Quel Premier ministre français a été exécuté pour trahison en 1945 ?
Pierre Laval
Pierre Laval (28 juin 1883-15 octobre 1945) était un homme politique français. À l'époque de la Troisième République, il fut Premier ministre de la France du 27 janvier 1931 au 20 février 1932 et dirigea également un autre gouvernement du 7 juin 1935 au 24 janvier 1936.
Pierre Laval (28 juin 1883-15 octobre 1945) était un homme politique français. À l'époque de la Troisième République, il fut Premier ministre de la France du 27 janvier 1931 au 20 février 1932 et dirigea également un autre gouvernement du 7 juin 1935 au 24 janvier 1936.
Laval a commencé sa carrière en tant que socialiste, mais au fil du temps, il a dérivé vers la droite. Après la capitulation de la France et l'armistice avec l'Allemagne en 1940, il sert sous le régime de Vichy. Il joue un rôle de premier plan sous Philippe Pétain, d'abord comme vice-président du Conseil des ministres de Vichy du 11 juillet 1940 au 13 décembre 1940, puis comme chef du gouvernement du 18 avril 1942 au 20 août 1944.
Après la libération de la France en 1944, Laval fut arrêté par le gouvernement français du général Charles de Gaulle. Dans ce que certains historiens considèrent comme un procès entaché d'irrégularités, Laval fut reconnu coupable de haute trahison et, après une tentative de suicide déjouée, il fut exécuté par un peloton d'exécution. Ses multiples activités politiques ont laissé un héritage complexe et controversé, et il existe plus d’une douzaine de biographies de lui.
Début de la vie
Laval est né le 28 juin 1883 à Châteldon, Puy-de-Dôme, dans le nord de l'Auvergne. Son père travaillait dans le village comme propriétaire de café, boucher et facteur ; il possédait également un vignoble et des chevaux. Laval a fait ses études à l'école du village de Châteldon. À 15 ans, il est envoyé dans un lycée parisien pour préparer son baccalauréat. De retour dans le sud de Lyon, il passa l'année suivante à lire pour obtenir un diplôme en zoologie.
Laval rejoint les socialistes en 1903, alors qu'il vit à Saint-Étienne, à 62 km au sud-ouest de Lyon.
"Je n'ai jamais été un socialiste très orthodoxe", disait-il en 1945, "je veux dire par là que je n'ai jamais été vraiment marxiste. Mon socialisme était bien plus un socialisme du cœur qu'un socialisme doctrinal... J'étais beaucoup plus intéressé par les hommes, leurs métiers, leurs malheurs et leurs conflits que par les digressions du grand pontife allemand."
Laval revient à Paris en 1907, à l'âge de 24 ans. Il est appelé au service militaire et, après avoir servi dans les rangs, est libéré pour varices. En avril 1913, il déclarait : « Les armées de casernes sont incapables du moindre effort, parce qu'elles sont mal entraînées et surtout mal commandées. » Il était favorable à l'abolition de l'armée et à son remplacement par une milice citoyenne.
Durant cette période, Laval se familiarise avec les doctrines de gauche de Georges Sorel et Hubert Lagardelle. En 1909, il se tourne vers le droit.
Mariage et famille
Peu de temps après être inscrit au barreau de Paris, il épouse la fille du docteur Joseph Claussat et s'installe à Paris avec sa nouvelle épouse. Leur unique enfant, une fille, est née en 1911. Bien que l'épouse de Laval soit issue d'une famille politique, elle n'a jamais participé à la politique. Laval était généralement considéré comme dévoué à sa famille.
Avant la guerre
Les années précédant la Première Guerre mondiale furent caractérisées par des troubles ouvriers et Laval défendit les grévistes, les syndicalistes et les agitateurs de gauche contre les tentatives du gouvernement de les poursuivre en justice. Lors d'une conférence syndicale, Laval a déclaré :
Pendant la Première Guerre mondiale
Député socialiste de la Seine
En avril 1914, alors que la peur de la guerre envahissait le pays, les socialistes et les radicaux orientèrent leur campagne électorale vers la défense de la paix. Leurs dirigeants étaient Jean Jaurès et Joseph Caillaux. Le Bloc des Gauches dénonce la loi de juillet 1913 étendant le service militaire obligatoire de deux à trois ans. Le syndicat Confédération générale du travail a présenté Laval comme candidat socialiste pour la Seine, la circonscription comprenant Paris et sa banlieue. Il a gagné. Les radicaux, soutenus par les socialistes, détenaient la majorité à la Chambre des députés française. Ensemble, ils espéraient éviter la guerre. L'assassinat de l'archiduc François Ferdinand d'Autriche le 28 juin 1914 et de Jaurès le 31 juillet 1914 brisent ces espoirs. Le frère de Laval, Jean, mourut dans les premiers mois de la guerre.
Laval et 2 000 autres personnes ont été répertoriées par les militaires dans le Carnet B, une compilation d'éléments potentiellement subversifs susceptibles d'entraver la mobilisation. Au nom de l'unité nationale, le ministre de l'Intérieur Jean-Louis Malvy, malgré les pressions des chefs d'état-major, a refusé toute interpellation. Laval reste fidèle à ses convictions pacifistes pendant la guerre. En décembre 1915, Jean Longuet, petit-fils de Karl Marx, proposa aux parlementaires socialistes de communiquer avec les socialistes d'autres États, dans l'espoir de pousser les gouvernements à une paix négociée. Laval a signé, mais la motion a été rejetée.
Les ressources de la France étant destinées à la guerre, les marchandises étaient rares ou trop chères. Le 30 janvier 1917, à l'Assemblée nationale, Laval demande au ministre de l'Approvisionnement Édouard Herriot de remédier à l'insuffisance de l'approvisionnement en charbon à Paris. Quand Herriot dit : « Si je pouvais, je déchargerais moi-même les barges », Laval rétorqua : « N'ajoutez pas le ridicule à l'ineptie ». Ces paroles ravissent l'assemblée et attirent l'attention de George Clemenceau, mais laissent les relations entre Laval et Herriot durablement tendues.
Stockholm, « l'étoile polaire »
Laval méprisait la conduite de la guerre et le faible approvisionnement en troupes sur le terrain. Lorsque des mutineries éclatent après l'offensive du général Robert Nivelle en avril 1917 au Chemin des Dames, il prend la défense des mutins. Lorsque Marcel Cachin et Marius Moutet revinrent de Saint-Pétersbourg en juin 1917 avec l'invitation à un congrès socialiste à Stockholm, Laval y vit une chance pour la paix. Dans un discours à l'Assemblée, il a exhorté l'hémicycle à autoriser le déplacement d'une délégation : « Oui, Stockholm, en réponse à l'appel de la révolution russe... Oui, Stockholm, pour la paix... Oui, Stockholm, la étoile polaire." La demande a été refusée.
L'espoir de paix au printemps 1917 fut anéanti par la découverte de traîtres, certains réels, d'autres imaginaires, comme celui de Malvy. Parce qu'il avait refusé d'arrêter les Français sur le Carnet B, Malvy est devenu un suspect. Le discours « Stockholm, étoile polaire » de Laval n'a pas été oublié. De nombreuses connaissances de Laval, les éditeurs de l'anarchiste Bonnet rouge et d'autres pacifistes ont été arrêtés ou interrogés. Bien que Laval fréquente les milieux pacifistes – on dit qu'il connaissait Léon Trotsky – les autorités ne le poursuivent pas. Son statut de député, sa prudence et ses amitiés le protègent. En novembre 1917, Clemenceau lui propose un poste au gouvernement, mais le Parti socialiste refuse alors d'entrer dans un gouvernement. Laval a suivi la ligne du parti, mais il a remis en question la sagesse d'une telle politique lors d'une réunion des députés socialistes.
Carrière initiale d'après-guerre
Du socialiste à l’indépendant
En 1919, une vague conservatrice prit le contrôle du Bloc National. Laval n'a pas été réélu. Le bilan pacifiste des socialistes, leur opposition à Clemenceau et l'anxiété suscitée par les excès de la révolution bolchevique en Russie ont contribué à leur défaite.
La Confédération générale du travail (CGT), forte de 2 400 000 adhérents, lance une grève générale en 1920, qui s'essouffle avec le licenciement de milliers de travailleurs. En réponse, le gouvernement a cherché à dissoudre la CGT. Laval, avec Joseph Paul-Boncour comme avocat principal, défend les dirigeants syndicaux, sauvant le syndicat en faisant appel aux ministres Théodore Steeg (intérieur) et Auguste Isaac (commerce et industrie).
Les relations de Laval avec le Parti socialiste prennent fin. Les dernières années avec le caucus socialiste à la Chambre, combinées aux politiques disciplinaires du parti, ont érodé l'attachement de Laval à la cause. Avec la victoire des bolcheviks en Russie, le parti changeait ; lors du congrès de Tours en décembre 1920, les socialistes se scindent en deux composantes idéologiques : le Parti communiste français (SFIC plus tard PCF), inspiré de Moscou, et la Section française, plus modérée, de l'Internationale ouvrière (SFIO). Laval a laissé tomber son adhésion, sans prendre parti alors que les deux factions se disputaient l'héritage de Jean Jaurès.
Maire d'Aubervilliers
En 1923, Aubervilliers, au nord de Paris, avait besoin d'un maire. En tant qu'ancien député de circonscription, Laval était un candidat évident. Pour être éligible, Laval achète la terre agricole Les Bergeries. Peu de gens étaient au courant de sa défection des socialistes. Laval a également été invité par la SFIO locale et le Parti communiste à figurer en tête de liste. Laval a choisi de se présenter sous sa propre liste, composée d'anciens socialistes qu'il a convaincus de quitter le parti et de travailler pour lui. Il s'agissait d'une sorte de parti socialiste indépendant qui n'existait qu'à Aubervilliers. Dans une course à quatre, Laval a gagné au deuxième tour. Il fut maire d'Aubervilliers jusqu'à sa mort.
Laval a conquis ceux qu'il a vaincus en cultivant des contacts personnels. Il développe un réseau parmi les modestes et les aisés d'Aubervilliers et avec les maires des communes voisines. Il était le seul homme politique indépendant de la banlieue. Il a évité d'entrer dans la guerre idéologique entre socialistes et communistes.
Député indépendant de la Seine
Lors des élections législatives de 1924, la SFIO et les radicaux forment une coalition nationale connue sous le nom de Cartel des Gauches. Laval était en tête d'une liste de socialistes indépendants dans la Seine. Le cartel a gagné et Laval a retrouvé un siège à l'Assemblée nationale. Son premier acte fut de faire revenir Joseph Caillaux, ancien Premier ministre, membre du Cabinet et membre de l'Assemblée nationale et autrefois star du Parti radical. Clemenceau avait fait arrêter Caillaux vers la fin de la guerre pour collusion avec l'ennemi. Il a passé deux ans en prison et a perdu ses droits civiques. Laval demanda la grâce de Caillaux et gagna. Caillaux devient un mécène influent.
En tant que membre du gouvernement
Ministre et sénateur
La récompense de Laval pour son soutien au cartel fut une nomination au poste de ministre des Travaux publics dans le gouvernement de Paul Painlevé en avril 1925. Six mois plus tard, le gouvernement s'effondra. Laval appartient désormais au club des anciens ministres dans lequel sont issus les nouveaux ministres. Entre 1925 et 1926, Laval participe encore trois fois aux gouvernements d'Aristide Briand, une fois comme sous-secrétaire du premier ministre et deux fois comme ministre de la Justice (garde des sceaux). Lorsqu'il est devenu ministre de la Justice, Laval a abandonné sa pratique du droit pour éviter les conflits d'intérêts.
L'élan de Laval fut gelé après 1926 par un remaniement de la majorité cartellisée orchestré par le maire et député radical-socialiste de Lyon, Édouard Herriot. Fondé en 1901, le Parti radical devient la faction charnière de la Troisième République. Son soutien ou sa défection signifiaient souvent la survie ou l’effondrement des gouvernements. Par ce dernier revirement, Laval a été exclue de la direction de la France pendant quatre ans. L'auteur Gaston Jacquemin a suggéré que Laval avait choisi de ne pas participer à un gouvernement Herriot, qu'il jugeait incapable de gérer la crise financière. 1926 marque la rupture définitive entre Laval et la gauche, mais il entretient des amis à gauche.
En 1927, Laval est élu sénateur de la Seine, se retirant et se plaçant au-dessus des batailles politiques pour les majorités à l'Assemblée nationale. Il aspirait à une réforme constitutionnelle pour renforcer le pouvoir exécutif et éliminer l'instabilité politique, défaut de la Troisième République.
Le 2 mars 1930, Laval revient comme ministre du Travail dans le deuxième gouvernement d'André Tardieu. Tardieu et Laval se connaissaient depuis l'époque de Clemenceau, ce qui s'est transformé en appréciation mutuelle. Tardieu avait besoin d'hommes de confiance : son précédent gouvernement s'était effondré un peu plus d'une semaine plus tôt à cause de la défection du ministre du Travail, Louis Loucheur. Mais lorsque le radical-socialiste Camille Chautemps ne parvint pas à former un gouvernement viable, Tardieu fut rappelé.
Investissements personnels
De 1927 à 1930, Laval commence à accumuler une fortune personnelle considérable ; après la guerre, sa richesse lui a valu des accusations selon lesquelles il aurait utilisé sa position politique pour remplir ses propres poches. "J'ai toujours pensé", écrit-il au juge d'instruction le 11 septembre 1945, "qu'une indépendance matérielle solide, sinon indispensable, donne aux hommes d'État qui la possèdent une bien plus grande indépendance politique". Jusqu'en 1927, sa principale source de revenus était ses honoraires d'avocat et, cette année-là, ils s'élevaient à 113 350 francs, selon ses déclarations de revenus. Entre août 1927 et juin 1930, il entreprend des investissements à grande échelle dans diverses entreprises, totalisant 51 millions de francs. Tout cet argent ne lui appartenait pas ; il émanait d'un groupe de financiers soutenus par une société d'investissement, l'Union Syndicale et Financière et deux banques, le Comptoir Lyon Allemand et la Banque Nationale de Crédit.
Deux des investissements acquis par Laval et ses bailleurs de fonds étaient les journaux provinciaux, Le Moniteur du Puy-de-Dôme et son imprimerie associée à Clermont-Ferrand, et le Lyon Républicain. Le tirage du Moniteur s'élevait à 27 000 exemplaires en 1926 avant que Laval n'en prenne le relais. En 1933, ce chiffre avait plus que doublé pour atteindre 58 250. Par la suite, la diffusion a diminué et n'a jamais dépassé ce sommet. Les bénéfices varièrent, mais pendant les dix-sept années de son contrôle, Laval gagna quelque 39 millions de francs de revenus du papier et de l'imprimerie réunis. L'usine rénovée était évaluée à 50 millions de francs, ce qui fit dire en 1945 à l'expert du tribunal de grande instance, avec quelque justification, que cela avait été "une excellente affaire pour lui".
Ministre du Travail et de la Prévoyance sociale
Plus de 150 000 ouvriers du textile étaient en grève et des violences étaient à craindre. Ministre des Travaux publics en 1925, Laval avait mis fin à la grève des mineurs. Tardieu espérait pouvoir faire de même en tant que ministre du Travail. Le conflit a été réglé sans effusion de sang. Le politicien socialiste Léon Blum, qui n'a jamais été un allié de Laval, a reconnu que « l'intervention de Laval a été habile, opportune et décisive ».
L'assurance sociale était à l'ordre du jour depuis dix ans. Il avait été adopté par la Chambre des députés, mais pas par le Sénat, en 1928. Tardieu donna à Laval jusqu'au 1er mai pour faire adopter le projet. La date a été choisie pour étouffer l'agitation de la Fête du Travail. Le premier effort de Laval a consisté à clarifier la collection confuse de textes. Il a ensuite consulté les organisations patronales et syndicales. Laval dut concilier les vues divergentes de la Chambre et du Sénat. "Sans la patience infatigable de Laval", a écrit Tissier, associé de Laval, "un accord n'aurait jamais été conclu".
En deux mois, Laval présenta à l'Assemblée un texte qui surmontait son échec initial. Il a permis de répondre aux contraintes financières, de réduire le contrôle du gouvernement et de préserver le choix des médecins et leur liberté de facturation. La Chambre et le Sénat ont adopté la loi à une écrasante majorité.
Une fois le projet de loi franchi les dernières étapes, Tardieu décrit son ministre du Travail comme « faisant preuve, à chaque instant de la discussion, d'autant de ténacité que de retenue et d'ingéniosité ».
Premier gouvernement Laval
Le gouvernement de Tardieu s'est finalement révélé incapable de surmonter l'affaire Oustric. Après la faillite de l'Oustric Bank, il est apparu que des membres du gouvernement entretenaient des liens inappropriés avec elle. Le scandale impliquait le ministre de la Justice Raoul Péret, ainsi que les sous-secrétaires Henri Falcoz et Eugène Lautier. Bien que Tardieu ne soit pas impliqué, le 4 décembre 1930, il perd sa majorité au Sénat. Le président Gaston Doumergue a appelé Louis Barthou à former un gouvernement, mais Barthou a échoué. Doumergue se tourne vers Laval, qui ne s'en sort pas mieux. Le mois suivant, le gouvernement formé par Théodore Steeg échoue. Doumergue a renouvelé son offre à Laval. Le 27 janvier 1931, Laval forme avec succès son premier gouvernement.
Selon Léon Blum, l'opposition socialiste était étonnée et déçue que le fantôme du gouvernement Tardieu réapparaisse quelques semaines après sa défaite, avec Laval à sa tête, "comme un oiseau de nuit surpris par la lumière". La nomination de Laval au poste de premier ministre a donné lieu à des spéculations selon lesquelles Tardieu, le nouveau ministre de l'Agriculture, détenait le véritable pouvoir au sein du gouvernement Laval. Même si Laval avait une grande estime pour Tardieu et Briand et appliquait des politiques conformes aux leurs, Laval n'était pas le porte-parole de Tardieu. Les ministres qui formèrent le gouvernement Laval étaient en grande partie ceux qui avaient formé les gouvernements Tardieu, mais cela était fonction de la majorité composite que Laval pouvait trouver à l'Assemblée nationale. Raymond Poincaré, Aristide Briand et Tardieu avant lui avaient proposé des postes ministériels aux radicaux d'Herriot, mais en vain.
Outre Briand, André Maginot, Pierre-Étienne Flandin, Paul Reynaud, Laval a pour conseillers des amis comme Maurice Foulon d'Aubervilliers et Pierre Cathala, qu'il a connu de ses années à Bayonne et qui a travaillé au ministère du Travail de Laval. Cathala débuta comme sous-secrétaire à l'Intérieur et fut nommé ministre de l'Intérieur en janvier 1932. Blaise Diagne du Sénégal, premier député africain, avait été élu à l'Assemblée nationale en même temps que Laval en 1914. Laval invita Diagne rejoindre son cabinet comme sous-secrétaire aux colonies ; il a été le premier Africain noir nommé à un poste ministériel dans un gouvernement français. Laval a également fait appel à des experts financiers tels que Jacques Rueff, Charles Rist et Adéodat Boissard. André François-Poncet est nommé sous-secrétaire du premier ministre puis ambassadeur en Allemagne. Le gouvernement Laval comprenait un économiste, Claude-Joseph Gignoux, alors que les économistes au service du gouvernement étaient rares.
La France de 1931 n’est pas touchée par la crise économique mondiale. Laval déclare en s'embarquant pour les États-Unis le 16 octobre 1931 : « La France est restée en bonne santé grâce au travail et à l'épargne ». L'agriculture, la petite industrie et le protectionnisme étaient les bases de l'économie française. Avec une politique conservatrice de salaires contenus et de services sociaux limités, la France avait accumulé les plus grandes réserves d'or au monde après les États-Unis. La France a bénéficié de la dévaluation du franc orchestrée par Poincaré, qui a rendu les produits français compétitifs sur le marché mondial. Dans toute la France, 12 000 personnes étaient recensées au chômage.
Laval et son cabinet considéraient l'économie et les réserves d'or comme des moyens à des fins diplomatiques. Laval partit visiter Londres, Berlin et Washington. Il a assisté à des conférences sur la crise mondiale, les réparations de guerre et la dette, le désarmement et l'étalon-or.
Rôle dans la crise financière autrichienne de 1931
En 1931, l'Autriche a connu une crise bancaire lorsque sa plus grande banque, la Creditanstalt, s'est révélée au bord de la faillite, menaçant de provoquer une crise financière mondiale. Les dirigeants du monde ont commencé à négocier les conditions d'un prêt international au gouvernement central autrichien pour soutenir son système financier ; cependant, Laval a bloqué le paquet proposé pour des raisons nationalistes. Il a exigé que la France reçoive une série de concessions diplomatiques en échange de son soutien, notamment le renoncement à une éventuelle union douanière germano-autrichienne. Cela s’est avéré fatal pour les négociations, qui ont finalement échoué. En conséquence, la Creditanstalt déclara faillite le 11 mai 1931, précipitant une crise qui se propagea rapidement à d'autres pays. En quatre jours, des paniques bancaires étaient en cours à Budapest et les faillites bancaires commençaient à s’étendre à l’Allemagne et à la Grande-Bretagne, entre autres.
Moratoire Hoover (20 juin 1931)
Le moratoire Hoover de 1931, une proposition faite par le président américain Herbert Hoover visant à geler toute la dette intergouvernementale pour une période d'un an, fut, selon l'auteur et conseiller politique McGeorge Bundy, « l'action la plus importante prise par un président américain pour l'Europe depuis l'administration de Woodrow Wilson." Les États-Unis avaient d’énormes enjeux en Allemagne : les emprunteurs allemands à long terme devaient au secteur privé américain plus de 1,25 milliard de dollars ; la dette à court terme approchait le milliard de dollars. À titre de comparaison, le revenu national total des États-Unis en 1931 n'était que de 54 milliards de dollars. Pour mettre les choses en perspective, les auteurs Walter Lippmann et William O. Scroggs ont déclaré dans The United States in World Affairs, An Account of American Foreign Relations, que « la participation américaine dans le gouvernement et les obligations privées de l'Allemagne était égale à la moitié de celle de tous les autres pays ». du monde réuni. »
Le moratoire proposé bénéficierait également aux investissements britanniques dans le secteur privé allemand, rendant plus probable le remboursement de ces prêts alors que la dette publique était gelée. Il était dans l’intérêt de Hoover d’offrir une aide à une économie britannique en difficulté, compte tenu de l’endettement de la Grande-Bretagne envers les États-Unis. La France, en revanche, avait une participation relativement faible dans la dette privée de l'Allemagne mais un intérêt énorme dans les réparations allemandes ; et le paiement à la France serait compromis en raison du moratoire de Hoover.
Le projet a été encore compliqué par un mauvais timing, une collusion perçue entre les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Allemagne et le fait qu'il constituait une violation du plan Young. Une telle violation ne pouvait être approuvée en France que par l'Assemblée nationale ; la survie du gouvernement Laval reposait sur l'approbation du moratoire par le corps législatif. Dix-sept jours se sont écoulés entre la proposition et le vote de confiance des législateurs français. Ce retard a été imputé au manque de succès du moratoire Hoover. Le Congrès américain ne l’approuva qu’en décembre 1931.
Pour soutenir le moratoire Hoover, Laval a entrepris une année de diplomatie personnelle et directe au cours de laquelle il s'est rendu à Londres, à Berlin et aux États-Unis. Même si ses réalisations nationales sont considérables, ses efforts internationaux n’ont pas donné de résultats. Le premier ministre britannique Ramsay MacDonald et le ministre des Affaires étrangères Arthur Anderson – préoccupés par les divisions politiques internes et l’effondrement de la livre sterling – n’ont pas pu apporter leur aide. Le chancelier allemand Heinrich Brüning et le ministre des Affaires étrangères Julius Curtius, tous deux avides de réconciliation franco-allemande, étaient assiégés de toutes parts : ils faisaient face à une économie très faible qui faisait du paiement des salaires du gouvernement un miracle hebdomadaire. Les faillites privées et les licenciements constants ont mis les communistes sur un pied-à-terre. À l’autre extrémité du spectre politique, l’armée allemande espionnait le cabinet Brüning et transmettait des informations au Stahlhelm, au Bund der Frontsoldaten et aux nationaux-socialistes, gelant ainsi toute ouverture vers la France.
Aux États-Unis, la conférence entre Hoover et Laval a été un exercice de frustration mutuelle. Le projet de Hoover visant à réduire l'armée avait été repoussé, quoique doucement. Une solution concernant le couloir de Dantzig avait été retirée. L’idée d’introduire l’étalon argent pour les pays qui ont abandonné l’étalon or a été considérée comme une proposition frivole par Laval et Albert-Buisson. Hoover pensait que cela aurait pu aider "le Mexique, l'Inde, la Chine et l'Amérique du Sud", mais Laval a rejeté la solution de l'argent comme une proposition inflationniste, ajoutant qu'"il était moins cher de gonfler le papier".
Laval n’a pas obtenu un pacte de sécurité, sans lequel les Français n’envisageraient jamais le désarmement, ni l’approbation d’un moratoire politique. La promesse de faire correspondre toute réduction des réparations allemandes à une diminution de la dette française n’a pas été incluse dans le communiqué. La déclaration commune déclare l'attachement de la France et des États-Unis à l'étalon-or. Les deux gouvernements ont également convenu que la Banque de France et la Réserve fédérale se consulteraient avant les transferts d'or. C’était une bonne nouvelle après la ruée sur l’or américain au cours des semaines précédentes. Face à la crise financière, les dirigeants ont convenu de revoir la situation économique en Allemagne avant la fin du moratoire Hoover.
Ce furent de maigres résultats politiques. La rencontre Hoover-Laval eut cependant d'autres effets : elle fit connaître Laval plus largement et rehaussa sa réputation aux États-Unis et en France. La presse américaine et française est sous le charme. Son optimisme contrastait tellement avec celui de ses contemporains internationaux à l'air sinistre que le magazine Time l'a nommé Homme de l'année 1931. Un honneur jamais accordé auparavant à un Français. Il a suivi Mohandas K. Gandhi et a précédé Franklin D. Roosevelt en recevant cet honneur.
1934-1936
Le deuxième Cartel des Gauches fut chassé du pouvoir par les émeutes du 6 février 1934, organisées par des groupes fascistes, monarchistes et d'autres groupes d'extrême droite. (Ces groupes avaient des contacts avec certains politiciens conservateurs, parmi lesquels Laval et le maréchal Philippe Pétain.) Laval devint ministre des Colonies dans le nouveau gouvernement de droite de Gaston Doumergue. En octobre, le ministre des Affaires étrangères Louis Barthou est assassiné ; Laval lui succède et occupe ce poste jusqu'en 1936.
A cette époque, Laval s'oppose à l'Allemagne, « l'ennemi héréditaire » de la France, et il poursuit des alliances anti-allemandes. Il rencontre Mussolini à Rome et ils signent l'accord franco-italien de 1935 le 4 janvier. L'accord cédait des parties du Somaliland français à l'Italie et lui laissait les mains libres en Abyssinie, en échange d'un soutien contre toute agression allemande. Laval a nié avoir laissé carte blanche à Mussolini en Abyssinie, il a même écrit au Duce à ce sujet. En avril 1935, Laval persuada l'Italie et la Grande-Bretagne de rejoindre la France dans le Front de Stresa contre les ambitions allemandes en Autriche. Le 2 mai 1935, il signe également le traité franco-soviétique d'assistance mutuelle.
L'objectif principal de Laval pendant la préparation de la guerre italo-abyssinienne était de conserver l'Italie comme puissance anti-allemande et de ne pas la mettre entre les mains de l'Allemagne en adoptant une attitude hostile à une invasion de l'Abyssinie. Selon l'historien anglais Correlli Barnett, pour Laval, « tout ce qui comptait réellement était l'Allemagne nazie. Ses yeux étaient tournés vers la zone démilitarisée de la Rhénanie et ses pensées vers les garanties de Locarno. une question car l'Abyssinie ne séduisait pas l'esprit paysan auvergnat de Laval". En juin 1935, il devient également Premier ministre. En octobre 1935, Laval et le ministre britannique des Affaires étrangères Samuel Hoare proposèrent une solution realpolitik à la crise abyssinienne. Lorsqu'il a été divulgué aux médias en décembre, le pacte Hoare-Laval a été largement dénoncé comme un apaisement envers Mussolini. Laval fut contraint de démissionner le 22 janvier 1936 et fut complètement exclu de la politique ministérielle. La victoire du Front populaire en 1936 signifiait que Laval avait un gouvernement de gauche comme cible de ses médias.
Sous Vichy France
Formation du gouvernement de Vichy
Durant la drôle de guerre, l'attitude de Laval à l'égard du conflit reflétait une prudente ambivalence. Il a déclaré publiquement que même si la guerre aurait pu être évitée par des moyens diplomatiques, il appartenait désormais au gouvernement de la poursuivre avec la plus grande vigueur.
Le 9 juin 1940, les Allemands avancent sur un front de plus de 250 kilomètres de long sur toute la largeur de la France. Pour le général Maxime Weygand, « si les Allemands franchissaient la Seine et la Marne, c'était la fin ». Simultanément, le maréchal Philippe Pétain augmentait la pression sur le Premier ministre Paul Reynaud pour qu'il appelle à un armistice. Pendant ce temps, Laval était à Châteldon. Le 10 juin, face à l'avancée allemande, le gouvernement quitte Paris pour Tours. Weygand avait informé Reynaud : « la rupture définitive de nos lignes peut intervenir à tout moment ». Si cela se produisait, "nos forces continueraient à se battre jusqu'à ce que leurs forces et leurs ressources soient épuisées. Mais leur désintégration ne serait qu'une question de temps". Weygand avait évité d'utiliser le mot armistice, mais il était dans l'esprit de toutes les personnes impliquées. Seul Reynaud était dans l'opposition.
Pendant ce temps, Laval avait quitté Châteldon pour Bordeaux, où sa fille faillit le convaincre de la nécessité d'aller aux États-Unis. Au lieu de cela, on rapportait qu'il envoyait « des messagers et des messagers » à Pétain.
Alors que les Allemands occupent Paris, Pétain est invité à former un nouveau gouvernement. À la surprise générale, il a présenté la liste de ses ministres, preuve convaincante qu'il attendait la convocation du président et qu'il s'y était préparé. Le nom de Laval figurait sur la liste comme ministre de la Justice. Lorsqu'il fut informé de sa proposition de nomination, le tempérament et les ambitions de Laval se manifestèrent lorsqu'il exigea férocement de Pétain, malgré les objections d'hommes plus expérimentés du gouvernement, qu'il soit nommé ministre des Affaires étrangères. Laval se rendit compte que ce n'est qu'en adoptant cette position qu'il pourrait renverser les alliances et se mettre en faveur de l'Allemagne nazie, la puissance militaire qu'il considérait comme l'inévitable vainqueur. Face à la colère de Laval, les voix dissidentes acquiescèrent et Laval devint ministre des Affaires étrangères. L'une des conséquences de ces événements fut que Laval put plus tard affirmer qu'il ne faisait pas partie du gouvernement qui avait demandé l'armistice. Son nom n'est apparu dans les chroniques qu'en juin, lorsqu'il a commencé à jouer un rôle plus actif dans la critique de la décision du gouvernement de quitter la France pour l'Afrique du Nord.
Bien que les conditions finales de l'armistice aient été dures, l'empire colonial français est resté intact et le gouvernement français a été autorisé à administrer les zones occupées et inoccupées. Le concept de « collaboration » a été inscrit dans la Convention d'Armistice, avant que Laval n'entre au gouvernement. Les représentants français qui ont apposé leur signature sur le texte ont accepté le terme.
Laval dans le gouvernement de Vichy, 1940-1941
À cette époque, Laval sympathisait désormais ouvertement avec le fascisme. Il était convaincu que l’Allemagne gagnerait la guerre et estimait que la France devait autant que possible imiter son régime totalitaire. À cette fin, lorsqu'il fut nommé ministre d'État au cabinet, Laval entreprit l'œuvre qui marquera son souvenir : démanteler la Troisième République et sa démocratie et s'engager dans la cause fasciste.
En octobre 1940, Laval entendait la collaboration à peu près dans le même sens que Pétain. Pour les deux, collaborer signifiait abandonner le moins possible pour obtenir le maximum. Laval, dans son rôle d'intermédiaire, est obligé d'être en contact permanent avec les autorités allemandes, de bouger, d'être rusé, d'anticiper. Tout cela, dans ces circonstances, attirait plus l'attention sur lui que sur le Maréchal et le faisait apparaître à beaucoup de Français comme « l'agent de la collaboration » ; pour d’autres, il était « l’homme des Allemands ».
Les rencontres entre Pétain et Adolf Hitler, ou entre Laval et Hitler, sont souvent utilisées pour montrer cette collaboration avec les nazis. En fait, Montoire (24-26 octobre) fut une déception des deux côtés. Hitler voulait que la France déclare la guerre à la Grande-Bretagne, et les Français souhaitaient améliorer leurs relations avec leur conquérant. Ni l’un ni l’autre ne s’est produit. La seule concession obtenue par les Français fut le « protocole de Berlin » du 16 novembre, qui prévoyait la libération de certaines catégories de prisonniers de guerre français.
En novembre, Laval a pris lui-même un certain nombre de décisions pro-allemandes, sans consulter ses collègues. Les exemples les plus notoires concernaient la remise aux nazis des mines de cuivre de RTB Bor et des réserves d’or belges. Après la guerre, la justification de Laval, outre le fait qu'il ait nié avoir agi unilatéralement, était que Vichy était impuissant à empêcher les Allemands d'obtenir ce qu'ils étaient manifestement si désireux d'obtenir.
Les actions de Laval ont joué un rôle dans son licenciement le 13 décembre. Pétain a demandé à tous les ministres de signer une lettre collective de démission lors d'un conseil des ministres plénier. Laval l'a fait pensant que c'était un moyen de se débarrasser de M. Belin, le ministre du Travail. Il fut donc stupéfait lorsque le Maréchal annonça : « Les démissions de MM. Laval et Ripert sont acceptées ».
Ce soir-là, Laval est arrêté et conduit par la police à son domicile de Châteldon. Le lendemain, Pétain annonce sa décision de destituer Laval du gouvernement. La raison du licenciement de Laval réside dans une incompatibilité fondamentale avec Pétain. Les méthodes de travail de Laval semblaient négligées à l'esprit militaire précis de Pétain, et il montrait un manque de déférence marqué, illustré par son habitude de souffler de la fumée de cigarette au visage de Pétain. Ce faisant, il suscite l'irritation de Pétain et la colère de tout le cabinet.
Le 27 août 1941, plusieurs hauts vichystes, dont Laval, assistent à une revue de la Légion des Volontaires Français (LVF), une milice collaborationniste. Paul Collette, ex-Croix-de-Feu mécontent, s'en prend à la tribune ; il a tiré sur Laval (et aussi sur Marcel Déat, un autre éminent collaborateur), le blessant légèrement. Laval s'est rapidement remis de sa blessure.
Retour au pouvoir, 1942
Laval revint au pouvoir en avril 1942. Laval n'était au pouvoir que depuis deux mois lorsqu'il fut confronté à la décision de fournir des travailleurs forcés à l'Allemagne. Le Reich manquait de main-d’œuvre qualifiée en raison de ses besoins en remplacement de troupes sur le front russe. Contrairement aux autres pays occupés, la France était techniquement protégée par l’armistice et ses travailleurs ne pouvaient pas être simplement rassemblés pour être transportés. En zone occupée, les Allemands ont eu recours à l'intimidation