Qui a tué Robert F. Kennedy ?
Sirhan Sirhan
En 1968, Kennedy était l'un des principaux candidats à l'investiture démocrate à la présidence, attirant particulièrement les électeurs pauvres, afro-américains, hispaniques et catholiques. Peu après minuit le 5 juin 1968, après avoir battu le sénateur Eugene McCarthy à la primaire présidentielle de Californie, il fut abattu par Sirhan Sirhan, un Palestinien de 24 ans, et mourut le lendemain.
Robert Francis « Bobby » Kennedy (20 novembre 1925 - 6 juin 1968), communément connu sous ses initiales RFK, était un homme politique américain du Massachusetts. Il a été sénateur de New York de 1965 jusqu'à son assassinat en 1968. Il était auparavant le 64e procureur général des États-Unis de 1961 à 1964, sous la direction de son frère aîné, le président John F. Kennedy et de son successeur, le président Lyndon B. Johnson. Icône du libéralisme américain moderne et membre du Parti démocrate, Kennedy s'est présenté à l'investiture démocrate à la présidentielle lors des élections de 1968.
Après avoir servi dans la Réserve navale des États-Unis en tant qu'apprenti matelot de 1944 à 1946, Kennedy est diplômé du Harvard College et de la faculté de droit de l'Université de Virginie. Avant d'accéder à des fonctions publiques, il a travaillé comme correspondant du Boston Post et comme avocat adjoint auprès du comité sénatorial présidé par Joe McCarthy. Il a attiré l'attention nationale en tant que conseiller principal du Comité sénatorial des rackets du travail de 1957 à 1959, où il a publiquement défié le président des Teamsters, Jimmy Hoffa, sur les pratiques corrompues du syndicat, et est l'auteur de The Enemy Within, un livre sur la corruption dans le monde du travail.
Kennedy était le directeur de campagne de son frère John lors de l'élection présidentielle de 1960. Il a été nommé procureur général après le succès des élections et a été le conseiller le plus proche du président de 1961 à 1963. Son mandat est surtout connu pour son plaidoyer en faveur du mouvement des droits civiques, sa croisade contre le crime organisé et la mafia et son implication dans les affaires étrangères des États-Unis. politique liée à Cuba. Après l'assassinat de son frère, il est resté en fonction dans l'administration Johnson pendant quelques mois jusqu'à ce qu'il parte se présenter au Sénat des États-Unis en 1964, où il a battu le républicain sortant Kenneth Keating.
En 1968, Kennedy était l'un des principaux candidats à l'investiture démocrate à la présidence, attirant particulièrement les électeurs pauvres, afro-américains, hispaniques et catholiques. Peu après minuit le 5 juin 1968, après avoir battu le sénateur Eugene McCarthy à la primaire présidentielle de Californie, il fut abattu par Sirhan Sirhan, un Palestinien de 24 ans, et mourut le lendemain.
Début de la vie
Robert F. Kennedy est né le 20 novembre 1925 à Brookline, Massachusetts, le septième enfant de l'homme d'affaires et homme politique Joseph P. "Joe" Kennedy, Sr. (1888-1969) et de la philanthrope Rose Fitzgerald Kennedy (1890-1995). Ses frères aînés étaient Joseph P. Kennedy, Jr. (1915-1944) et John F. "Jack" Kennedy (1917-1963), élu 35e président des États-Unis en 1960. Son jeune frère était de longue date aux États-Unis. Sénateur Edward M. « Ted » Kennedy (1932-2009). Ses quatre grands-parents étaient les enfants d'immigrants irlandais.
Son père était un riche homme d'affaires et une figure catholique irlandaise de premier plan du Parti démocrate. Après avoir démissionné de son poste d'ambassadeur au Royaume-Uni en 1940, Joe, Sr. a concentré son attention sur son premier-né, Joseph, Jr., prévoyant qu'il se lancerait en politique et serait élu président. Il a également exhorté les plus jeunes à examiner et discuter de l'actualité afin de les propulser vers la fonction publique. Après la mort de Joseph Jr. pendant la Seconde Guerre mondiale, les espoirs de Kennedy aîné se sont portés sur son deuxième fils, John, pour devenir président. Joseph, Sr. avait l'argent et les relations nécessaires pour jouer un rôle central dans les ambitions politiques de la famille.
Le frère aîné de Kennedy, John, était souvent alité à cause de la maladie et devenait par conséquent un lecteur vorace. Bien qu'il ait fait peu d'efforts pour connaître son jeune frère durant son enfance, John l'emmenait se promener et le régalait des histoires de héros et d'aventures qu'il avait lues. L'un de leurs auteurs préférés était John Buchan, qui a écrit Les Trente-Neuf Étapes. Robert et John ont été influencés par le livre. John appelait parfois Robert « Black Robert » en raison de sa pruderie et de son caractère.
Contrairement à ses frères aînés, Kennedy prenait à cœur le programme de leur mère Rose, selon lequel tout devait avoir « un but », qui comprenait la visite de sites historiques lors de sorties en famille, des visites à l'église lors de promenades matinales et des jeux utilisés pour développer le vocabulaire et les compétences en mathématiques. Il a décrit sa position dans la hiérarchie familiale en disant : « Quand on vient d'aussi bas, il faut lutter pour survivre. » Il essayait fréquemment d'attirer l'attention de ses frères aînés au fur et à mesure qu'ils grandissaient, mais il n'y parvenait pas souvent.
En septembre 1927, la famille Kennedy a déménagé à Riverdale, New York, un quartier riche du Bronx, puis deux ans plus tard, à 8 km au nord-est de Bronxville, New York. Kennedy a passé les étés avec sa famille dans leur complexe à Hyannis Port, Massachusetts, et les vacances de Noël et de Pâques dans leur maison d'hiver à Palm Beach, Floride, achetée en 1933. Il a fréquenté l'école primaire publique de Riverdale de la maternelle à la deuxième année ; puis Bronxville School, l'école publique de Bronxville, de la troisième à la cinquième année. Il a redoublé la troisième année. Un enseignant de Bronxville a déclaré qu'il était "un garçon ordinaire". Elle a ajouté : « Il lui semblait parfois difficile de terminer son travail. Mais il n'avait que dix ans après tout. » Hilty, pp. 23-24. Il a ensuite fréquenté la Riverdale Country School, une école privée pour garçons à Riverdale, en sixième année. Il se souviendra plus tard de son enfance « alorsant dans différentes écoles, devant toujours se faire de nouveaux amis, et que j'étais très maladroit... [et] j'étais plutôt calme la plupart du temps. Et cela ne me dérangeait pas d'être seul. ". Il a développé un intérêt pour l'histoire américaine, décorant sa chambre avec des photos des présidents américains et remplissant ses étagères de volumes sur la guerre civile américaine. Il est également devenu un collectionneur passionné de timbres, après avoir reçu une lettre manuscrite de Franklin Roosevelt, qui était également philatéliste.
En mars 1938, Kennedy s'embarqua avec sa mère et ses quatre plus jeunes frères et sœurs en Angleterre pour rejoindre son père qui avait commencé à servir comme ambassadeur au Royaume-Uni. Il fréquenta l'école privée Gibbs pour garçons à Londres en septième année, retournant aux États-Unis juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale. déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe. En avril 1939, il prononça son premier discours public lors de la pose de la première pierre d'un club de jeunes en Angleterre. Selon les informations de l'ambassade et des journaux, ses déclarations ont été rédigées de sa propre main et ont été prononcées d'une manière « calme et confiante ».
Prieuré Saint-Paul et Portsmouth
En septembre 1939, Kennedy commença la huitième année à la St. Paul's School, une école préparatoire privée protestante d'élite pour garçons à Concord, dans le New Hampshire, que son père privilégiait. Cependant, après deux mois, sa mère, mécontente de leur utilisation de la Bible protestante, profita de l'absence de son mari ambassadeur de Boston et retira Kennedy de St. Paul's. Elle l'a plutôt inscrit à la Portsmouth Priory School, un internat catholique bénédictin pour garçons à Portsmouth, Rhode Island, où il y avait des prières du matin et du soir ainsi que la messe trois fois par semaine et la grand-messe le dimanche. Il a fréquenté Portsmouth de la huitième à la dixième année.
À l'école du prieuré de Portsmouth, il était surnommé « Bobby le petit garçon de Mme Kennedy » après avoir présenté sa mère à ses camarades de classe, qui se moquaient d'eux. Il était sur la défensive envers sa mère et, à une occasion, il a chassé une étudiante du dortoir après que celle-ci ait commenté son apparence. Il s'est lié d'amitié avec Peter MacLellan et lui a écrit, alors que son frère John servait dans la marine américaine, qu'il rendrait visite à son frère « parce qu'il pourrait être tué à tout moment ». Kennedy s'est blâmé lorsque ses notes ne se sont pas améliorées. Dans des lettres adressées à son fils, Rose l'a exhorté à lire davantage et à renforcer son vocabulaire. Rose a également exprimé sa déception et a écrit qu'elle ne s'attendait pas à ce qu'il la laisse tomber. Mills, pp. 34-35. Il a commencé à se développer d'autres manières et son frère, John, a remarqué sa force physique accrue, prédisant qu'il « me ferait beaucoup rebondir dans deux ans ». Hilty, p. 38. Les moines de l'école du prieuré de Portsmouth le considéraient comme un élève maussade et indifférent. Le père Damian Kearney, qui se trouvait deux classes derrière lui, a déclaré qu'il "n'avait pas l'air heureux" et qu'il "ne souriait pas beaucoup". Selon l'examen des dossiers scolaires effectué par le père Damien, il était un « élève pauvre à médiocre, sauf en histoire ».
Académie de Milton
En septembre 1942, Kennedy fut transféré dans son troisième internat, Milton Academy, à Milton, Massachusetts, pour les onzième et douzième années. Schlesinger (2002) [1978] p. 42. Son père Joseph Kennedy, Sr. avait souhaité que Kennedy soit transféré à Milton, estimant que cela préparerait mieux son fils à Harvard. À Milton, il rencontre et se lie d'amitié avec David Hackett. Il a invité Hackett à le rejoindre pour la messe du dimanche. Hackett a commencé à l'accompagner et a été impressionné lorsqu'un dimanche, Kennedy a pris sur lui de remplacer un enfant de chœur disparu. Hackett admirait la détermination de Kennedy à contourner ses défauts et se souvenait de lui redoublant d'efforts chaque fois que quelque chose ne lui était pas facile, notamment l'athlétisme, les études, le succès auprès des filles et la popularité. Hackett se souvient qu'ils étaient tous les deux « inadaptés », un point commun qui l'a attiré vers Kennedy ainsi qu'une réticence à se conformer à la façon dont les autres agissaient, même si cela signifiait ne pas être accepté.
Les notes de Kennedy se sont améliorées et l'une de ses premières relations a été avec une fille nommée Piedy Bailey. Le couple a été photographié ensemble alors qu'il la raccompagnait chez elle après la chapelle un dimanche soir. Bailey l'aimait et se souvenait de lui comme étant "très attirant". Elle se souvient qu'il était drôle, « séparé, farfelu ; en dehors des cliques ; privé tout le temps ». Peu de temps après son transfert à Milton, il a pressé son père de l'autoriser à s'enrôler, car il voulait rattraper ses frères, qui servaient tous deux dans l'armée. Kennedy était arrivé à Milton sans connaître ses pairs et n'avait guère essayé de connaître les noms de ses camarades de classe ; il a plutôt appelé la plupart des autres garçons « gars ». Pour cela, il fut surnommé « Fella ». La plupart des élèves de l'école étaient arrivés en huitième ou neuvième année et des cliques s'étaient déjà formées. Malgré cela, ses camarades diront plus tard que l’école n’avait aucun préjugé. Il a eu un sens précoce de la vertu ; il n'aimait pas les sales blagues et l'intimidation, étant intervenu une fois lorsqu'un élève d'une classe supérieure essayait de déranger un élève plus jeune. Thomas, pp. 37-40. Le directeur de Milton résumera plus tard qu'il était « un garçon très intelligent, calme et timide, mais pas exceptionnel, et qu'il n'a laissé aucune marque particulière sur Milton ».
Relation avec les parents
Dans les jeunes années de Kennedy, son père le surnommait « l’avorton » de la famille et le radiait. Un ami proche de la famille, Lem Billings, a un jour fait remarquer à Joe Sr. qu'il était "le petit garçon le plus généreux" et Joe Sr. a répondu qu'il ne savait pas d'où son fils "avait obtenu cela". Billings a commenté que la seule similitude entre Robert et Joe Sr. était la couleur de leurs yeux. Au fur et à mesure que Kennedy grandissait, son père craignait qu'il soit indulgent avec les autres, en contradiction avec l'idéologie de Joe. En réponse, Kennedy a développé une personnalité dure qui masquait sa douce personnalité, tentant d'apaiser son père. Mills, pp. 18-19. La biographe Judie Mills a écrit que le manque d'intérêt de Joe, Sr. pour Robert était évident par le temps qu'il lui a fallu pour décider de le transférer à la Milton Academy ; Joe, Jr. et John ont tous deux fréquenté l'école préparatoire protestante exclusive Choate dès leur première année, tandis que Robert était déjà junior au moment où il a été inscrit à Milton. Malgré le dédain de son père, Kennedy a continué à chercher son approbation, demandant à Joe, Sr., de lui écrire une lettre sur ses opinions sur différents événements politiques et sur la Seconde Guerre mondiale.
Enfant, Kennedy s'efforçait également de répondre aux attentes de sa mère, de devenir le plus dévoué, le plus religieux, le plus affectueux et le plus obéissant des enfants Kennedy, mais la distance entre lui et son père s'est accrue. Rose trouvait sa douce personnalité attachante, même si cela était noté comme l'ayant rendu « invisible pour son père ». Elle l'a fortement influencé et comme elle, il est devenu un fervent catholique, pratiquant sa religion plus sérieusement que les autres garçons de la famille tout au long de sa vie. Il a impressionné ses parents lorsqu'il était enfant en empruntant la voie de la presse, en recherchant leur approbation et en souhaitant se distinguer. Cependant, il s'est fait conduire par le chauffeur familial, pour qu'il puisse effectuer ses livraisons, dans une Rolls-Royce. Sa mère l'a découvert et les accouchements ont cessé.
Joe Sr. était satisfait de Kennedy en tant qu'adulte, estimant qu'il était devenu "dur comme des clous", plus comme lui que n'importe lequel des autres enfants, tandis que sa mère pensait qu'il incarnait tout ce qu'elle voulait chez un enfant. Mills a écrit : « Les opinions contradictoires de ses parents se retrouveraient dans les opinions de millions de personnes tout au long de la vie de Bobby. Robert Kennedy était un opportuniste impitoyable qui ne reculerait devant rien pour réaliser ses ambitions. Robert Kennedy était la personnalité publique la plus compatissante d'Amérique, la seule personne qui pourrait sauver un pays divisé.
Service dans la marine (1944-1946)
Six semaines avant son 18e anniversaire, Kennedy s'est enrôlé dans la Réserve navale des États-Unis en tant qu'apprenti matelot, mais a été libéré du service actif jusqu'en mars 1944, date à laquelle il a quitté l'Académie de Milton plus tôt pour se présenter au programme de formation du V-12 Navy College du Harvard College. Cambridge, Massachusetts. Sa formation sur le V-12 s'est déroulée à Harvard (mars-novembre 1944) ; Bates College à Lewiston, Maine (novembre 1944 - juin 1945, où il obtient un diplôme spécialisé V-12 du collège avec 15 autres membres de son service) ; et termina sa formation à Harvard (juin 1945 - janvier 1946). Alors qu'il servait à Lewiston, il a écrit une lettre à David Hackett qui reflétait ses sentiments d'insuffisance et de frustration d'être isolé de l'action. "Les choses sont comme d'habitude ici, et étant ma mauvaise humeur habituelle, je suis parfois très triste." Il a ajouté : "Si je ne sors pas d'ici bientôt, je mourrai." Mis à part Hackett, qui servait comme parachutiste, d'autres camarades de dortoir de Parker Hall sont partis à l'étranger et l'ont laissé derrière eux. L'un d'entre eux se lançant au combat avant lui était une pensée qui le faisait "se sentir de plus en plus comme un Draft Dodger ou quelque chose du genre". Il était également frustré par la mentalité d'esquive de certains des autres servant dans le V-12 à Bates.
Le frère de Kennedy, Joseph P. Kennedy, Jr., a été tué au combat en août 1944, après l'explosion de son bombardier lors d'une mission de volontaires connue sous le nom d'Opération Aphrodite. Robert a été le plus affecté par la réaction de son père au décès de son fils aîné, qui semblait complètement navré et son pair Fred Garfield a commenté que Kennedy avait développé une dépression et avait remis en question sa foi pendant une courte période. Après la mort de son frère, Kennedy a attiré davantage d'attention, progressant plus haut dans le patriarcat familial. Thomas, p. 44. Le 15 décembre 1945, la marine américaine a mis en service le destroyer et a accédé peu de temps après à la demande de Kennedy d'être libéré de la formation d'officier de marine pour servir à bord du Kennedy à partir du 1er février 1946 en tant qu'apprenti marin lors de la croisière d'essai du navire dans les Caraïbes. . Le 30 mai 1946, il reçut sa libération honorable de la Marine. Pour son service dans la Marine, il était éligible à la Médaille de la campagne américaine et à la Médaille de la victoire de la Seconde Guerre mondiale.
Études complémentaires et journalisme (1946-1951)
En septembre 1946, Kennedy entra à Harvard en tant que junior, après avoir été crédité pour son passage dans le programme V-12. Il a travaillé dur pour faire partie de l'équipe de football universitaire de Harvard, a été titulaire et a marqué un touché lors du premier match de sa dernière année avant de se casser la jambe à l'entraînement, gagnant sa lettre universitaire lorsque son entraîneur l'a envoyé pour les dernières minutes. d'un match contre Yale, portant un plâtre. Son père parlait positivement de lui lorsqu'il servait de bloqueur et parfois de receveur pour le plus rapide Dave Hackett. Joseph, Sr. a assisté à certains entraînements de Kennedy et a vu son fils attraper une passe de touché lors d'une déroute en début de saison dans l'ouest du Maryland. Ses coéquipiers admiraient son courage physique. Il mesurait cinq pieds dix et 155 livres, ce qui le rendait trop petit pour le football universitaire. Malgré cela, il était un frappeur intrépide et s’est un jour attaqué de front à un arrière latéral de 230 livres. Wally Flynn, un autre joueur, a levé les yeux après une partie pour le voir pleurer après s'être cassé la jambe. Malgré sa blessure, il a continué à jouer.
Tout au long de l'année 1946, Kennedy devint actif dans la campagne de son frère John pour le siège de représentant américain laissé vacant par James Michael Curley, rejoignant la campagne à plein temps après sa libération navale. Le biographe Schlesinger a écrit que l'élection a servi d'entrée en politique pour Robert et John. Deux ans plus tard, en mars 1948, Robert obtint un baccalauréat en sciences politiques de Harvard. Après avoir obtenu son diplôme, il embarque immédiatement avec un ami d'université pour une tournée de six mois en Europe et au Moyen-Orient, accrédité comme correspondant du Boston Post, pour lequel il dépose six articles. Quatre de ces récits, soumis depuis la Palestine peu avant la fin du mandat britannique, ont fourni un aperçu direct des tensions dans ce pays. Il a critiqué la politique britannique en Palestine et a fait l'éloge du peuple juif qu'il y a rencontré, les qualifiant de « robustes et durs ». Il a gardé un certain espoir après avoir vu Arabes et Juifs travailler côte à côte, mais a finalement craint que la haine entre les groupes ne soit trop forte et ne conduise à une guerre.
En septembre 1948, il s'inscrit à la faculté de droit de l'Université de Virginie à Charlottesville. Kennedy s'est adapté au nouvel environnement en étant élu président du Student Legal Forum, où il a produit avec succès des conférenciers extérieurs, notamment James M. Landis, William O. Douglas, Arthur Krock et Joseph McCarthy et les membres de sa famille Joe Sr. et John F. Kennedy. . L'article de Kennedy sur Yalta, rédigé au cours de sa dernière année, est déposé dans le trésor de la bibliothèque de droit. Le 17 juin 1950, Kennedy épousa Ethel Skakel à l'église catholique St. Mary de Greenwich, Connecticut. Son frère John était son témoin. Kennedy est diplômé de la faculté de droit en juin 1951 et s'est envolé avec Ethel pour Greenwich pour rester dans la maison d'hôtes de son beau-père. Le premier enfant du couple, Kathleen, est né le 4 juillet 1951. Kennedy a passé l'été à étudier pour l'examen du barreau du Massachusetts. Pendant ce temps, son frère John a essayé de garder Joe, Sr. « à bout de bras ». Les frères interagissaient rarement jusqu'à ce que Robert soit contacté par Kenny O'Donnell pour réparer la relation entre John et leur père pendant la campagne de John au Sénat. En conséquence, Joe, Sr. en est venu à considérer Kennedy d'un bon œil comme étant fiable et « prêt à se sacrifier » pour la famille. Thomas, pp. 58-59.
En septembre 1951, il se rend à San Francisco en tant que correspondant du Boston Post pour couvrir la convention concluant le Traité de paix avec le Japon. En octobre 1951, il entreprit un voyage de sept semaines en Asie avec son frère John (alors membre du Congrès du 11e district du Massachusetts) et leur sœur Patricia en Israël, en Inde, au Vietnam et au Japon. En raison de leur différence d'âge, les deux frères ne s'étaient que peu vus auparavant. Ce voyage de 25 000 milles a eu lieu à la demande de leur père et a été le premier temps prolongé qu'ils ont passé ensemble, contribuant ainsi à approfondir leur relation. Lors de ce voyage, les frères ont rencontré Liaquat Ali Khan juste avant sa mort par assassinat et le Premier ministre indien Jawaharlal Nehru.
Conseiller du comité sénatorial et campagnes politiques (1951-1960)
Campagne du Sénat JFK et Joseph McCarthy (1952-1955)
En novembre 1951, Kennedy a déménagé avec sa femme et sa fille dans une maison de ville à Georgetown à Washington, D.C., et a commencé à travailler comme avocat dans la section de sécurité intérieure de la division pénale du ministère américain de la Justice ; la section était chargée d'enquêter sur des agents soviétiques présumés. En février 1952, il fut transféré dans le district oriental de New York à Brooklyn pour poursuivre les affaires de fraude. Le 6 juin 1952, Kennedy démissionna pour diriger la campagne réussie de son frère Jack au Sénat américain en 1952 dans le Massachusetts. La victoire de JFK était d'une grande importance pour la famille Kennedy, l'élevant à une notoriété nationale et faisant de lui un candidat potentiel sérieux à la présidentielle, mais la victoire de son frère était tout aussi importante pour Robert, qui estimait avoir réussi à éliminer les perceptions négatives de son père à son égard.
En décembre 1952, à la demande de son père, Kennedy fut nommé par le sénateur républicain Joseph McCarthy comme conseiller adjoint du sous-comité permanent des enquêtes du Sénat américain. McCarthy était un ami de la famille Kennedy et était le parrain de la fille de Robert, Kathleen. Cependant, Kennedy désapprouvait les méthodes agressives du sénateur pour recueillir des informations sur des communistes présumés. C'était pour lui un travail très visible. Il démissionna en juillet 1953, mais « conserva un penchant pour McCarthy ». La période de juillet 1953 à janvier 1954 l'a vu avoir « un nadir professionnel et personnel » en raison du sentiment qu'il était à la dérive alors qu'il essayait de faire ses preuves auprès du reste de la famille Kennedy.
Après une période en tant qu'assistant de son père à la Commission Hoover, Kennedy rejoignit le personnel du comité sénatorial en tant que conseiller principal de la minorité démocrate en février 1954. Ce mois-là, l'avocat principal de McCarthy, Roy Cohn, assigna à comparaître Annie Lee Moss, l'accusant d'être membre de la commission Hoover. Parti communiste. Kennedy a révélé que Cohn avait appelé la mauvaise Annie Lee Moss et il a demandé le dossier sur Moss au FBI. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, avait été prévenu par Cohn et lui avait refusé l'accès, qualifiant RFK de "fouet arrogant". Hilty, pp. 86-87. Lorsque les démocrates obtinrent la majorité au Sénat en janvier 1955, Kennedy devint conseiller juridique principal et fut une figure de fond des audiences télévisées Army-McCarthy de 1954 sur la conduite de McCarthy. L'incident d'Annie Lee Moss a fait de Cohn un ennemi, ce qui a conduit Kennedy à aider les sénateurs démocrates à ridiculiser Cohn lors des audiences. L'animosité a grandi au point que Cohn a été retenu après avoir demandé à RFK s'il voulait le combattre. Pour son travail au sein du comité McCarthy, Kennedy a été inclus dans une liste des « dix jeunes hommes exceptionnels de 1954 », créée par la Jeune Chambre de Commerce des États-Unis. Son père avait organisé la nomination, son premier prix national. Hilty, pp. 90-91.
Stevenson aide et se concentre sur le travail organisé (1956-1960)
Kennedy a ensuite travaillé comme assistant d'Adlai Stevenson lors de l'élection présidentielle de 1956, ce qui l'a aidé à apprendre comment fonctionnaient les campagnes, en préparation d'un avenir dirigé par son frère, Jack. Peu impressionné par Stevenson, il aurait voté pour le président sortant Dwight D. Eisenhower. Kennedy était également délégué à la Convention nationale démocrate de 1956, après avoir remplacé Tip O'Neil à la demande de son frère John et se joindre à ce qui fut finalement un effort infructueux pour aider JFK à obtenir la nomination à la vice-présidence. Peu de temps après, Kennedy a tenté de se faire pardonner auprès de J. Edgar Hoover, selon les instructions de son père. Il semble y avoir eu une certaine amélioration dans leurs interactions, ce qui a fini par être considéré comme une « nécessité politique élémentaire » par Kennedy. Cela a changé plus tard après que Kennedy a été nommé procureur général, où Hoover le considérait comme une « menace sans précédent ».
Il s'est rapidement fait un nom en tant que conseiller principal du Comité sénatorial des raquettes du travail de 1957 à 1959 sous la direction de John L. McClellan. McClellan a donné à Kennedy l'autorité sur le calendrier des témoignages, les domaines d'enquête et l'interrogatoire des témoins, une décision prise par le président pour limiter l'attention sur lui et permettre à l'indignation des syndicats de se diriger vers Kennedy. Dans une scène célèbre, Kennedy affronte le président du syndicat des Teamsters, Jimmy Hoffa, lors de la dispute antagoniste qui a marqué le témoignage de Hoffa. Au cours des audiences, Kennedy a été critiqué par des critiques libéraux et d'autres commentateurs, à la fois pour son explosion de colère passionnée et pour ses doutes sur l'innocence de ceux qui ont invoqué le Cinquième amendement. Les sénateurs Barry Goldwater et Karl Mundt se sont écrits et se sont plaints des « garçons Kennedy » comme ayant détourné le comité McClellan en se concentrant sur Hoffa et les Teamsters. Ils pensaient que Kennedy couvrait Walter Reuther et le United Auto Workers, un syndicat qui soutenait généralement les candidats démocrates aux élections. Au milieu des allégations, Kennedy a écrit dans son journal que les deux sénateurs n'avaient « aucun courage » car ils ne se sont jamais adressés à lui directement, uniquement à la presse. Il quitta le Comité des Raquettes fin 1959 pour diriger la campagne présidentielle de son frère.
Campagne présidentielle de JFK (1960)
En 1960, Kennedy a publié le livre à succès The Enemy Within, décrivant les pratiques de corruption au sein des Teamsters et d'autres syndicats sur lesquels il avait contribué à enquêter et qu'il avait rédigé au cours de l'été de l'année précédente. Le biographe Evan Thomas a écrit que le livre était un best-seller et aurait pu lancer une carrière politique à lui seul, mais "le devoir familial s'appelait", Thomas, pp. 88-89. et Kennedy est allé travailler sur la campagne présidentielle de son frère John. Contrairement à son rôle dans la campagne précédente de son frère huit ans auparavant, Kennedy a prononcé des discours tout au long de la saison primaire, gagnant en confiance au fil du temps. Sa stratégie « gagner à tout prix » l'a amené à faire appel à Franklin D. Roosevelt, Jr. pour attaquer Hubert Humphrey en tant que réfractaire ; Roosevelt a finalement déclaré que Humphrey avait évité le service.
Craignant que John Kennedy ne reçoive l'investiture du Parti démocrate, certains partisans de Lyndon Johnson, également candidat à l'investiture, ont révélé à la presse que JFK souffrait de la maladie d'Addison, affirmant qu'il avait besoin de traitements vitaux à la cortisone. Bien qu'en fait un diagnostic ait été posé, Kennedy a tenté de protéger son frère en niant cette allégation, affirmant que JFK n'avait jamais eu « une maladie décrite classiquement comme la maladie d'Addison ». Après avoir obtenu la nomination, John Kennedy décide néanmoins d'offrir à Lyndon Johnson la vice-présidence. Cela n'a pas plu à certains partisans de Kennedy et Robert a tenté en vain de convaincre Johnson de refuser l'offre, ce qui a amené Johnson à considérer Robert avec mépris par la suite. RFK n'aimait déjà pas Johnson avant la campagne présidentielle, considérant ce dernier comme une menace pour les ambitions de son frère. Malgré les tentatives de Kennedy, Johnson est devenu le candidat à la vice-présidence de son frère.
Kennedy s'est efforcé de minimiser la foi catholique de son frère lors des primaires, mais a adopté une position plus agressive et solidaire lors des élections générales. Ces inquiétudes ont été en grande partie apaisées après que JFK ait prononcé un discours en septembre à Houston, dans lequel il s'est déclaré en faveur de la séparation de l'Église et de l'État. Le mois suivant, Kennedy a participé à la libération du leader des droits civiques Martin Luther King, Jr. d'une prison d'Atlanta. Kennedy s'est entretenu avec le gouverneur de Géorgie Ernest Vandiver et plus tard avec le juge Oscar Mitchell après que le juge ait condamné King pour avoir violé sa probation alors qu'il manifestait dans un snack-bar réservé aux Blancs.
Procureur général des États-Unis (1961-1964)
Après avoir remporté l'élection présidentielle de 1960, le président élu John F. Kennedy a nommé son jeune frère procureur général. Le choix était controversé, le New York Times et The New Republic qualifiant Robert d'inexpérimenté et de non qualifié. Il n'avait aucune expérience dans un tribunal d'État ou fédéral, ce qui a amené le président à plaisanter : « Je ne vois pas que ce soit une erreur de lui donner un peu d'expérience juridique avant qu'il ne parte exercer le droit. Cependant, Kennedy possédait une expérience significative dans l’étude et la lutte contre le crime organisé.
Selon Bobby Baker, secrétaire de la majorité au Sénat et protégé de Lyndon Johnson, le président élu Kennedy ne voulait pas nommer son frère procureur général. Cependant, leur père a renversé la décision du président élu. À la demande de Johnson, Baker a persuadé l'influent sénateur du Sud Richard Russell d'autoriser un vote vocal pour confirmer le frère du président en janvier 1961, car Kennedy « aurait eu la chance d'obtenir 40 voix » lors d'un vote par appel nominal. Evelyn Lincoln a écrit à propos de cette conversation du 19 novembre 1963, trois jours seulement avant l'assassinat de Kennedy.
Kennedy s'est bien comporté lors de son audience de confirmation et a choisi ce que son ami et biographe Arthur M. Schlesinger, Jr. a appelé un groupe « exceptionnel » de procureurs généraux adjoints et adjoints, dont Byron White et Nicholas Katzenbach.
Hilty conclut que Kennedy « a joué une combinaison inhabituelle de rôles : directeur de campagne, procureur général, superviseur exécutif, contrôleur du favoritisme, conseiller principal et frère protecteur » et que personne avant lui n'avait un tel pouvoir. Son mandat en tant que procureur général a été de loin la période de plus grand pouvoir pour le bureau : aucun précédent procureur général des États-Unis n'avait bénéficié d'une influence aussi claire sur tous les domaines politiques au cours d'une administration. Dans une large mesure, le président Kennedy a sollicité l'avis et les conseils de son jeune frère, Robert étant le conseiller politique le plus proche du président. On comptait sur lui à la fois comme principale source d'informations administratives du président et comme avocat général avec qui la confiance était implicite. Il exerça une autorité étendue sur tous les départements du cabinet, ce qui conduisit l'Associated Press à le surnommer « Bobby, l'homme n°2 de Washington ».
Le président a un jour fait remarquer à propos de son frère : « Si je veux que quelque chose soit fait et immédiatement, je compte sur le procureur général. Il est vraiment un acteur d'action dans cette administration et possède un don d'organisation que j'ai rarement, voire jamais, vu dépassé. »
Berlin
En tant que l'un des plus proches conseillers du président à la Maison Blanche, Kennedy a joué un rôle crucial dans les événements entourant la crise de Berlin en 1961. Opérant principalement via une connexion privée avec l'espion soviétique Georgi Bolshakov, il a relayé d'importantes communications diplomatiques entre les gouvernements américain et soviétique. Plus important encore, cette connexion a aidé les États-Unis à organiser le sommet de Vienne en juin 1961 et à désamorcer plus tard l'impasse des chars avec les Soviétiques au Checkpoint Charlie de Berlin en octobre.
Le crime organisé et les Teamsters
En tant que procureur général, Kennedy a mené une croisade incessante contre le crime organisé et la mafia, parfois en désaccord sur la stratégie avec le directeur du FBI, J. Edgar Hoover. Les condamnations contre des personnalités du crime organisé ont augmenté de 800 pour cent au cours de son mandat. Kennedy s'est efforcé de détourner l'attention de Hoover du communisme vers le crime organisé ; le communisme est considéré par Hoover comme une menace plus sérieuse. Selon James Neff, le succès de Kennedy dans cette entreprise était dû à la position de son frère, donnant au procureur général une influence sur Hoover. Le biographe Richard Hack a conclu que l'aversion de Hoover pour Kennedy venait de son incapacité à le contrôler.
Il a poursuivi sans relâche le président du syndicat des Teamsters, Jimmy Hoffa, en raison de la corruption connue de Hoffa dans les questions financières et électorales, tant sur le plan personnel que organisationnel. L'inimitié entre les deux hommes était intense, avec des accusations de vendetta personnelle – ce que Hoffa appelait une « vendetta » – échangées entre eux. En 1964, Hoffa fut emprisonné pour falsification du jury.
Droits civiques
En tant que procureur général
Kennedy a exprimé l'engagement de l'administration en faveur des droits civiques lors d'un discours prononcé en 1961 à la faculté de droit de l'Université de Géorgie :
Il prédit lors d'une interview en mai 1961 qu'un Afro-Américain « peut également accéder au même poste que celui que mon frère occupe en tant que président des États-Unis » au cours des trente à quarante prochaines années. Larry Sabato écrira plus tard que lorsque la famille de RFK a soutenu Barack Obama en 2008, elle a choisi un candidat avec une éducation très différente de celle du président privilégié Kennedy.
En 1963, le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, qui considérait le leader des droits civiques Martin Luther King, Jr. comme un fauteur de troubles parvenu, le qualifiant d'« ennemi de l'État », présenta à Kennedy des allégations selon lesquelles certains des proches confidents et conseillers de King étaient communistes. Craignant que ces allégations, si elles étaient rendues publiques, ne fassent dérailler les initiatives de l'administration en matière de droits civiques, Kennedy a averti King de mettre fin aux associations suspectes et a ensuite publié une directive écrite autorisant le FBI à mettre King sur écoute et d'autres dirigeants de la Southern Christian Leadership Conference, l'organisme civil de King. organisation de défense des droits. Bien que Kennedy n'ait donné son approbation écrite que pour des écoutes téléphoniques limitées des téléphones de King "à titre d'essai, pendant environ un mois", Hoover a prolongé l'autorisation afin que ses hommes soient "libres" pour rechercher des preuves dans tous les domaines de la vie de King qu'ils jugeaient dignes. Les écoutes téléphoniques se sont poursuivies jusqu'en juin 1966 et ont été révélées en 1968, quelques jours avant la mort de Kennedy.
Kennedy est resté engagé en faveur du respect des droits civiques à un tel degré qu'il a déclaré en 1962 que cela semblait englober presque tous les domaines de sa vie publique et privée, depuis la poursuite des électeurs corrompus du Sud.