. Wellesley s'est déplacé vers l'est le 3 août pour le bloquer, laissant 1 500 blessés aux soins des Espagnols, dans l'intention d'affronter Soult avant de découvrir que les Français étaient en fait forts de 30 000 hommes. Le commandant britannique envoya la brigade légère se précipiter pour tenir le pont sur le Tage à Almaraz. Les communications et l'approvisionnement de Lisbonne étant sécurisés pour le moment, Wellesley envisagea de rejoindre à nouveau Cuesta, mais découvrit que son allié espagnol avait abandonné les blessés britanniques aux Français et qu'il était totalement peu coopératif, promettant puis refusant de ravitailler les forces britanniques, aggravant Wellesley et provoquant frictions considérables entre les Britanniques et leurs alliés espagnols. Le manque de ravitaillement, associé à la menace d'un renfort français (y compris l'éventuelle inclusion de Napoléon lui-même) au printemps, a conduit les Britanniques à décider de se retirer au Portugal.
Suite à sa victoire à Talavera, Wellesley fut élevé au rang de pairie du Royaume-Uni le 26 août en tant que vicomte Wellington de Talavera et de Wellington, avec le titre subsidiaire de baron Douro de Wellesley.
1810
En 1810, une armée française nouvellement élargie, dirigée par le maréchal André Masséna, envahit le Portugal. L'opinion britannique, tant dans le pays que dans l'armée, était négative et certains suggéraient qu'ils devaient évacuer le Portugal. Au lieu de cela, Lord Wellington ralentit d'abord les Français à Buçaco ; il les empêcha ensuite de prendre la péninsule de Lisbonne par la construction de ses massifs ouvrages de terrassement, les Lignes de Torres Vedras, assemblés dans le plus grand secret et dont les flancs étaient gardés par la Marine royale. Les forces d’invasion françaises, déconcertées et affamées, se retirèrent au bout de six mois. La poursuite de Wellington fut contrecarrée par une série de revers infligés par le maréchal Ney lors d'une campagne d'arrière-garde très louée.
1811
En 1811, Masséna revient vers le Portugal pour relever Almeida ; Wellington a arrêté de peu les Français lors de la bataille de Fuentes de Onoro. Simultanément, son subordonné, le vicomte Beresford, combattit « l'armée du Sud » de Soult jusqu'à un arrêt sanglant mutuel lors de la bataille d'Albuera en mai. Wellington a été promu général à part entière le 31 juillet pour ses services. Les Français abandonnèrent Almeida, s'éloignant des poursuites britanniques, mais conservèrent les forteresses espagnoles jumelles de Ciudad Rodrigo et Badajoz, les « Clés » gardant les routes à travers les cols de montagne vers le Portugal.
1812
En 1812, Wellesley captura finalement Ciudad Rodrigo par un mouvement rapide alors que les Français entrèrent dans leurs quartiers d'hiver, la prenant d'assaut avant de pouvoir réagir. Il se dirigea ensuite rapidement vers le sud, assiégea la forteresse de Badajoz pendant un mois et la captura au cours d'une nuit sanglante. En voyant les conséquences de la prise de Badajoz, Wellington perdit son sang-froid et pleura à la vue du carnage sanglant dans les brèches.
Son armée était désormais une force britannique vétéran renforcée par des unités de l'armée portugaise recyclée. En campagne en Espagne, il met en déroute les Français à la bataille de Salamanque, profitant d'un mauvais positionnement français mineur. La victoire a libéré la capitale espagnole de Madrid. En récompense, il fut créé « Comte » puis « Marquis de Wellington » et reçut le commandement de toutes les armées alliées en Espagne. Wellesley tenta de s'emparer de la forteresse vitale de Burgos, qui reliait Madrid à la France. Mais l'échec, dû en partie au manque de canons de siège, l'obligea à une retraite précipitée, faisant plus de 2 000 victimes.
Les Français abandonnèrent l'Andalousie et réunirent les troupes de Soult et de Marmont. Ainsi combinés, les Français étaient plus nombreux que les Britanniques, mettant les forces britanniques dans une position précaire. Wellesley retire son armée et, rejoint le petit corps commandé par Rowland Hill, commence à se retirer au Portugal. Le maréchal Soult refuse d'attaquer.
1813
En 1813, Wellesley mène une nouvelle offensive, cette fois contre la ligne de communication française. Il traversa les collines au nord de Burgos, le Tras os Montes, et fit passer sa ligne de ravitaillement du Portugal à Santander, sur la côte nord de l'Espagne ; cela a conduit les Français à abandonner Madrid et Burgos. Continuant à déborder les lignes françaises, Wellesley rattrapa et écrasa l'armée du roi Joseph Bonaparte lors de la bataille de Vitoria, pour laquelle il fut promu maréchal le 21 juin. Il dirigea personnellement une colonne contre le centre français, tandis que d'autres colonnes commandées par Sir Thomas Graham, Rowland Hill et le comte de Dalhousie faisaient une boucle autour de la droite et de la gauche françaises (cette bataille devint le sujet de l'opus 91 de Beethoven, La Victoire de Wellington). Les troupes britanniques rompirent les rangs pour piller les chariots français abandonnés au lieu de poursuivre l'ennemi vaincu. Cet abandon flagrant de la discipline a amené Wellesley, furieux, à écrire dans une célèbre dépêche au comte Bathurst : « Nous avons au service la racaille de la terre en tant que simples soldats ».
Bien que plus tard, lorsque son humeur s'est calmée, il a étendu son commentaire pour féliciter les hommes sous son commandement en disant que même si beaucoup d'entre eux étaient « la racaille de la terre », il est vraiment merveilleux que nous ayons fait d'eux des braves gens. ils sont".
Après avoir pris les petites forteresses de Pampelune, Wellesley investit Saint-Sébastien mais fut frustré par l'obstination de la garnison française, perdant 693 morts et 316 capturés lors d'un assaut raté et suspendant le siège fin juillet. La tentative de secours de Soult fut bloquée par l'armée espagnole de Galice à San Marcial, permettant aux Alliés de consolider leur position et de resserrer l'anneau autour de la ville, qui tomba en septembre après une seconde défense animée. Wellesley a ensuite forcé l'armée démoralisée et battue de Soult à une retraite combattante en France, ponctuée de batailles dans les Pyrénées, à Bidassoa et à Nivelle. Wellesley envahit le sud de la France, gagnant la Nive et Orthez. La bataille finale de Wellesley contre son rival Soult eut lieu à Toulouse, où les divisions alliées furent sévèrement mutilées en prenant d'assaut les redoutes françaises, perdant quelque 4 600 hommes. Malgré cette victoire momentanée, la nouvelle de la défaite et de l'abdication de Napoléon arriva et Soult, ne voyant aucune raison de poursuivre les combats, accepta un cessez-le-feu avec Wellesley, permettant à Soult d'évacuer la ville.
Conséquences
Salué comme le héros conquérant par les Britanniques, Wellesley fut nommé « Duc de Wellington », titre toujours détenu par ses descendants (comme il ne revint en Angleterre qu'à la fin de la guerre d'Espagne, il reçut tous ses brevets de noblesse dans un cérémonie unique d'une durée d'une journée entière). Il reçut une certaine reconnaissance de son vivant (le titre de « Duque de Ciudad Rodrigo ») et le roi d'Espagne Ferdinand VII lui permit de conserver une partie des œuvres d'art de la Collection Royale qu'il avait récupérées auprès des Français. Son portrait équestre figure en bonne place dans le Monument de la Bataille de Vitoria, dans l'actuelle Vitoria-Gasteiz.
Sa popularité en Grande-Bretagne était due à son image et à son apparence ainsi qu'à ses triomphes militaires. Sa victoire cadrait bien avec la passion et l'intensité du mouvement romantique, qui mettait l'accent sur l'individualité. Son style personnel a eu un impact sur la mode britannique de l'époque : sa silhouette grande et élancée, son chapeau noir à plumes, son uniforme grandiose mais classique et son pantalon blanc sont devenus très populaires.
À la fin de 1814, le premier ministre voulait qu'il prenne le commandement au Canada et lui confie la mission de gagner la guerre de 1812 contre les États-Unis. Wellesley a répondu qu'il irait en Amérique, mais il pensait qu'il était davantage nécessaire en Europe. Il a déclaré:
Il est nommé ambassadeur en France, puis prend la place de Lord Castlereagh comme premier plénipotentiaire au Congrès de Vienne, où il plaide avec force pour permettre à la France de conserver sa place dans l'équilibre des forces européen. Le 2 janvier 1815, le titre de chevalier du Bain fut converti en chevalier grand-croix lors de l'expansion de cet ordre.
Campagne de Waterloo
Le 26 février 1815, Napoléon s'échappe de l'île d'Elbe et rentre en France. Il a repris le contrôle du pays en mai et a dû faire face à une alliance renouvelée contre lui. Wellesley quitta Vienne pour ce qui devint connu sous le nom de campagne de Waterloo. Il arrive en Belgique pour prendre le commandement de l'armée anglo-allemande et de leurs alliés néerlando-belges, tous stationnés aux côtés des forces prussiennes de Gebhard Leberecht von Blücher.
La stratégie de Napoléon était d'isoler les armées alliées et prussiennes et de les anéantir chacune séparément avant l'attaque autrichienne.